Он не умирал.
Он был уже мертв.
Он погиб в бою, пытаясь спасти Адольфа Гитлера. Преуспел в спасении жизни этого монстра. И ради этого он пожертвовал целой временной шкалой с неисчислимыми миллиардами или даже триллионами людей. Его съели заживо, когда он добивался этих целей... И он сделал это добровольно!
Нет! — он корчился на полу, агония от этой мысли была намного сильнее любой физической боли, любого страха простой смерти.
Он добровольно участвовал во временном геноциде, более масштабном, чем могли себе представить самые жалкие монстры в истории человечества, но это было не самое худшее. Он взял на себя ответственность за все зверства Второй мировой войны. За Холокост, китайскую революцию, сталинскую Россию, корейскую войну, Пол Пота...
Ужас обрушился на него, сокрушил, как молот самого ада, и под чувством вины за эти миллиарды жизней, за ним, пронзая его, как собственный меч сатаны, было воспоминание об одной-единственной жизни, которую он ценил превыше всего остального.
И он убил ее тоже. Вычеркнул ее из своего существования.
Как такое могло случиться? Как все это может быть правдой?
И все же он с абсолютной уверенностью знал, что так оно и было.
Хаос терзал его, столпотворение вопило внутри его черепа, противоречивые воспоминания отчаянно пытались вырваться наружу. Это продолжалось, продолжалось и продолжалось, пока его разум пытался — отчаянно пытался — отбросить воспоминания о Бенджамине Шредере, который творил эти отвратительные вещи... и потерпел неудачу. Он не мог отгородиться от них, не мог отрицать их, и в их отголосках, в этом потоке смятения и боли он увидел надвигающееся на него безумие.
Знал, что он уже сошел с ума, потому что другого объяснения быть не могло.
И все же где-то посреди этого водоворота слышалось эхо спокойствия. Некий гештальт — хрупкий и мимолетный — витал прямо за пределами его досягаемости, и его измученный разум потянулся к нему. Достиг и прикоснулся к мгновению ясности. Эта другая, чуждая, ужасающая версия его самого уже испытала это. Она уже была разорвана на части, искромсана в клочья под воздействием его воспоминаний, и она долго и упорно боролась, чтобы изгнать эти воспоминания, воспоминания об этой вселенной. И какое-то время она пользовалась некоторым успехом. И все же тот, другой Бенджамин, уже тогда знал, что его успех может быть лишь мимолетным, и в конце концов он стал цельным только благодаря принятию.
И это было потому, что тот, другой Бенджамин, эти воспоминания, были частью его самого. Как бы сильно он ни ненавидел их, какой бы ужасной ни была боль, они были частью его самого. Он не мог убежать от них, не мог заставить их исчезнуть. Было только одно, что он мог сделать, и вместо этого он открылся им. Он позволил им промелькнуть в своем сознании, цепляясь ногтями за остатки здравомыслия, и медленно — так медленно — они... улеглись. Они эхом отдавались в его сердце, разрывая его на части, но даже при этом они делали его... целостным. Он почувствовал, как они сливаются воедино, превращая его в кого-то — во что-то, чем ни одна из его реальностей никогда не была, и его кулаки сжались, когда поток замедлился, превратившись из цунами в наводнение, а затем просто в реку, а затем...
Его дыхание замедлилось. Его мышцы расслабились. Он плюхнулся на спину, широко раскинув руки и ноги, и несколько минут смотрел в потолок. Может быть, несколько часов? Мысли улеглись и застыли, кусочек за кусочком, и, в конце концов, он снова сел целым.
— Боже, — выдохнул он. — Что я такого сделал?
А потом он заплакал. Он уткнулся лицом в колени и позволил горю и агонии овладеть собой. Он убил ее. Так же уверенно, как если бы приставил пистолет к ее виску и нажал на спусковой крючок. Он покачал головой, и слезы потекли по его щекам. Он потерся лицом о колени, когда долгие, судорожные рыдания сотрясли его.
Что же это был за монстр такой?
