Мисато бросила взгляд на Рицко, но та только пожала плечами:
— Примесей в LCL не замечено.
— Ну и что мне теперь делать, чтобы его заманить в город? Станцевать?
«Голос бодрый, — отметила про себя майор, отметая опасения, что Синдзи мог расклеиться после такой неудачи, — он в норме».
— Синдзи-кун, не высовывайся, — Мисато уверена, что он и не подумал бы после случившегося, но проформы ради необходимо напомнить, — дождись, пока он войдёт в город, — вечно он над озером висеть не будет. А пока медленно двигайся к сектору D-12, там сможешь подобрать щит.
Мисато два раза щёлкнула пальцем, и этого Хьюге было вполне достаточно, чтобы он раздал соответствующие распоряжения.
Попутно переключая кабели питания, «Ева-01» начала мелкими перебежками двигаться к щиту. В комцентре все понимали, что серьёзно защитить биомашину щит не сможет, но помочь выиграть несколько секунд вполне способен.
— Есть соображения, что это за луч? — Кацураги ответ нужен прямо здесь и сейчас. — И чем его парировать?
— MAGI анализируют данные, — Акаги всматривалась в экраны, — но пока мы знаем, что он движется со скоростью семь десятых маха...
— Это я и так видела.
— ...и имеет просто фантастически низкое рассеивание энергии в атмосфере. Наши датчики де-факто регистрируют только косвенные данные. Другими словами — мы не знаем, что это за оружие.
«День становится всё замечательнее, не правда ли?» — оскалилась Мисато.
«Цель меняет форму!»
Кацураги резко перевела взгляд на видеоизображение Ангела — и от увиденного уронила челюсть. С невероятной скоростью и гибкостью, без каких-либо видимых сочленений Рамиил превращался в причудливую конструкцию. Оголив своё ядро, основное тело разделилось на четыре висящие в воздухе тетраэдрические части, две из которых смотрели вверх и вниз, остальные — влево и вправо. Они сложились под малым углом в сторону «Евы-01», и около сферы начала всё ярче светиться маленькая точка. Изображение снова потемнело.
Не успела Майя зачитать анализ MAGI, Мисато уже и так догадалась, что сейчас будет:
— Синдзи-кун, БЕГИ!
Пилот не замешкался, и «Ева-01» рванула со всех ног. Секундой позже из Ангела вырвался энерголуч, который по мощности и яркости в разы превзошёл предыдущий. Он с лёгкостью насквозь прошёл все здания на пути и врезался в уклоняющийся «Евангелион». Невидимый барьер биомашины под таким натиском беспомощно отступил. Синдзи застонал от боли, но продолжил попытки уклониться от луча. Всё тщетно. Щит оплавился в считаные секунды, теперь Ангел выжигал броню «Евангелиона», а пилот от изнуряющей пытки пламенем перечислял весь свой скудный матерный запас.
Где-то рядом с «Евой» сверкнуло несчётным количеством искр.
«Кабель питания оборван! Четыре минуты пятьдесят секунд работы автономному источнику энергии!»
— Аэрозольный дым и защитные сооружения, быстро! — командовала Мисато.
На протяжении всего берега Токио-3 в воздухе рванули гранаты, создавая ровную линию завесы. Но это не помогло — Рамиил продолжал точно выжигать свою цель, совсем не обращая внимания на возникшую помеху. Не помогли и попавшиеся на пути строения, в том числе поднявшиеся из-под земли заграждения — луч их прорезал, словно скальпель, потеряв в своей энергетике незначительно.
«Это не лазер! — стиснула зубы Кацураги. — Какой-то грёбаный ромуланский дизраптер!35»
— Повреждения «Евы-01» критические! — докладывала Майя. — Внешняя броня полностью оплавилась! Температура внутри капсулы резко повышается!
— АТ-поле? — Мисато наблюдала, как луч срезал целый сорокаэтажный небоскрёб, и он, медленно сложившись как карточный домик, рухнул, словно под ним внезапно образовалась чёрная дыра. Пыль и дым застелили всё в радиусе сотен метров, сделав большинство камер наблюдения бесполезными.
— Функционирует на полную мощь!
— Так какого хрена оно не помогает?!
— Если бы не АТ-поле, — вклинилась Акаги, — «Ева-01» уже бы сгорела дотла.
Глаза Мисато забегали по голографической карте, стараясь найти наиболее безопасный путь отхода для Синдзи, ибо этот бой проигран вчистую.
Почти все шахты, находящиеся рядом, мягко говоря, гибельны. Пока подъёмник поднимется, пока «Ева-01» в нём закрепится, пока уедет вниз — к тому моменту внутри капсулы будет бульон из пилота.
— Синдзи-кун, отступай как можно быстрее на северо-восток, в район Отоме, к шахте К-14! Там тебя прикроет склон вулкана!
В ответ Синдзи выкрикнул что-то нечленораздельное и, спотыкаясь, понёсся к назначенному месту. Из-за плотного дыма нескольких обрушившихся строений он то и дело врезался в здания, но путь свой под нестерпимым энерголучом продолжал стойко.
