Эсток, пробивающий почти любые латы и способный, когда он не был нужен, магически уменьшаться до кинжала-мизерикорда. В том числе и с уменьшением веса.
Обруч, который делает носителя постоянно (пока надет) невидимым для нежити и конструктов. На живых не действует вообще никак, то есть против большинства клиентов он не сработает, но ситуативную его полезность переоценить просто невозможно! С тем же вредным старикашкой Каджитом она бы поговорила совсем по-другому, будь у неё такой предмет!
На следующий день она смогла убедиться, что всё предложенное действительно существует и работает. Причём на просмотре присутствовали все Шесть Рук, что её прямо умилило. Они не были уверены, что меньшим числом сумеют её остановить, вздумай она просто взять трофеи, прикончить свидетелей и смыться.
В качестве аванса Клементина взяла сапожки — на нынешней миссии они полезнее всего. Особо бронированных или мёртвых врагов там не подразумевалось, а вот бегать придётся часто, быстро и далеко.
А поработать и впрямь придётся на славу. Королевские стражники, конечно, мелочь, не стоящая внимания. Даже если бы тысяча их встала сплошной стеной на пути к трону, Клементина прошла бы сквозь эту стену играючи. Но сейчас старика охраняет Синяя Роза, а это очень серьёзный враг даже для Чёрного Писания. Близняшки не уступят ей в быстроте и скрытности. Святоша и громила превосходят в открытом бою. Их заклинательница вообще монстр.
Хорошо хоть, о Газефе можно не беспокоиться — он постоянно в разъездах по разным королевским поручениям.
Но существовал один важный нюанс, который делал её положение не безнадёжным. Если в сражениях лицом к лицу преимущество у той стороны, что защищается, и для эффективного наступления необходимо троекратное превосходство, то в тайных операциях всё наоборот — преимущество у нападающего. Для эффективной защиты от убийц, шпионов и диверсантов необходимо тратить в разы больше ресурсов, чем на засылку агентов. Потому что ты не знаешь, где и как по тебе ударят. Ты вынужден перекрывать сразу все направления, распылять силы, проверять каждое подозрительное шевеление.
В частности, Синяя Роза не может сторожить короля 24 часа в сутки полным составом. Они тоже люди и им тоже нужно спать. А это значит — или делиться на смены, или минимум на полдня оставлять его без защиты, положившись на ловушки и защитные заклинания.
Как сообщил заказчик, Гагаран и Лакюс возле короля в последние дни не видели. Близняшки и Инкогнито скорее всего делят его на три восьмичасовых смены. Следовательно, для успеха Клементине достаточно, во-первых, попасть на дежурство одной из ниндзя (два шанса из трёх), во-вторых — убить её раньше, чем она успеет вызвать помощь, или хотя бы раньше, чем эта помощь придёт.
Действуй она сама — просто подождала бы пару недель, чтобы у Королевства закончили деньги на оплату адамантовой команды — после чего сделала своё дело без малейших затруднений. Но заказчику нужен результат прямо сейчас, за срочность он и готов расстаться с такими ценными артефактами.
Ниндзя имеют преимущество в тенях, поэтому наиболее вероятно застать их на дежурстве ночью. Жаль, что ночью во дворце не так много стражников и посетителей — в переполненном тронном зале днём Клементина с удовольствием устроила бы настоящий кровавый фейерверк. А так убивать придётся лишь тех, кто окажется непосредственно у неё на пути — вряд ли это больше пяти человек. Даже погулять в поисках дополнительной добычи не получится — это значило подставить шею под кинжал ниндзя. Придётся работать как профессионалу — кратчайшим путём зайти, быстро сделать своё дело и кратчайшим же уйти. Она умела так действовать тоже, но ужасно не любила.
К счастью, она по крайней мере смогла убить продавцов в трёх магазинах, где приобрела некоторые расходные материалы для предстоящей операции. В других обстоятельствах это было бы слишком легкомысленно, так как привлекало к ней внимание авантюристов. Но теперь, когда за ней в любом случае пойдут по следу лучшее сыскари Ре-Эстиза, это не играло никакой роли, поэтому она оторвалась по полной.
