Немного поразмыслив, я выбрал самый глубокий и широкий карман. Сам бы я устроил встречу ближе к выходу кармана. В принципе, вариантов было всего два: нам могло повезти или не повезти. Кроме того, эта встреча могла оказаться для нас самой обычной пустышкой, даже присутствуя рядом, мы не сможем узнать суть этого действа. Мои размышления прервала Шила:
— Может, спрячемся, из засады засадим в яхту по максимуму и уйдем в прыжок?
— Мы же обещали не вредить экипажу, — напомнил я Шиле. — Нас могут опознать, тогда и до охоты недалеко, а компания, на которую мы недавно работали, довольно влиятельна в этом регионе. Насолить нам эти ребята вполне смогут. Да и чего мы достигнем? Повредим казенное имущество?
— Да, верно, — согласилась Шила.
— Давайте устроим переполох, если ракет не жалко, — предложил Краппс. — Я где-то читал про такой хитрый ход, когда одни ребята решили разыграть из себя большую банду...
— Ося, ты не популярный ли голофильм нам тут пытаешься пересказать? — подозрительно спросила Шила. — У нас тут намечается не расслабуха, а серьезное мероприятие с названием "месть".
— Ну, идея хорошая, — неуверенно сказал Краппс. — У ребят все вышло.
— Шила, давай-ка выслушаем, — предложил я. — Все равно на данный момент идеи отсутствуют.
Задумка Краппса, а скорее режиссера фильма, оказалась в том, чтобы создать видимость присутствия большой группы противников, используя подручные средства. В принципе, идея носила именно киношный характер, но рациональное зерно в ней присутствовало. Требовалось лишь отсеять мусор и взрастить само зерно. Элегантность же идеи состояла в том, что мы практически ничем не рисковали. Встречающиеся стороны желали остаться незамеченными и в таком случае, кинув росток подозрений, имелась возможность надолго охладить, если не разорвать совсем, имеющиеся отношения. Собственно, неплохая месть, если выставить виновником Куклусто. Оставалось придумать, как этого добиться. Окончательная огранка идеи снова появилась с легкой подачи Краппса. Немного дошлифовав ее, мы составили сносный план. Хоть и был он рассчитан на невнимательность сторон, ничего другого в столь сжатые сроки родить мы просто не успевали. В крайнем случае, мы ничего не теряли, кроме времени на монтаж и возможный демонтаж сюрпризов, ну и, конечно, самих сюрпризов.
Краппс предложил разместить вокруг выбранного места несколько ракет, установив их в дежурный режим среди летающего космического мусора. С этим режимом еще предстояло покопаться, но Краппс заверил, что все осилит. По задумке Оси переделанная нужным образом ракета становилась своеобразной миной и тихонько висела в пустоте до поступления сигнала, появления нужной цели или другого запрограммированного события.
Мы планировали ни много, ни мало — напугать встречающиеся стороны атакой со стороны вооруженных сил Алуриса. Лично у меня остались сомнения, имелись ли у встречающихся сторон поводы бояться официалов, но времени для реализации хоть какого-то сценария оставалось все меньше.
Мы разместили в пределах досягаемости десять ракет, охватив полусферой намеченное мной место встречи. Дополнительно на три ракеты бортинженер смонтировал примитивные маломощные передатчики, которые должны были по сигналу передать предложение сдаться и приказ группе захвата по возможности прикрыть яхту Куклусто. После этого, все ракеты должны были атаковать захваченные цели, кроме яхты. Сценарий выглядел на слабую троечку, но мог и сработать. В случае холостого выстрела, нам пришлось бы лишь собрать ракеты и вернуть их к штатному функционалу. Оставалась проблема мусора, который мог повредить ракеты, но тут приходилось уповать на недолгое время ожидания. После установки подарочков, мы выбрали место "Бурундуку" так, чтобы предполагаемые цели оставались между нашим кораблем и ракетами. В таком случае позиция нашего кораблика становилась наиболее безопасной в плане сокрытия, да и кануть в "туман" становилось значительно проще. Вряд ли нас станут искать, даже если провокация не сработает. Единственное обстоятельство, которое не очень радовало меня — уход в надпространство в пределах планетарной туманности чрезвычайно не рекомендовался.
