Ну-у... допустим, бить специальной "обучающей" палкой Епископа, не попадающего в ногу, они не станут — удержатся, но как удержаться от "доброго слова", если они никаких других слов просто-напросто не знают? Они не матерятся — они матом разговаривают и других слов не знают. А материть Архимага... — это знает ли чревато. Но, Кирсан был хорошим руководителем, прекрасно понимавшим проблемы, вставшие как перед сержантским составом, так и перед руководством Высокого Престола.
О переговорил с офицерами легиона, потом с сержантом Сланом Тертиусом, единогласно выдвинутым офицерами для выполнения этой важной миссии, потом с Архимагами и приказал приступать к обучению. Слану он пообещал сто золотых, если приемлемый результат будет достигнут в течении склянки, и двести — если за полсклянки. Архимагам же Рейхстратег объяснил, что если какая-нибудь сволочь будет мешать учебному процессу, демонстрируя собственную важность, то после окончания операции эта сволочь незамедлительно проследует в Дом Исхода, причем без "Доспеха Мардука". Консенсус был достигнут и обучение началось.
Для начала, Слан Тертиус объяснил верхушке Высокого Престола, компаньонам и гвардейским магам, что движение начинается с правой ноги. Денис, никогда не служивший, но кое-что знавший об армейских порядках, припомнил, что у нас вроде с левой, но твердой уверенности у него в этом не было. На этом теоретическая часть занятия была завершена и пошла практика. Гвардейцы шагистикой вместе с высокопоставленными новобранцами не занимались, потому что и так умели. Несмотря, а может и благодаря, привилегированности гвардии — участие в парадах и прочих торжественных мероприятиях, со строевой подготовкой там было все в порядке.
А вот у всех остальных участников предстоящего штурма заклинательного зала с этим было похуже, а если называть вещи своими именами, то — никак. Старший помощник и маги, как Архи, так и простые, были далеки от умения четко печать шаг. Шэф наверняка в этом плане что-то умел — уж больно долго он жил и больно многое видел, но демонстрировать свои навыки не спешил, прикидываясь таким же валенком, как и все другие.
Построив в нужном порядке внутреннюю часть каре — восемь гвардейских магов в первом ряду, шесть Архимагов во втором, Рейхстратега и компаньонов в третьем (Кирсан посередине — Рейхстратег так распорядился), сержант начал муштру. Поначалу Слан стеснялся в присутствии сиятельных особ — выражался без мата и даже можно сказать, чуть ли ни литературно, но спустя некоторое время тупость и природная лень Епископов привели к тому, что сержант рассвирепел и начал называть вещи своими именами, от чего присутствующие узнали о себе много нового.
Слан вошел в раж, Архимаги тоже разозлились и все это пошло на пользу обучению. Кому охота выслушивать о себе всяческие гадости, когда ты привык к благоговейному отношению окружающих? Никому. Хочется побыстрее завершить весь этот сюр, где ты — хозяин жизни, играешь роль чуть ли ни раба. Поэтому, где-то через час, от тренировок в урезанном составе перешли к тренировкам в полном: гвардейский авангард, начинка каре, гвардейский арьергард, а по сторонам гвардейские "стены".
В результате, сержант уложился в условие получения двухсот золотых — полсклянки. Рейхстратег лично выдал ему деньги, поблагодарил за службу, обнял, расцеловал в обе щеки и отправил восвояси. Все это было проделано при большом стечении служивого народа и наверняка станет одной из легенд о добром царе и, соответственно, злых боярах, которые царя обманывают, а народ притесняют. Денис и раньше замечал с каким восторгом смотрят на Кирсана военные, а после этой сценки еще более утвердился в своем мнении, что с Рейхстратегом надо держать ухо востро — уж больно умный.
Наконец, все было готово к штурму. Неизвестно, как обстояли дела с боевым настроем у остальных участников операции, а старший помощник просто озверел от голода. Он уже был готов рвать Ортега и Негро голыми руками, ногтями и зубами — лишь бы побыстрей разделаться с этим делом и нормально поесть. К сожалению, никакого сочувствия своим страданиям со стороны командора, который, по идее, был в таком же положении и должен был с пониманием относиться к терзаниям старшего помощника, он не встретил. Главком лишь цинично ухмыльнулся и высказался в том духе, что собак перед охотой не кормят. Денис хотел ответить политкорректно, в том духе, что мол — разочарован позицией руководства, но не выдержал и послал, к чему Шэф отнесся индифферентно.
Однако, все планомерно шло к финалу. Рейхстратег приказал всем оправиться и подходить к нему по готовности. Компаньоны справились самыми первыми — цивильную одежду они сняли перед началом занятия по строевой подготовке, а для того, чтобы расстегнуть шкиру, перед тем, как справить малую естественную надобность, много времени не требуется. Гвардейцам, закованным в броню, в этом плане было посложней, но они к этому делу были привычные, да и сослуживцы помогли, выступив, как оруженосцы. Сложнее всего было магам всех категорий — стеснялись. Не привыкли на людях, а где тут уединишься? Тут, брат, война. Рейхстратегу в этом плане было гораздо проще. Он, как жена Цезаря был вне подозрений — где пописал, там и туалет.
