— Они всерьез за тебя взялись — задумчиво произнес магик — Похоже, проблем с причинами для оказания помощи теперь нет. Лишь бы успеть.
* * *
Его разбудила утренняя роса. Ночная влага, оседая на листьях, рождала небольшую капель. Яркие жемчужинки, наполненные светом восходящего солнца скатились на лицо, тут же заставив Лита открыть глаза. Утро было прекрасным всего лишь несколько мгновений: потом пришло осознание случившегося.
Это было настолько глупо, что почти что невозможно. Еще вчера группа была в полном составе и медленно, но уверенно ссужала площадь поиска людей Мага Искажений в этой части лесных массивов Форлана. Ведомые местными проводниками маги-боевики не боялись никого и ничего. Они вышли на охоту, и как опытные загонщики уже кожей чувствовали приближение к своей добыче.
Первым неладное почувствовал шедший слева проводник: он вдруг встал как вкопанный и стал к чему-то прислушиваться. Хрок не успел даже поднять руку вверх в знак опасности, как сзади захрипели Сарк и Мина, разбрызгивая на шедших рядом коллег фонтачики крови из пробитых шей. Лит на инстинктах нанес два удара в место предполагаемой засады. Слева грохнуло, земля вспучилась фонтаном перегноя и вырванных корней, кто-то закричал, рядом упала чья-то оторванная нога, раскрасив лицо Лита кровавыми веснушками.
Прошло еще мгновение и грохнуло во второй раз: почва пошла волнами, все ближайшие кусты опали пылью, а деревья расстались с корой на высоту человеческого роста: группа, не сговариваясь, нанесла площадной удар чудовищной силы по ближайшим окрестностям, выкосив все живое на ближайшие десятки локтей.
Те, кто застал их врасплох лежали одной бесформенной кучей. Их тела изуродовало так, что даже определить количество нападавших в этой мешанине рук, ног и окровавленных торсов сначала не представлялось возможным.
— Кто вы такие? Кто вас послал, уродов!? — угрожающе зарычал Хрок, словно пытаясь напугать умирающих в муках людей.
Лишь предсмертные судороги и тяжелые хрипы были ему ответом. Только один из нападавших был в более-менее адекватном состоянии. Возможно, он бы смог ответить на вопрос мага-боевика, но примерно треть его лица превратилась в кашу. Единственный глаз смотрел на вопрошающего с неестественным спокойствием и редко помаргивал.
— Не думаю, что это была засада — ответила подошедшая сзади Кара. Женщина вытерла с лица пот, перемешанный с кровью — Смотри, как они сгруппированы. Скорее всего, они заметили нас за несколько мгновений до атаки. Будь это засада — они бы распределились.
— Уроды! — прорычал Хрок и плюнул в груду умирающего мяса.
По результатам непредвиденной стычки группа потеряла четверых: одного магика и троих "мерцающих". Как оказалось, нога, упавшая перед Литом, принадлежала одному из "координаторов" и сейчас он медленно умирал от кровопотери, которую хоть и смогли остановить, но критический порог уже был преодолен и вопрос его перехода в небесные чертоги был вопросом времени.
Самое обидное заключалось в том, что вечером того же дня группа вышла на лагерь, который согласно последним выкладкам аналитиков полученным перед самым уходом в леса Форлана с высокой вероятностью должен был принадлежать людям Мага Искажений.
Захват лагеря наметили на утро, оставив Хрока наблюдать за подопечными мага до утра.
Перед самым сном к Литу подошел командир:
— Мы не торопимся с захватом лагеря? — встретил его вопросом бывший "дикий".
— Из-за потери "координатора" эффективная скорость нашей атаки упала в полтора раза — тихо произнес начальник — К тому же мы потеряли больше трети группы. Лучше бы эти сволочи угробили еще троих "мерцающих", чем одного "координатора".
Тут начальство досадливо циркнуло слюной на землю.
