— Я — тоже, — подтвердила Ссашшиллесса.
— А я подавно не в курсе — в степи жила, — сказала Олграна.
Понятно, от жизни все отстали, в замке просидев по три десятка лет, стало быть, орден этот — структура новая.
— Ну, с вами все понятно, а как насчет твоих приемышей? — спросил я у вампирши.
— Точно! Оннакасс!
— Королева? — почти мгновенно, как Сивка-Бурка, возник один из вампиров.
— Ты что-нибудь знаешь об ордене Ольера Светозарного? В чем его суть и вообще...
— Конечно, королева, — кивнул вампир. — Этот орден возник лет пятнадцать — двадцать назад. Его главой является некто Армиран, поговаривают, что он незаконнорожденный сын короля...
— А чего они хотят? — вклинился я, так как мне глубоко фиолетово, кто чей сын. Понятно, что взлететь кто-то так высоко не мог без поддержки кого-то влиятельного.
— Выступают против некромантии, а также в последнее время против полукровок.
— Чем им не угодили полукровки?
— Выступают за чистоту человеческой расы.
— Упс, а вот и местные фашисты... И как они, популярны?
— Весьма.
— Очень интересно, очень...
— Ты думаешь, что этот орден и Неназываемый как-то связаны? — спросила вампиресса.
— Есть такое мнение, — кивнул я. — Популярность в народе и поддержка в кругах знати обеспечивает средства, за счет которых и финансируется поход против нас. А раз так, то полукровки — только цветочки, как говорится, аппетит приходит во время еды, и ягодки будут впереди...
— О чем ты? — не поняла орчанка.
— О том, — стала отвечать Ссашшиллесса, — что, когда покончат с полукровками, возьмутся за вас, за гоблинов, гремлинов, троллей, огров, гномов, эльфов, оборотней, как уже практически полностью извели нас, вампиров.
А вот еще один корабль. И тоже с рыцарем на борту. Руки так и чесались начать их отстрел прямо сейчас, но, увы, убийство даже десятка рыцарей погоды не сделает, а внимание к нам привлечет. Так что придется их валить в "честном" бою. Хотя насчет честности ничего не обещаю. Я в конце концов просвещенный человек! А просвещенному человеку как-то ближе удары исподтишка, засады, ловушки, отравленные колодцы, ядовитые газы... а те, кто воюет честно, — тупые варвары.
Больше нападений на реке не было. То ли люди у архимага кончились, то ли, что вернее, он решил подготовиться на порядок лучше.
Ждал нападения почитателей Неназываемого, но тоже тишь да гладь да божья благодать. Наверное, еще не успели собраться в достаточном количестве, и потом, нас еще найти надо, а значит, ждать их тоже стоит несколько позже.
С горе-корабля на берег мы сошли спустя неделю путешествия, прямо напротив Трезубца — горы с тремя вершинами. Капитан, похоже, был готов отчалить от берега даже не получив платы, лишь бы оказаться как можно быстрее подальше от нас, но я честно заплатил оговоренную сумму и даже набросил пару золотых за материальный ущерб.
А где-то там, на другой стороне, под патронатом ордена Ольера Светозарного собирается армия вторжения из свободных рыцарей...
Своеобразный крестовый поход против меня.
Надо спешить. Эта армия не может долго находиться на одном месте — она сжирает слишком много денег без какой-либо пользы, еще несколько дней — и они тронутся в путь, получая пополнение уже в дороге, что затянется на несколько недель. А мне еще надо подготовиться! А ничего практически не готово!!!
Задерживаться не стали. Пообедали и двинулись в путь. Во время путешествия на суденышке наотдыхались.
Наверное, мы выглядели слишком слабыми, ничем другим не объяснить нападения, которое случилось, едва мы отошли от берега, даже походного порядка не успели организовать — то есть вампиры не умчались в охранение. Ну как же, всего пять мужчин и три женщины, одна из которых орчанка. Что мы можем против двух десятков разбойников?
