— Мне всё же немного не спокойно, — проговорила женщина. — Каждый раз, как приходится куда-то отлучаться, меня мучают ужасные предчувствия.
— Не скажу, что они столь уж беспочвенны, но ты же и сама знаешь, что ничего по-настоящему ужасного с ними не случится, — уклончиво заметил Вилларион и успокаивающе сжал плечики нервничающей женщины, свободной рукой зачаровывая за собой двери. — Постарайся внести в это позитивную нотку. К примеру, устроим пари на то, что разбито в этот раз или как долго продержалась новая нянька. Мне она показалась достаточно занудной для подобного испытания.
Вопрос нянек всегда был острой проблемой, но последнее время с текучкой кадров справляться стало просто невозможно. По долгу службы, насколько к этому семейству вообще были применимы понятия долженствования и служения, несколько раз в месяц Яританне приходилось исполнять свои некромантские обязанности, посещая слабых здоровьем правителей, допрашивая особо важных преступников и консультируя агентов спецслужб. Инициированным собратьям в этой ситуации отчаянно мешал языковой и культурный барьер. На Палящем континенте предпочитали человека сначала убивать, а уже потом разговаривать с его духом, чего трепетные жители Земель заходящего солнца последнее время сторонились. Пять молодых темнокожих некромантов раз в неделю приходили в особняк Воуковски для обмена опытом и постижения основ самоконтроля, но становление мастерства у них проходило с заметными трудностями. Вот и приходилось в деликатных вопросах наследнице Кровавого Князя действовать лично. Вилларион Воуковски, личность в определённых кругах весьма известная и почти легендарная, в таких вылазках жену предпочитал сопровождать сам: Танка никогда не вызывала сомнений в своём здравомыслии, но иномирная родня имела слишком специфические представления об удаче и нормах приличия. Когда вопрос затрагивал благополучие семьи, рисковать великий чародей не любил. У мальчишек, конечно, ещё была бабушка, женщина достаточно волевая и властная, чтоб совладать с любым ребёнком, но на горе супругов Вестлана Ивджэновна была ещё и достаточно умной и после первых семейных посиделок категорично заявила, что к дочери переедет только после того, как на обучение уедут все внуки. Вот и получалось, что дети вынуждены были оставаться одни, пока родители разрешали проблемы государств, а ввиду катастрофической недостачи близких родственников, вся надежда ложилась на наёмный труд.
— Никогда бы не подумала, что буду жаловаться на то, что меня утомляют телепорты, — устало заметила Танка, пока они медленно шли сквозь сад к парадным дверям дома.
— Ещё ничего не поздно изменить. Продадим особняк, вернёмся в Словонищи, договоримся с Академией об открытии кафедры прикладной некромантии. Хочешь? — лукаво прищурился мужчина.
— Ну да, разогналась.
Возвращаться на Родину, что отпускала некромантку с такой неохотой и всевозможными препонами, никому не хотелось. Поездки по исполнению долга и непродолжительные визиты к родне, прекрасно справлялись со слабыми порывами невнятной ностальгии, а впрягаться в кабалу служенья Князю иль Замку ради привычного менталитета соседей и менее влажных зим было бы откровенно глупо.
Большие двери особняка оказались закрыты, как их и надлежало держать во время отсутствия хозяев, но это-то и настораживало больше всего. Обычно сохранять их в таком состоянии позволяли только сложные чары, которые необходимо было ещё и постоянно менять, дабы отпрыски четы Воуковски не подобрали отпирающих формул. Сейчас же их отворил простой трёхслойный ключ.
— Дети, мы дома! — крикнул глава семейства, не то приветствуя домочадцев, не то предупреждая, что следует немедленно спрятать все улики запрещённых занятий пока родители не увидели.
Обычно после этого окрика раздавался звук возни, поспешного перетаскивания, паденья, чуть реже плача или воя, но сейчас Виллариону дом ответил лишь тишиной. В холе гулял лёгкий сквозняк, шебарша занавесками, плаксиво хныкал "исследованный" Кривом переговорный шар да каркал из своего угла призрак ворона. Родители настороженно переглянулись.
