От очередного удара голема молодого кастеляна спасли хадорские артиллеристы, которые наконец-то нашли верную тактику борьбы с этим порождением колдовства. Они дали дружный залп, вогнав бронебойные снаряды в бок монстра на полушаге, от чего тот потерял равновесие и упал ничком. Но вставать обратно он не спешил, и казалось, что окружённая голубоватым сиянием тварь впитывает в себя снег, залечивая раны.
Ханс уже обернулся, собираясь вести своих людей в атаку на лежащего голема, чтобы помешать тому залечить свои раны, но слова застряли у него в горле, когда он увидел карателя. Капитан, кое-как поднявшийся на ноги, воткнул саблю в снег, бросил пистолет и взмахнул руками, словно отряхиваясь, и в тот же миг тяжёлый варджек сбросил хватку снежного чудища. Два быстрых выпада, и руки человека вцепились в пустоту, а руки боевой машины в плечи колдовского конструкта. После чего автоматон притянул к себе эту тварь, прижав того к себе вплотную.
А в следующий миг мощная струя перегретого пара под большим давлением с шипением вырвалась наружу, разрывая и расплавляя снежную плоть. То, что было драгоценными минутами работы в боевом режиме, было растрачено в считанные секунды, но оно того стоило. Снежный голем издал оглушительный, душераздирающий вопль боли, когда его окутало белое облако пара, в котором он стремительно таял. Но все попытки вырваться разбивались о стальную хватку варджека, который просто разорвал свою ослабевшую жертву пополам. Не способный восстановиться после таких повреждений даже такой огромный снеговик погиб, превратившись в обычный мокрый снег и колотый лёд, бесформенной кучей рухнувшей под ноги боевой машины в тот самый миг, когда поддерживавшие его чары оказались разрушены.
Солдаты, стража и ополчения встретили эту победу ликованием. Но это была орвусова победа. Как и знаменитый орготский полководец, одержавший верх над хадорцами ценой почти всего своего войска пятьсот лет назад, капитан победил снежного монстра ценой своего варждека. Ханс отчётливо видел, насколько медленными и неуклюжими стали движения боевой машины, насколько тускло сияло пламя в её визорах, и с каким трудом автоматон переставлял ноги, упрямо двигаясь навстречу второму чудовищу.
А огромный снеговик, поднявшись на ноги, с удивлением наблюдал за гибелью собрата. Молодому кастеляну даже показалось, что он сумел различить непонимание, отчаянье и страх на этой примитивной безносой морде и пустых глазницах. Пока все эти эмоции не сменили гнев и ярость, когда тварь снова увидела своего обидчика. Чёртов голем сделал те же выводы о боеспособности варджека, который сейчас еле-еле волочил ноги. И в отсутствии поддержки со стороны тяжёлой техники, рассчитывать приходилось только на себя и людей вокруг.
Ханс отступал, и от первых двух взмахов ледяных когтей он ушёл вполне успешно. Но так не могло продолжаться вечно. Чудовище всё же смекнуло, что эта цель для него слишком проворна, и достать её будет сложно. А потому снеговик поднял руки над головой, сцепив пальцы замком, после чего обрушил одним могучим ударом. Увернуться от этой атаки не составило никаких проблем для опытного дуэлиста, тем более что нацелен он был не в него. Монстр со всей силы ударил в снег перед собой, от чего по склону горы начали кругами расходиться волны колебаний. И это ещё хорошо, что два войска, успевшие тут побывать, изрядно утоптали площадку вокруг, так что вероятность схода лавины была невелика. Но по той же самой причине волна от удара оказалась достаточно значительной, чтобы сбить наместника с ног, чего и добивался голем, который всё же догадался, что бить лежачего значительно проще.
-Стрелять только в ответ. — напомнил братьям Гастор, аккуратно приближавшийся к ледяной ведьме, которая застыла как столб посреди зала, уставившись невидящим глазом куда-то вдаль. — Пусть сперва покажет, где кулон Ниссора.
