— Один из способов, которыми мы будем влиять на этот мир, будет наша вера. И здесь есть некоторая загвоздка... У нас есть идеалы, правила и порядки, основывающиеся на том, что мы понимаем, что такое правильно и неправильно. И когда ты взаимодействуешь с другим гражданином Рассвета, будь то драконид, орк, человек или эльф, ты можешь быть уверена, что тебя поймут правильно. С местными так не получится. У них нет общих пониманий, на которые опирается то, во что мы верим. Так что, наши слова для них будут слишком расплывчаты и непонятны. Поэтому, нам понадобится создать свод правил, с пояснениями, почему надо поступать так, а не иначе. Проще говоря, нам понадобится собственная библия, с помощью которой мы смогли бы поделиться своей культурой с теми, кто этого захочет. И, предупреждая твой возможный вопрос — я не хочу заниматься этим лично. Это большая работа, которую не может делать кто-то один. И я хочу поручить эту работу тем, кто будет непосредственно нести наше слово в массы. К чему я веду... Я планирую созвать всех настоятелей рассвета на большое собрание. На котором поднять этот, и некоторые другие вопросы. А так же, ответить на вопросы остальных. Мне самому некогда бегать, предупреждать и согласовывать это все среди 177 разумных существ, так что, понадобится кто-то, кто будет делать это от моего имени. Кто-то инициативный, любопытный и умеющий не только слепо следовать привычным правилам.

— То есть...

— Да. Я хочу поручить это тебе. Как думаешь, справишься?

— Я обязательно оправдаю ваше доверие, ваше святейшество.

— Уверен, у тебя все получится. Завтра утром зайди, и расскажи о своих успехах. Естественно, я не ожидаю, что ты со всем справишься за один день, так что тебе не нужно загонять себя, пытаясь все устроить за одни сутки. На этом, пока все, ты можешь идти.

Драконид, рассыпаясь в клятвах оправдать доверие, спиной вышла из кабинета. Талик опять зарылся в документы, чтобы успеть вникнуть в то, что запланировал до обеда. До похода в "тюрьму" предстояло еще многое сделать.

Эра в Э-Рантеле

Эра стояла перед дверью главы отделения гильдии и колебалась. Приглашение в этот кабинет отделения не было чем-то из ряда вон, и все же, почти всегда означал, что что-то в жизни авантюриста изменится.

Тем более, учитывая предшествующие события. То, что всей группе не велели явиться сразу по прибытии, было хорошим знаком. Хотя, конечно, потеря Талера обещала стать мутным и несмываемым пятном на репутации группы. Два целителя пошли с ними на задание, и оба пропали без вести... Это был практически крест для группы. Но крест для группы с точки зрения репутации еще не значил, что их формально исключат.

Вчера они с Даймоном и Брайсом честно попытались напоить ребят, которые помогли им попасть в город. Не только в качестве благодарности, конечно же. Всем троим очень хотелось разговорить Стену. Кто он, откуда пришел, что за символика на его броне. А как позже выяснилось, и татуировки.

В нормальной ситуации, вино за чужой счет и немного лести развязывали язык кому угодно из авантюристов. В том числе и Даймону с друзьями, и в этом не было ничего странного. Кто ж дурак выпить за чужой счет, когда с тебя только похвастаться?

В этот раз ничего не вышло. Ну, то есть, основная цель достигнута не была. Устойчивость к алкоголю у Даймона оказалась ничтожной перед Стеной. Суровый и неразговорчивый воин оказался воистину несокрушим. Дело шло на принцип, и вино — не самое плохое в гильдии — лилось рекой. Загадочный Стена пил как чемпион — за пятерых, не закусывая, и хоть бы хны. Его группа попадала под стол после седьмого бочонка. После девятого к ним присоединился и Брайс. Одиннадцатый добил и Даймона. Опустевший сосуд покатился со стола, его место тут же занял другой. Даймон вздохнул, погрозил кому-то пальцем и уронил лицо в тарелку с хлебом, оставив Эру наедине с крепко нетрезвым, но все еще соображающим Стеной.