Ко дворцу Валенсия в сердце замка Ро-Лэнт убийца подошла через 2,5 часа после заката — именно в это время там гасят свет, за исключением дней балов и праздников, когда могут гулять до рассвета. Но сегодня ни того, ни другого не было.
До смены караула внутренней стражи оставалось ещё полчаса. То есть солдаты были уже достаточно усталыми и думали в основном о том, как им вернуться в казарму поскорее. Выставить усиленные патрули или выгнать всех посторонних за стены замка старый идиот конечно не подумал, хотя его, скорее всего, предупреждали о покушении — даже если он сам не додумался, это было очевидно всем окружающим с интеллектом выше ёжика. Клементина даже не стала тратить на болванов в форме оружие или боеприпасы. Сломать шею одному, тычком сложенных пальцев пробить горло второму, ударом ноги проломить череп третьему. Только последний имел время для одного действия, но вместо того, чтобы заорать во всё горло, призывая помощь, он сам схватился за оружие, воображая, что сможет тут что-то сделать. Дурачок. Клементина вырвала у него из рук алебарду и ею же обезглавила, прежде чем зашвырнуть дешёвое оружие в кусты.
— Не хватайся за то, чем не умеешь пользоваться, — поучительно сказала она голове, катящейся по плитке.
Одним прыжком перелететь через ограду дворцового сада — сапожки действительно превосходные. Пробежаться по траве и в брызгах хрусталя влететь в окно первого этажа. Теперь уже точно поднимется тревога, но Клементине это только на руку. Простые стражники, которые выбегут из своих комнат в изрядных количествах, как и бегающие в панике слуги, будут только помехой для единственного, кто сможет здесь что-то сделать — для ниндзя из Синей Розы. Так что чем больше переполох, тем убийце удобнее. Чтобы усилить суматоху, она кинула два шарика с зажигательной смесью на ковёр и на роскошную кровать под балдахином. Пусть они ещё и пожар тушат, так будет совсем весело.
Вихрем пронеслась по коридорам и залам, убив четверых, что попались на пути — трёх мужчин и одну женщину. Два ярких магических шара, что висели над её головой, уничтожали все тени в радиусе трёх метров по меньшей мере, не позволяя ниндзя подобраться незаметно. А их вращение ослепляло возможных вражеских стрелков. Конечно, от стрелы Клементина с лёгкостью уклонилась бы, от арбалетного болта — тоже, хоть и не так легко, но вот пуля могла быть проблемой.
Личные покои короля находились на третьем этаже центрального блока дворца, покои членов его семьи — на втором. С точки зрения Клементины это было полная чушь — ведь в случае тревоги его было гораздо сложнее эвакуировать. Особенно если враг обрушит лестницы. Она сама этого не сделала только потому, что главным фактором было время. Она всё равно передвигалась слишком быстро, чтобы кто-то, не вошедший в Царство Героев, мог от неё убежать. Однако если бы замок осадили обычные вражеские солдаты и мятежники — более слабые и медленные, но при том более многочисленные, он превратился бы в королевскую могилу. Не то чтобы в истории Ре-Эстиза такое случалось первый раз...
Она пробила потолок, одним прыжком поднялась на этаж выше и оказалась прямо в покоях принца Барбро. Хитро подмигнув ему, Клементина перерезала глотку принца, одновременно пробив сердце девицы, с которой он развлекался этой ночью. Ошарашенный наследник рухнул на колени, захлёбываясь кровью и пытаясь что-то выговорить. Прежде, чем он умер, убийца уже была на следующем этаже, где и находилась её цель.