-Не подходите к ней слишком близко. Я ощущаю сильный магический фон. — поспешил шёпотом предупредить его и Ланиссу арканист, который будто бы опасался, что герцогиня услышит его, даже несмотря на то, что они все говорили на нисском наречии: — Она могла наложить на себя ауру холода.
-Нейтрализуй её. — фыркнул Гастор, которому было не по душе, что какой-то мальчишка говорит ему, могучему и опытному воину, что делать и куда идти. Но он всё же подчинился, остановившись в четырёх шагах от ведьмы. Ланисса знала, что, сколько бы ни ворчал её возлюбленный, умом он понимал, что когда дело касается магии, колдуна нужно слушаться без лишних вопросов.
Но ведьма всё же пришла в движение и, подняв левую руку и разжав кулак, уставилась на странный предмет, лежащий на её ладони. Это был небольшой прозрачный стеклянный шар, переходящий в цилиндр, испещрённый неизвестными письменами так плотно, что с такого расстояния их было не разобрать. И мистический блеск, исходящий из глубин этого артефакта, отразился в её голубых глазах.
-Это он? — удивлённо спросил Гастор, буквально сорвав слова с языка Ланиссы.
-Да. Это кулон Ниссора. — дрожащим голосом проговорил Валшар.
Остальные тоже не могли сдержать эмоций. Они всё же нашли её — потерянную реликвию, утраченную святыню, наследие пропавшего бога, кулон Ниссора. Тысячи лет многие поколения жрецов только мечтали о том дне, когда этот бесценный артефакт снова вернётся в святилище. И теперь он находился в руках этой человеческой девки, которая не имела никакого права касаться амулета, что по приданию был сотворён самим Ниссором, как и остальные реликвии.
Ланисса уже готова была готова приказать лучникам убить эту ведьму, которую они и так держали на прицеле. Но её перебил арканист, который еле слышно пропищал: — Он активирован...
-Что? — спросил Гастор, который не понял смысл той фразы, как и все остальные. Казалось, что искатель говорит сам с собой.
-Кулон Ниссора активирован. — голос Валшара уже не просто дрожал, а почти срывался от волнения, переходящего в панику. — Она сумела пробудить его. Его сила теперь в её руках.
-И что с того? — гневно спросила Ланисса.
-Я не знаю, какие чары наложены на него. — юнец уже отчётливо паниковал, находясь на грани срыва. — В случае нападения могут сработать защитные заклятья, силу которых невозможно вообразить.
-И что нам теперь делать? — рыкнул Гастор. — Развернуться и убираться восвояси? Или пасть пред ней ниц?
-Попытаться договориться по-хорошему. — прошипела Ланисса, пытаясь побороть клокочущую в ней ярость. Эта девка и так зашла слишком далеко, а теперь она ещё использует силу кулона против его законных хозяев. Такое ни один из жрецов и предсказателей не мог бы представить даже в страшном сне. А раз даже у самой воительницы чесались руки, чтобы снести голову этой ведьме, то о Гасторе и остальных и говорить было нечего. — Не стрелять.
-Давай, парламентёр хренов. — буркнул Гастор, который с большим трудом ещё держал себя в руках. — Уговори её отдать кулон. А то я за себя не отвечаю.
В этот момент ледяная ведьма повернула ладонь, позволяя кулону свободно соскользнуть вниз. Все как один эльфы затаили дыхание, потому что не знали, что произойдёт от удара такого могучего артефакта об пол. Но тот пролетел совсем немного, повиснув на стеклянной цепочке, раскачиваясь из стороны в сторону. Казалось, что эта девка просто издевается над ними.
-Так вот что это... — чуть слышно протянула она на хадорском, не отрываясь разглядывая качающийся из стороны в сторону кулон Ниссора.
-Да, это он. — подтвердил Валшар, который всё же сумел взять себя в руки. И затем он начал медленно приближаться к ней, всё так же держа жезл перед собой, вытянув вперёд дрожащую руку ладонью вверх. — Отдай его нам, и мы уйдём.
-Отдать амулет... — задумчиво произнесла ведьма, глубоко вздохнув, всё так же неотрывно наблюдая за кулоном. После чего медленно перевела взгляд на арканиста и твёрдо ответила: — Нет.