— Авиации немедленно произвести бомбометания!
Мисато понимала бессмысленность данного действия, но, если Ангел хотя бы на секунду отвлечётся, это уже победа.
Практически сразу рядом с макушкой Рамиила разорвалось множество высокоточных бомб-хлопушек, сброшенных с истребителей-бомбардировщиков, а воздух прочертила яркая линия — характерная работа «бородавочников36». Но всё это беспомощно шмякнулось о золотистый барьер Ангела, так и не преодолев его. И, подтверждая самые скверные мысли майора, цель даже не чихнула, дальше продолжая превращать «Еву-01» в уголёк.
«Второй заход будет с более мощными бомбами, — отмечала про себя Кацураги, — но помогут ли?»
Под действием множества введённых обезболивающих и наркотических веществ Синдзи натурально рычал, почти ползком уходя за вулкан. Ещё один рывок из последних сил — и луч беспомощно врезается в склон, поджигая всю тамошнюю флору с фауной. Парой секунд позже Ангел прекратил атаку и снова застыл на одном месте, словно подумывая, чем на этот раз всех удивить. Пилот же решительно не собирался выяснять, какого цвета кролика вытащит Рамиил на этот раз, и направил пошатывающуюся «Еву» к открывавшейся шахте.
Только Мисато хотела вздохнуть с облегчением и заслушать рапорт научников обо всех повреждениях «Евангелиона» и ранениях пилота, как Ангел снова начал видоизменяться.
«Цель меняет форму!»
— Синдзи, беги! — не стала она уточнять, что там затеял Рамиил в этот раз.
И пилот не стал мешкать, изо всех сил стараясь дотащить оплавленную и дымящуюся биомашину до платформы.
Не мешкал и противник, который принимал очередную чудаковатую конфигурацию: в форме лежащего на боку кристаллического тюльпана, вместо рыльца которого находилось ядро, а перед ним в воздухе раскручивались пять относительно маленьких тетраэдрических фигур.
— Быстрее! — выкрикнула Мисато, когда «Ева-01» уже подсоединялась к подъёмнику шахты. Но Синдзи не успел. Экраны словно погасли: их пронзила толстая белая линия. На самом деле это был настолько мощный энерголуч, что он выжег склон холма насквозь и ударился об «Еву-01». Разрушительная ударная волна разлетелась во все стороны, сдувая маленькие строения и автомобили, словно шквалистый ветер осеннюю листву. В радиусе десяти метров от шахты всё резко полыхнуло жадным огнём, с невероятной скоростью перекидывающимся с одного квартала на другой.
Синдзи на этот раз не выдержал и закричал во всю глотку.
— Почему он ещё там?! — рявкнула майор.
— Подъёмник оплавился, — нервно отчитывался один из операторов, — механизм заклинило!
— Отстрелить противовес!
Платформа немного качнулась и погрузила «Евангелион» под землю по колени, но в итоге биомашина так и осталась стоять под мощным энерголучом. Нагрудная броня оплавилась настолько, будто её вовсе забыли установить, а сама «Ева-01» напоминала обугленный остов.
— Не помогает! Посторонние объекты в шахте!
— Чёрт... Синдзи, убирайся оттуда!
В ответ только агония пилота, который метался в ложементе от нечеловеческой боли. Он лишь кричал: «ПОМОГИТЕ!» С учётом того, что LCL в капсуле уже сильно бурлила, — Синдзи заживо варился.
«Критические повреждения 'Евы-01'! Все слои нагрудной брони оплавились, ядро оголено! Системы отказывают!»
— Сбросили синхронизацию до нижнего предела — десяти процентов! — проговорила Акаги. — Ниже нельзя — АТ-поле пропадёт!
— Катапультировать! — тут же приказала Кацураги.
— Никак нет, капсула не успеет отстрелиться прежде, чем исчезнет АТ-поле, — и тогда...
«Состояние пилота критическое!»
Слышались душераздирающие вопли Синдзи, иногда среди них можно было расслышать просьбу о помощи и мольбы о пощаде. Тройка операторов застыла от осознания происходящего. Хьюга и Аоба быстро пришли в себя и начали искать решение возникшей проблемы. У Ибуки же в горле встал ком, и она еле сдерживала себя, чтобы не пролить слёзы. Отвлекали её от дурных мыслей только приказы Акаги.
Мисато с круглыми глазами глянула на всё ещё сухого на эмоции Гендо. Сглотнула от ужаса, что отец может так холодно наблюдать агонию своего единственного сына. Обернулась, чтобы посмотреть на суетившихся операторов, которые пытались помочь Синдзи хоть чем-то: кто-то бился над решением проблемы с подъёмником, кто-то банально поддерживал жизнь пилота сочетанием различных стимуляторов и изменением свойств LCL. Но так долго продолжаться не могло — ещё минуты две, от силы три, и Синдзи испытает болевой шок. Отчего произойдёт рассинхронизация с «Евой», снятие АТ-поля... и всё.
«Должен быть выход! — не унималась Мисато. — Всегда есть выход! Думай!»
