Теперь он увидел, что вода вздымается вокруг корабля, а поверхность поднимается на многие сотни метров. Под водой высвобождались чудовищные энергии, создавая вздувающиеся пузыри сверхплотной, сверхгорячей плазмы.
Стена поднятой воды двумя концентрическими волнами расходилась от "Ностальгии по бесконечности".
— Они достаточно далеко ушли за мыс? — спросил он.
— Сейчас мы это выясним, — сказал Скорпио.
Поверхность воды была покрыта коркой застывшей зеленой биомассы. Они наблюдали, как она раскалывается на отдельные пластины, не способные изгибаться достаточно быстро, чтобы соответствовать деформации, возникающей при прохождении волны. Та двигалась со скоростью сотен метров в секунду. Всего через несколько мгновений она ударилась бы о низкие скальные щиты залива.
Васко оглянулся на источник приливной волны. Корабль начал подниматься, его нос показался из слоя пара. Движение было удивительно плавным, как будто он видел неподвижный ориентир — возможно, древний, потрепанный штормами шпиль на высоком мысу, — который открывался из-за отступления утреннего тумана.
Он наблюдал, как верхний километр "Ностальгии по бесконечности" отделяется от пара, и прикрыл глаза рукой от яркого света. Корабль был почти очищен от биомассы жонглеров: он видел лишь несколько зеленых нитей, все еще прикрепленных к корпусу. Теперь появился следующий километр. Гибкие нити биомассы — толщиной с дом — свободно скользили, теряя сцепление с ускоряющимся космическим кораблем.
Сияние стало невыносимым. Корпус шаттла потемнел, защищая его пассажиров. Теперь весь корабль вышел из океана. Сквозь почти непрозрачный фюзеляж шаттла Васко видел только две яркие точки, которые медленно поднимались вверх.
— Теперь пути назад нет, — заметил он.
Скорпио повернулся к Хоури. — Я собираюсь проследить за этим, если ты не возражаешь.
Хоури посмотрела на свою дочь. — Я ничего не получаю от Ауры, Скорп, но уверена, что за всем этим стоит Ремонтуа. Он всегда говорил, что будет сообщение. Не думаю, что у нас есть другой выбор, кроме как довериться ему.
— Давайте просто надеяться, что это Ремонтуа, — сказал Скорпио.
Но было ясно, что он уже принял решение. Он велел им всем занять места и приготовиться ко всему, что они могут встретить на орбите Арарата. Васко вернулся, чтобы занять свое место, но, прежде чем сесть, заметил, что пол фюзеляжа снова стал прозрачным. Внизу, в свете восходящей вспышки корабля, он увидел Первый лагерь, раскинувшийся в фантастических деталях, сеть улиц и зданий, выделяющихся с монохромной четкостью. Он увидел маленькие движущиеся тени людей, бегущих между зданиями. Затем посмотрел в сторону залива. Поток воды обрушился на барьер в виде мыса, растратив большую часть своей силы, но он не был полностью заблокирован. С мучительным чувством отрешенности он наблюдал, как остатки приливной волны пересекают залив, замедляясь и набирая высоту по мере того, как она ударялась о поднимающийся склон отмели. Затем она поглотила береговую линию, мгновенно изменив ее очертания, захлестнув улицы и здания. Наводнение затянулось, а затем отступило, унося с собой мусор. После себя оно оставило обломки и прямоугольные пустоты, в которых просто исчезли целые здания. Большие конструкции из раковин, не имеющие надлежащей балластировки или закрепленные на якоре, протащило по поверхности и унесло в море.
В бухте приливная волна отразилась от берега, вызвав несколько небольших всплесков, но ни один из них не причинил такого ущерба, как первый. Примерно через минуту все снова стихло. Но Васко решил, что четверть Первого лагеря просто перестала существовать. Он просто надеялся, что большинство жителей этих опасных прибрежных поселений были эвакуированы в первую очередь.
