Это началось полторы тысячи лет назад. Это был эксперимент в области теологии, эпистемологии и виртуальных технологий, эксперимент, корни которого восходили к основанию самой Экклесии.
Сам Пул знал всю подноготную. — Я — или, скорее, он, Майкл Пул, настоящий человек — стал для вас фигурой мессии, не так ли? Для вас, помешанных на бесконечности, и этой вашей странной веры в квантовую механику. У вас были теологические вопросы, на которые, как вы думали, Пул мог ответить. Ваши священники не смогли его откопать. И поэтому вы сотворили его. Или, скорее, вы сотворили меня.
Техники древней Гильдии виртуального идеализма применили самые передовые доступные технологии для создания виртуального Пула. Было загружено все, что было известно о Пуле, его жизни и временах, и там, где в знаниях были пробелы — а их было много, — над экстраполяцией и интерполированием трудились команды экспертов по технике, истории и теории. Это был замечательный проект и достаточно дорогостоящий: иерократ не сказал, во сколько он обошелся, но, похоже, Экклесия все еще платила в рассрочку.
Наконец все было готово, и голубая четырехгранная часовня была построена. Верховный Экклезиарх взмахнула рукой — и Майкл Пул, или, по крайней мере, некий Майкл Пул, открыл глаза впервые за более чем двадцать тысяч лет.
Фьючерити все это казалось еретическим. Но когда Пул внезапно появился в наблюдательном зале "Вежливого запроса", окруженный изумленной командой и нервничающими техниками Экклесии, Фьючерити почувствовал дрожь удивления.
Пулу, казалось, потребовалась секунда, чтобы прийти в себя, как будто собираясь с мыслями. Затем он посмотрел на свое тело и размял пальцы. Фьючерити подумал, что в ярком свете палубы он казался странно неуместным — не призрачным, как большинство виртуалов, а более непрозрачным, более плотным, словно вторжение из другой реальности. Пул оглядел толпу глазеющих на него незнакомцев. Когда он увидел лицо Фьючерити, то улыбнулся, и на сердце у послушника беспомощно потеплело.
Но лицо Пула было мрачным, сосредоточенным, решительным. Фьючерити впервые пришло в голову задуматься, чего сам Пул хотел бы от этой ситуации. Он был виртуалом, но таким же разумным, как и Фьючерити, и, без сомнения, у него были свои цели. Возможно, он видел какое-то преимущество в этом перемещении за пределы планеты, какую-то перспективу для работы.
Пул повернулся и быстрым шагом направился к большому иллюминатору, встроенному в корпус. Его голова систематически вращалась взад и вперед, пока он осматривал переполненный звездами вид. — Так это и есть центр Галактики. Вы, чертовы священники, никогда раньше не позволяли мне даже взглянуть на небо.
— Это не совсем центр. Здесь мы находимся внутри Ядра, центральной выпуклости Галактики. — Фьючерити указал на стену света, которая закрывала половину неба. — Это Масса — Центральная звездная масса, сгусток плотности, окружающий Чандру, сверхмассивную черную дыру в самом центре.
— Лета, я не знаю, мог ли я представить, что люди когда-нибудь заберутся так далеко. И на протяжении тысячелетий это было зоной военных действий?
— Война окончена. — Фьючерити выдавил из себя улыбку. — Мы победили!
— И теперь люди снова убивают людей, верно? Все та же старая история. — Пул осмотрел поверхность планеты внизу. — Мир-город, — пренебрежительно произнес он. — Бывали и лучшие времена. — Он, прищурившись, оглядел небо. — Так где же солнце?
Фьючерити был озадачен этим вопросом.
Капитан Тахгет сказал: — На базе 478 нет солнца. Это странствующая планета-изгой. Здесь, в Ядре звезды сосредоточены, Майкл Пул. Не так, как в приграничье, откуда вы родом. Сближение происходит постоянно.
— Значит, планеты отделяются от своих солнц. — Пул посмотрел вниз на фермы, зеленеющие среди бетона. — Солнечного света для фотосинтеза нет. Но если небо залито светом Галактики, солнце вам не нужно. Спектр света, конечно, отличается от солнечного, но, я думаю, это тоже разные растения...