— К тому же напавшая на нас группа может быть не единственной. Здесь становиться тесно. Мы не можем просто ждать и наблюдать.
— Но ты ведь не за этим ко мне подошел: просто сообщить насколько все плохо?
— Да. Я хоть здесь и новенький но вижу, что Хрок был привязан к Мине. Он явно зол. Завтра при захвате лагеря мне будет не до таких мелочей — присматривай за ним, чтобы он не наделал глупостей, Лит! Если мага там не будет, то для переговоров с ним нужны те, кто ему дорог, и они должны быть живы!
Все эти события вчерашнего дня мигом пронеслись в голове Лита. Мужчина тяжело приподнялся с земли. Притянул к губам небольшой листик низенького куста, по центру которого скопилась утренняя роса и отправил крохи живительной влаги в рот.
Рядом сонно заворочались коллеги.
— А где утренняя смена? — тихо спросил кто-то.
По импровизированному лагерю побежала волна беспокойства, перерастающая в тщательно скрываемую панику. Дежурившие в утреннюю смену двое "мерцающих" исчезли, а с ними и начальник всей группы. Оставшаяся часть отряда стала обшаривать ближайшие окрестности. К поискам привлекли проводников.
— Здесь — через некоторое время тихо произнес один из них, указывая на небольшой участок земли под деревом в локтях тридцати от места ночевки группы.
— Что, здесь!? — недовольно прошипел Лит.
— Они подошли сюда, а потом след исчезает.
Лит присмотрелся к почве:
— Он какой то смазанный — почесал подбородок. Присмотрелся снова — Их словно, словно... вздернули.
Все тут же перевили взгляд на верхушки деревьев. Лиственные гиганты выглядели как обычно, и при всем желании в их кронах невозможно было спрятать тела людей.
— Это брахьял — тихо произнес проводник побелевшими губами — Люди бесследно исчезают в лесах. Это он пришел за нами. Мы обре...
Договорить "дикий" не успел, повалившись на землю — Лит прикончил обоих проводников воздушными стрелами.
Среди людей повисла гнетущая тишина.
— Похоже, Маг Искажений знает, что мы здесь. Почему же он нас всех не убил этой ночью? — задалась вопросом Кара.
Где-то неподалеку раздался предупредительный свист. Один из "мерцающих" ответил, имитируя трещотку местной птицы — крохотного создания похожего на воробушка с голубыми глазами.
Вскоре перед растерянными людьми показался Хрок.
— Что здесь происходит? — с удивлением осматриваясь, спросил новоприбывший.
— Я так понимаю лагерь мага пустой? — пресекая дальнейшие расспросы, поинтересовался Лит.
— С чего бы? — удивился Хрок — Занимаются своими делами и в ус себе не дуют! Так что здесь происходит?
— Если бы это был Маг Искажений, он бы уже всех своих увел — не обращая внимания на Хрока, рассуждал вслух Лит — Это сделал не он! Что за х..рь тут твориться?!
— Все что мы сейчас можем — это захватить лагерь мага. Может быть там, мы найдем ответы на наши вопросы — вставила свое слово Кара.
Посовещавшись еще минут десять, группа приняла боевой порядок и двинулась к лагерю.
* * *
Ход
День был прекрасным. Ярко светило солнце, но жары не было. Скорее — было прохладно. Свежий ветер холодил лицо, навевая какие-то воспоминания: прекрасные, но теперь недоступные из-за потерянной памяти.
Я возвращался с рынка с необходимым набором продуктов. Любимая приболела, ковыряясь на прошлой делиме в своем огородике после дождя. В результате Док прописал ей одно из наших экспериментальных "лекарств": смесь внутренней части коры какого-то редкого дерева и сушеных плодов куста целителей. Ну, так он называется. Хотя, как по мне, ничего целебного в этом растении нет: так — чистое шарлатанство. Однако, как не крути Док — человек местный и определенные стереотипы в него заложены изначально. Пользы от этой смеси — чуть и меньше, но все лучше, чем ничего. Природный антибиотик мы пока так и не нашли, но ищем. Для меня это одна из приоритетнейщих задач, поважнее, чем изучение магии и перекраивание местных устоев, но результат пока, увы — плачевный.