— Знаешь, Яри, давай, я их поищу, а ты присядь, отдохни с дороги, — мужчина, не взирая на недовольство жены, проводил её в пустую гостиную и насильно усадил в глубокое кресло, — на рыбок своих посмотри, убей-там парочку, сними раздражение. Помнишь, что тебе нельзя сильно нервничать?
Женщина невольно нахмурилась и поспешила отвернуться от мужа, с участием глядящего ей в лицо: не хотелось обижать его рвущейся наружу злостью. Взгляд её как раз упёрся в огромный аквариум с пёстрыми, тупорылыми рыбками, медленно плавающими из стороны в сторону с какой-то особенной бессмысленностью. Пятеро из них уже кружили на поверхности, вывернув кверху бледные брюха. Танка хмыкнула и взмахом руки послала в одну из них лиловую молнию. Свеженький зомби встрепенулся, бодро дёрнулся на глубину и по-собачьи радостно завилял хвостом, пытаясь обнюхаться с живым собратом. Собрат интереса не проявил, и женщина убила его. Собственно именно для этого аквариум здесь и располагался, чтобы некромантка могла успокаиваться, реализуя избытки накапливаемого раздражения, и оттачивать специфические заклятья.
Танка успела обратить в стаю "водяных собак" все имеющиеся в аквариуме трупы, когда в гостиную спустился Вилларион:
— Проверил спальни — их нет. Лаборатории целы, кухня пуста. Или они отправились в город, или по саду носятся.
— Следует поискать или подождём, когда приведут? — уточнила женщина, с тревогой поглядывая на мужа: путешествие не добавило ему бодрости, а если учесть напряжение последнего ритуала, то ему и вовсе следовало бы прилечь отдохнуть, а не волноваться лишний раз из-за оболтусов.
Вилларион заметил её взгляд и ободряюще улыбнулся:
— У меня есть идея получше. Только не дёргайся, сейчас будет громко, — мужчина сделал ловкий пас рукой, активизируя одну из рун, прятавшихся среди узора на шпалерах: — Если вы через пятнадцать минут не появитесь в зелёной гостиной, пущу морилку!
Громоподобный голос пророкотал над потолком, разнёсся по коридорам, огласил каждую комнату, пристройку, всколыхнув собой даже скамейки и колонны ограды. Вдалеке раздалось испуганное конское ржание и завыли соседские волкодавы. Они могли уже давно привыкнуть к специфической манере сообщения в семействе уважаемых магов, но всё равно каждый раз нервничали и дёргались.
Не прошло и десяти минут напряжённой тишины, призванной располагать к серьёзным беседам и поддерживать в родителях нужный предел суровости, как дверка за камином деликатно приоткрылась. Из неё осторожно вышел Ворожей, которому уже приходилось сгибаться для хождения по потайным лазам, так проявился отцовский рост. Кроме этого, не без влиянья могучих предков, во внешности от отца сыновьям не досталось решительно ничего. Все трое были светловолосы, миловидны, бледны, несмотря на самое жгучее солнце, и взирали на мир большими, широко распахнутыми зелёными глазами, в чьих зрачках безустанно тлели лиловые огоньки. Нежнейшее чудо, способное внушить невыносимый ужас одной неуловимой улыбкой. Сейчас одно из чудес как раз оправляло складки на белоснежной рубашке с тщательностью достойной образцового портного. Яританна чуть насмешливо приподняла бровь, а её муж нахмурился: видеть старшего сына в парадной рубашке было не к добру. Видеть его при этом гладко расчёсанным, умытым и мило краснеющим было подозрительно вдвойне. Когда из укрытия вслед за братом проскользнул и Крив, прикрывая ладонью болтающуюся пуговицу на новенькой синей жилетке, выдержке родителей пришёл конец:
— Что вы натворили? — строго спросила некромантка, глядя в упор на мнущихся возле камина отпрысков.
