— Я просто думаю, сколько нам ждать, когда тот демон, которого мы изгнали, навестит нас с очередным визитом?
— А-а-а... — Сата облегченно вздохнула. — Долго. Мы его, актар, знатно потрепали. Так что теперь он не появится в этом мире минимум пару сотен лет. А то и дольше.
— Да ты что? — тут же воспрянул я духом. — Отлично. Просто отлично. А чего это мы расселись-то? Пошли дальше?
Шагая по коридору, я выслушивал рассказы Саты о том, кто она такая. Оказалось, что она принадлежит к одному из древних родов Инферно. К несчастью, они впали в немилость у повелителя Инферно, Нултиару'Ахшес'Истеро, и были почти полностью уничтожены. Некоторым из них удалось сбежать и скрыться в других мирах, но проклятие настигло их и там. Они обрели тела представителей этих миров и оказались обречены существовать в них, пока за ними не придет смерть или повелитель не отменит проклятие. Примерно тогда Сата и попала под действие заклинания, подавляющего волю. Таким вот образом она и оказалась у меня на службе. Большую часть своих сил она также потеряла. Вернее, ей пришлось избавиться от них самой, чтобы тело не рассыпалось в пыль от избытка магической силы. Теперь она постепенно восстанавливала свои запасы. Меня это немного испугало, но она меня заверила, что предавать или вредить мне никак не собирается, и если потребуется, то готова поклясться в этом перед любым из богов. Отмахнувшись, я сказал, что верю ей, и если бы она желала мне зла, то давно могла бы меня убить. Сата просто кивнула, и мы продолжили осматривать подземелья.
Сокровищницу найти удалось довольно быстро. Турин уже занимался описью найденных сокровищ. Остальные Шакти проверяли помещения в поисках выживших культистов или пленников. Последних было не так уж и мало. Помимо лежавшей на алтаре жертвы, в подвалах обнаружились еще пленники. Некоторые были настолько измучены, что, когда их выводили на поверхность, они не могли смотреть на солнце. Другие попали в казематы недавно. Многие угодили в ловушку с нежитью и выжили только потому, что вовремя подоспели их пленители. От них мы и узнали, как негодяи управляли своими солдатами. Оказывается, демон дал им какой-то артефакт, который позволял контролировать любое количество нежити. Найдя его, мы долго не могли решить вопрос, что с ним делать. Большинство требовало разломать его. Притом так, чтобы потом никто уже собрать не мог. Меньшинство предлагало просто закопать поглубже, опасаясь того, что артефакт может рвануть, когда его начнут ломать. Все вопросы сняла Сата. Она поводила над артефактом — черепом — руками, и вскоре он перестал излучать сияние, а затем рассыпался в прах. Правда, после этого сама Сата осталась обессиленной, и пришлось на руках выносить ее наверх.
Закончить осмотр и сборы получилось только спустя две декады. Слишком много удалось накопить культистам за прошедшее время. Да и Шакти надо было подлечиться. Некоторые из них только-только смогли встать на ноги. Для пленных соорудили повозки. В конце концов пришлось выдвигаться в путь. Подходили к концу продукты. Мы не рассчитывали, что у нас наметится значительное прибавление ртов, поэтому больших запасов не делали. Мой голем впрягся в повозку с пленниками вместе с несколькими лошадьми, и мы двинулись в обжитые земли. По дороге несколько раз наталкивались на группы демонов и нежить, которая после разрушения артефакта бродила по мертвым землям целыми косяками. Наконец перед нами забрезжили стены города Ульшарта. Вышли мы к нему, сделав огромный крюк в поисках культистов. Припомнив произошедший тут случай, я улыбнулся. Сата тоже улыбалась.
— Турин! — окрикнул я гнома. — Надо бы отправить вперед разъезд, чтобы предупредили о нас. А то приедем туда и опять будем доказывать, что мы не шайка разбойников.
— Да пусть только посмеют! — возмутился гном.
Ему до сих пор так и не удалось очистить свою кольчугу от внутренностей одного из культистов, только песком и протер. Поэтому видок его, а главное, запах от него шел еще тот. Хотя мы все пахли не ахти, но рассчитывали исправить это в ближайшей купальне.
