À l'automne 1654, toutes les familles importantes de Bordeaux, qui avaient fui la ville pendant la Fronde et l'occupation espagnole, revinrent et s'employèrent à reconstruire leurs affaires : commerce, industrie, banque, et toutes sortes d'activités. Je renouai tous les liens commerciaux que j'avais avec les marchands et négociants bordelais d'avant-guerre et en nouai plusieurs nouveaux. Après tout, plus on a de relations, mieux c'est ; il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier. La famille de Pontac fut la première à rétablir son commerce à Bordeaux, mais elle eut la tâche la plus facile : ils se rendaient à proximité, à Montflanquin, et leurs associés de confiance restaient toujours en ville.
Je suis à la fois consterné et indigné par la confusion et les contradictions des lois françaises. Les nobles, sans risquer de perdre leur titre, ne sont autorisés à posséder personnellement que des usines de métallurgie, d'armement, de verrerie et de papier. Nous sommes également autorisés à posséder des navires et à nous livrer au commerce maritime de gros. Nous sommes autorisés à pratiquer la chimie et l'alchimie dans nos châteaux, mais uniquement pour notre propre plaisir. En revanche, posséder des fabriques de poudre à canon ou de parfumerie, où tous ces produits chimiques sont utilisés, est interdit ; les infractions entraînent la dérogeance — la perte immédiate du titre de noblesse. Ainsi, dans le secteur de la parfumerie , François et moi devons opérer par l'intermédiaire de gérants, que nous maintenons dans une " cage dorée ".
Il y a ensuite les impôts, notamment la taille. Ici, dans le Sud, la taille est prélevée sur la terre, même sur les terres dites " paysannes ", si cette parcelle m'appartient. Mais la taille n'est pas perçue sur les " terres nobles ", même si elles appartiennent à un paysan ! Chaque parcelle a été inscrite au cadastre il y a des années, voire des siècles, et personne ne connaît la raison de ce découpage. Et ce n'est pas le pire ; le véritable problème est l'absence de taux fixes et prédéterminés, ou de principes de calcul de cet impôt. Les percepteurs fixent donc les montants à leur guise. Cela me fait penser à Orme et à ses propositions, plus que raisonnables.
Peu après, la famille de Pierre d'Iparraguir, le banquier le plus riche de la ville, revint elle aussi à Bordeaux. Ce même banquier qui m'avait remis un billet à ordre sans garantie au lieu d'argent liquide et qui avait convaincu de Pontac de me le glisser discrètement. Je décidai de rendre une visite de courtoisie à cet estimé banquier et de régler notre relation financière quelque peu compliquée.
Au début, Monsieur d'Iparraguir était ravi de me voir :
" Je suis ravi de vous revoir, ma chère vicomtesse ! Installez-vous confortablement ! " dit le banquier en me faisant asseoir dans un fauteuil sculpté. " J'ai entendu dire que vous aimiez le café ? On va nous l'apporter. "
" Je suis également très heureux de vous voir, Monsieur d'Iparraguir. Mais je serai encore plus heureux lorsque nous aurons enfin éclairci cette question délicate... "
" Lequel est-ce ? " demanda Monsieur d'Iparraguir, perplexe.
" Celle-ci ", dis-je en posant le document sur la table où nous prenions notre café, " c"est exactement la même lettre de change malheureuse que j"ai reçue en avril 1653.
À la vue de ce document, Monsieur d'Iparraguir pâlit, son sourire s'effaça et il resta longtemps sans voix. Finalement, il parvint à articuler :
" Alors de Pontac ne m"a pas trompé quand il a dit que cette satanée facture était restée entre vos mains... "
" Oui, il ne mentait pas. J'ai bien conservé la facture, vous me devez donc toujours l'argent. Et ne me dites pas que vous ne l'avez pas. J'ai vérifié, et pendant la guerre, toutes les marchandises que vous avez vendues en mon nom ont au moins triplé de prix. Vous avez donc réalisé un joli bénéfice en les vendant à des prix exorbitants. "
" Oui, ma chère vicomtesse, vous avez raison, tout a flambé, les prix ont plus que triplé. Au début, les profits étaient vraiment incroyables. Mais ensuite... d"abord ces Ormes... et puis, surtout, cette satanée famille Condé ! Ces frondeurs espagnols, maudits soient-ils, m"ont mis le couteau sous la gorge (et ce n"est pas une métaphore !) et ont exigé tout notre argent pour payer leurs mercenaires. J"ai dû leur donner tous les bénéfices, et pas seulement. Résultat : en avril, j"étais pratiquement ruinée... "
" Alors pourquoi ne m'avez-vous pas tout dit à l'époque et pourquoi n'avez-vous pas monté ce spectacle idiot avec cette facture ? Si j'avais su tout cela avant ma rencontre avec Conti, j'aurais agi différemment... "
— Je..., je... J'avais terriblement honte d'avouer ma faillite à qui que ce soit, et surtout à une dame.