Сияние угасало. Корабль был уже далеко над ними, набирая скорость, устремляясь к разреженной атмосфере и, в конечном счете, к космосу. Бухта, лишенная этого единственного ориентира, выглядела незнакомой. Васко прожил здесь всю свою жизнь, но теперь это была чужая территория, место, которое он едва узнавал. Он был уверен, что никогда больше не сможет чувствовать себя здесь как дома. Но ему было легко так себя чувствовать, не так ли? Он был в привилегированном положении, поскольку ему не нужно было возвращаться и восстанавливать свою жизнь среди руин. Он уже уходил, уже прощался с Араратом, с миром, который сделал его тем, кем он был.
Он устроился поудобнее в своем новом кресле, позволяя корпусу еще плотнее обхватить его, точно подстраиваясь под его форму. Почти сразу же, как только он устроился, то почувствовал, что шаттл начал свой собственный крутой подъем.
Им не потребовалось много времени, чтобы ощутить "Ностальгию по бесконечности". Он вспомнил, что сказала ему Антуанетта Бакс, когда он спросил ее, действительно ли капитан способен покинуть Арарат. Она сказала, что это возможно, но быстро улететь не получится. Как и большинство кораблей такого типа, огромный субсветолет был спроектирован таким образом, чтобы поддерживать тягу в одну нормальную силу тяжести вплоть до скорости, близкой к скорости света. Но на уровне моря собственная гравитация Арарата уже была близка к одному стандартному g. При нормальной крейсерской тяге корабль был способен противостоять этой силе, зависая на фиксированной высоте. Таким образом, посадка не была проблемой: нужно было просто позволить гравитации победить, хотя и медленно, контролируемым образом. Взлет был другим: теперь кораблю приходилось преодолевать как силу тяжести, так и сопротивление воздуха. Имелся некоторый запас мощности для экстренных маневров — до десяти g и более, — но этот запас был рассчитан только на секунды использования, а не на многие минуты, которые потребовались бы для достижения орбиты или межпланетной второй космической скорости. Поэтому, чтобы покинуть Арарат, двигатели пришлось разогнать чуть выше обычного предела в одно g, что дало небольшое превышение тяги, но не настолько, чтобы перегрузить их. Превышение ускорения составило примерно одну десятую g.
Полет будет медленнее, чем на самой примитивной химической ракете, сказала Антуанетта, медленнее даже, чем знаменитый фейерверк, который доставил первого астронавта (она сказала, что его звали Нил Гагарин, и Васко ей поверил) на орбиту. Но "Ностальгия по бесконечности" весила в несколько тысяч раз больше, чем самая тяжелая химическая ракета. А старые химические ракеты должны были очень быстро набирать вторую космическую скорость, потому что топлива у них хватало только на несколько минут тяги. "Ностальгия по бесконечности" могла поддерживать тягу долгие годы.
Сопротивление воздуха уменьшалось по мере того, как корабль набирал высоту. Он начал ускоряться немного сильнее, но шаттл по-прежнему без труда держался за ним. Побег казался неторопливым и похожим на сон. Васко знал, что это, вероятно, было опасным заблуждением.
Когда он убедился, что полет, по всей видимости, будет плавным и предсказуемым, по крайней мере, в течение следующих нескольких минут, то покинул свою нишу и направился вперед. Скорпио и пилот находились на управляющих кушетках.
— Есть какие-нибудь сообщения с "Бесконечности"? — спросил Васко.
— Ничего, — ответил пилот.
— Надеюсь, с Антуанеттой все в порядке, — сказал он. Затем он вспомнил о других людях — по последним подсчетам, их было четырнадцать тысяч, — которых уже погрузили на корабль.
— Она справится, — сказал Скорпио.
— Думаю, через несколько минут мы узнаем, действительно ли это сообщение было от Ремонтуа. Ты беспокоишься?