Обстрелять Ангела из всего, что имелось, — не вариант. Его АТ-поле настолько сильное, что пробить даже N2-бомбой вряд ли удастся. Тем более RAZER-3 войдёт в зону поражения только через пару минут, а там они или вытащат Синдзи, или для него уже всё будет поздно. Что уж говорить про разрушения в Токио-3.
«Думай!»
Потребовать у Акаги поднять уровень синхронизации и ещё больше обколоть наркотой Синдзи, чтобы он смог переместиться дальше за склон? Не вариант, нервная система пилота просто не выдержит, он и так накачан стимуляторами сверх допустимого.
«Думай!»
Мисато тяжело выдохнула.
Со следующим вдохом попыталась выровнять дыхание и мыслить рационально. Ангел не отвлёкся на атаку с воздуха наверняка потому, что истребители-бомбардировщики, чтобы обезопасить себя, наносили удары с максимально допустимой дистанции. На такой дистанции, при которой этот хренов луч тупо не достаёт.
«Думай».
Если отвлекать Ангела, то чем-то, что будет стрелять вблизи. БПЛА? Не вариант, слишком скудный и маломощный боезапас — чёртова тварь даже не обратит внимания.
На языке Мисато вертелся неприятный ей ответ: приказать экипажам танков открыть огонь. И вот тут в полный рост встаёт моральная дилемма: если Рамиил всё же обратит на них внимание, то взамен одной оборвутся сотни жизней солдат, имеющих дóма семьи — жён, детей... Только ради того, чтобы дать маленькое окно во времени и с неясным результатом катапультировать Синдзи. Как командир, она должна быть готова к такому решению и принятию на себя всего груза ответственности. И это единственный видимый ей на данный момент выход. Однако пока ещё есть немного времени...
«Думай».
Акаги с Майей в этот момент судорожно просчитывали какие-то варианты вместе с MAGI. Даже у суперкомпьютеров предложений не было, кроме как продлить на пару минут агонию пилота. Тем самым просто оттянуть неизбежное.
«Думай».
Хьюга вместе с Аобой о чём-то лихорадочно спорили на повышенных тонах, отдавая порой противоречивые команды операторам второго звена. Те из-за этого действовали медлительно и ошибочно. Если верить одному из крупных мониторов — они удалённо пытались что-то сделать с предательскими тормозами на подъёмнике, автоматика которых по какой-то совсем фантастической случайности решила, что противовес оборвался из-за повреждений в шахте посторонними предметами, а не намеренно отстрелен по команде из комцентра.
«Бинго!»
Чтобы убедиться в осуществимости своего замысла, Кацураги глянула на состояние АТ-поля «Евы-01», которое было полностью сфокусировано в одной точке перед лучом Ангела и ничего больше не прикрывало.
— Всем боевым единицам, — громогласно объявила Мисато, — огонь по шахте К-14!
— Но там же «Ева-01»! — выкрикнула Акаги.
— Выполнять!
— Чего рот раскрыли, оглохли?! — гаркнул Хьюга, и все операторы начали судорожно передавать координаты союзным войскам.
Через всего какой-то десяток секунд над «Евой-01» начали рваться сверхмощные бомбы, ещё через какое-то время вся местность озарилась вспышками от крупнокалиберных снарядов артиллерии, стиравших весь квартал с лица земли. В какой-то момент шахта вместе с «Евангелионом» скрылись за разрывами и дымом. Даже до комцентра доносились приглушённые звуки и дребезжание от разрывов — настолько плотный вёлся огонь.
Ещё какая-то пара десятков секунд нескончаемого огня — и энерголуч резко дёрнулся вниз, врезавшись в землю. Мигом позже Ангел прекратил атаку и трансформировался в свою первоначальную форму октаэдра, вернув себе монолитность и величественность. Будто ничего и не было.
«Цель прекратила атаку!»
«'Ева-01' вместе с обломками платформы рухнула в шахту К-14!»
Две хорошие новости одновременно — слишком жирно для такого чёрного дня.
— Немедленная рассинхронизация! — командовала Акаги, непривычно на повышенных тонах. — Начать в три шага доплеровское охлаждение LCL!
«Пилот потерял сознание!»
Затаив дыхание, Кацураги наблюдала, как на мониторах выводится изображение развалившегося в беспамятстве красного как рак Синдзи. Его тело обвисло в ложементе, лицо безмятежно, изо рта тянулась слюна... Всё это ни о чём хорошем не говорило.
На другом мониторе были видны груды обломков, в которых затерялся дымящийся «Евангелион», начисто лишённый грудной брони. В остальных местах она или обуглена, или оплавлена. Объединяло все части то, что везде были следы осколочно-фугасного воздействия — натуральное решето. А тем временем техники в жаростойких костюмах уже облепили «Еву» и поливали её спецсредствами.
— Снять ионизацию, системы жизнеобеспечения перевести в реанимационный режим!
— Состояние пилота критическое, — голос Майи дрогнул, — пульс нитевидный!
— Два кубика адреналина, массаж сердца по моей команде! — Рицко помедлила, пока контактный комбинезон вколет своему хозяину очередную порцию стимулятора. — Разряд!