Мы находились в режиме ожидания уже почти половину суток после назначенного срока. Наблюдавшая за "подарками" Шила сообщила, что две ракеты имели столкновения с мелкими метеоритами, но остаются в строю. Экипаж немного нервничал. Исключительно неуютно ждать час за часом, раздумывая на тему, а что если наша затея не удалась, и в последний момент стороны сменили место встречи.
Все же наши труды не пропали зря. Сначала со стороны одной из туманностей появился одинокий корабль, судя по уверенному поведению, ребята тут появились далеко не в первый раз. Целью появления, скорее всего, являлась разведка. Спустя три часа на "звездной" тяге прибыло еще два корабля, в лучшие годы служившие сторожевиками, а через полчаса недалеко от кармана из надпространства вынырнула еще тройка космолетов, один из которых больше походил на небольшой круизный лайнер. До прибытия последнего корабля в эфире велись не слишком активные кодированные переговоры, видимо, координировавшие действия кораблей. Судя по слабой шифровке трафика, к месту сбора прибыла какая-то из местных пиратских артелей. На удивление корабли у романтиков большого космоса оказались не излишне старыми. Видимо, братки оказались не из последних. Спрятав два корабля в туманности практически перед носом "Бурундука", оставшаяся группа встречавших зависла в рукаве.
Близкое соседство слегка нервировало, но, судя по расположению встречающих, "Бурундук" оказался, как мы и рассчитали, в стороне от поля возможной битвы. Спустя два с половиной часа после появления пиратов, яхта Куклусто в сопровождении трех сторожевиков прибыла и остановилась перед входом в рукав.
— Опасаются что ли? — спросила Шила.
— Я бы тоже опасался, — ответил я. — Не поняла, с кем они встречаются?
— Узнать бы еще зачем, — размечталась Шила.
— Удалась бы наша затея без вреда для здоровья, — помечтал и я.
Время шло, а яхта Куклусто находилась на том же месте. Четверка пиратов, видимо поняв, что теперь их ход, двинулась к выходу из рукава.
— Да... Не по плану, — пробурчала Шила. — Где атаковать?
— Думаю, что лучше, когда пираты будут на половине пути между нашими ракетами и куклустовской компашкой. Хотя, не знаю.
— Давай, как решили, — поставила точку Шила. — Будем сомневаться — точно упустим момент. Командуй.
Как следует, постучав на удачу по "дереву" своей головы, я дал сигнал, и Шила привела в исполнение наши нехитрые заготовки. Дальше случилось следующее.
Получив странную передачу с трех разных устройств, фактически оказавшихся с разных сторон, яхта Куклусто резво рванула от туманности в чистый космос. Три сторожевика, прикрывая ее отход, подались вперед. Круизник пиратов резко дал задний ход, пропуская вперед сопровождавшую его группу поддержки. А двойка притаившихся в полях хлама кораблей начала разгон, чтобы принять участие в спасении отходящего круизника, где, видимо, обитали пиратские "шишки".
Как и положено в таких случаях, у кого-то сдали нервы, сверкнули первые импульсы. Но то ли канониры оказались бесталанными, то ли стороны еще верили в легкое разрешение проблемы, никто от первых выстрелов не пострадал даже морально. Под этот шумок наши ракеты обменялись сигналами о целях и, скорректировавшись, стартовали по назначению. С этого момента и начался парад "человеческой" паники. Строжевики-куклустовцы дали слаженный залп, сильно повредив один из ближайших кораблей пиратов. Скитальцы больших дорог ответили невпечатляющим разнобоем, но две подходящих на подмогу пиратские коробочки в дополнение к нашим выпустили еще четыре собственных ракеты. Видимо, усмотрев начало погружения охраняемой яхты в надпространство, сторожевики-куклустовцы совершили слаженный маневр и начали выходить из боя, стремясь выйти на открытый космос.
