— Лучше говорить с набитым ртом, чем молчать с набитой рожей! — парировала удильщица. Это она на что намекает? Единственный доставшийся ему вчера удар вообще пришелся по касательной! — У-у-у, не могу так... Эй, кто-нибудь знает, Тейлор сегодня придет?

— А ты как думаешь? — возразила их скаут, до того возящаяся возле коробок. — Мы все видели записи с ее испытания. Она, вроде бы, легко отделалась... но я бы даже после такого столкновения с офицером предпочла отлежаться.

— Она придет, — негромко отозвался мальчик. Легко отделалась? Ну-ну... — Кстати... Цеффье, я понимаю, что ты уже убрала оборудование — но потребуется вновь развернуть лазарет.

— Что? — женщина лишь вздрогнула... а на кухне что-то упало. — Джай... конечно, радоваться тут нечему — но обрадуй меня и скажи, что у тебя мигрень.

— У меня мигрень... но к делу это не относится, — мстительно отозвался тот, прикрывая глаза. — Разворачивай лазарет. Арлен скоро должна прибыть.

— Да чтоб вас всех... — лишь процедила сквозь зубы Цеффье, зарываясь в коробки, куда она только-только упаковала оборудование. — Не было же ничего заметно! Мы же все смотрели это видео, и...

— Ты Арлен не знаешь, что ли? — наконец вышла из кухни Ангел, скрестив руки под грудью. — Она до последнего будет держать лицо... не раз и не два такое было. Джай, глазастый ты наш, что с ней?

— Ребра и рука точно сломаны... руку она контролировала леской от крюков, но синяки — чуть ли не меньшая проблема, — сконценироваровшись, Джай вызвал в памяти запись и нескончаемый поток информации. — С ребрами еще не так страшно, но рука практически раздроблена, кости придется собирать по осколкам. Сотрясение мозга. Ушиб внутренних органов. Возможны повреждения голосовых связок, но тут я не уверен. Арлен могла смягчить ущерб, в конце концов, она освоила ряд простейших целительских техник...

— Но они ей не очень-то и даются, — мгновенно помрачнела рыжеволосая девушка. Да, есть такое дело... — Цеффье, моя помощь будет нужна?

— Еще спрашиваешь! — раздраженно отозвалась та. — Давай, помогай. Распакуй тот ящик — я туда убрала обезболивающие... похоже, в этот раз нам понадобятся мощные.

Да уж, обезболивающие понадобятся... как и терпение с выдержкой. Заслышав звук тормозящего внизу, под окнами, кара, Джай на секунду отпустил свой дар — и в следующий миг поднялся с дивана, направляясь к выходу из квартиры, чтобы где-то через минуту открыть дверь ровно в тот момент, когда Тейлор поднялась на площадку. Собственный взгляд непроизвольно пробежался и по слишком прямой спине, и по неподвижно висящей руке, зацепился за синяки, виднеющиеся над воротом водолазки...

Вот упрямая дура!

— Заползай, — лишь буркнул он вместо приветствия — и продолжил, только закрыв за подругой дверь. — Ты чем вообще думала, а?

— Сам сказал — быть верной своим принципам! — голос Тейлор звучал... слишком устало. Она вообще спала? Впрочем... да, он бы и сам не уснул со сломанными ребрами и буквально раздробленной рукой. — По крайней мере, я выжила.

— То, что выжила — радует, — мрачно отозвался Джай. — Огорчает — что из ума! Ты вообще о чем думала, когда провоцировала офицера?

— В тот момент у меня на уме были одни маты, — хрипло отозвалась подруга, разуваясь и вползая в зал. — Всем при...

— Заткнулась и живо легла! — вместо приветствия рявкнула Цеффье. — И не встанешь, пока я не решу, что с тобой все в порядке!

— У меня переход на двадцать первый этаж сегодня вечером в составе новой команды, — вяло возразила брюнетка. Как всегда, дела важнее... — Раз распоряжений от начальства еще не поступало, мне на какое-то время придется остаться с ними...

