— Это именно то, что меня беспокоило, — сказала Кассандра. — Вся операция по краже двигателя "Двадцатого", должно быть, сама по себе была довольно дорогостоящей. Несколько кораблей должны были совершить это рандеву, в том числе один достаточно большой, чтобы вместить весь приводной узел. Это не та вещь, которую можно демонтировать по частям.
— В этом нет никакого смысла, — сказала Оже.
— Но, тем не менее, ты чувствуешь связь. Зачем красть двигатель на антивеществе, когда мы можем предложить что-то бесконечно более безопасное и не менее мощное? Единственным практическим применением для такой вещи было бы...
— Как бомба, — сказала Оже.
— Прошу прощения?
— Подумай об этом, Кассандра. Это должна быть бомба. Это единственное, что привод может дать слэшерам, чего у вас еще нет. Ваши двигатели с приводом просачивания высасывают энергию из вакуума крошечными, контролируемыми дозами. Я знаю. Я видела рекламные проспекты.
— Они полностью безопасны, — защищаясь, сказала Кассандра. — Реакция вакуумного потенциала самоограничивающаяся: если плотность энергии превышает критический предел, она отключается.
— Другими словами, очень полезна для обеспечения безопасной езды, но не очень полезна в качестве коктейля Молотова.
Рядом с ней улыбался Флойд. — Я почти думал, что пройду через весь разговор, не поняв ни единого слова. А теперь ты взяла и все испортила.
— Признаюсь, я понятия не имею, что такое коктейль Молотова, — сказала Кассандра. — Это какая-то система вооружения?
— Можно и так сказать, — уступил Флойд.
— Я все еще не понимаю, — сказала Кассандра. — Вы намекаете, что кто-то хотел использовать двигатель на антивеществе в качестве бомбы. Но какая от этого польза? Корабль, достаточно большой, чтобы вместить украденный приводной узел, никогда не смог бы подойти достаточно близко к планете или среде обитания, чтобы нанести серьезный ущерб. Он был бы перехвачен и уничтожен в межпланетном пространстве, в световых секундах от любой цели. Как только мы объявим предупреждение по всей системе...
— Продолжайте и объявите свое предупреждение, — сказала Оже, — но не думаю, что это что-то изменит. Полагаю, вам будет намного сложнее отследить эти корабли, чем вы ожидаете. Я также не думаю, что они намерены использовать это антивещество против чего-либо в этой системе.
— Ты заставляешь меня больше всего на свете желать заглянуть в твой череп, — зловеще сказала Кассандра. — Я думала, у нас было соглашение.
— И ты сказала, что хочешь показать мне что-то еще.
— Это касается эвакуированных, — сказала она. — И, в некотором смысле, вас.
Она заставила окно исчезнуть, затем провела их немного дальше по коридору и открыла еще одну позолоченную дверь.
Комната за ней была чем-то вроде общежития. Внутри, вдоль двух длинных изогнутых стен, стояло около двадцати контейнеров, похожих на гробы. Опять же, они имели губчатый, растительный вид недавно экструдированной фурнитуры, их основания сливались с полом. Мясистые, похожие на корешки усики соединяли стручки друг с другом и со стенками.
— Здесь мы держим восемнадцать пострадавших, пассажиров и экипаж шаттла, — сказала Кассандра, приглашая Оже поближе взглянуть на одну из капсул. Верхняя часть его состояла из изогнутой глянцевой крышки, испещренной прожилками, как лист, сквозь которую едва можно было разглядеть голову и верхнюю часть тела одного из эвакуированных. Это была высокая темнокожая женщина, заключенная в нечто, похожее на какую-то толстую бирюзово-голубую поддерживающую матрицу. Оже даже показалось, что она узнала в ней одну из других пассажирок, которых видела в рейсе "Двадцатого".
— Она больна? — спросила Оже.
— Нет, — сказала Кассандра. — Видишь этот голубоватый гель, в котором она плавает? Чистый механизм. Это полностью захватило ее, вплоть до клеточного уровня.