— Нет, — сказал Скорпио. — И знаешь почему? Потому что ни ты, ни я, ни кто-либо другой ничего не можем с этим поделать. Мы не смогли остановить этот корабль и ничего не можем сделать с тем, что его ждет.
— У нас есть выбор, следовать за ним или нет, — сказал Васко.
Свин посмотрел на него, прищурив глаза то ли от усталости, то ли от презрения. — Нет, ты ошибаешься, — сказал он. — Да, у нас есть выбор — у меня и Хоури. Но у тебя его нет. Ты просто хочешь прокатиться.
Васко подумал о том, чтобы вернуться на свое место, но решил подождать. Несмотря на то, что была ночь, он мог ясно видеть очертания Арарата на горизонте. Он отправлялся в космос. Это было то, чего он всегда хотел, большую часть своей жизни. Но он и представить себе не мог, что все будет так, или что само место назначения будет сопряжено с такой опасностью и неопределенностью. Вместо радостного предвкушения побега он почувствовал, как в животе у него скручивается комок напряжения.
— Я заслужил право быть здесь, — сказал он тихо, но достаточно громко, чтобы услышал свин. — Я заинтересован в будущем Ауры.
— Ты проницателен, Малинин, но тебе это не по силам.
— Я тоже в этом замешан.
— Ты был втянут. Это не одно и то же.
Васко начал что-то говорить, но на всех дисплеях, висевших вокруг пилота, появились помехи. Он почувствовал, как шаттл накренился.
— Наблюдаются помехи на всех частотах связи, — доложил пилот. — Мы потеряли все наземные приемоответчики и связь с Первым лагерем. Здесь много электромагнитных помех — больше, чем мы привыкли. Есть информация, которую датчики даже не могут интерпретировать. Бортовое оборудование реагирует вяло. Я думаю, мы входим в зону каких-то помех.
— Вы можете держать нас ближе к "Бесконечности"? — спросил Скорпио.
— Я более или менее управляю этой штукой вручную. Думаю, если у меня все еще будет корабль в качестве ориентира, мы не заблудимся. Но я ничего не обещаю.
— Высота над уровнем моря?
— Сто двадцать километров. Мы, должно быть, уже входим в нижнюю зону боевых действий.
Вид вверху не сильно изменился с момента отлета корабля. Световые блики исчезли, возможно, потому, что Ремонтуа знал, что сообщение получено и в соответствии с ним принимаются меры. По-прежнему наблюдались вспышки света, расширяющиеся сферы и дуги, а иногда и обжигающее прохождение объектов, проносящихся в атмосфере, но, кроме того, что темнота становилась более насыщенной, с более глубоким оттенком черного, не было никакой реальной разницы по сравнению с видом с поверхности.
Подошла Хоури и присоединилась к ним. — Я слышу Ауру, — сказала она. — Она уже проснулась.
— Хорошо, — начал Скорпио.
— Это еще не все. Я кое-что вижу. Как и Аура. Думаю, что это, должно быть, то же самое, что мы с Клавейном наблюдали до того, как ситуация стала по-настоящему серьезной — утечка информации из-за войны. Это проявляется снова.
— Мы, должно быть, близко, — сказал Васко. — Я думаю, волки блокировали эти сигналы, когда могли, чтобы не дать Ремонтуа так легко передать сообщение. Теперь, когда мы подобрались так близко, они не смогут остановить их все.
Откуда-то до Васко донесся звук, который он не узнал. Он был пронзительным, прерывистым, полным боли. Звук был приглушен пластиком. Он понял, что это плачет Аура.
— Ей это не нравится, — сказала Хоури. — Это больно.
— Контакт, — объявил пилот. — Радар показывает, что они приближаются. Пятьдесят километров и приближаются. Минуту назад их там не было.
Шаттл резко накренился, отбросив Васко и Хоури в сторону. Стены деформировались, чтобы смягчить удар, но Васко все равно почувствовал, как у него перехватило дыхание. — Что происходит? — спросил он, задыхаясь.