Бенджамин проехал по гравийной дороге на окраине Дентона и припарковал свою машину на гребне холма. Он выбрался наружу, закрыл дверцу и уставился на поле бесплодной земли, испещренное прокаженными зарослями сорняков. Это было место расположения ресторана Стейки и морепродукты Ирвина. Или было бы таковым в другой версии временной шкалы.
Здесь это был просто пустырь.
Он обошел машину, открыл пассажирскую дверцу и взял с сиденья узкий белый цилиндр. Он шел по полю, гравий и стерня хрустели под его ботинками, пока не добрался до центра, затем опустился на колени и набрал пригоршню земли. Мысленно он видел, как дроны врываются в окна. Райберт сбивает их с ног.
И Элла на полу, истекающая кровью, умирающая.
Он подбросил грязь в воздух, и ветер развеял ее.
Именно здесь он сделал ей предложение. До того, как она перестала существовать...
Он не знал, где ему следует это сделать. Ее бабушка и дедушка погибли во время Холокоста, поэтому в Дентоне не было домов, принадлежавших ее семье. И никаких надгробий тоже. Все это было стерто. Университет тоже сильно изменился, так что использовать его казалось неправильным. Там, где была ее старая квартира, стоял кинотеатр, а их любимый ресторан теперь превратился в свалку. Ничего из этого не подходило.
Но это место было другим. Здесь, на окраине города, было тихо, и пустынный клочок земли казался вполне подходящим. Это было место, где она была ранена Администрацией, где в другой вселенной пролилась ее кровь. Он снял крышку с цилиндра и достал три свежие розы, которые купил по дороге.
— Мне жаль, — прошептал он и положил розы на землю. Его глаза снова наполнились слезами, и он склонил голову. — Мне следовало сказать "нет". Я должен был, по крайней мере, попытаться спасти тебя.
Порыв ветра поднял пыль. Он размазал слезы, бегущие по его щекам, наклонился и заплакал. Он даже не мог назвать это смертью. Ее просто... не было. Все, чем она была, все, чем она могла бы стать, было сметено.
Из-за меня. Потому что я сказал "да" этому безумию.
Он опустился на колени перед могилой без тела и надгробия. Никто не знал ее имени. Не существовало никого, кто мог бы оплакать ее потерю.
Никто, кроме человека, который сделал гораздо худшее, чем просто убил ее.
— Ты заслуживала лучшего, чем это. — Он поднялся, глаза его покраснели от стыда и горя. — Лучше, чем я.
Он ехал домой, чувствуя себя опустошенным от жизни и целеустремленности. Он совершил невыразимое злодеяние, повлекшее за собой большие и малые последствия, и цена его должна была быть оплачена. Никто здесь не знал о его преступлении, и поэтому наказать его выпало только одному человеку.
Вернувшись домой, он не потрудился запереть дверь, а просто нетвердыми шагами прошел прямо в спальню и опустился на колени перед своим оружейным сейфом. Он отпер его, достал свой USP 45-го калибра и извлек один патрон из коробки с боеприпасами. Он положил его рядом с пистолетом на обеденный стол, затем сел напротив них.
Он смотрел на них долгими, бесконечными мгновениями, чувствуя их правоту — их неизбежность. Затем он вздохнул, извлек магазин, вставил единственный блестящий патрон и вставил обойму обратно в рукоять пистолета. Он легонько хлопнул по нему, чтобы убедиться, что он на месте, дослал патрон в патронник и взял пистолет в руки. Он так и не узнал, как долго сидел, уставившись на знакомый черный полимер, борясь с правильностью своего решения. Но потом, наконец, он открыл рот и просунул дуло между зубами.
Он положил большой палец на спусковой крючок и крепко зажмурился.
В его кармане завибрировал телефон.
Он вздрогнул от этого ощущения. Его глаза начали открываться, но затем ноздри раздулись. Он закрыл эти глаза, еще крепче, чем раньше, и начал нажимать на спусковой крючок.
