"Ребята", явно разочарованные, опустили оружие. Патрули застыли, как вкопанные.
— Прости, я слишком резко подошла, — тётка повернулась к Лето. — Разреши сказать пару слов твоей спутнице?
Её голос обволакивал, обнимал, убаюкивал. Стало вдруг как-то спокойно, захотелось убрать оружие... Лето стиснул зубы, борясь с нелепым желанием, но всё-таки кивнул. Нари, не отпуская, но и не доставая из-под курточки револьвер, шагнула вперёд. Старая кролиха слегка наклонилась и что-то тихо-тихо прошептала ей на ухо, после чего внимательно посмотрела Нари в глаза и уже громко сказала:
— Подумай об этом. Хорошенько.
А затем, не оглядываясь по сторонам, поплыла себе дальше по улице. Кроли спрятали оружие и направились следом. Жилистая тётка в майке и джинсах, правда, ещё несколько раз оглянулась. Похоже, именно она отслеживала тыл.
Лето выдохнул. Его начало слегка потряхивать, а ещё вдруг почувствовал, что спина вся сырая, аж футболка липнет. Не говоря ни слова, он взял Нари за руку и зашагал прямиком к ближайшему бару. В горле стояла такая сушь, будто километр бежал по жаре — даже говорить не мог.
Нари притихшая, непривычно отрешённая, задумчиво шла рядом. Лето косился на неё, но ни о чём не спрашивал.
Бар, в который они свернули, был, как и все бары в центре, недешев, но не до северной же окраины топать! Нари сразу уселась за столик в углу, а Лето заказал две полных кружки, тарелку чипсов ассорти и через пару минут к ней присоединился.
Подруга по-прежнему молчала, задумчиво глядя на оседающую в бокале плотную пену.
— Что она тебе сказала-то? — наконец, осторожно поинтересовался Лето.
Нари вскинулась, смерила его нарочито гневным взглядом, а потом жестами показала, как у неё растёт живот.
У Лето вытянулось лицо:
— Чё-о-о? Мы ж...
Но подруга беззвучно рассмеялась, а затем прижалась к нему и чмокнула в щеку, показывая, что шутит. Он с облегчением выдохнул. Бля, многовато что-то напрягов для начала одного дня... зато понятно, почему с утра словно на иголках был.
* * *
Рекс снова сидел на том же самом месте, где накануне встречался с Винсентом.
Когда Су Мин ушла из "У трамвая", Армандо заметно успокоился и закрыл заведение до полудня, чтобы хоть чуть поспать. А посреднику пришлось снова отправляться бесцельно бродить по сектору. Надо было подумать, как действовать дальше, как разобраться с внезапными проблемами и где взять денег — до нужной для выполнения задания суммы предстояло ещё копить и копить.
Вот только в голове снова не было ни единой мысли. Утренняя встреча с Мэрилин, а затем короткий разговор с Су Мин в баре основательно выбили из колеи. Рекс пытался собрать себя в горсть, но вместо этого залип, бездумно глядя в пустоту. Так и сидел, пока метрах в тридцати не случилась короткая стычка с участием необычных людей. Будь люди обычными, он бы, наверное, даже не обратил внимания, но тут произошло нечто совсем из ряда вон.
Сначала на улице появилась дама в шляпке и пышном старинном платье, будто шагнувшая из позапрошлого века. Даму сопровождали мужик в штурмовой броне стального цвета, кудрявая длинноволосая девушка в необычном наряде (широкой длинной юбке и белой тонкой сорочке, стянутой корсажем, а также сухопарая женщина с замашками сурового солдата, облачённая, в отличие от остальных, в банальную майку и джинсы.
Мужик открыто шёл с пулемётом, тогда как поджарая баба держала в руках весьма редкий ствол — стрелковый комплекс из полуавтоматического двадцатипятимиллиметрового гранатомета и штурмовой винтовки. Девушка в корсаже и юбке казалась безоружной, как и дама в шляпке.
Тут в голове у Рекса щёлкнуло: кролики! Вынесла ж нелегкая!