Фьючерити был очарован этими быстрыми цепочками предположений и дедукций.
Пул указал на засыпанный щебнем неглубокий кратер диаметром в километр, выдолбленный в застроенной поверхности. — Что там произошло?
Фьючерити пожал плечами. — Вероятно, упало летающее здание, когда отключилось электричество.
Пул неловко рассмеялся. — Пласты истории! Не думаю, что я когда-нибудь узнаю и половину из этого. — Теперь он обратил внимание на то, как "Вежливый запрос" выглядит в его органической форме. — И что это за космический корабль? — Он наугад указывал на детали корпуса, на шипы, шпили и щиты. — А это для чего? Антенна, мачта датчиков? А это? Думаю, это может быть прямоточный реактивный двигатель. А эта сетка может быть ионным двигателем.
Возникло чувство неловкости. Фьючерити сказал: — Мы не задаем таких вопросов. Это дело капитана и его команды.
Пул поднял брови, но капитан Тахгет лишь непонимающе посмотрел на него. — Разделение знаний? Мне это никогда не нравилось. Это мешает научному методу. Но сейчас ваше тысячелетие. — Он хлопнул в ладоши. — Итак, я здесь. Может быть, нам стоит приступить к работе, пока ваша псих в третьем классе не разнесла нас всех в пух и прах.
Техники Экклесии перешептывались между собой и готовили перемещение Пула.
Фьючерити наблюдал за происходящим в виртуальном окне просмотра аквариума Тахгета. Каюта Мары выглядела точно так же, как и раньше: женщина терпеливо сидела на кровати, комод и бомба, лежащая на полу, были совершенно неуместны. Единственным отличием был стоявший на столе поднос с остатками еды.
Пул появился из ниоткуда, словно маленький манекен в аквариуме. Мара сидела как вкопанная.
Пул наклонился, упершись руками в колени, и заглянул ей в лицо. — Ты измучена. Твои глаза — как дырки в снегу. — Никто в офисе Тахгета никогда не видел снега; переводчикам приходилось переводить.
Пул щелкнул пальцами, чтобы вызвать виртуальный стул, и сел. Мара склонилась перед ним. — Успокойся, — сказал он. — Тебе не обязательно вытирать мне ноги своими волосами. — Еще одна архаичная фраза, которую Фьючерити не понял. — Я знаю, что запутался в ваших мифах. Но я всего лишь мужчина. На самом деле, даже меньше.
— Простите, — хрипло произнесла Мара, выпрямляясь.
— За что? Ты здесь настоящий человек, у тебя настоящая проблема. — Он взглянул на угрюмую громаду бомбы.
Мара сказала: — Я заставила их привести вас сюда. Теперь я не знаю, что вам сказать.
— Просто поговори. Не думаю, что кто-то понимает, чего ты хочешь, Мара. Даже этот сообразительный парень Фьючерити.
— Кто? О, послушник. Я говорила им, но они не слушали.
— Тогда скажи мне. — Он рассмеялся. — Я как спящая красавица. Лета знает, что у меня нет предубеждений.
— Я хочу домой. Я с самого начала не хотела уезжать. Нас эвакуировали силой.
Он наклонился вперед. — Кто это сделал?
— Войска нового Карда.
— Кто...? Неважно, я разберусь с этим. Хорошо. Но твой дом — это планетоид, вращающийся вокруг черной дыры. Да? Черной дыры-спутника, возникшей в аккреционном диске чудовища в сердце Галактики. — Он потер подбородок. — Замечательное место для посещения. Но кто бы захотел там жить?
Мара выпрямилась. — Я бы хотела. Я там родилась.
Мара рассказала ему, что это был проект первых лет после победы человечества в центре Галактики. После победы в войне древняя Коалиция, правительство объединенного человечества, быстро распалась, и по всей Галактике возникли государства-преемники. Остатки Коалиции, называвшие себя Идеократией, цеплялись за Землю и другие разрозненные территории. А в Центре, на месте величайшей победы человечества, был начат новый проект. Инженеры-идеократы собрали астероиды и ледяные спутники, которые они заставили вращаться по орбитам вокруг черных дыр-спутников, усеивающих аккреционный диск Чандры. Одной из таких была скала, которую Мара называла Серым Миром.