Его телефон снова завибрировал... и что-то произошло. Его глаза снова открылись, мрачные от нового и непохожего на себя презрения, и он вынул пистолет изо рта. Он снял большой палец со спусковой скобы, отвел курок, поставил пистолет на предохранитель и положил его обратно на стол. Он еще раз посмотрел на него, чувствуя, как он нашептывает обещание освобождения... и услышал голос своего отца в глубине своего сознания, зная, что подумал бы Клаус Шредер о такой форме побега. В уклонении от ответственности за свою жизнь.
Его телефон вибрировал снова и снова, пока эти мысли проносились в его голове, и он конвульсивно вздрогнул, затем медленно достал его из кармана.
— Алло? — его голос был ровным, деревянным.
— Я просто хотел проверить и посмотреть, как продвигается это дерьмо с гендерной чувствительностью, — сказал ему на ухо веселый голос, клокочущий от сдерживаемого смеха. — Ты уже разозлил их всех или подождешь до завтра?
— Дэвид? — выдавил он из себя.
Его брат был жив.
Осознание обрушилось на него. Брат, которого другой Бенджамин оплакивал, даже не подозревая, что он жив. Чудо этого захлестнуло его, вспыхнув в темноте, как какая-то неожиданная звезда, и он с трудом сглотнул.
— Эй, — прошептал он.
— И тебе привет. — Голос Дэвида изменился, и Бенджамин мысленно представил его себе, как он хмурится, смотрит на Стивена и приподнимает одну бровь, когда замечает пепельный тон своего старшего брата. — У тебя все в порядке? У тебя какой-то... странный голос.
— Нет, я не в порядке. — Его глаза увлажнились. — Но думаю, что буду.
В конце концов, из этого безумия вышло что-то хорошее, подумал он и ухватился за этот слабый проблеск света, как моряк, цепляющийся за разбитую мачту после кораблекрушения. Дэвид был потерян, но теперь он снова был жив. Жив благодаря действиям Бенджамина. Он отодвинул пистолет так, что тот оказался почти по другую сторону стола.
— Сейчас подходящее время? — спросил Дэвид. — Похоже, у тебя на уме что-то тяжелое.
— Можно и так сказать. На самом деле, я...
Кто-то сильно постучал во входную дверь. Три громких удара эхом разнеслись по дому, и Бенджамин с усталым вздохом покачал головой. Вселенная просто не собиралась позволять ему покончить с собой сегодня.
— Эй, Дэйв? Могу я тебе перезвонить?
— Конечно. Конечно. Мы можем поговорить позже. Ты просто береги себя, ладно?
— Я так и сделаю. Пока.
Он повесил трубку, извлек магазин из своего пистолета Хеклер энд Кох и сунул их в кухонный ящик.
По дому разнеслись еще три тяжелых удара.
— Иду! — крикнул он. — Боже мой, какой же ты настойчивый.
Бенджамин открыл дверь и столкнулся лицом к лицу с высоким парнем в прекрасно сшитой серо-зеленой униформе. Это был цвет, который совсем недавно видел другой Бенджамин, фельдграу немецкой армии, если быть точным. Эмблема на его правом плече была черной, с вышитым золотым глазом над обнаженным горизонтальным мечом. Буквы "СИСПОЛ" образовали арку в верхней части эмблемы, а слова "Гордиев отдел" изогнулись вокруг ее нижней части, превратив эту арку в полный круг.
— Приветствую вас, доктор Шредер, — начал мужчина в форме. — Надеюсь, я не помешал. Можете уделить мне минутку внимания?..
Бенджамин зарычал и захлопнул дверь у него перед носом.
— Прошу прощения? — голос Райберта Камински был приглушен закрытой дверью. — Я сказал что-то не то?
— Убирайся отсюда! Убирайся отсюда к черту! Я больше не буду помогать тебе, слышишь меня?
— Подождите. Вы знаете, кто я такой?
— Конечно, знаю, идиот!
Дверные петли вырвало из стены.
— Черт возьми, Райберт! Неужели никто в тридцатом веке не учит вас, людей, уважать запертые двери?
