— Ничего страшного, мы только прибыли. Ты сможешь считать лингвистическую матрицу с нескольких местных разумных, не владеющих телепатией, и передать мне? Послушаем радиопередачи, составим примерную политическую и генетическую карту — там решим, что делать.
— Смогу, но не с высокой орбиты. Нужно опуститься хотя бы до сотни километров...
— Понял, сейчас вычислю примерный курс в обход их радаров.
Радиоэлектроника в этом мире была на удивление примитивна, похоже что её развитие остановилось где-то на уровне Второй Мировой. Стелс-кораблю Ковенанта не составило никакого труда проскользнуть сквозь редкие сети ПКО. Сюда можно целую армию вторжения привести — никто ничего не заметит!
Половину местных языков, как выяснилось, Ричард уже знал. Большинство землян на Марсе говорило по-английски, остальные — тоже на вполне знакомых ему языках. Программа Библиотекаря работала — цивилизация заново отыгрывала древний культурный цикл. А язык основной человеческой цивилизации Марса не так уж сильно изменился со времён Морских королей. Потрясающая культурно-историческая стабильность! Неудивительно, что на землян марсиане этой эпохи смотрели, как на обезьян, только вчера слезших с деревьев. Это чувствовалось даже в лингвистической матрице — просто по тому, какие слова использовались для их описания. Однако этим "обезьянам" был доступен космос, куда потомки Морских королей так и не смогли выйти.
— Мы не полезем вниз, пока не оживим Охотника, — постановил Ричард. — Без него это слишком опасно.
Не в том смысле, что местные могут причинить им какой-то вред. А в том, что без предвидения рисков слишком легко уподобиться слонам в посудной лавке, изменив историческую последовательность. Конечно, цепь случайностей будет оберегать их от подобного исхода, но самосогласованность не всемогуща.
Он отвёл корабль обратно в пояс астероидов — здесь было проще работать над генератором поля, которое вернёт Охотника в нормальный поток времени. Не только потому, что его тут вряд ли заметят, но и потому, что если для конструкции понадобится вещество, которого нет на борту, его с высокой вероятностью можно будет добыть прямо под бортом. Среди астероидов представлена практически вся таблица Менделеева.
На создание генератора понадобится меньше недели. По сути, почти полная копия того, что стоял у Змеи под троном, и того, которым пользовался сам Ричард. Сначала он создал законы Эмпирея в окружающем Охотника объёме. Затем Ричард и Дэйр-Ринг начнут транслировать через этот маленький кусочек инореальности мысли "проснись", "почувствуй", "опасности больше нет", "время — вперёд", "вернись к нам".
Когда суммарная энергия их мыслей превысит энергию "самостопа" Охотника, статуя начнёт оживать. Именно в этот момент нужно будет очень резко отключить пузырь, выкинув пациента в трёхмерность.
"Если мы промедлим хотя бы на десятую долю секунды, собственное восприятие в условиях Эмпирея убьёт его".
Разумеется, Ричард приспособил автоматическое устройство для разрыва цепи — время его реакции измерялось вообще микросекундами. Но время в пространстве Эмпирея — даже карманном — субъективно. Оно измеряется ощущениями, а ощущений у Охотника очень много. К тому же даже после отключения питания кластер инореальности исчезнет не сразу, у него есть определённая инерция.
— Дэйр-Ринг... кстати, это твоё настоящее имя?.. неважно, я помню, про личные вопросы. Ты сможешь подключиться к его мозгу и транслировать ощущения, достаточно сильные, чтобы они забили видения смерти?
— Достаточно сильные? Хм... разве что ненависти, если отпущу себя.
— Нет, это не годится, — вздохнул Ричард. — Ненависть в Эмпирее — та ещё взрывчатка...
Второй вариант — откачка энергии мысли при помощи модифицированной ловушки для душ — был так же просто реализуем технически, и так же не давал гарантии выживания, скорее наоборот. Будь Охотник в сознании, он мог бы сказать им, каков уровень опасности... но как раз он-то им и нужен...