" Et vous me prenez pour un imbécile, pour un bout de papier sans valeur ? Au début, j'ai failli vous tuer, mais j'ai changé d'avis : on ne peut pas soutirer un centime à un mort. C'est d'ailleurs la seule raison pour laquelle vous êtes encore en vie... Et en parlant de la famille Condé, combien vous doivent-ils ? Avez-vous des reçus ou des justificatifs ? "
" Bien sûr, tous les papiers sont encore là ! " se réjouit de nouveau Monsieur d'Iparraguir, avant de retomber aussitôt dans la tristesse. " Les Condés me doivent plus de six cent mille livres, et ils doivent plus d'un million de livres à des personnes respectables à Bordeaux. J'ai conservé toutes leurs créances. Mais comment les recouvrer aujourd'hui, je n'en ai aucune idée... Sa Majesté a gracié ces scélérats, si bien que toutes leurs abominations de la Fronde sont, pour ainsi dire, oubliées et pardonnées. "
" Vous vous trompez, cher Monsieur d'Iparraguir ! Je n'oublie rien ! Ma famille et moi avons un compte à régler avec les Condés, et plus particulièrement avec leur sœur de Longueville ! Ensemble, nous pouvons faire payer les Condés pour tout, et payer intégralement, avec intérêts, pour ainsi dire ! "
Monsieur d'Iparraguir se tut de nouveau longuement, et je ne le pressai pas, espérant qu'il prendrait la bonne décision. Et je ne me trompai pas.
" Ma chère vicomtesse, la situation s'améliore et les bénéfices actuels augmentent régulièrement. Grâce à ces bénéfices, je pourrai vous verser la totalité de la somme mentionnée dans cette malheureuse lettre de change, majorée des intérêts courus, en quatre versements de trente-cinq mille livres chacun, en mars, juin, septembre et décembre de l'année prochaine. "
" Très bien, prenez un stylo, du papier et de l'encre, et rédigez un accord en ce sens. Préparez également tous les documents relatifs aux dettes de la famille Condé ; je m'en occupe ! Et s'ils refusent de payer, mon frère tiendra sa promesse... "
" Qu'est-ce que c'est ? " demanda Monsieur d'Iparraguir, perplexe.
" Lorsque je me rendais à Bordeaux, alors en pleine rébellion, en avril 1653, pour négocier avec Conti, mon frère jura que si le moindre incident m"arrivait dans la ville, même le plus insignifiant, il rassemblerait toute la famille Condé, empalerait les hommes et vendrait la duchesse de Longueville au bordel le plus sordide de Londres. Et je fis part du souhait de mon frère à Conti. "
" Cependant ! " s"exclama Monsieur d"Iparraguir en riant, puis, reprenant son ton calme, il ajouta : " Aujourd"hui, sachant comment vous et votre famille avez combattu les Espagnols, je ne doute pas un instant qu"il aurait agi de même. C"est peut-être ce qu"il aurait fallu faire à la famille Condé dès le début, dès leur arrivée dans ma ville. Maudit soit-il, j"aurais pu faire pareil... Maudit soit-il, mais je n"y ai pas pensé... Quand les Condé sont arrivés à Bordeaux, ils étaient extrêmement faibles ; tout aurait pu être réglé en deux coups de pistolet et la guerre n"aurait pas éclaté... Que j"étais aveugle... Seigneur, que j"étais aveugle ! "
" Ne vous en voulez pas, nous étions tous aveugles. Personne n'aurait pu imaginer que le vainqueur de Rocroi, celui qui avait dispersé la Fronde parlementaire, deviendrait lui-même un rebelle. "
Le 5 août 1653, une fois le pouvoir royal rétabli à Bordeaux, tous les émeutiers furent dispersés ou arrêtés, et l'ordre public retrouvé. Ce matin-là, Eliza et moi commencâmes, comme toujours, nos exercices d'escrime traditionnels dans la cour de l'auberge des pèlerins, sous le regard désapprobateur des religieuses. Mais comme j'avais fait un don plus que généreux à l'auberge et apporté de la farine aux cuisines du monastère et de l'église, les religieuses n'osèrent pas protester.
Après avoir terminé mes exercices et m'être changé, je m'apprêtais à aller en ville. Alors que j'étais encore dans la cour, approchant des grilles de l'hospice, j'entendis les aboiements et les hurlements féroces de chiens errants, très nombreux à Bordeaux. Au milieu de la rue, légèrement à l'écart des grilles, une meute de chiens errants tournait autour d'un grand panier en osier fermé, essayant avec leurs pattes et leur museau d'en extraire une grosse épine d'acacia coincée dans une boucle du couvercle. Me voyant avec mon pistolet à la main, les chiens gémirent et reculèrent de quelques mètres, s'arrêtant à mi-chemin, comme s'ils hésitaient entre m'attaquer et prendre la fuite la queue entre les pattes.