Подобная наглость и дерзость просто не укладывалась в голове. Как, каким образом эта девка надеялась сразить шестерых воинов и одного колдуна, который умеет блокировать магию? А ведь если бы они договорились по-хорошему, то и предсказание было бы исполнено, и капитан остался доволен. А так, придётся забрать кулон Ниссора у трупа. И остальные думали точно так же, вскинув луки и натягивая тетивы, чтобы вогнать стрелу ей в сердце и положить конец этому позору раз и навсегда.
-Стреляйте! — завопил Валшар, отскакивая назад и выставляя вперёд сияющий жезл, видя, как ведьма вскинула правую руку ладонью кверху.
Лучники спустили тетивы практически синхронно. И четыре стрелы с глухим треском впились в четыре ледяных щита, возникших буквально из воздуха прямо перед человеческой колдуньей. Арканист даже не успел до конца понять, что именно произошло. Приняв на себя предназначенные ей стрелы, эти куски льда, более не поддерживаемые магией, упали на пол, расколовшись в мелкое крошево. Но они сыграли свою роль, и теперь больше не ограничивали свободу действий ведьмы.
-Убью! — рявкнул Гастор, делая два шага вперёд, широко замахнувшись клеймором для мощного горизонтального удара. Ему бы удалось без особых проблем зарубить к чертям собачьим эту девку, если бы он держал язык за зубами. Но эмоции переполняли воина. А ведьма услышала его рёв и, быстро взглянув в его сторону и заметив занесённый для удара клинок, резко отпрыгнула прочь. Меч Гастора рассёк воздух, пройдя буквально в нескольких сантиметрах от жертвы, которая оказалась весьма проворной, отскочив как раз к приготовившейся для атаки Ланиссе. И не медля ни секунды, ведьма выкинула в его сторону правую руку, вокруг которой начали закручиваться сияющие рунические круги заклятья, при этом отведя левую руку с болтающимся на цепочке кулоном за спину.
Такой шанс упускать было нельзя. Воительница прекрасно понимала, что для нанесения смертельного удара ей необходимо сделать ещё шаг вперёд. И неизвестно, какие чары успеет сплести эта колдунья до того, как испустит дух, и сумеет ли Валшар подавить их, если она действительно смогла пробудить кулон Ниссора. Но сейчас убивать её и не требовалось. Достаточно было выбить из её руки артефакт, который она так опрометчиво подставила. А лишившись источника своей силы, ведьма будет уже не так опасна.
Эти мысли вихрем пронеслись в голове Ланиссы, которая уже успела замахнуться мечом. Рубить руку девки было неудобно, а вот стеклянная цепочка, на которой висел кулон, представляла собой идеальную цель. Отточенный клинок с лёгкостью разрубит её, позволив реликвии свободно упасть на пол. Это будет неприятно, но ведь как-то эта штука просуществовала пять тысяч лет, и наверняка уже падала не раз и не два. И ещё одно падение ничего не изменит. Тем более что она успеет пнуть артефакт в сторону, чтобы тот откатился подальше, и при этом приземлился помягче.
Но проклятая ведьма словно подслушала её мысли, резко подняв руку вверх и шагнув на встречу к Гастору, который только-только сумел погасить инерцию своего клинка. Ланисса успела только слегка поправить траекторию движения меча в последний момент. Но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы полностью компенсировать движение цели. И отточенное лезвие вместо цепочки ударило прямо по амулету. Древние знаки силы, украшавшие клинок, вспыхнули голубоватым сиянием в тот самый миг, когда сталь впилась в стекло, разлетевшееся вдребезги. Воительница практически не почувствовала сопротивления движению своего клеймора. Она была повержена в шок, как и все остальные. Священная реликвия их народа оказалась полностью уничтожена, рассыпавшись на множество осколков вместе с лопнувшей цепочкой, которая даже не была задета ударом. Но вместо того, чтобы рассыпаться по полу стеклянным крошевом, фрагменты кулона Ниссора закружились в вихре вокруг центра, с невероятной скоростью втягиваясь в маленький белоснежный шарик, который медленно падал на пол.