— Тогда до самого вечера ты в нашем распоряжении! — темноволосая женщина чуть ли не рыкнула в ответ на эти слова. — Похоже, придется латать тебя на скорую руку... Ангел, чего застыла? Запускай сканирующую программу на моем светоче, последовательность ты знаешь! Джай у нас, конечно, глазастый, но диагноз нужно поставить нормально!

— А... да, сейчас... — вынырнула из ступора рыжеволосая девушка — и вскоре вновь застыла, уставившись на экран светоча... и Джай вовремя успел зажать уши руками, крик напарницы ударил по нему не в полную силу. — Арлен!!! Какого хрена?!

— Да ладно, все не так уж и плохо, — криво усмехнулась та, опустившись на диван под пристальным взглядом медика из команды, после слов Ангел метнувшейся к светочу. — По крайней мере, это можно исправить...

— За день? У тебя вообще совести нет! — пораженно выдохнула скаут, смотря на экран светоча. — Аргх, что бы с этим сделать... похоже, придется работать быстро. Ангел, неси обезболивающие! Осколки сместились, придется возвращать на место — потребуется операция. За день должны уложится, но последствия... ладно, справимся как-нибудь.

Джай лишь покачал головой. И вот так всегда — очередная махинация Рьюн, неприятности либо только для Тейлор, либо для всей их команды, очередная попытка разрешить все с глухими ругательствами Цеффье и беспокойством Ангел... а со стороны выглядит все так, словно все прошло по плану и без каких-либо проблем. Идеально. Безукоризненно. С непринужденной легкостью...

... и только внутри их команды известно, за счет чего обходится такая демонстративная легкость. За счет ранений и то ухудшающегося, то улучшающегося психологического состояния Тейлор, за счет приглушенных ругательств Цеффье и ее бессонных ночей, за счет истерик Ангел, за счет его собственных головных болей... честное слово, не будь он уже седым, успел поседеть бы за эти несколько лет! И ведь если бы все, чего они добивались, стоило того...

Ничего. Скоро все это кончится. Осталось подождать совсем немного.

* * *

Небольшой полутемный бар, которых было в достатке здесь, в небольшом городке на границе Средней и Внешней Зон на двадцатом этаже, был привычным зрелищем, которое уже успело набить Леро Ро оскомину за последние несколько лет — точно в таких же заведениях всех мастей он с Квантом привык питаться за последние несколько лет, мотаясь по поручениям их нынешнего начальства. Впрочем, конкретно этот бар отличался от множества своих аналогов относительной чистотой, чуть лучшим сервисом и наличием телевизора, по которому сейчас крутили вечерние новости, куда сейчас косился его напарник, параллельно доедая свою порцию. И вот куда в этого проглота столько влезает? Хотя нет, не так: как этот проглот такими темпами и с их малой активностью еще не разжирел? Покачав головой, Леро, уже уставший ждать, вывел из невидимого режима светоч и, активировав клавиатуру, начал набирать отчет для мисс Берри. И вот как написать, что им в очередной раз досталась пустышка, и не получить по башке за мнимый провал? Впрочем... о чем это он! Это же не второй этаж, а Берри — не Хан-Сунг, так что с объяснениями можно особо не заморачиваться. Кивнув своим мыслям, мужчина начал отчет...

... и тут же закончил.

Просто потому, что сидящий напротив Квант буквально выплюнул свой напиток на него.

— Ты охренел? — не выдержав, прошипел Леро, поспешно хватая со стола салфетку и пытаясь оттереть пятна с пиджака. — Мало того, что жрешь как не в себя, так еще и как свинтус!

— Извини, — откашлявшись, Квант отставил стакан в сторону.

— За химчистку платишь ты, — буркнул себе под нос блондин. — Извиняется он...