Сама Эра пила лишь символически, потому и застала финал.

— Неплохо посидели, — икнул Стена, взламывая бочонок.

— Да уж, — согласилась Эра, скептически окидывая взглядом тела на полу.

Беспокоиться о "павших" не стоило, позже их растащат по комнатам крепыши медного ранга.

— А ты, смотрю, себя бережешь, пьешь осторожно, а? — хмыкнул Стена, наливая красный напиток в кружку. — Тебе добавить?

— Еще есть, — Эра показательно покачала кружку, где вина было еще наполовину.

Стена кивнул и чуть подрагивающей рукой налил себе одному.

— Мне же больше останется. Хотя вино так себе, — сообщил он, вливая в себя очередные несколько глотков. — Даже не нажрался, а пить уже устал.

— Нормальное вино, — возразила Эра. — Это ты непрошибаемый.

— Ха, других в Рассветной Страже нет! — самодовольно развел руки Стена. — Стойкость, первая добродетель... Хм.

Стена замолчал и помотал головой.

— Что-то я... Кажется, таки взяло.

— Да ладно тебе, — начала подзуживать Эра. — Кем бы ты раньше ни был, сейчас ты авантюрист. Ты раньше был стражником? Что в этом такого секретного?

— Много ты понимаешь. Я... Не могу об этом говорить. Не велено.

Эра оперлась на стол, подвигаясь поближе.

— Велеть сейчас тебе могут только два человека, ты сам и глава гильдии. За второго могу сказать одно — ему плевать. Давай, колись, интересно же. Что за стража, в которую только таких непробиваемых берут?

— Непробиваемых?

Стена со странным выражением лица тоже оперся на стол, приблизив лицо к Эре.

— Если ты не можешь кого-то одолеть, это не значит, что он непобедим. — Воин назидательно ткнул в Эру пальцем. — Это значит только то, что у тебя не достает сил. И все. Моим долгом было хранить покой моего города от чудовищ, которых ты не увидишь ни в каком кошмаре.

Стена сморщился, икнул и откинулся назад.

— Хватит об этом. Теперь я просто начинающий авантюрист. Мне говорили, что прошлое можно оставить при себе. — Он смерил соловеющим взглядом лежащие под столом тела. — Пойло дрянь, но его еще много. Давай пить.

Больше из Стены не удалось выудить ничего необычного. На вопросы о себе он просто отмахивался. В течение двух бочонков Эра поделилась некоторыми хитростями для борьбы с упырем и рассказала пару забавных историй о похождениях их группы. "Павших" ненавязчиво растащили по комнатам "медяки". А потом настало утро.

Эра пила пусть и мало, но все же пила. Бессонная ночь в довесок к вину совсем не добавляла бодрости. Выспаться до назначенного времени возможности не было. Чтобы не ударить лицом в грязь перед руководителем филиала, пришлось пожертвовать не очень-то дешевым тонизирующим зельем.

Эра выдохнула, постучала в тяжелую резную дверь и толкнула ее.

В просто и со вкусом обставленном кабинете находилось трое мужчин. Директор отделения, худой, пожилой, невозмутимый мужчина в потертом камзоле и монокле, сидел в кресле напротив священника.

Священник в белой с золотом рясе имел такой вид, будто не спал всю ночь с Эрой за компанию, только не принимал живительных эликсиров. Бледноватое лицо с мелкими морщинами красовалось темными кругами под раскрасневшимися глазами. От него ощутимо веяло недовольством и раздражением.

А возле окна стоял главный чародей отделения, а заодно и города. Невысокий, полноватый и улыбчивый добряк с мясистым лицом и в мантии, больше похожей на халат.

