— Это какой-то абсурд, — вяло проворчала Суюки, когда мы уже закончили и шли на выход из тюрьмы.
— Ты не поверишь, — отозвалась Тоф, останавливаясь посреди коридора, и, коварно ухмыльнувшись, метнула отколотый кусочек кладки в один из глиняных баков для воды.
Их стоит по парочке на этаж — для питья заключённых, а также технических нужд охраны и обслуживающего персонала. И нет, тут нет никакого «издевательства над заключёнными». Раньше в баках была разная вода — «сырая» для «технички» и кипячёная для питья, но когда город был захвачен Народом Огня, надобность в дефицитном для горной местности дереве для кипячения отпала. Набирали же воду и так из одного источника.
Но я ушёл от темы. После попадания снаряда в горлышко сосуда вместо ожидаемого «плесь» послышалось болезненное «ой».
Вся наша компания замерла на половине шага.
— Ты же не хочешь сказать… — медленно начала Мэй.
— Эй! — донеслось из бака, прерывая её фразу. — Кто-нибудь! Помогите! — голос был подозрительно знаком…
— И… давно ты его обнаружила? — не предвещающим ничего хорошего голосом осведомилась принцесса, поворачиваясь к юной госпоже Бейфонг.
— Я, конечно, великий маг и всё такое, но обшарить всю тюрьму — занимает некоторое время, знаешь ли, — сварливо и несколько устало ответила девочка. — И то, что толпа народу бегала по коридорам туда-сюда и топала, топала, топала, мне задачу не облегчало! — обиженно закончила заклинательница земли.
— Ммм… Я не подумала об этом… Прости.
— Кха… пхе… ух… — Зуко подавился воздухом.
— Зу-зу? С тобой всё в порядке? — с участием на лице и елейной интонацией в голосе тут же повернулась к брату принцесса.
— Э-э-э, да, всё хорошо, просто пыль в горло забилась, — правда, эта отмазка не объясняла его ошарашенного выражения лица.
Кстати, Тоф хоть и состроила надутую физиономию, но вот точного времени обнаружения обитателя кувшина так и не назвала. И сдаётся мне, эта добрая девочка позволила себе некоторую слабость в виде наблюдения, как толпа элиты Народа Огня, высунув языки, бегает по тюрьме, наводя ужас и страх на всех обитателей данного места.
— Ладно, давайте посмотрим, кто там у нас… — мы втроём с Зуко и Беркутом поднатужились и перевернули бак, впрочем, сильно напрягаться не пришлось — ёмкость была пуста, а внутри был лишь…
— О, мой дорогой юный южный моржебобр! — я обрадовался Сокке как своему старому другу. — Неужели у тебя начался норный период, и ты, за неимением возможности построить хатку на реке, решил устроиться в баке с водой?
— Э-э-э… Чего? — воин племени воды окончательно впал в ступор.
— Ты зачем в бак залез, болезный? — «перевела» мою проникновенную речь Суюки.
— А-а-а… Э-э-э… Ну…
— Оч-чень информативно! — процедила Азула и, окутав свой кулачок пламенем, поднесла его к лицу Сокки. — Но нам нужны подробности.
— Не нужно, Ваше Высочество! Я уверен, сей моржебобр с радостью поделится всем, что знает. Ты же не хочешь огорчать Её Высочество и Вестника, м-м? — Сокка отчаянно закивал головой, мол, да, осознал! Полностью готов к сотрудничеству! В общем, игра «Плохой Полицейский и Добрый Маньяк» как всегда оказалась на высоте в плане развязывания языка. И поведал нам этот типус историю донельзя банальную и, как и всё в этом чёртовом городе, идиотскую.
Освободил Сокку один из зэков (которому Аватар с подружкой вручили одну из связок ключей, отобранных у охраны) и посоветовал «валить, пока вертухаи обратно не замели». Парень советом воспользовался и принялся пробираться к выходу, вполне успешно обходя места стычек охраны и заключённых, но один раз удача ему отказала — он умудрился, пусть и мельком, попасть под одну из разборок, а пока удирал — подвернул ногу. Осознав, что в таком состоянии далеко он убежать не сможет, решил где-нибудь отлежаться, дождаться, пока шумиха уляжется, и аккуратненько смыться, ни с кем не попрощавшись. Не учёл он ровно одну вещь: стенки бака внутри были довольно скользкими. Я ведь уже упоминал, что он умудрился вывихнуть ногу? В общем, этот «гений» тупо застрял. И да, Аанга с Катарой он даже не слышал.
После рассказа Сокки установилась мёртвая тишина. Даже Тоф, при всей её язвительности и остроте язычка, просто не знала, что тут можно сказать.
— Это… — голос Беркута разорвал неловкое молчание. — Феерично.
— Бывало и хуже, — как наиболее опытный из нас в плане «общения» с командой Аватара, Зуко известия воспринял как-то меланхолично. И, словно только этого и дожидаясь, в зал влетел взмыленный гонец.
— Ваши Высочества! Вестник! У нас чрезвычайное происшествие!
