— Маэ, ты здесь! — возбужденно воскликнула она. — Видела бы ты принца! Ах, красотища, я такого мужика никогда не видела!!! Хоть бы с ним познакомится!!! Ты счастливица, тебе его обязательно представят!!! — с завистью сказала она.

— Уступаю эту честь тебе, — предложила я.

— Ах, вечно ты такая циничная... Ничто тебя не трогает... А он может сделать тебя женой!

— Ужжасно, — томно протянула я.

Но та не слушала и щебетала...

— Мне бы хоть его коснуться?

— А как на сувениры? — не выдержала я, наблюдая такой энтузиазм близких подруг...

— Принц действительно чудо, — протиснулась ко мне тэйвонтуэ Лариа, моя близкая подруга. Она мечтательно вздохнула... — Я бы пошла к такому служить...

— Вы что, специально поете ему филиппики в моем присутствии, чтоб меня раззадорить? Или это задание отца...

— Да ты лучше подойди к нему — ахнешь! Девчонки женщины к нему так и льнут... Интересно, кого он выберет...

— Он самостоятельный, — со смешком сказала я. — Сам ходит! Самостоятельно выбрать себе невесту не может, болван!

— Может ему надоели наши девки?

— По крайней мере, я ему не надоем, — опрометчиво сказала я. — Я не из белокурых красавиц, потому выбор принца мне не грозит... Такая серая мышка как я вряд ли может рассчитывать пленить вельможу...

— Ну... — сказала подруга, — ты тоже хорошенькая... Только горя слишком много хлебнула... Там, кстати, рассказывают про тебя принцу... Оказывается, в столице уже знают и этим обеспокоены... Сам король занимается тобой, — гордо сказала она. — Ты теперь знаменитость...

Скрытая ирония этих слов мне была еще недоступна...

А от вида молодых пар на сердце подымалась тоска... Но я ее не показывала... Я не должна вносить в их жизнь уныние, и то, что творится в моем сердце — это мое дело...

— Я предпочту мое скромное бытие вольной серой мышки по любви всем раззолоченным палатам и принцам, — тихо сказала я...

— И у тебя уже есть Савитри, — с печалью глядя на меня, сказала она.

— Ну как, затворницы! — к нам подлетела принцесса Ришка, моя подруга, но ужасная вертихвостка. — Примите участие в состязаниях?

— А какой приз?

Ришка захихикала.

— Как тебе не стыдно! Ай-яй-яй, — сказала я.

— Ну, тебе это не грозит, — легкомысленно сказала Ришка. — Серая мышка вне игры и даже подумать нельзя, что ты такого красавца заинтересуешь...

Я засмеялась и не обиделась...

— В атаку, моя более счастливая соперница! — я хлопнула ее по заду. — Надеюсь, вы знаете, как загонять медведя, шеф?

Все мои подруги, собравшиеся здесь, захихикали...

Я тоже смеялась. Было хорошо так сидеть среди подруг, высматривать опасность и весело болтать...

Все было нормально — слышались громкие голоса, играла музыка, звенели бокалы, кое-где среди знати вспыхивал смех, девчонки кружились в танце. И легко звенели колокольчиками под литавры их звонкие голоса...

А в следующее мгновение музыка точно ухнула в пропасть, загремела в мозгу, а потом точно сжалась и ухнула в никуда. И остался только такой голос. Такой знакомый голос. Такой знакомый голос, что сердце рванулось, набирая скорость как скоростном старте до небес, ухая в пропасть от отчаяния, боли, надежды и чего-то такого, отчего хотелось кричать, от чего трудно было дышать, развивая бешеное ускорение. Я, наверное, сильно изменилась в лице... Потому что для меня вокруг все стало пурпурным...

Голос... Я его знала. Я его когда-то очень хорошо знала... От этого голоса все внутри стало тяжелым, руки не подымались...

Смех мой замер, а рука, держащая стакан, задрожала... Я не в силах была его поднять, чем, видно, напугала окружающих оставшихся подруг, которые не танцевали...