— Кто дал тебе разрешение на это? — возмущенно спросила Оже. — Эти люди — трешеры. Большинство из них никогда бы не согласились на то, чтобы в их тела вкачивали аппараты.
— Боюсь, у них не было особого выбора в этом вопросе, — сказала Кассандра. — Либо так, либо смерть. Мы можем поспорить о согласии позже.
— Умереть от чего? Ты только что сказала, что никто из них не был болен.
— Видишь ли, это схема уклонения. Мы поддерживаем десять g, что само по себе было бы достаточно плохо, но наши случайные маневры накладывают на эту фоновую нагрузку одну или две сотни g переходных процессов. Это совершенно невыносимо для неизмененного человека. Без буферизации от этих машин они были бы мертвы.
— Тогда почему мы этого не делаем? — спросила Оже.
— Я тебе покажу.
Кассандра жестом пригласила их пройти в заднюю часть зала. — Я упомянула восемнадцать эвакуированных из "Двадцатого", — сказала она, — но вы должны заметить, что в этой комнате двадцать гробов. Мы бы не стали утруждать себя созданием дополнений без веской причины. — Она указала на последние два, стоявшие у дальней стены. — Ты и твой спутник находитесь в этих двух.
— Подожди... — начала Оже.
— Нет причин для тревоги, — сказала Кассандра. — Подойди поближе и загляни внутрь. Ты увидишь, что совершенно невредима.
Оже заглянула сквозь прозрачную крышку первого гроба. Там, подвешенный в том же синем геле, что и женщина, лежал спящий Флойд с закрытыми глазами и неподвижной маской безмятежности на лице. Она отступила в сторону, чтобы дать ему посмотреть, затем осмотрела свое собственное тело в другом гробу.
— Почему у меня такое чувство, будто все просто превратилось в дурной сон? — спросил Флойд.
— Все в порядке, — сказала Оже, протягивая руку, чтобы сжать его в попытке заверить, что на самом деле она не в себе. Как бы сильно это ее ни беспокоило, она даже представить себе не могла, что чувствовал Флойд. — Не так ли, Кассандра?
— Я не хотела сразу вас тревожить, — сказала слэшер, — зная, как трешеры относятся к нашим машинам...
— Она говорит правду, — сказала Оже Флойду. — Мы находимся на космическом корабле, и нас спасли с Марса. Я почти уверена, что многое из этого правда. Но нас до сих пор не разбудили.
— Я чувствую себя довольно бодро для того, кого никто не будил.
— Ты в полном сознании, — сказала она. — Просто машины обманывают твой мозг, заставляя думать, что ты ходишь вокруг да около. Все, что ты видишь или чувствуешь, является фальшивкой. Ты действительно все еще в этом резервуаре.
— Это единственный способ, которым мы можем сохранить вам жизнь, — сказала Кассандра с явным беспокойством. — Ускорение уже убило бы всех нас.
— Так ты?.. — начал Флойд, на самом деле не зная, как сформулировать вопрос.
— В другом гробу, как и все мои коллеги, где-то в другом месте корабля. Мне жаль, что небольшая ложь во спасение была необходима, но все остальное, что я тебе сказала, было правдой.
— Все? — спросила Оже.
Кассандра расчистила часть стены и создала трехмерную сетку, в которую поместила крошечную форму их корабля. Он отклонялся от курса, гибкий корпус корабля изгибался и скручивался при каждой смене направления. — Это наша траектория в реальном времени, — сказала Кассандра. — Вы увидели намек на это, когда я показывала вам захваченный шаттл. Я могла бы подправить вид — это было бы тривиально, — но решила не делать этого. Рано или поздно ты бы догадалась.
— С нами действительно все в порядке? — сказала Оже.
— Абсолютно, — сказала Кассандра, — хотя процессы заживления все еще происходят. К тому времени, как мы прибудем в Тэнглвуд, вы оба будете как новенькие.