— Лучше не спорь, — ответил я. — Был я уже тут.
— А-а-а... — понятливо протянул гном, вспомнив о моем возвращении из мертвых земель. — Сделаем.
Отъехав в сторону, он подозвал Вельта и что-то ему быстро прошептал. Тот кивнул и, подозвав пару Шакти, умчался в сторону города. К моменту нашего прибытия ворота были широко распахнуты, а стража стояла вытянувшись по стойке "смирно", изображая почетный караул. Я только мельком бросил взгляд в сторону стражников и проследовал в город. Остальные Шакти даже не обратили на них внимания.
Прибыв на постоялый двор, я первым делом потребовал место, чтобы помыться, и с наслаждением принялся отскребать с себя налипшую грязь. Отмывшись и поев, я отправился в городскую управу. Глава принял меня без промедления, несмотря на ожидавшую приема очередь. Видимо, прошлая встреча произвела на всех неизгладимое впечатление, потому как обращались со мной чуть ли не как с представителем императорского рода. Обсудив вопрос с пленниками, мы рассказали о том, что мертвые земли кишат нежитью. Как оказалось, об этом тут уже знали и никак не могли понять, откуда ее столько взялось. Рассказав всю историю, само собой в исправленном варианте, я посидел еще некоторое время и двинулся обратно в гостиницу. На пути к ней наблюдалось непонятное мне оживление. Толкались люди, что-то кричали, сновали вездесущие лоточники, торгующие пирожками и пивом. Пробившись к постоялому двору, я велел разыскать Турина и решил расспросить его о причинах такого оживления. Несмотря на царивший бардак, народ старался не переступать определенную границу, которая отделяла улицу от небольшой площадки рядом с постоялым двором. Пара Шакти стояли рядом с входом. Их присутствие было необходимо скорее номинально, так как близко все равно никто не подходил. Гном нашелся очень быстро. Стоило мне устроиться и заказать себе обед и кружку вишневого сока, как он появился.
— Как сходил? — опередил Турин меня с вопросом.
— Нормально, — ответил я. — Пленных сдадим городской управе, пусть дальше сами с ними возятся. Если кому-то будет с нами по пути, то возьмем с собой, когда поедем. А тут что происходит? Я думал, меня затопчут, пока сюда добрался. Там народ даже на крышах сидит. Ждут чего-то.
— А-а-а... — протянул гном. — Конечно, ждут. Мы ж тут, почитай, герои почти. Местные-то власти давно уже поняли, что некоторые караваны начали пропадать. Да и люди тоже. Вот и решили отправить отряд на ликвидацию угрозы. Да не просто отряд, а целую армию. Почти две сотни мечей и два мага. И что ты думаешь? Пропали. Их тут все уж похоронить собирались, а тут бац — и мы. В общем, большую часть тех "бойцов" мы вернули. Даже маги оба живы остались. Только сделали с ними эти культисты чего-то, так они теперь магией почти не владеют. Знания есть, а силы только на шарик света и хватит. Лекарь говорит, что пройдет это со временем. Ну так вот, народ, чьи друзья да родичи в том походе были, тут и собрался. Отблагодарить хотят они нас. Первые пытались внутрь пролезть, так пришлось сказать, что ваша светлость пока отсутствует и чтобы ждали снаружи. Самых горячих даже побить чуток пришлось. Но здешний народ с понятием, быстро усекли, что с нами шутки плохи, вот и ждут теперь снаружи.
— М-да-а-а... — протянул я. — Ну и что делать будем? Нам их благодарность на фиг не нужна.
— Ну не скажи, — возмутился гном. — Там же и кузнецы, и торговый люд есть. Все полезные знакомства будут. Так что давай закуси малость, да пойдем благодарность принимать.
Слегка перекусив и переодевшись, я разрешил запускать представителей благодарящих. Лиам, к счастью, был у целителя, можно было не волноваться о том, что он услышит что-нибудь не то. Спустя пару минут в помещение вошло несколько человек. Впереди шел здоровый детина на полторы головы выше меня ростом. Остальные молча стояли в сторонке и старались не привлекать внимания. Шакти расположились вокруг.