— Говори! — рыкнула Азула не хуже дракона.
— Аватар! Он… он…
— Что он?! Ну же!
— Он… похитил вашего пленника из Племени Воды! — выдал посланник.
Мы дружно посмотрели на Сокку, сидящего перед нами, потом на гонца, потом опять на Сокку. А потом мы вспомнили о том героическом пареньке, что изображал из себя означенного Сокку. Получалось, что Аанг похитил подсадную утку…
— Лучше поздно, чем никогда, — равнодушно ответила Мэй.
— И вот так уже больше полугода… — вторил ей Зуко.
— Брат… Мои соболезнования, — Азула с небывалой теплотой и сочувствием посмотрела на принца.
«Шлёп» — моя ладонь вновь встретилась с лицом, кажется, у меня уже красный отпечаток на физиономии.
— Духи, за что вы так со мной?! Что я такого сделал? Ну убил пару-тройку… сотен человек, но за что так-то?
— Простите, что вмешиваюсь в ваше коллективное самобичевание, но… Что мы с ним-то теперь будем делать? — спросила Тоф.
— Верните его в камеру, — обречённо выдохнул я. Мне нужно было выпить… чая. Много чая. — Где произошло нападение? Куда после этого направился Аватар? Кто так докладывает?!
— Прошу прощения, господин! — спал с лица посыльный. — По вашему приказу после переговоров пленник был доставлен во дворец! Аватар проник на второй этаж дворца через окно, стража, охранявшая пленника, его заметила, но была опрокинута потоком ветра! Сейчас ведётся преследование!
— То есть вы знаете, где он?! — на два голоса сделали стойку Зуко с Азулой.
— Т-так точно! Он направляется к южной стене…
— Этого в камеру! — взревел я, указывая на Сокку. — Отвечаешь головой! Все за мной! — последнее уже относилось к нашей группе и было произнесено на ходу, но подгонять никого и не требовалось…
А в это время на одном летучем бизоне.
— Ты не мой брат! — Аанг услышал удивлённо-недовольный голос Катары за спиной и обернулся. Девушка частенько ругалась с Соккой, но чтобы произносить такие слова… Однако реальность очень быстро расставила всё на свои места. Спасённый ими из дворца парень без мешка на голове походил на друга Аанга несильно. Разве что по росту, общему телосложению, да и… всё.
— А-а-а-а! Меня похитил Аватар! Спасииите-е-е-е! — вместо ответа во всю мощь заорал парень. — Ммм! — Катара быстро залепила ему рот водным пузырем, но было поздно — судя по поднявшемуся шуму и топоту множества ног, их уже обнаружили.
— Аанг, улетай! — девушка вместе с незадачливым крикуном спрыгнула.
— Что?! Нет! Я не оставлю тебя здесь! — возразил мальчик. Он уже потерял одного друга, возможно, потерял второго и лишаться ещё и Катары… Нет, это было выше его сил!
— А я не оставлю Сокку! Отвлеки их, пока я не найду брата!
— Н-но…
— Доверься мне! Пожалуйста, Аанг! — взмолилась девушка.
— Ладно, — после недолго раздумья согласился кочевник. Это было тяжёлое решение, но их друга нужно было спасать. — Но как я узнаю, что ты справилась?
— Вот! — Катара показала бизоний свисток. — Аппа услышит и прилетит к нам! Всё, времени больше нет, они скоро будут здесь! Лети!
— Хип-хип, Аппа, — стегнул своего питомца воздушник. Летучий бизон стремительно рванулся в небеса, оставляя девушку с «пленником» внизу и уводя за собой погоню. — Не нужно нам было сюда приходить. Совсем не нужно, — прошептал сквозь сжатые зубы парень.
Их повторный визит в Омашу с самого начала был крайне неудачным, и чем дальше, тем хуже шли дела. Захват города Народом Огня сорвал все планы по получению помощи от Буми, а хитрый план Сокки по выводу людей из окружения закончился побоищем и смертью его старого друга. И словно и этого было мало! Люди, ради которых они всё это и затеяли, теперь едва ли не плевали им вслед. Но ведь они старались! Они хотели помочь! Почему же всё так вышло?
— Влево, Аппа! — крикнул мальчишка, заметив внизу группу магов огня. От пущенных теми огненных струй удалось легко уклониться, но вот дальше…
По какому-то едва уловимому наитию он резко дёрнул вожжи в сторону, и сделал он это как нельзя вовремя — то место, где он был совсем недавно, просто… взорвалось. Шокированный кочевник взглянул вниз и увидел Его. Воплощение его кошмаров — высокую мощную фигуру в тяжёлых сапогах, с устрашающей когтистой перчаткой на правой руке. Как и говорили слухи, лоб Вестника «украшал» то ли шрам, то ли сложная татуировка. Рядом с ним были несколько парней и девушек, с изумлением он узнал традиционный наряд Воительниц Киоши, а также…
— Зуко!
Словно услышав возглас Аватара, обожжённый парень поднял вверх лицо, сразу же скривившееся в гримасе крайней злости, но другой парень из свиты Вестника, тоже смотревший на Аанга, что-то сказал принцу, и тот, пусть с видимым неудовольствием, кивнул и, прихватив несколько человек, рванул вглубь города.
