Все более явственно стали звучать социальные требования. Уже летом 1847 г. в ряде итальянских государств выдвигались лозунги «права на труд» и «права на организацию труда», настойчиво ставился вопрос о снижении налогов, об отмене феодальных принципов («мертвой руки»), оформлялись развернутые программы политических преобразований — создания гражданской гвардии (для низов это было синонимом требования вооружения народа, для собственников — средством ограничения произвола полиции и правительственных войск и вместе с тем поддержания порядка), введения гражданских и политических свобод, устранения от власти реакционных деятелей. Один за другим рушились форпосты реакции.
В августе-сентябре 1847 г. тосканский герцог Леопольд был вынужден дать согласие на создание гражданской гвардии, разрешить свободу печати. Он признал полномочия совещательного органа при тосканском правительстве — Государственной консульты и согласился с назначением на пост главы правительства представителя «умеренных» Козимо Ридольфи. Перемены в Тоскане заметно повлияли на ситуацию в соседних государствах — Парме, Модене, Лукке, особенно после того, как герцог Лукки предпочел добровольно отказаться от своих владений в пользу Тосканы (за денежную компенсацию). В октябре 1847 г. произошла давно ожидавшаяся отставка Соларо делла Маргарита в Пьемонте, за которой после бурных народных выступлений 22—25 октября 1847 г. последовали и долгожданные реформы: установление гласности судопроизводства и его демократизация, введение новых цензурных правил, ограничение всевластия полиции, создание выборных муниципальных советов.
В ноябре 1847 г. была учреждена Государственная консульта в Папской области, и хотя Пий IX поспешил разъяснить, что она никоим образом не ограничивает власть папы, однако этот факт являлся неоспоримым свидетельством утверждения представительного органа, предтечи будущего парламента. Следствием этих реформ оказалось, однако, не успокоение, а повсеместное требование конституции и ограничения власти монархов.
В этом же направлении развивались события в Неаполитанском королевстве, хотя вплоть до конца 1847 г. королевскому режиму с помощью кровавых репрессий удавалось разгромить повстанческие выступления и расправиться с представителями демократической и либеральной оппозиции. Решительный перелом в соотношении сил произошел после того, как 12 января 1848 г. восстанием в Палермо началась борьба населения Сицилии против бурбонской монархии, вынудившая правительственные войска к эвакуации с острова.
Участники мощного повстанческого движения в Сицилии выступали за статус автономии и независимости, а крестьянские массы еще и против привилегий крупного землевладения и тягот налогового бремени и бесправия. Переплетение традиционалистской реакции на реалии нового времени с борьбой против абсолютизма придавало ему весьма специфические и оригинальные черты, предварявшие особую роль Юга на завершающем этапе Рисорджимен-то и остроту «южного вопроса» в Итальянском королевстве после объединения Италии. Последствия победоносного восстания в Сицилии, несмотря на его, казалось бы, региональный характер, были велики.
Именно в Сицилии на фоне верхушечных реформ в ряде итальянских государств впервые была почти полностью ликвидирована бурбонская администрация, сформировано Временное правительство во главе с Руджеро Сеттимо и Мариано Стабиле, в состав которого вошли либералы и демократы. Была создана национальная гвардия. Правительство обратилось к населению Апеннинского полуострова с призывом основать на федералистских началах союз итальянских государств, заботясь о сохранении специфики каждого из них.
Восстание в Сицилии вынудило неаполитанского короля к признанию частичной автономии Сицилии и к реформам в рамках всего королевства, тем более что повстанческие движения перекинулись в материковую часть королевства, приведя в движение либеральные и демократические круги. В числе реформ были введение ограниченной свободы печати, политическая амнистия, отставка и изгнание дель Карретто — главного исполнителя реакционного курса Бурбонов в 30-40-е годы, шефа полиции, а также монсеньора Кокле — ярого реакционера, долгое время являвшегося духовником короля. Учреждался новый кабинет министров, в котором были представлены сторонники либеральных преобразований, и, наконец, 10 февраля принята конституция, с ликованием встреченная не только в королевстве, но и во всей Италии и за ее пределами. А. И. Герцен, который посетил страну в дни глубоких потрясений, отразил свое восприятие последних в ряде «Писем из Италии» в следующих выражениях: «…время тяжелого сна для Италии прошло… она спаялась горем и слезами и требует государственного единства и гражданской свободы… страна, потерявшая три века тому назад свое политическое существование…, вдруг является с энергией и силой, с притязанием на новое участие в европейской жизни».