— Что такое?! — испуганно, растеряно спрашивали они. Но я их не слышала. Все внутри замерло, и я оцепенела... Нет, этого не может быть! Ну скажи, господи, господи! Ведь это не может быть мой Лан?! Я пыталась себя заставить обернуться и посмотреть на источник голоса, но не могла себя заставить. Сразу вспыхнуло, как беременная я пришла на могилу, и как увидела, что он погиб. Но думать я не могла — все просто качалось, ухая то в одну, то в другую бездну. Надежда переходила в упадок, когда я подозревала себя в сумасшествии или ошибке, но двинуться не могла... Даже клеточкой шеи. Ну почему же ты сидишь, трусиха? — билась во мне мысль. Боишься снова ошибиться? И снова пережить смерть будто заново? Ладони мои стали холодными как лед. Оглянись и выясни!!!

— Сюда, принц Лан, — услышала я счастливый голос моей сестры. — Вам обязательно надо познакомиться с моей сестрой, — щебетала она. — Было бы невежливо уехать и не познакомиться с хозяйкой!

— Да? — услышала я вблизи ленивый, но такой знакомый звук, от звучания которого все мои нервы пробило до глубин, а горло налилось сухостью, тогда как в голове бил молот... Ну оглянись же, не будь трусихой, не сиди — узнай!!! Обернись! Не могу! Я не могу!! Я задыхаюсь...

Медленно-медленно я поворачивала голову, а руки мои предательски дрожали. Наконец, я повернулась, и глаза наши встретились...

Время словно сломалось для меня.

Подымающий с кем-то бокал принц застыл на полуслове, и бокал выпал из его руки, звякнув о пол, но тот не обратил на это внимание. Точно тигр, ринувшись прямо сквозь стоявшую впереди него мою красавицу сестру и какую-то важную старую принцессу, приехавшую с ним, сбив их на пол, и даже не заметив этого, он одним прыжком был около меня, выдохнув одно слово, впившись в меня взглядом и руками:

— Ты!!!

Глава 2.

Наверное, почти минуту я была не в силах двинуться и даже дышать... Впрочем, это мне, наверное, показалось, а прошли лишь мгновения...

Он наклонялся надо мной, а мной охватывала странная слабость, когда меня охватывала какая-то покорность, когда я послушно отклонялась назад, покорно приоткрыв губы, когда мы сближались... Позор. Наконец, мы соприкоснулись, и тогда для меня исчезло абсолютно все, и только губы его сказали:

— Маэ.

Я безвольно откинулась назад, потеряв в этих глазах соображение и всякую власть над собой.

— Ты мавка? — хрипло спросил он.

— Меня зовут Маэ, — сдавлено ответила я.

— Какое ласковое имя... В нем словно теплый ветер, — сказал он, глотнув вставший в горле комок и тихо засмеявшись от счастья, запустив руки в мои волосы.

— Маэ.

— Лан?

Я ничего не понимала. Что, кто, где — все перемешалось.

— Ты тэйвонту принца? — нелепо спросила я. — Ты мертв?

Он улыбнулся. До меня все не доходило.

— Ты жив?!

Я не могла ничего понять, ничего сообразить и даже рассмотреть его сквозь вдруг заплывшие непонятно чем глаза. Я все дрожала.

— Ты не мертв?

На этот раз это был уже клокочущий смех, ибо меня прижимали к себе.

И тут до меня дошло, так что я захолодела... И холод начал охватывать сердце...

— Ты королевской семьи? — сдавленно и медленно спросила я, так медленно, что еще не понимала до конца, что это катастрофа, только внутри все ухнуло, будто в пропасть.

Он кивнул.

И тогда сердце оборвалось в пропасть.

Я все поняла.

— Ты принц, ты жив, и ты едешь в Аэну за невестой, — хмуро и безжалостно констатировала я, тогда как внутри все разбилось вдребезги, точно хрусталь, оставив лишь осколки боли и невыносимого тянущего ощущения провала. Мечта обернулась жестокой реальностью, любимый тэйвонту, которому я пожертвовала всем — наследным королевским принцем, который гулял и тешился с глупой девчонкой, а сейчас холодно ее отверг, и чьи люди пытались меня убить, отец дочери — ее самым безжалостным ее убийцей и врагом. За все время существования королевской власти в королевской семье не было ни одной девочки. Причина, по которой атаковали нас с Савитри, сидела напротив меня. Больше никому просто не было по силам оплатить столько покушений, только церкви. Это Власть.