— Ты говоришь, что родилась там?
— Да, — сказала Мара. — И мои родители, и их родители до них.
Пул уставился на нее. Затем, в поле зрения Фьючерити, маленькая фигурка Пула подошла к краю аквариума и с вызовом посмотрела вверх. — Эй, послушник. Помоги мне разобраться. У меня небольшие проблемы со сроками.
Фьючерити заглянул в свой компьютер. — При Идеократии эти колонии на аккреционном диске существовали на протяжении двух тысяч лет, почти с момента окончательной победы в Ядре Галактики.
Пул, человек четвертого тысячелетия, казался ошеломленным. — Две тысячи лет?
Капитан Тахгет наклонился вперед и заглянул в резервуар. — В виртуальном мире мы однажды вели войну, которая растянулась на десятки тысяч световых лет. Мы научились планировать в сопоставимых масштабах. Во время войны были отдельные сражения, которые длились тысячелетия.
Пул покачал головой. — А я-то думал, что мыслю масштабно. Я действительно перенесся далеко в будущее, не так ли?
— Вы и в самом деле заглянули туда, сэр, — сказал Фьючерити.
Пул снова сел и повернулся к Маре. — Я понимаю, почему ты не хотела уезжать. Твои корни были глубоко в твоем Сером Мире.
— Время поджимало, — сказала она. — Мы это знали. Наша черная дыра медленно погружалась по спирали в аккреционный диск Чандры. Вскоре наступили бы турбулентность, повышенная плотность энергии, приливы — мы бы уже не смогли удержаться.
— Хотя, — сказал Пул, — сама черная дыра все равно будет двигаться дальше, пока не достигнет горизонта событий Чандры.
— Да.
Пул сказал: — Я все еще не понимаю. Если вы знали, что ваш мир обречен, вы, должно быть, смирились с тем, что вам нужно эвакуироваться.
— Конечно.
— Тогда что...
— Мне просто не понравилось, как это было сделано. — На ее лице отразились глубокие эмоции, скрывавшиеся под маской самообладания. — У меня не было возможности попрощаться.
— С кем?
— С Шарн. С моей дочерью.
Пул внимательно посмотрел на нее. Затем он мягко сказал: — Видишь, я снова не поспеваю за тобой, Мара. Мне жаль. Согласно судовой декларации, у тебя нет дочери.
— У меня была дочь. Ее у меня забрали.
— Кто?
— Идеократы.
— Но, видишь ли, Мара, вот в чем моя проблема. Я видел записи. Когда эвакуация закончилась, на Сером Мире никого не осталось. Итак, твоя дочь...
— Ее не было на Сером Мире.
— Тогда где?
— Она живет в черной дыре-спутнике, — просто ответила Мара. — Куда ее отправили идеократы.
— В черной дыре?
— Она живет в ней, как ты, Майкл Пул, живешь на свете.
— Как своего рода виртуальное представление?
Мара покачала головой. — Прости. Я не могу объяснить это лучше. Мы, обитатели Серого Мира, не ученые, как вы.
— Он задумался. — Тогда кто же ты?
— Мы фермеры. — Она пожала плечами. — Некоторые из нас — техники. Мы следим за машинами, которые обслуживают другие машины, поддерживают чистоту воздуха и подачу воды.
Пул спросил: — Но почему ты вообще здесь, Мара? Чего добивалась Идеократия? В чем заключается ваш долг?
Она улыбнулась. — Чтобы отдать наших детей черной дыре. И таким образом послужить целям человечества.
Фьючерити быстро сказал: — Она, вероятно, больше ничего не знает, Майкл Пул. Помните, это была Идеократия, наследница Коалиции. А при Коалиции вас не поощряли к тому, чтобы вы знали больше, чем нужно. Считалось, что так вы будете более эффективны.
— Похоже на все тоталитарные режимы, начиная с Гильгамеша. — Пул долго изучал Мару. Затем встал. — Ладно, Мара. Думаю, на сегодня достаточно. Ты дала мне пищу для размышлений. Тебе что-нибудь нужно? Еще еды?