А что если транслировать не свои ощущения? Попробовать собрать мысли и чувства большого количества разумных? Со всего корабля, или если и его не хватит — с одного из земных или марсианских городов. Эти ощущения разнообразны по знаку, так что в одном образе они не воплотятся, но шум создадут — забьёт что угодно.
Ричард присел, посчитал... нет, не получится. То есть Охотнику-то поможет, но слишком дорогой ценой. Маленький пузырь инопространства, наполненный таким количеством переживаний, мгновенно раздуется и разнесёт их корабль в клочья.
Такой опыт можно относительно безопасно провести где-нибудь на Луне (кратером больше, кратером меньше) или в открытом космосе. Но где на Луне или в космосе взять пару миллионов телепатических доноров?
Стоп...
Ричард, кажется, знал, где можно взять источник очень сильных, и при этом не опасных эмоций.
— Послушай, ты сможешь подключиться к мозгу Спартанца-1337 и навеять ему сон о самой великолепной, самой эпичной, самой грандиозной битве в его жизни? Чтобы он в итоге победил всех-всех-всех, и его на руках носили, и объявили спасителем человечества... нет, всей Вселенной!
— Хм... думаю, смогу. Эти образы достаточно близки белым марсианам, я смогу сконструировать нечто подобное. Хотя если я позволю фантазии вести сценарий по его усмотрению, реагируя только на максимальный эмоциональный отклик... боюсь, в конечной битве он галактиками швыряться будет.
— Прекрасно, пусть швыряется! Чем ярче будут образы, тем лучше, насколько они осмысленны — не имеет значения. Ты сможешь собрать это всё и транслировать Охотнику?
— Ммм... думаю, да. В передаче мыслей Дж-Онн бы справился лучше, но там, где нужна работа с эмоциями, я не хуже его буду.
— Прекрасно! Собираем оборудование!
Да, это тоже риск. Но риск по крайней мере осмысленный. Шансы на выигрыш достаточно высоки.
— Это самая безумная идея, о которой я слышал за много тысячелетий, — таковы были первые слова Охотника, когда он вернулся к жизни.
— Ты имеешь в виду атаку на цитадель, способ побега с неё, или то, как мы тебя потом вывели из стазиса?
— Всё вместе! Вероятность выживания всех участников была меньше семи процентов! Я уж не говорю об ощущениях, когда приходишь в себя через миллион лет. Я разом ощутил все несобранные жизни за эти годы! Впрочем, тот боевик, который вы в меня закачивали для защиты, не намного приятнее... И тем не менее... — Охотник довольно потянулся, — я рад, что у меня есть такие товарищи в путешествии.
Он внезапно напрягся и резко присел на постели.
— Где это мы?
— Пояс астероидов Солнечной системы. Нашей системы, не Юиджи. А что такое?
— Через месяц с небольшим... где-то поблизости...
— Высокая вероятность чьей-то смерти?
— Нет... не смерти. Вернее, не обычной смерти. Массовая, насильственная откачка Эссенции. Именно откачка, не переработка в Эссенцию, как у Жнецов. Как если бы кто-то из моего народа включил ловушку для душ в смертельном режиме. Тридцать жизней оборвутся почти одновременно.
— Может быть, мы сами это сделаем по какой-то причине? Если их жизни ценны, а иначе будет не спасти...
— Сомневаюсь, — после некоторого раздумья сказал Охотник. — Ситуация, подобная той, что с Дэйр-Ринг и Дж-Онном, бывает крайне редко. Чтобы сразу с тридцатью... но дело даже не в этом. Их Эссенция будет откачана не для того, чтобы сохранить.
— Что это значит?
— Вот это я и не могу понять. Эссенция создаётся, чтобы существовать вечно. Её нельзя уничтожить... ну, вернее можно, но это требует оперирования основами материи на уровне Ореола. И тем не менее, через считанные минуты после извлечения Эссенция этих людей... перестанет существовать.