— Если мы когда-нибудь туда доберемся, — сказала она.
Кассандра улыбнулась. — Давайте склонимся к оптимизму, не так ли? По моему опыту, очень мало смысла беспокоиться о чем-то, что ты не можешь контролировать.
— Даже смерть?
— Особенно смерть.
ТРИДЦАТЬ ТРИ
Оже ковырялась в апельсине, когда Кассандра появилась снова, войдя в занавешенный дверной проем, который колыхался от воображаемого ветерка.
Слэшер в форме девушки заставила из ниоткуда появиться стул, а затем опустилась на него. — Как ты себя чувствуешь?
— Это лучший фрукт, который я когда-либо пробовала, — ответила Оже.
— Лучший фрукт тот, который ты никогда не пробовала, — сказала Кассандра, поправляя ее с веселой улыбкой. — Конечно, это довольно несправедливо: разве может настоящая еда сравниться с прямой стимуляцией вкусового центра?
Напоминания о том, что апельсин был плодом ее воображения, было достаточно, чтобы убить остатки ее аппетита. — Это то, что ты испытываешь каждый день? — спросила Оже. Рядом с ней Флойд продолжал набрасываться на виноградную гроздь.
— Более или менее.
— Полагаю, в конце концов, к этому привыкаешь. Возможность испытать все, что ты захочешь, когда и где захочешь...
— В этом есть свои прелести, — сказала Кассандра. — Но так же, как с неограниченным доступом к конфетам, когда ты ребенок. Простой факт заключается в том, что мы учимся жить с тем, что у нас есть, и через некоторое время новизна начинает исчезать. Машины в моем окружении могут изменить форму любой комнаты — любого пространства — в соответствии с моими непосредственными потребностями. Если машины не могут отреагировать достаточно быстро или возникает конфликт с чьими-то требованиями, я могу мысленно приказать другим машинам добиться того же, манипулируя моим восприятием. Если есть воспоминание, которое меня беспокоит, я могу стереть или похоронить его, или запрограммировать, чтобы оно всплывало только тогда, когда мне нужно какое-то напоминание о моих недостатках. Если есть эмоция, которая мне неприятна, я могу отключить ее или уменьшить.
— Например, беспокойство о будущем?
— Тревога — полезный инструмент: она заставляет нас строить планы. Но когда слишком сильное беспокойство сковывает нас в нерешительности, это нуждается в проверке. — Кассандра откинулась на спинку сиденья, отчего деревянные соединения заскрипели. Она потянулась за яблоком из миски на соседнем столе и откусила от него. — Видите ли, это вопрос баланса. Эти вещи могут показаться вам чудесными, но для меня они просто часть структуры моей жизни.
Флойд отодвинул свою тарелку. — Для меня это звучит как Рай. Ты можешь заставить случиться все, что угодно, или, по крайней мере, заставить себя думать, что это произошло. И ты будешь жить вечно.
— У народа Кассандры нет прошлого, — сказала Оже. — У нас его не так уж много, но то, что у нас есть, неприкосновенно.
— Не уверен, что понимаю, — сказал Флойд.
— Каждый, кто живет сегодня, является потомком кого-то, кто жил в космосе, когда произошел Нанокост, — уточнила Оже. — Никто на поверхности планеты не выбрался оттуда живым, так что мы все произошли от колонистов, которые уже начали заселять Солнечную систему. — Она посмотрела на слэшера. — Это правда, Кассандра?
— Достаточно верно.
— Но тогда попасть в космос было трудно. Каждый грамм должен был быть учтен, оспорен, оправдан за счет другого грамма. Мы не брали с собой книги, когда могли обойтись цифровыми сканами текстов, сохраненными в памяти компьютера. Мы не брали с собой фильмы или фотографии, когда нам было легче перевозить их цифровые версии. Мы даже не привезли животных или цветы, обойдясь расшифровкой их ДНК.