Банде кролей в учебке были уделены целых полчаса на курсе лекций по безопасности в Зоне отчуждения и отдельный (!) параграф в методичке. Там делался акцент на отличительном внешнем виде кроликов и особенной подготовке. Рекомендация же на случай внезапной встречи была ровно одна: постараться избежать контакта и уйти максимально аккуратно.
Вот только два подростка, оказавшихся на пути у сумасшедших, похоже, избежать контакта не смогли. Рекс так и не понял, из-за чего они сцепились. Стычка вспыхнула мгновенно, но завершилась так же быстро, как началась, однако оценить по достоинству сверхъестественную скорость всех её участников рейдер смог. Причём если кроли, как и предупреждала методичка, были невероятно быстры, то мелкий пацан, влипший в заварушку, Рекса несказанно удивил — реакция у него оказалась весьма неплохой... Победить бы не победил, но от первого удара ушёл. Что значит уличная школа! Кстати, девушка в корсаже внезапно оказалась амбидекстром, умеющим стрелять с обеих рук. Надо будет по возвращении отметить этот нюанс в докладе.
Вот только зря Рекс засмотрелся на происходящее — женщина со стрелковым комплексом перехватила слишком пристальный взгляд наблюдателя.
Кролики двинулись вперёд. А Рекс понял, что сваливать в сторону и поздно, и не здраво, поэтому остался сидеть, отрешённо думая над тем, как ему последовать рекомендации из методички — "постараться избежать контакта и уйти максимально аккуратно". Похоже, никак.
Сухопарая жилистая баба тормознула возле рейдера и спросила с вызовом:
— Чё пялишься? Попутал чужие дела с бесплатным шоу?
Рекс немного устало подумал, что его первый выход, видимо, закончится прямо здесь. Не испытал по этому поводу никакого сожаления и ответил:
— Не любите зрителей — не устраивайте представлений.
Он поймал себя на мысли, что даже не прикидывает шансы выстрелить первым и уж тем более выйти победителем. Сейчас узнает, кто кого. Равно как и то, успеют ли его прикрыть два патруля бонзы, болтающиеся рядом. В случае с подростками они были, прямо скажем, бесполезны.
— Сара! — дама в шляпке и роскошном старинном платье оглянулась. У неё было приятное, лишённое возраста лицо с тонкими аристократичными чертами. — Зачем ты пристала к человеку? — она посмотрела на Рекса. — Прости ребят, они слегка на взводе.
Голос женщины оказался мягким, ласковым, обволакивающим.
Рекс слегка заторможенно кивнул. Ему хотелось, чтобы она сказала что-то еще, поговорила с ним. Почему-то вдруг вспомнилась мать, и накатила необъяснимая тоска. Что за...
А дама, не подозревая о его мыслях, улыбнулась и поманила своих спутников прочь. Те безропотно подчинились, и старшая, похоже, начала им тихо выговаривать — вправлять мозги, только Рекс, наученный опытом, не стал присматриваться. Кроли удалялись и, судя по всему, успокаивались, но тут комм Рекса завибрировал, и мысли о едва не случившейся стычке вылетели из головы.
На экране высветился контакт куратора.
— Хой, бродяга! — даже не верилось, что говоривший сидел сейчас в корпзоне, а за окном его кабинета жил привычной жизнью мегаполис: переливались голограммы, ехали электромобили, ходили люди. — Как жизнь идёт? Как дела? Движутся?
— Движутся, движутся, — успокоил его Рекс. — Медленно и не туда, но движутся.
— Тоже неплохо. Тут работа есть. Штуку зачтём, если сделаешь.
Рекс так и застыл: в тестирование же вмешиваться нельзя. А тут предлагают урезать сумму. Прилично так урезать.
— Что за работа? — спросил он.
— Взять кой-чё бесхозное. Реально бесхозное.
— И где?
— Северная окраина.
— К вечеру или завтра. Сейчас у меня конкретно там — проблемы.
— Быстро ты проблемами обзаводишься. Вечером или завтра поздно будет. Насколько серьезные проблемы?
— Пара тамошних на меня злы.
Координатор на секунду задумался.