Единственное, что оставалось сделать Шэфу с Денисом, чтобы полностью экипироваться — навесить на себя дополнительное оборудование. В его состав входили два элемента: перевязь с "Истребителем Сути", закрепляемым на спине, на манер того, как носил свой меч Горец и небольшой заплечный мешок со свето-шумовыми гранатами. "Светлячки" решили взять все, что были в наличии. Расчет был прост — останутся компаньоны живы и не все гранаты будут потрачены во время сражения — вернут остаток на место; компаньоны не будут живы после боя — плевать на гранаты... да и на все остальное имущество в плотном физическом мире. А на спине все расположили для того, чтобы не пораниться и чтобы не мешало во время неизбежных прыжков, кувырков и прочих падений, избежать которых во время плотной драки невозможно.
По словам Кирсана, "Хамелеоньи накидки" делали невидимыми не только носителя, но и все что было на нем: одежду и прочее "навесное оборудование", так что можно было, на этот раз, гражданскую одежду и не снимать, но компаньонам было привычнее без, так что разоблачились. Рюкзак и "Истребитель" за спиной и то ощущались, как нечто инородное, но без спецкинжала было не обойтись, а сказавши "А" — все равно есть что-то неприкрытое шкирой, можно было сказать и "Б" — прихватить мешок с гранатами. Так что, "накидка" шкиру превосходила... в некотором роде, конечно. Точнее — дополняла.
После того, как все были готовы, с первого этажа здания был выведен личный состав легиона внутренней стражи, а их место заняли гвардейцы. После этого, все участники предстоящего штурма собрались, в начале коридора, ведущего к двери в бывший бальный зал, где и было построено каре. Места вполне хватало.
Внутри каре, как и было предписано Рейхстратегом, в тесноте и обиде, разместились Епископы, компаньоны, гвардейские маги и сам Кирсан. Насчет обиды было упомянуто не для красного словца. Судя по деловитой собранности и профессионализму, с которым построились гвардейцы, они, прекрасно понимая, что, в случае чего, первыми попадут под "огонь" противника, относились к этому философски и с пониманием — поступая в гвардию, знали на что идут — никто силком не гнал. Любишь красоваться на парадах и пользоваться благосклонностью барышень, падких на красивую форму и закрученные усы, люби и грудь подставлять под стрелы и файерболы.
Кстати говоря, и гвардейские маги были под стать своим бездарным товарищам — отрешенно спокойными, готовыми делать, что должно и будь, что будет. А вот про Епископов, сказать такого было нельзя. Они-то и были главными "обиженными". Ну, сами представьте, что будет, если какого-нибудь нашего министра, или депутата, или еще кого из этой братии отправить на линию огня. Причем в такое место, что не сбежишь и на твою неприкосновенность всем положить и растереть. Представили? Вот так же себя чувствовали и Епископы. Плюс еще теснота, да еще этих мутных выползков с Севера поставили за их спинами, так что они вынуждены их прикрывать от врага своими нежными телами! Бардак! А сказать чего поперек не моги — Рейхстратег рядом. Короче говоря — обида, обида и еще раз обида.
После того, как построение было завершено, Кирсан потеребил какую-то висюльку у себя на груди и каре накрыла фиолетовая полусфера. Точнее говоря, даже не полусфера, а если выражаться по-простому, то — полуэллипс вращения. Интенсивность плетения была такова, что "колпак" был виден обычным зрением. Денис аж мысленно присвистнул, увидев такое диво. Установив защиту, Кирсан рявкнул:
— Приготовиться!
... внимание... марш... хе-хе-хе...
В этот момент Шэф протянул свой дырокол Денису, который ловко закрепил его на левой руке. На правой, как легко догадаться, у него был свой собственный. В ответ на недоуменный взгляд Рейхстратега, командор коротко пояснил:
— Он лучше стреляет, а я лучше клинками.
Кирсан чуть заметно пожал плечами и тихонько прокомментировал:
— Вам виднее, — после чего уже громко, по-командирски, скомандовал:
— Ша-а-гом марш! — и бронированная "черепаха" двинулась вперед.
Идти было всего ничего — метров тридцать, опасности пока не было — мелиферы не беспокоили и Денис от нечего делать предался досужим размышлениям. Это может показаться странным — как!? в боевой обстановке, можно сказать на войне и думать о постороннем? А что прикажете делать, если работа компаньонов должна была начаться лишь при появлении в пределах прямой видимости Негро, а до этого их главной задачей было лишь сохранение собственных жизней, которые ценой своих должны были защищать все остальные участники проекта.
А так как природа не терпит пустоты, то мозг должен быть чем-либо занят. Можно, конечно, остановить внутренний диалог, чтобы заняться медитацией и созерцанием собственного пупка, вплоть до появления божественного сияния, но в боевой остановке сделать это довольно затруднительно, а можно размышлять о всякой всячине, что гораздо легче. Вернее даже не можно, а нужно, чтобы ненароком не начать думать о подстерегающих тебя опасностях и о том, что костлявая может загрести тебя в любой момент. Лучше уж о всякой всячине.