Ланисса изо всех сил старалась остановить движение меча, как можно быстрее развернув его и нанеся новый удар. А человеческая ведьма резко развернулась, выпученными глазами наблюдавшая за этой картиной, и, не закончив заклятье, дёрнулась в попытке поймать правой рукой хотя бы осколки кулона Ниссора. И сверкающая белоснежная сфера упала как раз в её раскрытую ладонь, окружённую сиянием рассыпающихся рунических кругов. Но, вместо того, чтобы остановиться, этот шар чистейшего света слился с потоком голубоватого сияния, поднявшимся из её руки, а затем вошёл в её плоть.
От неожиданности девка вскрикнула, согнувшись пополам и схватившись за руку. Охваченная гневом и яростью Ланисса как раз начинала новую атаку, собираясь разрубить этого ненавистного врага, по вине которого священная реликвия погибла под ударом её меча. Гастор тоже был рядом, подняв свой клеймор высоко над головой и сделав недостающий шаг вперёд, а лучники уже достали из колчанов новые стрелы и натянули тетивы, приготовившись к стрельбе.
И в это самый миг ледяная ведьма подпрыгнула выше головы, вытянувшись по струнке, а за тем выгнулась колесом, окружённая сиянием вспышки нестерпимой яркости...
Валшар не верил своим глазам. Он даже не представлял себе, как можно колдовать с такой скоростью. Тем более вот так, без рунических кругов и магических формул. Он читал, что подобную форму стихийной магии всё ещё практикуют время от времени колдуны-самоучки, но о такой точности и эффективности и речи быть не могло. Конечно, эти щиты, по сути своей являвшиеся просто кусками льда, при том довольно небольшими, были одним из примитивнейших приёмов магии холода. Но чтобы создать четыре сразу, точно разместив их все в нужном месте и в нужное время. Да так быстро, что он даже не успел среагировать. Это было поразительно. Это было невозможно!
Но то, что происходило дальше, больше было похоже на кошмарный сон или бред безумца, нежели на реальность. Вот Гастор с бешеным рёвом пытается зарубить ведьму, которая ловко отскакивает прочь, уходя от атаки и собираясь контратаковать магией. Вот сам Валшар готовится подавить её заклинание, или хотя бы попытаться это сделать, потому что его силы, даже с учётом запасённой в аккумуляторе жезла энергии, и рядом не стояли с легендарной мощью кулона Ниссора. Вот лучники готовятся к следующему залпу. Вот Ланисса наносит удар.
То, что случилось дальше, искатель видел как замедленную в десятки раз театральную постановку. Вот ледяная ведьма подалась на встречу Гастору, стремясь обрушить на него свои чары. Вот она подняла левую руку, заставив кулон Ниссора подскочить на цепочке. А вот тот самый глубокий, первобытный страх, что промелькнул в глазах Ланиссы, когда она поняла, что не успевает отвести свой меч. Древние знаки силы и доблести, нанесённые на клинок мастером при посвящении оружия богу зимы, в момент удара вспыхнули голубоватым сиянием, хотя не имели к магии и руническим формулам никакого отношения. А древний амулет, священная реликвия, бесценный артефакт оказался сокрушён, расколотый вдребезги отточенным лезвием клеймора воительницы.
Валшар был шокирован, ошарашен, повержен и сокрушён. Это было невозможно. Невозможно! Если бы кулону Ниссора суждено было погибнуть, об этом бы непременно упомянули в предсказаниях. Но кодексы Панриса и Велиссы не содержали ни слова, ни малейшего намёка о чём-то подобном. Выходит, все оракулы и провидцы ошиблись? И всё было впустую? И Раисса погибла зря? Но юный арканист не успел развить эти мысли, которые всплыли на границе его сознания только для того, чтобы снова скрыться во тьме, перейдя в категорию важного, но не жизненно необходимого. А сейчас он наблюдал продолжение этой сцены, которая всё ещё разворачивалась у него на глазах в этом странном, замедленном времени.