— Ты ж на контакте с той, что умеет решать вопросы? — и продолжил, не дожидаясь ответа. — Я сейчас сброшу ей гарантии оплаты, всё равно потом придётся её задействовать, а ты координируйся, поднимай жопу и пиздуй. Где тайник и инструкции — пришлю сообщением.
Вызов оборвался, а через пару минут комм брякнул, извещая о свалившемся инфопакете, в котором было лаконичное описание дороги.
Связаться с Су Мин не вышло, хотя Рекс набрал её не меньше трёх раз. Винс тоже не отвечал. Ёп! Пришлось звонить Крупняку. Тот выслушал и задал только один вопрос:
— Если твои старшие не оплатят нашу работу, знаешь, что будет?
— Отвечу я, чего тут знать-то.
— Отлично. Тогда я сейчас пробью по твоим проблемам и скажу, когда можешь выходить. Людей тебе дать? Северная окраина не самое спокойное место.
— Давай. Платят всё равно мои старшие.
— Платишь ты, — сказал Крупняк с прежним спокойствием. — А откуда у тебя деньги, меня не волнует.
Наёмник отключился, и Рекс приготовился ждать.
Всё-таки ему повезло, что Су Мин не разделяет ненависть Мэрилин к корпам и не сняла с него свою благосклонность. Оставался только один вопрос: почему связались с ним, а не с Винсентом.
* * *
По прохладным железным скобам Винсент спустился третьим. Связь почти пропала ещё в широком подземном автомобильном проезде, здесь же — пятью метрами глубже — её не было вовсе. Внизу, в туннеле, стояли два бойца Су Мин, держа под прицелом расходящиеся в стороны коридоры. Дул неслабый сквозняк. Потоки затхлого воздуха трепали рубашку и волосы, зато уносили пыль.
Очки автоматически переключились в комбинированный ПНВ-инфравизор режим, поэтому Винс сразу увидел стоящую рядом с лестницей незамаскированную сигналку и лазер связи, направленный в один из коридоров. Значит, Керро-Эйнар уже в курсе, что контактёр пришел. Сейчас чуть выждет, выясняя, сколько с ним сопровождения, и даст о себе знать.
Сверху, куда тише своих бойцов и, тем более, тяжёлого Винса, начала спускаться Су Мин. Рейдер даже не посмотрел в её сторону, мысленно он всё ещё гадал о том, какой способ выберет Керро, чтобы обозначиться. И тут в шею кольнуло...
Тело вдруг перестало слушаться, окаменело, словно застыло. Винсент начал заваливаться.
Блядь!
К рейдеру тут же подскочил один из бойцов и мягко придержал, не давая упасть. Прикосновения чужих рук ощущались будто через плотный скафандр — кожа онемела. Рядом зашуршал второй боец — Винс видел его боковым зрением. Кореец быстро расстелил на полу широкое тонкое полотно, а чтобы ткань не сносило ветром, встал на углы. Рейдера, который сам себе теперь казался статуей, бережно уложили.
Жёсткий пол, прохлада овевающего тело сквозняка, гладкость синтетики... Это действительно происходит с ним? С ним? Не с кем-то другим? Твою мать! Способность размышлять словно парализовало вместе с телом. В голове крутилась одна-единственная беспомощная мысль: "Это не со мной, не со мной, не со мной..."
Но тут рядом, нарочно, чтобы оказаться в поле зрения Винса, присела на корточки женщина. Она неторопливо убрала игольник и едва слышно вздохнула. Винсент смотрел на неё, не имея возможности даже моргнуть. Он хотел, очень хотел встретиться с ней взглядом, но Су Мин была сосредоточена на другом. Один из бойцов передал ей небольшой прибор, и кореянка сразу же склонилась над парализованным рейдером, к которому от увиденного стремительно возвращалась способность соображать.
Звенящая пустота в голове, наконец-то, рассеялась. Винс лихорадочно пытался понять, в чем просчитался, какой из рисков не учел, что задумала Су Мин и что можно сделать, чтобы она поменяла решение. Всё же было нормально! Они эффективно работали и расстались ровно, к тому же "Виндзор" отлично платит, и ни Винс, ни корпорация кореянку не кидали, а она ни разу не кидала и не пыталась кинуть их, сотрудничество было максимально взаимовыгодным и уважительным. Так какого чёрта женщина, которую он до сих пор хотел и о которой, как вчера понял, до сих пор втайне мечтал, поступила с ним так... так... непредсказуемо?!