— И твои люди атаковали нас, — презрительно бросила я.

Он обернулся и хотел что-то громко сказать в зал людям. Но я дернулась... Видимо, думал как-то пошутить, подсмеяться, устроить из меня хорошую хохму! И так, привлекши внимание, успокоить дурочку, чтоб не подымала скандала. Чтоб не было ей бесчестия. Я же принцесса, показывать на людях свои чувства — позорно... Знал, чем укусить... Я поняла, что это я сама чуть не легла под него, сама прямо подставилась, потеряв соображение, покорно обмякнув, и что он, наверное, держал меня, чтобы не закричала. Вот уж наверно издевался и презирал! То-то он так странно смотрел и смотрит на меня... Пытается успокоить, как доктор, анестезирует боль и ампутацию... Даже успокаивает, гнида... Но душа моя была слишком поражена сыгранным со мной предательством... И ужасной, вдруг открывшейся истиной — в королевских Семьях никогда не было ни одной девочки за все время существования престола. И жизнь Савитри была в опасности — никто ж не знает, что именно люди двора, которых тут разгуливают сотни вместе с принцем — потенциальные убийцы моей любимой дочери.

Я с силой вырвалась.

— Позвольте представить вам, принц, мою старшую сестру Властительницу Маэ... — холодно сказала принцу, встав с пола, куда он ее сбил, моя младшая сестра.

Но я уже вырвалась, и скрылась между людьми. Я бросилась бежать, пока еще не было поздно, пока горе от страшного предательства не парализовало меня, не убило меня, пока не убили мою дочь. Я так мечтала показать ее ему, как мы вместе будем радоваться. Могла ли я подумать, что мои молитвы и тоска по любимому обернутся таким страшным циничным оскалом, что хрупкий облик рассыплется безвозвратно. Могла ли я подумать, что отец его будет убийцей своей дочери? Меня всю трепало... Быстрей, быстрей к Савитри... Быстрей, пока я не потеряла разум, честь, достоинство, и саму крошечную дочку... А я ж сама бросилась ему на шею, буквально повисла, обмякнув, на нем, потянув за собой. Ибо, как не содрогалось от горя мое сердце, но этого человека я любила... Как я себя вела — безжалостно констатировала я. Сначала он ничего не понял, ведь я была в простой одежде, и он даже не назвал меня женой, будто я служанка... И не опроверг слова про аэнскую невесту, — лихорадочно думала я, захлебываясь слезами и спеша в свою комнату. Он обманул меня как человека, как простую сельскую девчонку аристократ. Остальное ничто не изменило бы, даже если б он и захотел жениться на принцессе взамен кого-то. Этот маленький факт изменил все. Впрочем, они атаковали меня и в замке, так что этот ублюдок все знал, — поняла я. Этот факт ничего не менял...

— Ты, оказывается, хорошо знала принца, — укоризненно поймала меня красавица Ришка, смотря на меня ошалелыми от потрясения глазами. — А говорила... Как...

Я механически оттолкнула ее. А потом спохватилась, и притянула обратно. Я, оказывается, не смотря по сторонам и ничего не видя от горя, просто натолкнулась на нее. Она возбужденно потребовала:

— Расскажи, где вы познакомились? Ты давно его знаешь?

Я обернулась, бросив полный боли взгляд, туда, где все еще стоял принц с сестрой, которая все еще дергала его за руку. Видно по инерции... Она же ничего не видела — нас с принцем скрывала от всех колонна. Рука ее все еще лежала на его руке, и она что-то требовала.

— Ооо, я прошу у Вас прощения, — услышала я, как с очарованием и утонченной вежливостью, но не спуская с меня глаз, попросил прощения принц у нее, — но у меня возникли проблемы и я пройду с вами чуть позже...