В нас, я имею в виду именно мужчин (женщин, похоже, хотели захватить в плен и употребить по назначению), из леса полетели стрелы, успешно сбитые воздушной волной шаманки, а потом на нас со всех сторон выскочила банда... уродов.
Я как-то говорил уже, что полукровкам оборотней приходится тяжелее всего, что время от времени рождаются те, кто застыл в состоянии человек-зверь, и при этом ни туда и ни сюда превратиться уже не могут.
Вот на нас и напала такая банда уродцев из разных помесей волков, медведей, кошачьих с людьми и между собой. Одетые все в рванье, в то, что поснимали с убитых, а также в одежду собственного производства: плохо выделанные шкуры с мехом, какие-то грубые ткани а-ля мешковина из шерсти (возможно, даже собственной) и какой-то волокнистой растительности. Тела защищали элементы доспехов и кольчуги.
Я даже винтовку вскинуть не успел, как пришлось схватиться врукопашную, так быстро они приблизились, хоть и "инвалиды".
Вампиры тут же перешли в туман, и на этом схватка, собственно, закончилась. Клыкастые, правда, еще метнулись вперед, зачистить лучников и арбалетчиков, что и проделали без особых проблем, притащив в качестве доказательства мумии. Я только порадовался скоротечности схватки. Ребятки эти хоть и неполноценные с точки зрения своей оборотнической природы, но они все равно сильные и быстрые, а значит, опасные противники.
— Где-то должно быть их логово, — сказала вампиресса.
— И чего? — не догнал я.
— Они тут не первый день промышляют разбоем, — продолжала говорить весьма прозрачными намеками Ссашшиллесса.
Тут уже и до самого тупого дойдет: она намекала на хабар, что успели награбить эти уродцы.
— Предлагаешь по пути сходить поживиться честно награбленным добром?
— Почему бы и нет, лишним не будет. Мы ведь так ничего и не заработали ни на мифриле, ни на музыке. Грех упускать такую возможность. А тратиться им, думаю, особо негде и не на что.
Мне отвлекаться не хотелось — враг в затылок дышит, — но один день на поиски выделить можно. Что касается врагов, то основную боевую силу мы, думаю, положили здесь, и большого противодействия во время экспроприации не предвидится...
— Согласен.
Ссашшиллесса отдала приказ своим приемышам, и те исчезли в лесу в поиске следов недооборотней. Скоро они вернулись с положительным результатом, и мы пошли в логово.
К моему большому удивлению, логово оказалось довольно близко — в Трезубце, в одной из пещер.
— Посидите пока здесь, — указав на уютную полянку, сказала вампиресса, — а я с ребятками там немного развлекусь...
Я пожал плечами.
— Да бога ради. Развлекайся...
Вампиры свалили драться за хабар. Мы им, таким крутым, действительно больше помеха, чем подспорье. Шаманка тут же обошла полянку с бубном, поставив охранный контур, мы же запалили костерок: время ужина подошло.
"И вампиры тоже едят", — мерзко хихикнуло мое второе "я", вызвав у меня легкий спазм тошноты, потому как их "развлечение" действительно можно расценивать как питание.
Вдруг Олграна насторожилась, развернувшись куда-то на северо-восток.
Встала в боевую стойку Лития. Ну и я перехватил винтовку.
— В чем дело?
— К нам кто-то быстро приближается... одна метка, точнее, две, и за ней еще с дюжину. Расстояние между ними шагов сто — и быстро сокращается.
— Не похоже на нападение... по крайней мере на нас.
Орчанка согласно кивнула, но боевой тревоги не отменила.
И тут на полянку выскочила волчица, зажимая в зубах щенка... Точнее, ребенка... а если еще точнее, то помесь щенка и ребенка — тельце человеческое, а голова волчья.
Волчица тяжело дышала, заслюнявила всего ребенка, посмотрела по сторонам, начала пятиться, издавая угрожающее рычание, потом обернулась назад, видимо вспомнив, что сзади тоже небезопасно.