"Интересно, а как теперь надо начать разговор? Чего приперлись? Грубо. Чего изволите? Так я не прошу у них ничего, да и они тоже. Зачем пришли? Глупо как-то звучит". Мысли перетекали в голове. Комкая в огромных руках шляпу, здоровяк старался смотреть куда угодно, но не на меня. Наконец он решился и произнес:
— Ваша милость. — (Я посмотрел в его глаза.) — Мы тут это... поблагодарить пришли. Мы же ж люди-то хоть и простые, да токмо за добро мы всегда благодарить приучены. Отцы да мамки наши так нас воспитали, да и мы деток наших так же воспитываем. А вы ж, почитай, сколько детишек от сиротства спасли, что и не сосчитать. Да и баб наших вдовами не оставили. И ведь зря про вас говорят, что токмо за деньгу вы помогать будете. Вот я всегда верил, что Шакти, они же сильны не только за мечи хвататься, но и люду помогут, ежели что. — Видимо, первая оторопь прошла, и мужика понесло. — Слыхивал я, что там, где Шакти живут, там и порядок всегда такой, что люду лихому спуска нет. Вы уж простите нас, что в прошлый раз так тут к вам, ваша светлость, отнеслись. Да токмо видим мы, что зла-то вы не затаили на нас, оттого и послали боги вас родным-то нашим помочь. У меня же ж, почитай, дочку родную спасли. Уж вырастил ее на свою голову как парня. Все думал, что помощником мне будет на старости да кузню будет кому оставить, а она вон в гвардейцы метит. Да токмо теперь будет дома сидеть. Замуж ее выдам, да и пусть мне внуков нарожает, правильно я говорю?
"Оххх! Ну и за что мне такое?" — подумал я, но вслух ничего не сказал. Стоило мне только немного пошевелиться, как кузнец сразу напрягался и начинал сбиваться. Через полчаса, решив, что с меня хватит, я улыбнулся и, хлопнув кузнеца по плечу, произнес:
— Если хочешь меня отблагодарить, то выпей за здоровье Шакти пару кубков вина или пива. — (Испугавшийся поначалу кузнец сразу расслабился.) — И за выздоровление тех, кто пострадал, когда дочку твою вызволял. Сам небось слышал, в каком виде заявились к воротам.
— Спасибо, ваша милость. Вы уж простите нас, если что не так было. Мы же всегда благодарны вам. Только скажите, что надо, так тут же все сделаем.
Улыбнувшись, я сказал, что ничего нам пока не надо, но как только потребуется, то тут же дадим знать. Следом за кузнецом потянулись и остальные. Женщины плакали и старались встать на колени. Мужчины все пытались обнять. Только наличие Шакти и Турина не позволяло никому перейти границы. Решив, что с меня хватит, я отправил всех обратно на улицу, а сам решил малость расслабиться. Упав обратно на стул, попросил принести мне вишневого сока и чего-нибудь съестного. За время благодарностей устал так, как не уставал даже после тренировок Кал'Атара. Служанка принесла мой заказ и, расставив все на столе, принялась мяться, как совсем недавно кузнец.
— Говори, — произнес я, когда понял, что простым молчанием от нее не отделаться.
— Вы уж простите меня, ваша милость, — начала она. — Только я же вам тоже сказать хочу, что благодарна вам безмерно. Вы моего жениха вернули. Пусть и битого малость, да только все равно живого. А я уж все глаза выплакала по нему. Все думала, что не дали нам боги судьбы счастливой...
— Да всегда пожалуйста, — ответил я, понимая, что рискую нарваться на еще одну повесть длиной в несколько часов. — Смотри теперь за ним. А то в следующий раз может нас рядом не оказаться.
— Да я присмотрю, — горячо уверила она меня. — Пусть теперь только попробует куда-нибудь собраться. Мигом по шее надаю и дома оставлю.
— Молодец, — похвалил я. "Вот только и слушать он тебя не станет, не то что дома сидеть", — подумал про себя.