К тому моменту на сцене объявились и наши ракеты, добавив бардака в и без того нестройное течение боя. И прибывшие на встречу стороны вынуждены были срочно забыть друг о друге, разбираясь с навалившимися подарками. Наши ракеты действительно родились в системе Алурис, которая фактически являлась одними из столпов местной военной моды, и со смехом отмахнуться от них шансов оставалось немного.
Сторожевики компании сразу же сосредоточили огонь на более опасном противнике. В результате общими усилиями сторожевики-куклустовцы смогли сбить четыре ракеты, одна из наших все же достала цель, начисто разворотив кому-то орудийную башню. Но, справившись с нашими, куклустовцы упустили одну из пиратских ракет, удачно нашедшую чью-то корму. По воле случая уступавшая во всем алурсианским ракетам пиратская "рыбка" куснула зазевавшегося сторожевика исключительно удачно. Впрочем, повреждения оказались не фатальными, да и пострадавший кораблик на произвол судьбы не бросили. Теряя атмосферу и искря поврежденными магистралями, он продолжил отход под прикрытием уцелевших собратьев. Набрав нужную скорость, все три сторожевика слаженно ушли в надпространство.
У пиратов все складывалось не так хорошо и слаженно. Возможно, им просто значительно меньше повезло. Ракеты активировались очень близко от романтиков с больших дорог, и сбить удалось всего две из пяти. В результате, поврежденный в начале заварушки со сторожевиками пиратский корабль получил нашу ракету, после чего потерял приличную часть обшивки в районе двигательного отсека вместе с ходом. Слегка вращаясь и "дымя" какими-то жидкостями из развороченного движка, корабль по инерции направился в сторону ближайшего мусорного пояса. Попадания оставшейся пары ракет произошли не столь удачно. Видимо, места оказались неплохо защищены. По крайней мере, одаренные сюрпризами корабли хода не лишились, потеряв некоторые фрагменты обшивки и "поддымливая" уходящей атмосферой, парочка двинулась в сторону уходящего до "туману" корабля с пиратскими "шишками". Три оставшихся на ходу корабля пиратов скрылись в хаосе планетарных туманностей, оставшийся без хода неудачник неспешно двигался в неизвестность, подчиняясь инерции, заданной взрывом.
Спектакль окончился, и мы надеялись, что незаинтересованные лица излишне не пострадали. Надо сказать, что дурной стрельбы практически не случилось. По крайней мере, никто не палил в мифические корабли вооруженных сил Алуриса. Хотя "пустых" выстрелов, особенно в первые минуты заварушки, случилось немало.
— Не кисло получилось, — выдавила из себя Шила, шумно выдохнув. — Это, однозначно, стоит половины наших ракет. Надеюсь, у Куклусто сильно испортятся отношения с пиратами.
— Можешь не сомневаться, — подтвердил Краппс. — Эти уроды не прощают таких подстав.
— А подбитого они совсем бросили? — удивилась наша капитанша.
— Скорее всего, так и есть, — ответил Краппс. — Ты бы на их месте стала рисковать? Они же так до конца и не поняли, было ли нападение алурсиан или нет. Боссы превыше всего. А неудачнику просто не повезло.
— Поможем? — неуверенно предложила Шила. — Там, скорее всего, остались выжившие. Повреждения не так уж и велики. Система жизнеобеспечения в отличие от движков могла уцелеть.
— Ты не забыла, что эти детишки пришли не из пионерлагеря? — вставил я свои "пять копеек". — Эти уроды не одно грузовое судно пустили в бесконечный полет, перебив всю команду.