— А наша? Оружие на уровне Ореола уничтожает и живых и мёртвых, ему нет разницы...
— В том-то и дело, что наша — нет. И за моментом уничтожения моё восприятие душ не обрезано, как за волной Ореола. Это абсурд. Кто проводит сложнейшую операцию сотворения душ, чтобы сразу их с не меньшим трудом уничтожить?! Хотя...
Охотник нахмурился.
— Ты вспомнил ещё одно возможное объяснение?
— Да, одно вспомнил... Очень плохое объяснение. В некоторых циклах возникают существа, которые ПИТАЮТСЯ Эссенцией.
— Сами вытягивают и сами же поглощают? Но это же не имеет смысла! Да, в Эссенции есть некоторая энергия... но её создание из живого существа в любом случае потратит больше энергии! Да и какие проблемы с энергией могут быть у существа, имеющего доступ к Эмпирею, бесконечному резервуару энергии?!
— Во-первых, не все такие пожиратели сами же её создают. Есть формы жизни, которые поглощают души, созданные кем-то другим. А во-вторых... поглощение собственноручно извлечённых душ производится не ради их энергии. Эссенция приносит и другую пользу... — с каждым словом Охотник мрачнел на глазах.
— Какую?
— Пополнение генетического или психологического разнообразия. Это то, что делают Жнецы и шогготы. Мутации организма или разума, получение чужого опыта или усовершенствований тела. Если у вас вообще нет души, то поглощая чужие, можно её обрести. Если у вас слишком маленькая и слабая душонка, то поглощая чужие, можно её увеличить. Но во всех этим случаях Эссенция не исчезает. Её пение меняет тон, когда она смешивается с другими Эссенциями, но не становится тише. Так что это не наш случай.
— А что же может подойти под наш?
Охотник медлил.
— Я тебя умоляю, только не начинай играть с нами в "вам рано это знать". Я этого в прошлом мегагоду уже от Змеи наслушался!
— Возможно, она была права.
— Послушай, если ты с нами начал говорить об этих тридцати душах, значит ты хочешь, чтобы мы что-то с ними сделали. Иначе ты бы просто промолчал. А мы ничего предпринимать не будем, пока у нас не будет хотя бы рабочей гипотезы, с чем мы вообще имеем дело. Мне не особо хочется лезть вслепую на душеедов, даже моих обрывочных знаний многомерного физика хватает, чтобы догадаться — это крайне неприятные твари!
Охотник устало опустился обратно на кровать.
— Ладно... Попробую вам довериться. Тем более, что вы это скоро узнаете сами. Самые опасные пожиратели душ — это твари, подобные вам. Обладающие бессмертным телом, но смертным разумом. Поглощая чужую Эссенцию, они омолаживают своё сознание.
— Что?! — Ричард аж в воздух взлетел от такой новости. — Но ведь это не имеет никакого смысла! Мы же телепаты! Ну, то есть я конкретно — нет, но мой вид... Наши философы занимались вопросами продления существования разума в течение многих тысячелетий! Если бы омоложение разума было таким простым, его бы давно открыли! И для этого никого не понадобилось бы убивать! Тем более — создавать Эссенцию. Достаточно было бы скопировать из более молодого разума нужные элементы памяти!
Охотник грустно усмехнулся.
— Теоретически — да. Но как раз ваши философы уже разобрались, почему это не работает.
Для грамотного объяснения пришлось привлечь Дж-Онна. Охотник понимал, зачем нужна именно Эссенция, но внятно это объяснить профанам на языке Ма-Алек не мог. Для него это было всё равно, что объяснять слепому суть красного цвета.
В принципе все процессы, идущие в мозгу, можно разделить на личные и безличные. Те, которые мы ассоциируем со своим "я", и те, которые в общем одинаковы у всех разумных существ (точнее, нам кажется, что они одинаковы, на самом деле нередко бывает наоборот — "Я-мысли" оказываются куда более схожими, чем "не-Я-мысли", но сердцу не прикажешь).