Нельзя не отметить, что события в Сицилии и Неаполитанском королевстве сыграли немалую роль в активизации противников Июльской монархии во Франции, и, напротив, февральская революция 1848 г. и становление Второй республики во Франции, а позднее — июньское восстание в Париже стали важной точкой измерения степени радикальности произошедших в Италии политических перемен. Перед жителями итальянских государств, едва оправлявшимися от летаргии реакции, не успевшими воспользоваться в полной мере благами первых реформ, вставал неодолимый соблазн решить разом все многообразие накопившихся социальных, экономических, политических и иных проблем, избавиться от становившегося все более нетерпимым, а в условиях политических нововведений и просто опасным австрийского гнета и засилья. Принятые с большим запозданием конституции — сначала в Неаполитанском королевстве, а затем, в марте-апреле 1848 г., в Тоскане, Пьемонте, Папской области — не внесли успокоения в умы и настроения пробудившихся общественных сил.
Кризис Австрийской империи и поспешное бегство Меттерниха из Вены явились мощным импульсом для развертывания патриотического, по преимуществу антиавстрийского движения в Ломбардии и Венеции, перекинувшегося затем на соседний Пьемонт, герцогства в Центральной Италии, на Папскую область и Неаполитанское королевство. Бурные манифестации, начавшиеся 17 марта в Венеции, переросли в более решительные формы борьбы против австрийского господства и увенчались 23 марта провозглашением Венецианской республики и созданием Временного правительства во главе с Д. Манином. Этот деятель вплоть до падения Венецианской республики в августе 1849 г. сыграл важную роль в консолидации патриотических сил и в обороне важного стратегического центра на Адриатике.
Героические страницы в летопись революции вписали жители Милана, главного форпоста австрийского господства в Северной Италии; 18—22 марта («пять дней» Милана) весь город покрылся баррикадами. Многотысячный гарнизон под командованием верного слуги австрийских Габсбургов престарелого фельдмаршала Радецкого был деморализован и поспешно покинул взбунтовавшийся город. Венецианская область и Ломбардия превратились в арену сражений между населением и размещенными здесь австрийскими гарнизонами, вынудив австрийские силы к передислокации на север, к границам Австрии. Одновременно австрийские войска были изгнаны из Пармы и Модены.
Под воздействием мощного патриотического подъема король Пьемонта Карл Альберт 23 марта 1848 г. торжественно объявил о вступлении войск Сардинского королевства на территорию Ломбардии и Венеции во имя дела национального освобождения «под трехцветным итальянским знаменем и савойским гербом». Так началась «первая война за независимость» против Австрии, ставшая средоточием политической борьбы на первом этапе революции. Наряду с королевскими войсками Пьемонта в военных действиях против расположенных в Северной Италии австрийских частей принимали участие регулярные военные силы Папской области и Неаполитанского королевства, а также добровольческие отряды патриотов Тосканы, Ломбардии, Венецианской области и Сицилии. Во главе их встал поспешно возвратившийся на родину после длительного политического изгнания Дж. Гарибальди. К этому времени благодаря борьбе за независимость и свободу в Южной Америке он снискал славу талантливого полководца и мастера партизанской войны, обладавшего незаурядным личным мужеством и человеческим обаянием. Войне сопутствовали активные дипломатические контакты между итальянскими монархами, в ходе которых обсуждались (безуспешно) возможности и перспективы военного и политического сотрудничества и перспективы объединения страны.
Отсутствие у регулярных патриотических сил опытного военного руководства, политические разногласия и маневры итальянских монархов, форсирование Савойской династией процесса объединения вокруг Пьемонта соседних территорий обусловили недопустимую медлительность с проведением решительных операций против деморализованного на первых порах противника. Благоприятный момент для разгрома австрийских войск и их изгнания за пределы Италии был упущен. Получив подкрепление, Радецкий перешел к активным действиям. 22 июля 1848 г. королевские войска потерпели серьезное поражение при Кустоцце, а затем поспешно, почти без боя, был сдан Милан. 8 августа Карл Альберт подписал «перемирие в Саласко» на весьма неблагоприятных для патриотических сил Пьемонта условиях. Одними из наиболее тяжелых его последствий были восстановление австрийского господства в Ломбардии и на большей части Венецианской области, блокада и изоляция Венеции, усиление раскола и противоречий в патриотическом стане.
В Пьемонте, Тоскане, Папской области активизировались радикально-демократические круги, которые возлагали главную ответственность за неудачи освободительной войны на монархов и «умеренных». И это в то время, когда революционные события в большинстве европейских государств шли на убыль. Новое правительство Пьемонта во главе с вернувшимся на родину В. Джоберти требовало возобновления войны с Австрией, хотя ресурсы Пьемонта были подорваны, а надежды на действенную помощь других государств уменьшались с каждым днем. В Неаполитанском королевстве возобладали реакционные силы; в мае 1848 г. был разогнан так и не успевший приступить к работе парламент; регулярные войска были заняты подавлением повстанческих выступлений в. королевстве, особенно в Сицилии. Из Рима бежал в Гаэту, мощную крепость Неаполитанского королевства, Пий IX, гневно осудивший сторонников борьбы за независимость и демократические преобразования в Риме. В Тоскане, покинутой своим монархом, обострилась внутренняя борьба между поборниками реставрации и сторонниками преобразований.