А вот по части магии пару дней назад у меня наметились небольшие подвижки. Правда, чисто теоретического характера. Собственно, трудность состояла в том, что попытки систематизации мысленных манипуляций и получаемого результата, при воздействии на вещества посредством использования эфира, натыкались на глухую стену: не прослеживалась общая корреляция для однотипных заклинаний. К примеру, для того чтобы зажечь столь любимое мною маленькое "солнце" и заставить воспламениться древесину нужно было произвести совершенно разные с точки зрения техники мысленные последовательности. И такая "нелогичность" прослеживалась во всем. Следовало или бросить это дело или взглянуть на все под другим углом.
Начать мыслить в верном направлении помог простой пример с факторным анализом. Вот, допустим, имеем мы какое-то результирующее значение за разные промежутки времени. Мы думаем, что это значение складывается из нескольких факторов. Берем период из нескольких временных промежутков и строим модель. Пусть это будет линейная прогрессия. Строим уравнение, согласно которому, применяя одни и те же коэффициенты перед значением факторов влияния, мы получаем результирующее значение. Супер! А потом, добавляем к модели еще пару временных промежутков. И что же мы видим? Коэффициенты перед факторами изменились! И получается, что применяя различные коэффициенты, за один и тот же промежуток времени мы все равно получаем то же самый результат! Каков вывод? Цена всей этой модели и полученных коэффициентов и используемых факторов — кукиш да немного! Понимаю, аналогия не очевидная — но суть одна: все эти мысленные манипуляции — обманка! Истинная зависимость — более сложная и она не укладывается в простой разбор манипуляций на составляющие.
Но ведь результат заклинания всегда один! Независимо от того: идет дождик в момент колдовства или солнышко светит или я с утра почесал пятку на левой ноге — все это роли не играет. Вывод один — это последовательность была снята одномоментно с какой-то универсальной матрицы конкретно для этого заклинания. То есть, скорее всего, в природе существует совершенно другой набор манипуляций, приводящий к такому же результату.
Учитывая, как медленно идет процесс появления новых заклинаний в этом мире — эта универсальная матрица никому не доступна. А значит, заклинания появляются путем хаотичного перебора этих манипуляций. Конечно же я сам попробовал этот метод и скажу вам, что перебрав этак пару тысяч вариантов за пару делим наткнулся лишь на один еле заметный эффект локального искажения воздуха. Таким образом, вероятность появления нового заклинания — околонулевая. Отсюда и крайне медленное развитие магонауки в этом мире.
Но есть один хвостик, за который можно ухватиться: тот же Меннель. Как он мог предсказывать заклинания находящиеся за "порогом Меннеля"? У меня на это есть лишь один ответ — он имел какой-то доступ к универсальной матрице! Следовательно, ответ искать нужно в его прошлом — еще до того, как он начал писать свою книгу. Здравствуйте, пыльные исторические архивы прошлого! Конечно, меня к вам так сразу и подпустят!
От размышлений оторвал чей-то голос. Выныриваю из грез о несметных благах, которые может принести эта матрица, и внешне спокойно поворачиваю голову к источнику моего беспокойства.
На одной из редких скамеек на нашей улице сидит пижонистый дядя, виденный мною ранее с шикарной длинноногой брюнеткой. Вот так сюрприз! Однако мог бы догадаться, что встреча с ним тогда, так просто не закончится: слишком он меня тогда нервировал, да и этот мудак — Асгал из Форлана о нем не просто так расспрашивал. Чует теперь моя задница, что влез я с этим долбанным Здраваром и его проектом во что-то сложное и опасное.