— Давайте тогда добьем, — уже не столь уверенно предложила Шила. — Все лучше, чем умереть такой смертью.
— Ребятам выпал неудачный расклад, — ответил Краппс. — Я согласен со Штурмом, они должны побывать в шкуре своих жертв. А вот нам светиться совсем не стоит даже в таком случае.
— Я тоже так думаю, — теперь уже я поставил точку в споре. — Повисим еще часик-другой и двинем куда-нибудь. Ося, только не уговаривай меня вернуться обратно. Эти базы мне уже до ужаса надоели. И хоть я тебя и понимаю в отношении Драссы, наше возвращение будет выглядеть слишком подозрительным.
— Так это же хорошо! — не согласилась Шила. — Подозрения в нашу сторону в этой ситуации исключительно полезны господину управляющему! У нас, кстати, есть повод с ним встретиться, он нам, между прочим, работу предлагал. А вот доказать что-либо шансов у него просто нет.
Как я ни упирался, большинством голосов мы возвращались на осточертевшие мне орбитальные базы добывающей компании. С другой стороны, на мое чувство разочарования наличествовали два довольно радостных чаяния. Одно — Шилино предвкушение встречи с Куклусто, другое — ожидание встречи с Драссой со стороны Краппса.
— А, вечность с ним! — подумал я. — Чего только не вытерпишь ради друзей!
Беззлобно выругавшись, я поплелся в свою каюту.
— Сергей, какая необходимость в мести? — спросила меня Анна, когда я нежился од теплыми струями воды в душе. — Мы лишились половины ракет вдобавок к полученным в прошлом задании повреждениям.
— Аннушка, мне трудно объяснить, — попытался я дать вразумительный ответ. — Скажем, что это — любимое развлечение большинства разумных. Значит, польза есть, хотя бы в удовлетворении.
— Да? — немного удивилась Анна. — Ничего не скажешь, дорогое развлечение.
* * *
*
Но ожиданиям нашим так быстро сбыться не получилось. Ломая все наши представления о пиратах, в район недавних боевых действий, как горох из мешка, посыпались боевые корабли. "Бурундук" снова вынужден был прикинуться ветошью и по возможности не отсвечивать. Поскольку намерения пиратов показались весьма очевидными, а для маскировки мы не могли поставить имеющиеся у нас щиты, оставалась надеяться на невнимательность новоприбывших.
Часть из появившихся кораблей сразу направилась в сторону, где скрылся корабль с "шишками". Остальная группа бегло провела осмотр поля боя, отправив двойку сторожевиков на помощь изрядно пострадавшему в этом бою кораблю. В общей сложности пиратская эскадра провела на месте потасовки почти двое суток. Судя по всему, большую часть этого времени они ожидали возвращения конвоя, отправившегося за главарской посудиной. Возможно, от скуки или из предосторожности оставшиеся боевые единицы периодически проводили разведку недалеких подступов к месту недавнего боевого столкновения. Пару раз мы чуть было не сорвались в бега, но каждый раз пиратские дозорные проходили мимо, удерживая нас от активных действий. По возвращению корабля с "шишками" флотилия снялась и ушла в надпространство, оставив у поврежденного корабля две каких-то малых посудины, смахивающих на ремонтные боты и тройку машин, похожих на штурмовики или истребители.
— Как думает экипаж, — высказалась Шила. — Мы сможем справиться с этими силами?
— Наверняка, — ответил я. — Только вот есть ли смысл?
— Мы имеем шанс подставить Куклусто по полному размеру, — ответила Шила, — если пираты все-таки посчитали это происшествие досадной случайностью.
— Что предлагаешь? — уточнил я.
— Перебьем штурмовики, разнесем один из ремонтных ботов, улучив момент, когда второй будет где-нибудь подальше, — излагала Шила свой план. — Развалим этот сторожевик и сделаем видимость переговоров двух разведывательных групп, упомянув Куклусто.