В этих условиях возобновление войны 20 марта 1849 г. было со стороны Карла Альберта актом отчаяния и тщетных надежд военным путем реализовать вожделенную цель — распространение господства Пьемонта на всю Северную Италию, что было невозможно без изгнания австрийских войск. Однако исход нового этапа войны, продлившегося всего несколько дней, оказался еще более катастрофическим. 23 марта в битве при Новаре австрийская армия нанесла сокрушительное поражение пьемонтским войскам. Король Карл Альберт отрекся от престола в пользу наследника — Виктора Эммануила. Новое перемирие, а позднее мирный договор между Австрией и Пьемонтом были заключены на крайне тяжелых для королевства условиях — выплаты контрибуций, размещения в стратегически важной части Пьемонта австрийских гарнизонов, отречения от претензий на присоединение к королевству Ломбардии, Венецианской области и герцогств Центральной Италии. Но именно тяжелые условия мира, катастрофически сказавшиеся на престиже монархии, вынудили Виктора Эммануила II к сохранению Альбертианского статута весны 1848 г., санкционировавшего рождение конституционного строя в Пьемонте и функционирование парламента, что во многом обусловило возможность для Пьемонта выполнить ведущую роль в ходе решающих битв за объединение Италии в 60-70-е годы.
Разгром патриотических сил в антиавстрийской борьбе стал прологом к поражению итальянской революции, а точнее, ее очагов в ряде итальянских государств. В апреле 1849 г. вследствие австрийской оккупации Тосканы были разгромлены либеральные и демократические силы герцогства и возвращен престол австрийскому вассалу Леопольду II. Еще ранее аналогичные меры были реализованы в Парме и Модене; продолжались репрессии в Ломбардии и Венецианской области. В Неаполитанском королевстве также возобладала реакция, в крови было подавлено движение в Сицилии.
Все это дало возможность силам итальянской и международной реакции сокрушить провозглашенную в феврале 1849 г. Римскую республику, во главе которой встали радикально-демократические круги, а также выдающиеся деятели молодой итальянской демократии Дж. Мадзини, Дж. Гарибальди и др. На протяжении нескольких месяцев, вплоть до своего падения в июне 1849 г., республика высоко несла знамя борьбы за свободу и независимость. Но 3 июля 1849 г. республика пала; республиканские учреждения были разгромлены, многие деятели республики и ее защитники либо погибли в боях, либо подверглись репрессиям, либо были вынуждены эмигрировать. На иностранных штыках была восстановлена власть папы, и вплоть до сентября 1870 г. Папская область оставалась, подобно Неаполитанскому королевству, средоточием реакции. 22 августа 1849 г., пережив ужасы многомесячной блокады и непрерывных боев, пала Венеция.
Так завершился важный этап Рисорджименто, в котором причудливо переплелись многообразные формы борьбы: военные действия регулярных сил и добровольческих соединений гарибальдийского типа, конституционные реформы и функционирование парламентских институтов — с элементами революционной диктатуры, дипломатические маневры и вмешательство в итальянские события иностранных интервентов. События 1848—1849 гг. обусловили крах неогвельфистских иллюзий о возможности обрести в лице римского первосвященника авторитетного лидера борьбы за независимость и объединение страны, поскольку Пий IX недвусмысленно переметнулся на сторону реакционного лагеря, усилив позиции последнего. В ходе революционных потрясений выявилось упорное соперничество либеральных и революционно-демократических сил за руководящую роль в борьбе за независимость и объединение страны, но одновременно произошло некоторое сближение их позиций в признании этой главной цели при серьезных расхождениях в вопросе о методах и формах ее достижения. Как и на предыдущих этапах Рисорджименто, инициаторам борьбы не удалось привести в движение основные массы населения страны, разочарованные в своих надеждах на удовлетворение насущных социальных чаяний. Главной ареной борьбы оставались городские центры, а ее социальной базой — городское население, включая состоятельные и образованные слои, учащуюся молодежь, мелких предпринимателей и ремесленников, часть социальных низов в лице рабочих, прислуги и т. п. Крестьянство в массе своей участвовало в революционных событиях спорадически, быстро переходя от повстанческих настроений к апатии, что сыграло немаловажную роль в исходе борьбы за реформы, независимость и демократические преобразования