— "Бесконечность" совершает маневры уклонения. Они видят те же сигналы с радара. Я просто пытаюсь не отставать. — Пилот снова взглянул на показания. — Тридцать километров. Двадцать и замедление. Помехи усиливаются. Это нехорошо, ребята.
— Делайте все, что в ваших силах, — сказал Скорпио. — Всем остальным — обезопасьте себя. Будет непросто.
Васко и Хоури вернулись туда, где Валенсин и его машины продолжали наблюдать за Аурой. Она все еще двигалась, но, по крайней мере, перестала плакать. Васко хотел бы, чтобы он мог как-то помочь ей, каким-то образом заглушить голоса, кричащие у нее в голове. Он не мог себе представить, каково это для нее. По правде говоря, она еще даже не должна была родиться; едва ли у нее было какое-то представление о своей индивидуальности или о том огромном мире, в котором она существовала. Аура не была обычным ребенком, это было ясно — по оценке Васко, у нее уже были языковые навыки двух— или трехлетнего ребенка, — но также было маловероятно, что все части ее мозга развивались с одинаковой скоростью. В этой крошечной морщинистой головке было место только для некоторой сложности; должно быть, у нее все еще был детский взгляд на многие вещи. Когда Васко был на два года старше Ауры, его собственное представление о мире едва ли простиралось дальше нескольких комнат, из которых состоял его дом. Все остальное было туманным, неважным, подверженным комическому непониманию.
"Ностальгия по бесконечности" теперь была еще дальше от шаттла, чем раньше: несколько десятков километров или больше. Корпус шаттла еще не стал полностью прозрачным, но в свете двигателей он различал приближающиеся предметы. Не просто движущиеся, а трепещущие, кружащиеся, дробящиеся и преобразующиеся, отступающие и надвигающиеся пульсирующими волнами.
Они подошли ближе. Теперь в свете двигателей можно было различить очертания ступенчатых сооружений: ярусы, контуры, зигзагообразные края. Это была та же самая машинерия, которую они нашли на корабле Скейди, то же самое вещество, которое спустилось с облаков и разорвало корвет на части, но на этот раз масштаб был неизмеримо больше — эти кубы были почти такими же большими, как дома, образуя конструкции диаметром в сотни метров. Кубики-волки находились в постоянном скользящем движении: они скользили друг по другу, набухали и сжимались, более крупные структуры организовывались и рассеивались с гипнотической текучестью. Нити из кубиков охватывали более крупные структуры; их скопления порхали от точки к точке, словно посыльные. Масштаб все еще трудно было оценить, но кубы сходились почти со всех сторон, и Васко показалось, что они уже образовали неплотную оболочку и вокруг шаттла, и вокруг "Ностальгии по бесконечности". Несомненно было то, что оболочка сжималась, зазоры становились все меньше.
— Ана? — спросил Васко. — Ты уже видела это раньше, не так ли? Они напали на твой корабль. Так это и начинается?
— Да, у нас проблемы, — подтвердила она.
— Что будет дальше, если мы не сможем сбежать?
— Они проникнут внутрь. — Ее голос был глухим, как треснувший колокол. — Они вторгнутся на твой корабль, а затем и в твою голову. Ты же не хочешь, чтобы это случилось, Васко. Поверь мне на слово.
— Сколько у нас будет времени, если они доберутся до корабля?
— Секунды, если нам повезет. Может быть, даже меньше. — Затем она забилась в конвульсиях, резким движением ударившись всем телом о удерживающую поверхность, которую корабль соорудил вокруг нее. Ее глаза закрылись, а затем снова открылись, зрачки устремились к потолку, белки были яркими и испуганными. — Убей меня. Сейчас.
— Ана?
— Аура, — ответила она. — Убей меня. Убей нас обеих. Сейчас.
— Нет, — сказал он. Он посмотрел на Валенсина, надеясь на какое-нибудь объяснение.