— Это произошло одинаково для обоих народов наших предков, — добавила Кассандра. — Единственная разница в том, что группа Оже — предки СШБЗ — восприняла цифровые технологии с чуть меньшим энтузиазмом, чем мы. Они были осторожны — и правильно сделали, что так получилось.
— Мы доставили в космос некоторые физические артефакты, — сказала Оже. — Немного книг, фотографий. Даже некоторых животных. Это обошлось нам ужасно дорого, но мы чувствовали, что хранение такого огромного количества знаний в виде цифровых записей — в памяти машин — делает нас уязвимыми. После Нанокоста, когда мы увидели, что машины выходят из строя в таких масштабах, мы запустили аварийную программу, чтобы преобразовать как можно больше информации, хранящейся в электронном виде, обратно в твердый аналоговый формат. Мы изготовили печатные станки для выпуска физических книг. Мы снова записали цифровые изображения на химические пластинки. У нас были фабрики, выпускавшие бумагу так быстро, как только наши принтеры могли ее проглотить. У нас даже была армия переписчиков, переписывающих тексты обратно на бумагу от руки, на случай, если принтеры выйдут из строя до того, как работа будет завершена. Мы сделали все, что могли — все, о чем только могли подумать, — чтобы создать копии, которые можно было потрогать и понюхать, как в старые добрые времена. Это тоже почти сработало. Но мы просто были недостаточно быстры.
— Мы называем это Забвением, — сказала Кассандра. — Это произошло примерно через пятьдесят лет после Нанокоста, когда наши соответствующие общества восстановили некоторую степень стабильности и самодостаточности после гибели Земли. Даже сейчас никто толком не знает, чем это вызвано. Иногда упоминается диверсия, но я склонна думать, что это был несчастный случай — просто одна из тех вещей, которые только и ждут, чтобы произойти.
— Цифровые записи вышли из строя, — сказала Оже. — За одну ночь какой-то вирус или червь распространился по всем связанным архивам в системе. Тексты были превращены в искаженный мусор. Картинки, фильмы — даже музыка — были перемешаны до бессмысленности.
— Некоторые архивы сохранились, — сказала Кассандра. — Но после Забвения мы никогда не могли быть уверены в их надежности.
— Мы потеряли почти все, — сказала Оже. — Все, что у нас осталось от прошлого, — это фрагменты. Это было все равно что пытаться восстановить все человеческие знания по нескольким книгам, спасенным из горящей библиотеки.
— А как насчет учреждений? — спросил Флойд. — Разве они не сохранили оригиналы всего этого хлама?
— Они годами из кожи вон лезли, чтобы измельчить свои бумажные коллекции, — сказала Оже. — Они не могли сделать это достаточно быстро, когда им внушили идею о том, что они могут свести весь этот громоздкий объем к одному листу микрофиши, или к одному оптическому диску, или к одному разделу в массиве флэш-памяти, или к тому, что рекламировалось как новейший и лучший носитель информации на этой неделе.
— Идеальный звук навсегда, — сказала Кассандра тоном человека, декламирующего рекламный слоган. — Такова, по крайней мере, была идея; просто такой позор, что на самом деле это не сработало. Теперь вы понимаете, почему наш народ пошел двумя путями. Трешеры верят, что Забвение никогда не должно повториться. С этой целью они воздерживаются от тех самых технологий, которые могли бы предложить им бессмертие.
— Никто не бессмертен, — резко сказала Оже. — Ты просто бессмертна до следующего Нанокоста, или следующего Забвения, или пока не взорвется Солнце. И любой из нас волен перейти на сторону Политий, если ему не нравится жить под железным правлением Порогового комитета.
— Справедливое замечание, — сказала Кассандра. — Мы, с другой стороны, решили не беспокоиться о прошлом. Мы уже потеряли это однажды, так зачем беспокоиться о том, чтобы потерять это снова? Мы живем настоящим моментом.