Ей ответили честным, чуть удивлённым взглядом с такой долей невинности, что им можно было бы лечить смертельные проклятья у алтаря Триликого.
— Лисы вы, а не волки, — не повёлся на показное благочестие проницательный отец. — Приведите сюда Родомира, сейчас будем разбираться.
Заметив, как вздрогнули сыновья, чародейка поспешила уточнить:
— Вы ведь сможете привести Родомира?
Вопрос прозвучал таким тоном, что несколько "водяных собак" за её спиной предпочли повторно убиться, выпрыгнув из аквариума, но с характерным звуком врезались в невидимую заслонку и сползли обратно.
— Мам, Вы только не нервничайте! — поспешно предупредил Ворожей. — Мы тут просто играли, потом занимались с отцовскими заклятиями...
— Потом опять играли, — поддержал брата Крив, — и...
— Вот, — печально подвёл итог ответчик, вытаскивая за руку из лаза младшего братца.
Родомир был неприлично чисто одет для четырёхлетнего парнишки. Новенькие брючки, начищенные ботиночки, аккуратно застёгнутая рубашечка с незабудками в петлице смотрелись очень миленько, но это не отменяло факта наличия на его голове чугунного горшка. Горшок был тоже отмыт и даже натёрт до блеска, что ситуацию лишь усугубляло.
— Хм, какие забавные у мальчишек игры, — не нашлась с достойным ответом Яританна, когда младшенький невидяще помахал перед собой ручкой и смущённо ковырнул носком пол.
— Да, неужели? — попытался скрыть облегчение под насмешкой Вилларион, всё же от своих сыновей он привык ожидать всякого.
Мужчина усадил ребёнка на стол возле окна и с интересом стал примериваться к загадке, которой, видимо, и занимались сыновья последние часы. Горшок был добротным, цельного литья, ещё царского производства и хранился на общей кухне в качестве экспоната для будущих поколений, по причине своей абсолютной профнепригодности при отсутствии фермерского хозяйства. Поколения нашли антиквариату своё применение. Осталось только разобраться, как избавиться от последствий их открытия, не ранив экспериментатора.
— Может, пока я освобождаю Рода, вы объясните мне, как он там оказался, — заметил Вилларион миролюбиво, но настолько твёрдо, что мальчишки вытянулись по струнке, а несчастный пленник зарыдал (из-за горшка вышло раскатисто и глухо).
— Не ругайте его, пап, — Крив смело подал голос из-за плеча брата, — Родька просто полез смотреть, не налипло ли там потрохов!
Ворожей грозно шикнул на брата, но слово было сказано, а отец предупреждающе прищурил глаза, пришлось выкручиваться.
— Ну-у-у или крови там и ещё чего-нибудь: вдруг не заметили, когда кухню отмывали... Зато у нас жаркое из курицы! — с некой гордостью заметил мальчишка, проникнувшись собственным кулинарным величием, и чуть тише добавил: — Сгорело...
На гарь Яританна внимания не обратила: уж пожар-то они бы заметили сразу по прибытию, да и потрошения у её девятилетнего сына уже случались. Смущало другое.
— Откуда у вас взялась курица!?! — Танка грозно глянула на сыновей.
Её не удивило отсутствие приходящей прислуги, старавшейся забыть о своих обязанностях на время отъезда хозяев или спорно заболеть всей гильдией иль нерадивость нанятой через агентство няньки. Нервировало то, что подсобного хозяйства при особняке Воуковски не было со времён переезда семьи, по причине крайней непереносимости животными всплесков некромантского дара во время организационных встреч и инициаций неофитов. Если в леднике кур не было (а их в этом месяце не заказывали точно), то в этом доме пернатым взяться было неоткуда.
— По дороге попалась, — с кристальной честностью сознался Ворожей, — вот прям под ноги упала.
— Мы даже споткнулись о неё, пару раз, пока бежали, — поддакнул Крив.