Эра была лично знакома с ним. Впечатление добряка и сибарита было не обманчивым — маг не ограничивал себя в доступном комфорте и удовольствиях. И не принимал близко к сердцу чужую точку зрения на этот счет. Было такое, что его коллеги и духовенство пеняли ему, мол, не к лицу уважаемому человеку столь невоздержанно вести себя. На что тот отвечал "зачем мне богатство и сила, если ограничивать себя в приносимых ими благах? Лучше выпей со мной этого прекрасного вина, отведай этих яств и расскажи интересную историю!"

А вместе с тем был замечательным специалистом с необьятными запасами знаний о самых разных вещах.

— О, Эра, ты как нельзя вовремя. — улыбнулся маг.

Он шевельнул пальцами, и дверь за Эрой мягко закрылась. Еще мгновение после этого в комнате стояла неестественная, давящая тишина.

— Мы как раз исчерпали темы для обсуждения. Присаживайся. Не удивляйся присутствию прелата, сей достойный муж здесь не по ошибке.

Сквозь мягкий и доброжелательный голос Эра прямо кожей ощущала ядовитый сарказм. Было непохоже, что он рад присутствию святоши, хотя сам церковник явно принимал сказанное за чистую монету.

Эра коротко поклонилась главе отделения и села на край кресла.

— Я готова ответить на любые вопросы.

— Прекрасно. Где тот одаренный, которого вы заманили в свою сомнительную банду? — немедленно вскинулся священник.

Эра хотела ответить, и довольно резко. Тем не менее, она просто проигнорировала вопрос, продолжая смотреть на мага и главу отделения.

— Отвечай! — закипел священник, видя, что его игнорируют.

Вонзив взгляд в Эру, он даже не обращал внимание на то, как маска невозмутимости главы отделения дает слабину. Даже известный своим позитивным отношением ко всему маг поджал губы.

— Эра, я прошу у тебя прощения за тон нашего гостя. Обстоятельства довольно сложны, и его можно понять... Почтенный Абакум, постарайтесь держать себя в руках. Мы уже обсуждали это.

— Сейчас не до расшаркиваний, директор, вы об этом сами прекрасно знаете. Итак, где этот одаренный?

Директор устало помассировал переносицу и обратился к Эре.

— Это действительно важный вопрос, Эра. По вашему отчету при возвращении очевидно, что он вас покинул по собственному желанию. Но подробностей нет. Что произошло?

Эра чуть помедлила с ответом.

— Возвращаясь с равнин Каз, мы приняли решение поспешить в Э-Рантел, и он не согласился с этим. Он хотел пойти другим маршрутом. Это заняло бы неизвестное количество времени, и было слишком опасно для нашей группы. В итоге, он решил пойти без нас.

— Ты говоришь, что для вашей группы это было слишком опасно, и все же вы решили разделиться, и отпустить его одного? Учитывая вашу совсем недавнюю потерю, ты и сама должна понимать, как это звучит.

Эра опустила голову.

— Да, я понимаю.

Священник резко вдохнул, вскидываясь с места, и, налетев на холодный взгляд главы отделения, с напряженным сопением сел обратно.

Маг, сокрушенно поджав губы, покачал головой с надеждой спросил:

— Господа, может быть, мы недостаточно полно понимаем обстоятельства. Эра, свет моего дня, дай нам повод успокоиться. Поясни, почему вы отпустили этого юношу, Талера, одного?

Эра выдохнула.

— А мы не смогли бы его удержать. Никто не смог бы.

— В каком смысле? — уточнил директор.

— В самом прямом. Я не представляю, кем... Ах. Талер показал себя как невероятно могущественный маг. Он пытался казаться более слабым, чем был на самом деле. Но когда настала действительно критическая ситуация... Да я даже о заклинаниях таких не слышала. Он.. Сжег шесть монстров, по всем признакам похожих на умертвий, одним заклинанием. В один момент. И когда мы вышли после этого из равнин, то отказался идти с нами дальше. Ему понадобилось куда-то в совершенно другое место. Не знаю, куда именно. И... Я правда не представляю себе способа, как мы могли бы заставить его продолжить путь с нами. И сами мы решили не рисковать, идя в неизвестность за сильнейшим магом, который пытался скрыть свои возможности. Вот и все.