Нет, она прекрасно понимала, что скорее всего именно Барбро и был её заказчиком. Ну, не напрямую. Он поговорил с лидерами дворянской фракции, лидеры поговорили с Восемью Пальцами, те поговорили с Шестью Руками, ну а кто-то из боевиков указал на Клементину. Но без инициативы кронпринца эта каша скорее всего не заварилась бы. Именно поэтому его и нельзя было оставлять в живых — почерк Клементины был вполне очевиден. Если бы она пощадила одного свидетеля, убив при этом всех остальных, на Барбро пало бы слишком очевидное подозрение в соучастии. А так его воскресят совершенно чистым от подозрений. Она не использовала зачарований на стилете, поэтому тело останется практически неповреждённым.
Королю, конечно такая милость не светит. Его нужно убить основательно, чтобы никакие жрецы не могли вернуть его к жизни. Он, конечно, и так уже достаточно преклонных лет, есть вероятность, что и без посторонней помощи скопытится окончательно при попытке его воскресить. Но клиентам нужна надёжная смерть, а не какая-то там вероятность.
А вот, собственно, и он. Только начал выходить из своей комнаты при поддержке двух солдат, наспех накинув тяжёлый плащ прямо поверх ночной рубашки. Полностью облачаться времени не было — хоть это старый дурак понял. Но всё равно — слишком долго. Клементина рассчитывала настичь его в коридоре. Но так даже лучше. Быстрее.
Именно в этот момент одна из близняшек скорее всего нанесёт удар, когда Клементина сосредоточится на цели. Во-первых, потому что это самый удобный момент, а во-вторых, потому что потом будет поздно. Так что убийца изрядно напряглась, активируя стилет и готовясь прикончить старика. Все её чувства были сосредоточены на окружающем пространстве, на самого Ранпоссу она практически не смотрела... Старику и удара наослеп более чем хватит, она была уверена, что не промахнётся. Важно, чтобы промахнулась ниндзя...
Её клинок звякнул о препятствие. Между ней и спиной Ранпоссы в последнее мгновение возникла тонкая, но чертовски прочная кристаллическая стена. Это, определённо, было защитное заклинание, и Клементина догадывалась, кто мог быть его автором, учитывая, что голоса, произносящего формулу, она даже не услышала.
Её перехитрили! Ночью дежурили не ниндзя, а Инкогнито, заклинательница Синей Розы! Самый опасный противник в этой пятёрке! Тут уже вопрос не о том, удастся ли выполнить миссию — тут самой бы выжить. Самое худшее — Клементина не видела, где находится противник. Эта девчонка нарочно использовала первым заклинание, которое не указывает на положение кастера.
К счастью, Клем прихватила кое-какие антимагические вещички и на этот маловероятный случай. К сожалению, этих вещичек было в обрез. Если бы не сапожки, Клементина бы вообще их не взяла, чтобы не утяжелять себя. А так...
Она метнула на пол гранату и королевскую спальню заволокло тяжёлым непрозрачным дымом, поглощающим к тому же почти все звуки. Теперь они были в равном положении — Инкогнито оставалась невидимой, но и определить, где находится Клементина, ей было трудно.
От следующего заклинания пол комнаты превратился в зыбучие пески. Эффективный ход, обычно позволяющий замедлить противника, но сапожки, волшебные сапожки уберегли Клементину от этого эффекта — она могла стоять на песке и бегать по нему совершенно спокойно. Она издала испуганный вскрик, делая вид, что попалась в ловушку — и тут же совершенно бесшумно ушла в другой угол спальни. В следующую секунду на то место, где она стояла, упал с потолка песчаный смерч. Если бы Клементина всё ещё была там, её бы мгновенно освежевало заживо. Заклинания пятого круга ошибок не прощают.
Что там на уроках Писания говорили про заклинания этой мелкой сучки... Она очень хороша в магии стихии Земли, но значительно слабее в других... Предпочитает манипулировать кристаллами. Отлично владеет тихочтением и быстрочтением — ну, это мы и сами уже видим... Слабые стороны, какие у неё слабые стороны?