Тем не менее, деваться некуда — надо подойти. Зарывать голову в песок как страус, игнорируя этого персонажа — очень глупо.
Подхожу к скамейке и непринужденно присаживаюсь рядом. Глаза пожилого мужчины в этот момент флегматично изучают редких птиц, парящих в голубых небесах.
— Все мы хотим независимости, Ход. Но настоящей независимости ни у кого нет, просто у тех, кто имеет много денег и связей — ее больше. Еще больше — у тех, кто устанавливает правила, по которым живут те, у кого много денег. Я — из последних.
Возникла пауза. Я молчал, с равнодушным видом уставившись на то, как ветер чуть колышет листочки постриженного в виде шара небольшого деревца на противоположной стороне улицы. Мужчина продолжил:
— Интересно: как вы прошли устную проверку на наличие магии? Неужели научились менять ауру при ответе на вопросы?
Я по-прежнему хранил молчание.
— А ведь у вас свободы больше чем у меня. Я это понял после появления Тайной стражи Форлана здесь — в Холме. И вся эта сцена в доме у ушедшего в пустоту Лукима предстала совсем в другом свете. Вы ловко провели нас всех, убедив, что деньги для вас важнее вашей женщины. Не молчите — иначе я уйду!
— Никто не смеет причинить вред мой жене — тихо произнес я.
— Не сомневаюсь — еле заметно усмехнулся мужчина — Вы бы и до членов моей семьи попытались добраться, поставь мы вас перед выбором подобно Здравару. Впрочем, это стало бы вашей последней ошибкой. Но, надо признать, вы очень изящно убрали Вильфора и его ручную золотую свинку. Тем не менее, вы где-то допустили ошибку. Мои люди считают, что это произошло при убийстве главы городской стражи. Более точно мы не знаем — в Форлане информации по вам собрано гораздо больше.
— Значит, меня так просто найти и опознать? — произнес я с пересохшим горлом.
— Отнюдь. У вас хорошая легенда, да и не окажись мы тогда вместе в доме у купца — я бы на вас и не подумал.
— Я правильно понимаю, что Сайшелы и семья для вас одно и то же?
Мужчина искренне хохотнул.
— Да, вам это полезно знать, если надумаете какую-нибудь глупость.
— Не стоит на меня давить вашим могуществом.
— Не стоит недооценивать мое могущество! — резко ответил собеседник — Цените, что я проявил добрую волю. Разве вы связаны по рукам и ногам, а ваш член медленно переваривается в вашем желудке? Разве ваша жена корчится от боли, принимая в свое забитое до отказа лоно очередную порцию мужского семени? Я могу это устроить!
На небе появился странный привкус и голова словно стала ватной:
— Чего вы хотите? — еле ворочая языком, произнес я.
— Теперь вы будете выполнять мои поручения! Очень деликатные поручения. Жену в доме не ищите — ее там нет. Она станет залогом наших дальнейших деловых отношений. Возможно, когда вы завоюете мое доверие, вы ее сможете увидеть... на некоторое время.
— С ней обращаются хорошо? — спросил кто-то моими устами, но чужим голосом.
— С ней все хорошо. Он будет жить... очень неплохо, учитывая ее положение. К тому же ей было позволено забрать ценные для нее вещи, для лучшего привыкания к новой жизни.
— Я не могу сейчас ничего обсуждать — подавленно произнес я.
— Конечно. Идите домой. Отдохните. А завтра к вам придет мой человек с инструкциями и первым заданием — голос пожилого мужчины стал по-отечески добрым.
Я медленно встал со скамьи. Первый шаг. Знают ли они о телепортации? Не уверен, что даже в Форлане о ней знают из-за сбежавшей магессы. Мои легкие медленно наполняются воздухом.
Второй шаг. Кольцо Миры, не отобрали ли его? Если позволили собрать вещи, с чего бы отбирать кольцо? Чудовищный пресс безысходности медленно отступает.