— Бесстыдная ложь! — рявкнул священник, и, уже не обращая внимания на остальных, вскочил с места. — Эта сказка похожа на детское оправдание! Видят святые герои, я пытался быть терпимым. Вы, слабоумные бандиты, обманом завлекли в самоубийственное дело человека с потенциально сильнейшим святым даром в поколении! Сначала пропадает один перспективный мальчик, это можно списать на случайность. Но вы тут же губите второго и еще придумываете какую-то несусветную чушь! Где хотя бы его труп?! Отвечай!

Эра сначала пыталась игнорировать эту тираду. Она знала, что церковь формирует у своих служителей мировоззрение, не во всем соответствующее реальности. В конце концов, она сама выросла в ее догматах и правилах.

Она полагала, что жадность и спесь, это вполне терпимый недостаток на фоне пользы, которую приносят жрецы.

Данная же ситуация выходила за все грани допустимого. Формально, священник был для нее никем — она не была причастной, не была частью прихода и всегда платила(жертвовала) за услуги святош полную цену. Весьма немалую.

С явным усилием взяв себя в руки и снова проигнорировав церковника, она спросила у главы:

— Господин директор, меня пригласили к вам по срочному и важному делу. Оно включает в себя выслушивание... Этого?

Глава недовольно кивнул.

— Да. Я позже обьясню. Преподобный, успокойтесь. Сейчас мы во всем разберемся.

Своеобразный допрос проходил не менее часа, и шел довольно напряженно. Жрец быстро вернул себе самообладание и перестал переходить границы, но Эру все равно нервировал. По какой причине он так переживает о Талере, Эра еще как-то могла понять. Так или иначе, гильдия взаимодействовала с церковью. Не на уровне формальных обязательств — жрецы не желали делиться авторитетом с "бродягами и анархистами".

Гильдия помогала церкви устранять проблемы, до которых не было дела небожителям. Довольно часто случались ситуации, когда хозяин земель не желал тратиться на наем авантюристов. Ну жрут крестьян, и что с того? За год пропадет пятеро, родится двадцать. Болезни и голод убьют еще десять, и все равно в прибытке. Благодаря принцессе, их теперь все равно не купить, не продать. Налоги платят, и ладно.

В таких случаях церковь не могла молча смотреть на людские беды. Ну и упускать возможность, конечно же. Из церковной казны оплачивался найм гильдейских головорезов, которые быстро и тихо решали проблемы простых людей, оставляя все лавры жрецам. С церковью работали с удовольствием — жадные святоши платили мало и неохотно, но всегда в срок и в полном обьеме. К тому же, помогали с подготовкой до и лечением после, бесплатно. Частенько церковники с яйцами покрепче оказывали помощь и на местах — и такую помощь было трудно переоценить.

Церковь также охотно обучала тех, кто имел хоть какую-то связь с высшими силами. За это тоже денег не брала, но не упускала шанса сманить к себе перспективный кадр.

В целом, оставались довольны все. Люди получали безопасность, жрецы-влияние, а гильдия — деньги. Конфликты интересов тоже бывали, но решались быстро и тихо.

А вот такого, чтоб церковник присутствовал при подобной встрече, еще и вел себя так, словно ему что-то должны, Эра не припоминала. Зато прекрасно помнила, как ведут себя теократические жрецы. И от этого становилось тяжело.

Она готовилась к подобному допросу, но, как оказалось, недостаточно тщательно. В тайне удалось сохранить только появление той жуткой женщины в черном и тот факт, что "подкреплением" Талера была нежить. Прохладный, напористый глава и очень тонко подмечающий детали маг вытрясли буквально все остальное.