Je me suis penchée au-dessus du panier, j'ai retiré une épine et j'ai soulevé le couvercle, tout en essayant de garder un œil sur les chiens. Une odeur horrible et nauséabonde m'a assailli les narines, me nouant les entrailles. Mais j'ai tenu bon. Et de l'intérieur du panier, deux paires d'yeux d'enfants m'ont regardée. Deux paires d'yeux d'enfants incroyablement grands, sertis dans des visages fins, presque hagards, pâles et terriblement sales, mais pourtant angéliques, couverts d'énormes poux. Ces deux visages d'enfants émergeaient d'un tas de chiffons sales qui avaient peut-être autrefois servi de couverture ou de couches. Au début, j'ai eu peur, pensant que ces bébés étaient morts et que quelqu'un les emportait pour les enterrer ainsi, et, horrifiée, j'ai refermé le couvercle avec fracas. Mais avant que le couvercle du panier ne retombe, il m'a semblé entendre l'un des bébés murmurer à peine audiblement : " Maman ! "
Surmontant ma peur, mon horreur et mon dégoût à la vue des poux et de la puanteur, j'ouvris de nouveau le couvercle du panier et touchai le front d'un des bébés. Il était chaud, ses yeux clignaient, et l'autre bébé sanglotait doucement, incapable désormais de pleurer fort. Je refermai le couvercle, pris le panier et courus dans la cour de l'hospice, aussi vite que je le pouvais avec une charge aussi lourde. Mon apparence — un pistolet dans la main droite et un panier dans la gauche — dut horrifier Eliza et les religieuses, car elles reculèrent en ouvrant le portail. Me précipitant dans la cour, je courus aux toilettes au fond, donnant un ordre sec :
— Trouvez une nourrice immédiatement ! Apportez des draps et des couches, si vous en avez ! Pourquoi restez-vous plantées là comme des poules ? Courez ! Appelez une nourrice !
Les religieuses s'enfuirent paniquées, mais Eliza resta sur place, perplexe face à ce qui se passait.
Je posai le panier et, en quelques secondes, ôtai ma robe et ma chemise de nuit. Jetant les vêtements de côté, j'ouvris le panier, en sortis un bébé et le dépouillai de ses haillons, le déposant nu sur le couvercle. Puis je dépouillai le second bébé de ses haillons. Au fond du panier, outre les haillons, il n'y avait que deux pièces de monnaie — deux liards. Rien d'autre, pas de billet, pas de médaille, pas même une croix, pas même ces simples croix de bois que les pauvres paysans sculptent habituellement pour eux et leurs enfants. Prenant les deux bébés dans mes bras, je donnai un ordre sec à Eliza :
— Apportez-moi une autre robe !
J'ai pris les deux bébés dans mes bras, je les ai portés dans la salle de bain et les ai déposés sur un banc chaud. Puis je suis revenue, j'ai pris un panier de chiffons et je les ai tous jetés dans le poêle qui servait à chauffer l'eau de la salle de bain.
À mon retour, j'ai commencé à laver les bébés. Ce n'était pas très pratique, mais je m'en suis sortie. Ce ne sont que des bébés. Un garçon et une fille, très semblables. Des jumeaux. Ils avaient environ quatre mois. Ou plus, mais ils auraient été très maigres. Oui, certainement plus, ils étaient juste émaciés par la malnutrition.
Eliza obéit à mes ordres, m'apporta des vêtements propres et retroussa ses manches, prête à recevoir les bébés lavés. Les sœurs apportèrent des draps et, après avoir pris les bébés propres de mes mains, elles les séchèrent et les emmaillotèrent. Je me lavai et, avec l'aide d'Eliza, je vérifiai mes cheveux — Dieu merci, je n'avais pas de poux — puis je me séchai avec le drap que les sœurs avaient apporté et m'habillai.
" Votre Grâce, votre gabit n'a pas besoin d'être brûlé, il est propre, mais nous allons le faire bouillir encore un peu, et il n'aura plus de poux. Je l'ai déjà mis dans la cuve d'ébullition. La nourrice sera bientôt là, ne vous inquiétez pas. Et ce ne sont pas nos premiers enfants. On trouve souvent des bébés abandonnés devant notre porte, alors nous y sommes habitués et nous savons quoi faire. Mais je n'ai jamais rien vu de pareil, si négligé et si sale, de toute ma vie, même si j'ai vu plus de bébés abandonnés que je ne l'aurais souhaité. Et je n'ai jamais vu de chiens errants hurler pour des bébés abandonnés non plus. Mais vous avez bien fait de les ramasser et de les laver. "