В этот момент ко мне подошел гном и, заказав себе пива, плюхнулся на лавку. Пиво появилось как по волшебству. Сделав огромный глоток, гном довольно улыбнулся и решил поведать мне последние новости.
— Ты представляешь, — начал он, вытирая пену с усов, — они там уже обсуждают вопрос об установке нам памятника. Если так дальше пойдет, то надо будет тут открыть какое-нибудь представительство Шакти. А то столько благодарных, а мы с этого ничего и не получили почти.
— Да ладно тебе, — пожурил я гнома. — А кто обобрал сокровищницу культистов? Одних только шелков и ковров на пару сотен золотом утащили.
— Подумаешь, — отмахнулся он. — Вот если бы тот амулет пристроить куда можно, то совсем другое дело было бы.
— Забудь, — сразу испортилось у меня настроение. — Я людей в жертву приносить не дам.
— Так и я не хочу этого, — сразу подобрался гном. — Да только очень уж артефактик был хорош. С таким ух как развернулись бы. Ты только представь, что вместо Шакти можно армию нежити отправить. Кормить не надо, на защиту тратиться тоже. Одни плюсы от таких солдат.
— По-моему, тебе надо меньше общаться с Кормаком, — улыбнулся я.
— Да что он понимает, — отмахнулся гном. — Он, кстати, в первую очередь против этого амулета был. Даже толком объяснить не мог, а все равно был против.
— Да? — удивился я. — А что это он так?
— Да говорит, что его некромантская гордость задета оказалась. Теперь пока не добьется подобного эффекта сам, ни за что ведь не успокоится. — Гном тяжело вздохнул. — Очередные затраты на его эксперименты нести придется.
Теперь стала ясна причина заинтересованности гнома в том артефакте. Все банально сводилось к деньгам. В принципе у гнома всегда все сводилось к деньгам. Эта его постоянность мне очень нравилась. Да и в себе я давно заметил такую важную черту, как создание запасов. Пригодятся или нет — вопрос десятый. Главное, сделать, а не рвать волосы на голове — если потребуются, а их нет. Обсудив примерные сроки выдвижения в дальнейший путь, мы разошлись по своим комнатам.
Утро принесло с собой множество новостей. При этом приятных из них было всего две. Во-первых, местные маги согласились помочь нам зарядить амулеты почти задаром. Хоть гном и возмущался, но заплатить чисто символически все-таки пришлось. Стоило видеть лицо гнома, когда он отдавал им небольшой кошель с десятком золотых монет. Его перекашивало, рука не хотела разжиматься, но он смог перебороть себя и, развязав тесемки, высыпать золото. Сил отдать кошель у него уже не нашлось. Улыбнувшись, я отправился в управу. Наши маги за пару дней, что мы провели в Ульшарте, смогли собрать неплохой ментальный амулет. Стоило его активировать, и память о Шакти за последнюю декаду стиралась из памяти людей. Каждый маг был обязан уметь делать такие амулеты. Единственным их недостатком была одноразовость. Количество силы, вложенной в такой амулет, просто уничтожало любую заготовку после высвобождения.
Второй хорошей новостью стало получение сообщения от Кал'Атара о том, что ларта готова выступать. Как он умудрился собрать и укомплектовать ларту за ночь, я не понимал. Да и узнавать не хотелось. Как ни странно, но в последнее время я стал замечать, что по сравнению с Шакти остальные разумные какие-то вялые. Никто никуда не торопился. Время для них проносилось мимо. Тогда как Шакти постоянно суетились и старались использовать каждую свободную секунду.
Однако, помимо хороших новостей, были и плохие. Последних, кстати, было больше. Паре Шакти требовалось больше времени на восстановление. Лекарь вообще удивлялся тому, как они дотянули до города. Битва с демоном повредила их внутренние каналы энергии, и на их восстановление могли потребоваться годы. Несмотря на это, никто не хотел выбывать из отряда и отправляться в мое графство, чтобы лечиться. Каждый считал своим долгом служить мне до конца похода. Сейчас я как раз направлялся к дому целителя, чтобы все еще раз уточнить.