Олграна что-то метнула в волчицу, и та, выпустив ребенка из пасти, упала на землю, после чего начала обращаться в человека.
— Не убивайте... — выдохнула она, тяжело привстав и взяв ребенка на руки.
"А оборотни обращаются голяком, в отличие от вампиров", — отметило мое второе "я".
Меня это сейчас интересовало меньше всего, хотя формы у оборотнихи весьма и весьма...
Додумать не дали появившиеся на границе леса и поляны волки.
Женщина, поняв, что ее убивать никто не собирается, поспешила к нам, подальше от своих сородичей. Остановилась рядом со мной, наверное, из-за того что я мужчина и вроде как должен защитить слабую женщину. Всю жизнь мечтал... тем более от такого количества. Конечно, положить их всех не проблема, одна очередь из винтовки — и гори они все пламенем. Проблемы начнутся потом, когда на нас ополчатся все оборотни...
Из леса на поляну вышел человек в набедренной повязке.
"Где он ее взял?!" — удивилось мое второе "я".
Меня и это волнует сейчас меньше всего. Может, они все же, как и вампиры, могут таскать при обращении какой-то минимум вещей... или просто хитрыми ремешками крепятся, так что не спадают в момент обращения. А еще слышал, что одежда, сшитая из шерсти и кожи-шкуры самого оборотня, не рвется, а преобразуется вместе с телом.
— Отдай нам ее, человек...
Ну и чего теперь? Я вроде как никого не забирал, но отдать эту женщину-оборотня на растерзание этим ребятам я тоже вот так просто не могу. Вроде как она попросила у меня защиты, и отказать ей в этом — ниже всякого достоинства.
— В чем, собственно, дело? Может, все-таки для начала представимся друг другу? Я — Кирилл, барон Гаремский, а это мои подруги Олграна и Лития. А вы кто такие?
— Я — Быстрый Ветер, вождь рода Острый Клык, — представился вожак. — Эта женщина... беглянка, Кхеррэлл.
— Ну сбежала, и чего такого? Может, ей у вас не понравилось...
— Она сбежала не потому, что ей не понравилось, — посмотри на ее ребенка.
Я еще раз посмотрел на ребенка. Ну да... уродец.
— Он неполноценный, и его следует убить.
— Прошу вас, не дайте им этого сделать, — со слезами на глазах упала на колени женщина.
М-да, вождя тоже можно понять, особенно в свете сегодняшнего нападения этих уродцев во взрослом виде: и этот вырастет таким же. Но и чувств матери тоже не отбросить, она в муках родила ребенка, а кто-то хочет его взять и убить.
Хотя говорят, что животные не страдают сентиментальностью и достаточно легко оставляют больное потомство умирать. Сам по телику видел, как тигрица отказалась выкармливать больного слепотой котенка. Зачем тратить силы на нежизнеспособное потомство?
Но оборотни все же не звери, а разумные, а значит, и поведение у них отлично от животных, ближе к человеческому. И наше поведение в этом случае нельзя назвать таким уж разумным — ведь милосерднее было бы действительно убить, чтобы не мучился и других в будущем не лишал жизни.
Я, сам не зная почему и зачем, взял поскуливающего ребенка на руки. Женщина, не сопротивляясь, отдала мне его. И тут на меня что-то нашло...
Мягкая Лапа. Оборотница-беглянка
Не отдам, никому не отдам... пусть он не такой, как все, но я его не отдам. Лучше уйду к отверженным, там он будет среди таких же, как он, а значит, сможет обрести счастье!
Лишь бы успеть... но силы... сил почти нет, челюсти свело судорогой... не перекусить бы шею моему щенку... так я сделаю то, чего от меня хотят родичи. А логово отверженных одновременно так близко и так далеко! Погоня все ближе... я уже слышу их, начинают обходить меня со всех сторон.