Опытный телепат может подхватывать и пересаживать в чужой мозг оба типа процессов. Как в пассивном состоянии, в виде воспоминаний, так и в активном, прямо из одной оперативной памяти в другую, без нарушения непрерывности.
Но опытный телепат никогда НЕ БУДЕТ пересаживать "Я-процессы". Ни в свой мозг, ни в чей-то ещё.
Потому что личностные элементы... они... ну, личностные. И оказавшись в чужом мозгу они начинают вести себя... просто вести себя. Они не слушаются указаний центрального разума, а попытки интегрировать себя в него — воспринимают как агрессию. Чужеродное "Я" отчаянно бьётся за свою целостность. Оно скорее позволит себя уничтожить, чем поглотить. В самом лучшем случае образуется более или менее контролируемая шизофрения — два сознания в одном теле. А если пересажен достаточно большой объём личностных процессов — они даже и сожрать реципиента могут.
В любом случае это живодёрство. И в любом случае, даже если забить на моральную сторону вопроса, это мало поможет основной цели — омоложению.
Только Эссенция позволяет поглощать чужие "Я-процессы" так, чтобы они не сопротивлялись. Не всем, конечно. Разум реципиента тоже должен быть особенным, вампирским по своей природе. При попытке залить Эссенцию в неподготовленный мозг вы получите всё ту же шизофрению — только заведомо летальную, потому что разум донора бессмертен, а разум реципиента — нет.
Но если существо УМЕЕТ расщеплять Эссенцию, распутывать многомерные клубки и встраивать их в собственные личностные процессы, то оно сможет омолодиться без всякого сопротивления. К тому моменту, когда статический процесс перейдёт в динамический, это уже будет динамика вампира.
Для простых смертных разница между психическими вампирами и пожирателями душ ничтожна. Но для таких, как Охотник, она была огромна. Пожиратель становится больше и сильнее с каждой поглощённой душой. Он звучит как целый хор, из него (в принципе, теоретически) даже можно восстановить исходный коллектив личностей. У вампира личность строго одна, его звучание может быть громче или тише, может немного менять тональность, но это всегда соло. И извлечь из него поглощённую Эссенцию в принципе невозможно — только создать новую на его основе. Как нельзя извлечь из человека его обед недельной давности, даже если его зарезать и переработать на консервы.
Охотники относятся к пожирателям довольно толерантно. Стараются не пересекаться, но в целом признают их деятельность осмысленной — на уровне "не одобряю, но понимаю".
К вампирам у них отношение совершенно иное. Нулевая терпимость, уничтожение при первой возможности. Для этого даже временно отменяется запрет на принудительный сбор душ и на убийство. И дело тут не только в диаметрально противоположной философии. Кладовые Охотников представляют собой для вампиров идеальные склады готовой еды. И если те окажутся достаточно технически развиты, чтобы до них добраться...
— Так, то есть если я всё правильно понял, ты хочешь, чтобы мы нашли и уничтожили этого вампира — или вампиров, если их больше одного?
— Нет, — покачал головой Охотник. — Я понимаю, что за миллиард лет вампиров будет слишком много, и убить всех не получится. Я хочу, чтобы вы их уничтожили, если они сами нас найдут. Вероятность чего достаточно высока.
Трудно сочетать облегчённый вздох и нахмуренные брови, но благодаря марсианской физиологии Ричарду это удалось.
— Прости, но с какой радости? Если у них есть какая-то сверхчувствительность или приборы дальнего обнаружения, способные обойти нашу невидимость, они должны быть направлены на потенциальную еду, верно? Но подавляющее большинство твоих ловушек с Эссенцией захоронено на Марсе. Будь у них такой чуткий нюх, они могли бы их много лет назад выкопать и насытиться...