Дальше юному воздушнику стало не до разглядывания видов: оставшиеся противники взялись за него всерьёз.
— Вверх, Аппа! — под бизоном вспыхнул новый бутон взрыва. — Вправо! — струя синего пламени едва не задела бок. — Вниз! — брошенные кем-то ножи чуть не чиркнули по макушке, обдав кожу потоком воздуха. — Вправо! — взрыв. — Влево! — вал алого пламени. — Стой! А-а-а-а! — Аанг, бросив вожжи, взбежал на голову бизону и едва ли не в последний момент отбил посохом копьё, летевшее аккурат в глаз его другу.
— ГРАААА! — неожиданно взревел бизон, а до Аватара донесся запах палёной шерсти.
— Аппа! Вперёд, — дважды упрашивать питомца не пришлось — подпалённое животное рвануло прочь на максимальной скорости.
— УРРХХХ.
— Потерпи, малыш… Мы же с тобой уже прорывались сквозь блокаду магов огня… Тогда было хуже, — слева от бизона ударила молния. С земли.
— А может, и не было… — перед носом Аппы пролетела каменная глыба…
Удивлённый кочевник даже свесился вниз, пытаясь понять, что происходит, и… увидел девочку в цветах Царства Земли… что стояла в окружении воинов Огня. Ветер донёс обрывки слов…
— …попала?
— Простите, госпожа… перелёт, — поклонился ей один из захватчиков. В ответ девочка кивнула, и… в Аппу полетел уже целый град камней. Поражённый Аанг рефлекторно отбил шрапнель плотным воздушным потоком, но его состояние было близко к шоковому.
— Маг земли… вместе с воинами Огня… И они называют её госпожой… — мир перевернулся. Сошёл с ума. Генерал сил Земли, что, угрожая Катаре, вводил его в состояние Аватара и желал убить Хозяина Огня, ученики Буми, обвиняющие его во всех бедах, и теперь это. Что происходит? Почему? Разве Царство Земли и Племя Воды не сражаются с Народом Огня? Маги земли — хорошие, а маги огня — плохие? Как же так?
Дальше всё прошло как в тумане: он маневрировал, отбивался и снова маневрировал, а один раз вытащил Момо почти из огненного потока. В какой-то момент Аппа резко развернулся и полетел в сторону тюрьмы, а уже через мгновение рядом с ним были Катара и Сокка.
— Аанг! Нам нужно уходить! Ну же! Да что с тобой?! — из этого непонятного состояния его выдернул крик Катары. Девушка трясла его и едва ли не в самое ухо кричала.
— Да… уходить… верно… — встряхнулся Аватар. — Давай малыш, ещё чуть-чуть, — попросил мальчик уже явно уставшего воздушного бизона.
— Сокка! Ну же, приди в себя! Что они с тобой сделали?!
— Моржебобры… Мы все — моржебобры…
— Вестник?! Это был Вестник?
— А? — вяло повернулся к девушке воин. — Нет, духи миловали, но… Там есть люди не менее страшные… Он псих. Он конченный псих…
В дальнейшие бормотания парня Аанг уже не вслушивался — с ним всё было относительно в порядке, а вот Аппа сильно устал и ранен — он не сможет долго лететь, а значит, нужно найти место для посадки. И должно оно быть как можно более труднодоступным. Жаль, что до Южного Храма Воздуха они точно не дотянут.
Три часа спустя. Малая гостиная во дворце наместника. Чан и Ко.
Я молча отхлебнул из чашки, сверля взглядом покрытую шёлком стену. Горячий чай с пряностями, обычно заставлявший язык приятно покалывать, а вкусовые рецепторы трепетать от тонкого сочетания трав, вливался в меня как простая вода. Рядом сидела Азула, так же прихлёбывающая чай и так же сверлящая взглядом стену. Наше с ней духовное состояние было на редкость синхронным, да и внешне мы сейчас, наверное, были похожи — слегка светящиеся янтарным глаза, выражение полного дзэна на лицах и синее пламя в факелах и свечах.
Наши друзья явно старались лишний раз не дёргаться и даже дышали тихо-тихо, и я был им искренне благодарен за это. Никогда не думал, что состояние чистейшего, рафинированного бешенства может так плотно переплетаться с какой-то… детской обидой и непониманием, по-другому я это просто не могу охарактеризовать.
Суюки очень осторожно разминала мне плечи, словно сапёр, обезвреживающий бомбу, рядом то же самое делала Тай Ли для Азулы. Мы с принцессой ещё раз синхронно отхлебнули, продолжая смотреть вникуда. Неловкая тишина затягивалась.
— Нет, я просто не понимаю, — не выдержала принцесса. — Да что он за тварь такая?
— Он не тварь, — я вновь отхлебнул чая. — Он просто необразованный дурак. А мы — слишком умные, и потому… он нас раз за разом макает в отходы жизнедеятельности. И команда у него такая же.