Увлекшись отслеживанием погони, я совсем забыла о пути перед собой и, выскочив на полянку, очень растерялась, увидев на ней человека, орчанку и еще одну человечку со странным посохом. А орчанка явно шаманка, если судить по бубну.
Проклятье...
Через них не пробиться, обходить слишком долго... и тут шаманка меня приложила шокирующим заклинанием. Я, выронив щенка на землю, упала сама и стала обращаться в основную форму.
Не убивают...
Может, помогут? Собственно, я ничего не теряю... Мне остается надеяться только на их заступничество перед стаей. Хотя вряд ли они его окажут, но все же...
А вот и вождь. Потребовал моей выдачи. Человек, посмотрев на меня, явно начал затягивать время со знакомством, решая для себя, что ему делать, — вроде как он посторонний и ввязываться в чужие свары ему точно не с руки, но раз благородный, назвался бароном, то и просто пройти мимо не может. Настоящий благородный — иные сами бы убили, особенно такого щенка, как у меня.
Я, упав на колени, с надеждой посмотрела на человека, и он, протянув руки, взял моего щенка. Я не противилась. Сама не зная почему. Просто почувствовала, что он не причинит ему вреда.
В руках человека мой щенок вдруг перестал скулить и ворошиться, успокоился, задышал ровнее...
Что происходит?! Вроде бы все хорошо, но... непонятно и потому тревожно.
А с человека тем временем ручьями покатился пот, сам побледнел, его начало потряхивать...
Что происходит?! Я хотела крикнуть, но не смогла выдавить ни звука.
Мой щенок! Он меняется!!!
Из неполноценного, с головой волка и телом человека со слегка трансформированными ногами, он превращался в обычное с виду человеческое дитя!!!
Как такое возможно?!
Человек, закатив глаза, вдруг стал падать. Я забрала своего пронзительно закричавшего щенка из ослабевших рук, а самого мужчину подхватили на руки орчанка и вторая человечка.
— Кэррэл! — затормошила человека орчанка и применила что-то из своей магии, чтобы он очнулся.
— А-а?..
— Бэ!
— Что произошло?! — воскликнул Быстрый Ветер.
— А я откуда знаю?! — вызверилась шаманка. — С ним вечно какие-то... Кэррэл, хватит в обморок падать!!!
Остальные оборотни рода, перекинувшись все вместе — ничем другим, кроме как потрясением, их действие не объяснить, — подошли поближе посмотреть на результат действия странного человека. Ведь то, что он сделал, невозможно!
Шаманка опять воздействовала на человека, и на этот раз он почувствовал себя лучше. По крайней мере, вновь падать в обморок не торопился.
— Благодарю, великий чародей! — сделала я попытку поцеловать его руку.
— Олграна... дай ей что-нибудь... прикрыться...
— Что, похотливый ты самец! Сам едва шевелишься, того и гляди вырубишься, а все туда же!
— Олграночка! Миленькая, давай только не сейчас, а?
Шаманка, фыркнув, покопалась в своем мешке и, вытащив кусок зеленой ткани, бросила его мне.
— Прикройся... Не видишь, что ли, ты его возбуждаешь.
— Олграна!!!
— Молчу-молчу...
Человечка тоже только фыркнула.
— А теперь можешь объяснить, что ты сотворил? — спросила орчанка, как только я обмоталась куском ткани.
— Нам бы это тоже хотелось узнать, — кивнул вождь.
— Честно говоря, я сам плохо понимаю... — поморщился человек. — Я ведь как-то изменял уже существующие плетения...
Орчанка согласно кивнула.
— Так вот, я почувствовал что-то родственное в структуре ауры этого ребенка... неправильность — и решил изменить.
— А спросить не мог?
— Честно сказать, испугался, что это состояние понимания, как и что делать, исчезнет, и если отвлекусь, то уже не смогу сделать то, что сделал.
— А что ты, собственно, сделал? Он хоть превращаться в волка сможет или ты его чисто в человека превратил? — задала, пожалуй, самый важный для нас вопрос орчанка.