Я видела, что он не отвел лица от меня.

— Вы знакомы? — вырвалось у моей сестры.

— Я думаю, да... это можно так назвать... — на ходу сказал принц, все так же не отрывая от меня взгляд, впившись и ведя им за мной... Чтобы я не исчезла... Или не обратилась к кому-то здесь, сказав правду? Что мерзавец, которого тщетно вычисляли мои тэйвонту, стоит вот? Меня просто трепало от боли, отчаянья, безысходности, накатывающего ощущения страшного, нечеловеческого горя и поражения, убития души, перед которым даже гибель любимого — ничто. Он оказался недостойным любви!!!

Я видела издалека ошарашенное и растерянное лицо своей сестры...

Никто, впрочем, ничего не заметил, так быстро и в таком укромном месте все произошло.

Но я уже рвала прочь, отбросив руки любопытной подруги, ибо было не до нее, и стараясь не привлекать внимание, ибо каждая секунда могла стать гибелью моей дочери. Ее могли убивать именно в эту минуту, стоило подпустить кого-нибудь из двора поглядеть на нее... Дочь! Это на мгновение заслонило от меня все... Не было время на обиды Ришки.

— Потом...

— Как ты... — только и услышала я вслед.

Мысли мои были заняты другим... Гибель младенца стала бы достойным венцом сегодняшнего дня... И расплатой за глупость... Никто же не подозревает, что именно любой из окружения принца, в том числе и он сам, могут убить ее. Если она еще жива!!!

Стараясь не привлекать внимания, я крайне быстро прошла коридорами и прошла сквозь стражу у ворот своей спальни и детской, бывших смежными...

— Никого не пропускать, — тихо приказала я, убедившись, что снаружи вроде бы все нормально, и никто не заходил. И жестко повторила для того, чтоб не было никаких сомнений кривотолков. — Никого! Особенно людей двора и даже тэйвонту, связанных со двором...

Как я ни старалась скрыть свои чувства, но мое лицо, очевидно, было искажено болью, потому что меня удивленно окликнули — что случилось?

Но я уже вошла в комнату, ибо не было времени, так сердце болело и боялось, что с ней что-то случилось, а они ничего не знали, не останавливаясь, и окликнула:

— Савитри?

— Спит! — тихо сказал мой тэйвонту, вынырнув из комнаты. — Набегалась...

— Но она жива?!? — не выдержала я и подбежала к кроватке. И только тогда вздохнула первый раз облегченно.

— Жива! — я обессилено опустилась на кровать.

Глаза мои застлили слезы облегчения. Я плакала и смеялась, пока не поняла, что это истерика. И лихорадочно зажала себе рот. Я ничего не могла думать и правильно себя вести — правильно, настоящая сумасшедшая...

На меня поднялись удивленные глаза моего тэйвонту — вздох облегчения, вырвавшийся у меня, был поистине непритворным... Если, конечно, этот ужас сумасшествия можно было назвать вздохом...

Оба моих охранника, сейчас бывшие у Савитри встревожились.

— Что случилось? — дословно повторил он вопрос тэйвонту. — На тебе лица нет... Ты волнуешься как девочка!

Да, я действительно не в силах, наверное, была побороть накатившее волнение, — ехидно подумала я с иронией над собой, — если бездумно хохотала, дергалась, плакала как помешанная...

— Хан, — наконец через силу, смех и слезы сказала я, — я не могу тебе объяснить причин, но только что выяснилось, — горько подчеркнула я, — что нападения на меня и особенно Савитри связаны со Двором... Официально! — я закусила губы... Слезы со сдавленным хохотом так и рвались у меня из глаз. Доигралась!

— Но...

— Не спрашивай! — перебила я, ибо боялась, что у меня не сохранится рассудок и я не успею предупредить. — Но никто, абсолютно никто, принадлежащий двору или связанный с ним или королевской Семьей не должен даже приближаться к Савитри. Даже тэйвонту Двора! — задыхаясь, закончила я. А потом вскочила.