— О. — Тот взглянул на вырванную дверь в своих руках, затем изящно отставил ее в сторону. — Верно. Простите за это. Послушайте, мы можем вернуться к той части, где вы знаете, кто я такой?
— Почему ты так удивляешься? Конечно, я знаю, кто ты такой. Ты тот сумасшедший с машиной времени, которого я никогда. Никогда. НИКОГДА! Не хочу видеть еще раз!
— Но это невозможно, — Райберт скрестил руки на груди, склонил голову набок и пристально посмотрел на него. — Вы не должны были меня узнать.
— А почему бы и нет?
— Потому что это неправильная вселенная, если только... — Его глаза расширились. — О-о.
— О чем ты охаешь?
— Мы вообще не рассматривали это.
— Рассмотреть что?
— Но они явно это делают. Вот это уже интересно! Я должен рассказать остальным.
— Райберт, о чем, черт возьми, ты болтаешь? Нет! Забудь, что я это сказал! Я не хочу знать, о чем ты там болтаешь. Я просто хочу, чтобы ты убрался к чертовой матери!
— Верно. Да. Сейчас ухожу. — Райберт схватился за дверь, вышел наружу и прислонил ее к внешней стене. Затем он поднял одну руку, помахав указательным пальцем в жесте "держи эту мысль". — Просто жди прямо здесь. Я скоро вернусь.
— Какую часть фразы "никогда больше не хочу тебя видеть" ты не понимаешь? — крикнул ему вслед Бенджамин, но Райберт уже бросился по дорожке к парадному входу на улицу, добежал до тротуара и исчез. Бенджамин посмотрел ему вслед, затем шумно выдохнул.
— О, какого черта, — пробормотал он и поднял дверь — далеко не так легко, как это сделал Райберт, — и попытался поставить ее на место. Но дверная рама покоробилась, когда Райберт сорвал ее с петель. Он пытался несколько секунд, прежде чем, наконец, сдался, прислонил ее обратно к стене и направился в столовую. Он снова сел за стол, глядя сквозь арку гостиной на прямоугольник солнечного света там, где раньше была его входная дверь, и барабанил пальцами по столешнице, ожидая узнать, какое новое безумие, по мнению Райберта, он мог бы привнести в свою жизнь.
Что бы это ни было, он будет разочарован. Печально разочарован.
Прошло несколько минут, и он услышал, как к двери приближаются по меньшей мере две пары шагов. Кто-то, явно не Райберт, легонько постучал в дверной косяк.
— Заходите, — злобно сказал Бенджамин. — В конце концов, она открыта, не так ли?
— Ну, ты его слышала, — сказал Райберт кому-то еще. — Вперед!
Синтоид отступил в сторону, и кто-то прошел мимо него. Это была женщина, одетая в ту же серо-зеленую униформу, и Бенджамин застыл.
Этого не могло быть. Быть этого не могло!
Он стоял там, не в силах пошевелиться, и она казалась такой же застывшей, как и он. Она уставилась ему в лицо, ее глаза были огромными и голодными... и испуганными. А затем она сделала еще один медленный, неуверенный шаг в его дом.
— Элла? — прошептал он.
— Ты видишь? — сказал Райберт. — Я же говорил тебе.
— Ты действительно знаешь, что это я? — Ее голос был тихим, почти неслышным, и он яростно замотал головой.
— Как я мог не знать? — хрипло спросил он.
Элла прикрыла рот рукой, и ее глаза заблестели, наполнившись слезами.
— Это ты, не так ли? — спросила она. — Это действительно ты?
— Я... — Он уставился на нее, не зная, что сказать, как ответить на этот вопрос. Кем он теперь был на самом деле? Что за...
— Да, — сказал он, и в этот момент понял, что это был правильный ответ. Совершенно правильный ответ. — Это я, Элла... мы оба.
— О, Бен! — Слезы хлынули у нее из глаз, и она обняла его. — О, Бен! Я потеряла тебя! Я думала, что потеряла тебя!