О, вспомнила! Поскольку её кристаллы — это не реальная материя, а всего лишь затвердевшая мана, простой "Диспел" заставит их исчезнуть. Камень, грунт или песок, которые уже существуют в месте применения заклинания, она тоже использовать может, но значительно медленнее. Для той скорости, на которой они сражаются, это всё равно, что не использовать вообще. Например, если бы Инкогнито попыталась поднять за спиной короля стену из камня пола, она росла бы так долго, что Клементина успела бы десять раз достать цель и уйти.
Беда в том, что свитков "Диспела" у неё всего пять, и все — четвёртого круга. Ну не было у Шести Рук заклинателя, владеющего пятым, как и материалов на столь качественные свитки! При всём желании они не могли дать ей ничего лучше.
А грёбаная стена скорее всего именно пятого круга. Вот невидимость с девки свиток снять позволит, она низкоуровневая. Но чтобы отдиспелить её, надо знать, где она стоит, куда направить действие свитка! Чёртов порочный круг!
Клементина скользнула в дыру в полу, которую сама перед этим проделала. Невидимость не даёт неслышимости, а значит, чтобы последовать за ней, заклинательнице придётся сделать несколько шагов, а также прыжок с высоты трёх метров. По звуку её можно будет вычислить.
Заняв боевую стойку, она внимательно следила за дырой в потолке. Та была затянута дымом, и когда Инкогнито в неё сунется, этот дым изменит очертания... в тот момент и надо активировать свиток...
Её чувства и скорость реакции были многократно усилены "Повышением способностей" и "Ускорением потока", поэтому на движение сзади она почти успела отреагировать. Почти.
Клементина не успела понять, что умерла. Тонкие, но сильные руки развернули её голову на 180 градусов, свернув шею, как цыплёнку. Разрушение продолговатого мозга убило её раньше, чем боль достигла сознания.
ДЕНЕГ НЕТ — И НЕ НАДЕЙСЯ — ЗАВАЛЯЩЕЙ НЕТ ВОЙНЫ!
Пусть нету ни кола и ни двора,
Зато не платят королю налоги
Работники ножа и топора,
Романтики с большой дороги.
...
Нам лижут пятки языки костра,
За что же так не любят недотроги
Работников ножа и топора,
Романтиков с большой дороги.
Мультфильм "Бременские музыканты", "Романтики с большой дороги"
"Самоубийца!" — слышу за спиной.
Но знаете, на том, на этом свете ли,
Я не вступаю в безнадежный бой.
Там выход был. Вы просто не заметили.
Стратег? Ну да, возможно я такой.
Один клинок — на сотню небожителей?
Я не вступаю в безнадежный бой.
Я собираюсь выйти победителем.
Альвар, "Безнадёжный бой"
Брейн Унглаус:
По правде говоря, мне было наплевать, кого мы в этот раз будем грабить. Шансы встретить в этой деревеньке достойного противника ничтожно малы — и это было всё, что меня интересовало. Бандиты это знали, и не осмеливались меня лишний раз беспокоить.
На вчерашнем совещании я решительно выступил против нападения на этот самый Карн. Меня в нём отталкивало именно то, что привлекало остальных — практически полная безопасность этого нападения. Восемь Пальцев грабят либо королевские деревни, либо деревни союзных им аристократов, которые те осознанно отдают на разграбление, полагая, что в виде рабов жители будут полезнее, чем в виде свободных арендаторов. Естественно, методы грабежа первых и вторых радикально отличаются. Деревни дворянской фракции обирают осторожно, можно даже сказать — нежно. Никакого побочного ущерба, минимум кровопролития. Забирают деньги или зерно, уводят самых красивых девушек и самых крепких юношей, говорят "спасибо" и уходят. В землях же королевских, как и принадлежащих дворянам из королевской фракции, наоборот, устраивают показательную резню, жгут дома, насилуют детей и домашний скот... Всё, чтобы внушить максимум ужаса и продемонстрировать полную неспособность короля защитить своих вассалов и подданных.