— Грозные некроманты так испугались, что, убегая, ничего не видели на своём пути, — подзадорил сыновей Виль, извлекая из кожаного крепления на поясе набор угрожающего вида игл и крючьев.
— А тут не испугаешься, когда Митюшка со всей сворой кинется, — всерьёз обиделся на намёк в трусости старший мальчишка.
— Митюшка, значит, — чародей задумчиво покрутил меж пальцев зачарованный скальпель. — А не так ли зовут главного кобеля заводчиков Ивчивских?
Заточённый Родомир согласно прогудел, также испытывая гордость за встречу с настоящей бойцовской собакой, которую можно было смело спускать на медведя или небольших размеров виверну. Мелкую нечисть же представители данной породы рвали, как тряпки, за что и были особо популярны после Мёртвой ночи. Яританна, обладая бурной фантазией, живо представила, что было бы, догони эти собаки её детей и порадовалась, что уже сидит. В гостиной заметно похолодало.
— Хм, — Вилларион заметил изменения в атмосфере и обеспокоенно глянул на жену, та была бледна, но невозмутимость сохраняла, — и каким же образом вы трое оказались в столь приятной компании?
— Э-э-э, так, неподалёку были. Вот, думаем, глянем на Митюшу... — протянул Крив, косясь в окно на случай экстренного бегства.
— Да-а-а? — с наигранным восторгом протянул чародей. — И что же заставило вас, ребятки, так активно искать его общества с учётом нашего строгого на то запрета, высказанного в прошлый раз. Причиной тому, кажется, был откушенный палец. Крив, скажи мне, тебе так не нравится этот треклятый палец, что захотелось повторить общение с собаками-убийцами?
— Ну, лучше палец, чем голова, — замялся мальчишка, старший брат поддержал его утвердительным кивком.
— И что же грозило вам такой карой?
— Точнее, кто, как я понимаю, — поправила мужа Яританна.
Её пальцы стали отбивать по подлокотнику кресла какой-то военный марш, с младенчества внушавший сыновьям трепет и страх, что колыбельную петь в наказанье будет не отец, а мама.
— Угу-гугу-м, — смело промычал в своей темнице Родомир.
— Отчётливей, пожалуйста! — перестук пальцев стал громче.
— Угу-гу...
— Он говорит, умертвие, — не выдержал Крив и скромно потупился.
— Вы бежали от какого-то умертвия? — женщина строго взглянула на детей, подозревая подвох.
С умертвиями мальчишки благодаря близости участка к общественному кладбищу и собственной неугомонной натуре научились справляться эффективнее дипломированных боевиков и при желании могли давать мастер-классы в Академии. Она сама при всей своей фантазии не могла придумать и половину тех ловушек и охранок, которые они поднаторели ставить к Средницам у особо беспокойных могил. Одно распыление клейстера, превращавшее летящую субстанцию в лужу вязких соплей, чего стоило.
— Не просто умертвие! — вскинулся Ворожей.
— А очень злобное умертвие! Очень!
Скальпель в руке Виллариона накалился до трепетного белоснежного цвета с редкими желтоватыми прожилками и осторожно коснулся чугунного шлема на голове младшего сына. Металл зашипел и поддался, завораживая наблюдателей притворной лёгкостью происходящего.
— И вы, конечно, знаете, что его так разозлило, — заметил отец, не отвлекаясь от своего ответственного дела. — Рассказывайте, просто жажду услышать подробности.
— Мы не знаем, — покаялся Крив.
— В прошлый раз оно так не злилось, пошумело чуток и убралось в свой склеп плакать, — развёл руками Ворожей. — А в этот как с трупа сорвалось, даже выть не стало, сразу на Родьку накинулось. Мы его шибанули трясучкой, а ему хоть бы что, а вокруг фон смещённый — Крив ничего сделать не мог, а у меня руки Родькой мороженым заняты. Ну, мы и побежали к Ивчивским у них в заборе, смежном с нашим участком, серебряная проволока вплетена. Кто ж знал, что они на время вашего отъезда туда Митюшку выпустят?