— Я устала, — тихо сказала она. — Но я знаю, что, если я лягу, капитан или помощник прокрадутся сюда и обезвредят бомбу или причинят мне вред, и...
Пул сказал: — Посмотри на меня, Мара. Если ты не будешь спать, все очень быстро пойдет наперекосяк. Никто не причинит тебе вреда и ничего здесь не изменит. Ты можешь мне доверять.
Она уставилась на его виртуальное лицо. Затем, спустя мгновение, легла на свою койку, подтянув колени к груди, как ребенок.
Изображение Пула в аквариуме исчезло.
Пул, Тахгет и Фьючерити сидели друг против друга за столом в кабинете Тахгета.
Тахгет сказал: — Мы должны разрешить эту ситуацию.
Пул держал в руке еще один стакан виртуального виски. — Эта женщина настроена решительно. Поверьте мне, мать нельзя разлучать с ее ребенком. Она скорее взорвет нас всех, чем уступит.
— Тогда что вы предлагаете нам делать? — холодно спросил Тахгет.
— Выполнить ее желание. Отвезти ее обратно на Чандру, в центр Галактики, в райский сад в ее черной дыре. И помочь ей найти ее ребенка.
Фьючерити сказал: — Нет никакого ребенка. Она сказала, что ребенок живет в черной дыре. Это просто невозможно. Ни один человек...
— А кто сказал, что это дело рук человека? — огрызнулся Пул. — Я сын своей матери, и я не человек. Уже нет. А черные дыры — это сложные создания, Фьючерити. Ты ученый, ты должен это знать. Кто может сказать, возможно это или нет?
— На самом деле я ничего не знаю о черных дырах, — сказал Фьючерити.
— Знаешь, у тебя действительно закрытый ум, — сказал Пул. — Вы, экклезиасты, выходцы из инженерной гильдии, не так ли? Но теперь ты хочешь стать священником, а весь смысл быть священником в том, чтобы держать свои знания при себе. Что ж, возможно, тебе придется научиться мыслить в большей степени как инженеру, а не как послушнику, чтобы справиться с этим.
Тахгет свирепо смотрел на Пула. — Если вы настаиваете на этой абсурдной погоне к центру Галактики, Майкл Пул, вы добьетесь своего. Вас уважают. На мой взгляд, даже слишком.
Пул ухмыльнулся. — Разве это не правда?
— По крайней мере, это позволит нам выиграть время, — сказал Фьючерити, пытаясь успокоить Тахгета. — Но вы должны надеяться разрешить эту ситуацию до того, как доберетесь до Чандры, где обнаружите, что в сингулярности нет волшебного ребенка, а состояние женщины изменится от отрицания к отчаянию.
— Или все получится как-то по-другому, — спокойно сказал Пул. — Не суди заранее, послушник, это скверная привычка. Одно условие. Я тоже пойду с тобой.
Они оба пристально посмотрели на него.
Фьючерити нерешительно произнес: — Не думаю, что иерократ стал бы...
— В Лету с вашими епископами и их "авторскими правами"! Я не просил их воскрешать меня из мертвых. Я всего лишь хочу немного повидать вселенную, прежде чем меня снова отключат. Кроме того, сейчас я единственное разумное существо, которому доверяет бедная Мара. Думаю, я нужен вам на борту, не так ли, капитан?
Фьючерити открыл рот и закрыл его. — Как сказал капитан, если вы попросите об этом, я думаю, это будет исполнено, хотя у иерократа от волнения заскрежещут зубы.
Тахгет проворчал: — Вашему иерократу придется подумать и о большем, чем это. — Он схватил Фьючерити за запястье своей массивной рукой. — Если Майкл Пул присоединяется к нашему круизу, то и ты, послушник, тоже. Когда этот виртуальный дурак начнет доставлять неприятности, мне нужен кто-то, на ком я мог бы отыграться.
Фьючерити охватила паника; для мальчика, который никогда раньше не бывал дальше низкой орбиты, это становилось пугающим приключением, выходящим из-под контроля.