А в памяти стремительно всплывали мельтешащие обрывки прошлого: девушка-голограмма, встретившая Винсента в холле высотки связистов, глухой переулок тридцать седьмого сектора, ночь, неровная кирпичная стена, в которую рейдер впечатывал податливую и тёплую спутницу, прерывистое дыхание, стройные ноги, обвивающие его бедра...
Тут воспоминания рассыпались на хаотичный набор образов, и всё полетело кувырком: она смеется, запрокидывая голову, он пропускает в пальцах гладкие волосы, она улыбается... Она одетая, раздетая, с оружием, без оружия, вспотевшая, испачканная в оружейной смазке... Он берёт её на столе, на кровати, в приват-кабинете "Норы", в её комнатке, обставленной в традиционном корейском стиле, у него на квартире... Она приходит, уходит, звонит, шутит, она серьёзна, она хохочет, она танцует, она, она, она...
И самое последнее — яркой ослепительной вспышкой — она подставляет ему щёку для поцелуя. Сегодня утром. А ему в этот миг ничего на свете не хочется так сильно, как скрутить эту красивую ласковую, но теперь уже чужую женщину и затащить в койку, чтобы между ними всё снова стало, как прежде. Вот только она уже кем-то его заменила, кем-то, кого, видимо, ценит куда больше. А он — Винсент — теперь ей не нужен, несмотря на то, что его влечёт к ней с неодолимой силой, несмотря на то, что для него ничего между ними, как оказывается, не закончилось.
Всё это пронеслось в голове за долю секунды. Пронеслось и исчезло.
Наемница же, нимало не заботясь тем, какие мысли терзают её жертву, неторопливо раскрутила провода, тянущиеся от прибора, переданного ей помощником. Рейдер почувствовал, как на виски ложатся две металлических пластины. На левый — гладкая, а на правый — с коротким шипом. Шип тут же вонзился в одеревенелую кожу.
Винсент внутренне рванулся, однако в реальности по-прежнему не смог даже моргнуть. Кто? Кто заплатил за его смерть с подтверждением? У кого есть доступ к весьма редкой аппаратуре, которую практически невозможно обмануть здесь, в Зоне отчуждения, да и в Чистой зоне непросто? Остановившимся взглядом рейдер наблюдал, как деловито работает женщина, чьей любви он так и не сумел добиться. Наблюдал и думал теперь лишь об одном: "Что делать?"
Увы, найти ответ на этот вопрос он не мог, как ни пытался.
Су Мин нажала кнопку, прибор дважды тихо пискнул, и наёмница, наконец, посмотрела Винсу в глаза. В её взгляде не было ни раскаяния, ни сострадания, лишь лёгкая грусть.
— Ты ни в чем не ошибся, — тихо сказала она.
Узкая ладонь кореянки коснулась щеки рейдера:
— Просто ты даже не представляешь, что мне предложили. Эйнар щедр, но очень предусмотрителен, а ты... гарантия того, что я не сыграю против него. Мне жаль. Правда. Трое знают — я не рада твоей смерти.
Она смотрела на него с тем сожалением, с каким женщины смотрят на безнадёжно испорченное платье или сломанный каблук — вещь, несомненно, своё отслужила, однако это не конец света, хотя и ничего приятного тоже.
А Винс орал и бился внутри обездвиженного тела. Орал и бился. Он понял, что спастись не удастся.
— Чш-ш-ш... Тебе не будет больно, обещаю. Ты просто уснёшь, — успокоила его кореянка. — Хочешь знать, что я получу? Сколько ты на самом деле стоишь?
Она осторожно завернула ему рукав. Через секунду что-то едва ощутимо кольнуло Винсента в плечо. После этого Су Мин наклонилась к самому уху рейдера и прошептала всего два слова. Винсент же продолжал тупо смотреть перед собой. Эту ставку ему не перебить.