Предметом раздумий старшего помощника стал тот факт, что Кирсан не выдал гвардейцам никаких защитных артефактов, не говоря уже о "Доспехе Мардука". Как-то этот поступок не вязался с тем, как Рейхстратег относился к своим людям. Денису показалось, что он о них заботится. Да, естественно, не без показухи — какому правителю не нужен позитивный пиар? — любому нужен, но ощущалась и что-то естественное, честное, в поведении Кирсана. И вот, на тебе — голой грудью на вражеские файерболы. Они ведь, если что, первыми попадут под раздачу.
Единственное логичное объяснение, которое нашел старший помощник, заключалось в том, что доспехи гвардии сами по себе мощный защитный артефакт, но был и мощный контраргумент — кашу маслом не испортишь — почему бы не навесить на них дополнительную защиту. На танки и то вешают всякие сетки и прочие динамические защиты, хотя броня присутствует. Так и тут. Короче, было непонятно. От этих размышлений Дениса оторвал новый приказ Рейхстратега:
— Ста-а-ять!
"Началось!" — подумал старший помощник, выкидывая посторонние мысли из головы. Что последует дальше он знал — было несколько раз отработано на тренировке.
— Р-р-р-а-а-з-ойдись! — последовал ожидаемый приказ и "лобовая броня", собранная из тридцати гвардейцев, слаженно и плавно скользнула в стороны и назад. Первый ряд гвардейцев проскользнул вдоль "танка" и усилил арьергард "заднюю броню", второй — боковую справа, третий — слева. Во время перестроения гвардейцы все время оставались под "колпаком", установленным Кирсаном, не соприкасаясь с ним — задевать его было чревато. Об этом было неоднократно сказано во время тренировки и, судя по тому, как скрупулезно точно гвардейцы исполняли инструкции Рейхстратега, мимо ушей они их не пропустили. Кирсан, управлявший защитным куполом тоже принимал активное участие во всех этих маневрах — сдвигал, растягивал и опять суживал оборонительный кокон, подстраиваясь под новые очертания "танка"
Как только гвардия закончила передислокацию, пришел черед всех остальных. Шэф с Денисом отступили назад, чуть ли не вжавшись в гвардейцев из арьергарда — согласно инструкции, компаньоны должны были освободить как можно больше места для перестроения магов, а гвардейские маги и Епископы, в свою очередь, образовали параболу, в фокусе которой расположился Кирсан. Все было готово к прорыву в заклинательный зал.
"Это они, фактически, прожектор собрали, — подумал Денис, — правда урезанный — сверху и снизу нет отражателей, — уточнил он. — Другое интересно — там в фокусе источник света, а здесь — Рейхстратег. Интересно, чего источник он?"
"Я так полагаю — под этот "свет" лучше не попадать" — тут же откликнулся внутренний голос.
"Это точно..." — меланхолично согласился старший помощник.
"Полагаю, что дальше экономить ресурсы смысла нет?" — несколько вопросительно предположил внутренний голос, в то же время как бы и не настаивая — передавая бремя выбора хозяину. Старший помощник на несколько коротких мгновений призадумался. С одной стороны хочется подольше попридержать в загашнике резервы главного командования — вдруг приспичит, а у тебя ничего нет, голый ты, а на тебя чудище прет "обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй...", или еще какая хрень приключится. Так что — желательно попридержать. С другой стороны — вдруг шарахнет чем-нибудь из-за угла, или в спину, и тут, как соломинка, которая ломает спину верблюду — будет на тебе дополнительная защита — останешься жив, не будет — не останешься. Дилемма, однако. Времени на размышления не было, да и не помогли бы они — пришлось довериться интуиции.
"Мертвым деньги ни к чему, — решил старший помощник. — Разве что гроб изнутри обклеивать, да и то оклейщики сопрут. Будем пользоваться, пока живы!"
Денис активировал шкиру и "Доспех Мардука", а переходящий, как вымпел "Ударнику коммунистического труда за высокие показатели в социалистическом соревновании" антимагический перстень, который на общем собрании компаньонов решили на этот раз вручить старшему помощнику, и так был включен. Хотя Кирсан и отозвался о нем несколько уничижительно, решили, что лишним перстень не будет — чего ему в рюкзаке пылиться? Вдруг, а поможет в какой ситуации. Хамелеонью же накидку Денис решил пока не включать — прятаться было не от кого. Закончив активацию артефактов, ведь шкира, в каком-то смысле тоже артефакт, старший помощник вышел в кадат и, как показал дальнейший ход событий, правильно сделал.
Теперь стало не только понятно, но и видно, что делается в "танке". А делалось в нем следующее: тела магов соединила между собой какая-то субстанция, соорганизовав их в сверкающее параболическое зеркало. В самом этом факте ничего удивительного не было — соединила и соединила — старший помощник и похлеще штучки видывал. Удивительно было другое — зеркало не было плоским, оно представляло собой параболоид вращения!