— Да хватит тебе! — неожиданно повысил голос красноволосый мужчина. — Обернись, Ро!

... что? Он лишь моргнул, прежде чем обернуться и обвести взглядом бар. Все то же практически пустое затемненное помещение, все тот же старик за стойкой, лениво читающий какую-то книгу; в общем, ничего нового. Вздохнув, Ро уже приготовился обернуться назад и высказать Кванту все, что он о нем думает, когда собственный взгляд упал на телевизор — и мужчина замер, наблюдая за зрелищем на экране, где в хорошо освещенной просторной ванной комнате разговаривали ребенок — или кто-то, выглядящий как ребенок — в бейсбольной форме и высокая худощавая девушка в потрепанном темном пальто и с темными длинными волосами, убранными в низкий хвост. Само зрелище не представляло из себя ничего интересного, за исключением самого ракурса съемки, словно снимали откуда-то из-под потолка...

И за исключением промелькнувшей в разговоре фамилии.

Грейс.

Не узнать эту фамилию было сложно, особенно с учетом того, что последние несколько лет под руководством Берри они упорно копали под FUG и с учетом собственной привычки собирать всю доступную информацию о противнике. Именно в свете этого фамилия Грейс, звучащая достаточно обыденно, обретала особый смысл: в конце концов, каждый офицер, как минимум, слышал об Еретике или, если вспоминать формальное прозвище, Тигровой Рыбе, Мирцеа Ласлеке Грейс, первом Убийце FUG и основателе этой организации. Может, в других обстоятельствах он бы и не обратил на эту фамилию внимания, но учитывая их последнюю деятельность, и учитывая реакцию Кванта...

— Что я прослушал? — лишь негромко произнес Ро.

— Этот мелкий — если я не ошибаюсь, он, вроде бы, был среди офицеров двадцатого этажа — говорил о Караке, последнем Убийце, и о тех заданиях, которые тот получал от FUG во время тестов, — негромко и быстро заговорил Блиц. — Я сам просмотрел начало... но по контексту, вроде бы, с этой "мисс Грейс" схожая ситуация. Я слушал краем уха... но, вроде бы, до трансляции записи говорилось что-то о том, что на двадцатом этаже появился Кандидат в Убийцы.

Что?

Уже совершенно другими глазами он взглянул на разворачивающуюся на экране сцену. Диалог "мисс Грейс" с незнакомым ему офицером, обсуждение правил дополнительного испытания, во время которого офицер недвусмысленно угрожал участнице...

— ... идиот, — прокомментировал этот момент его напарник. — Убить участника, кем бы оный не был, на испытании? Да его же Хранитель живьем сожрет, со всеми потрохами! Или он рассчитывает спровоцировать девчонку на прямую атаку и списать все на самооборону?

— Наверняка рассчитывает, — автоматически отозвался адепт света, не сводя взгляд с фигуры собеседницы офицера, которая приняла все условия и уже заняла стартовую позицию. Если присмотреться... голос не изменился, рост тот же, как и телосложение, нижняя часть лица вполне узнаваема, цвет волос совпадает, длина разве что не та — но за шесть лет волосы могли и отрасти...

Но, что куда важнее, было куда больше соответствий в поведении с одной рискованной девчонкой, шесть лет назад пропавшей без вести.

Леро Ро прекрасно помнил одну из своих последних подопечных. Тейлор Эбер была на первый взгляд тихим омутом, в котором, впрочем, хватало чертей, и самых главных "чертей", то есть склонность к неоправданному риску, слишком длинный язык, отсутствие страха перед тем, что могло убить его бывшую подопечную и привычку провоцировать офицеров забыть было просто невозможно. Стоит только вспомнить их первый разговор, когда эта девочка поставила на его же "лошадку", или провокационные вопросы, или как подопечная смеялась Кванту в лицо во время "пряток"... нет, таких совпадений не бывает. А учитывая, кто похитил их пропажу, где они обнаружили "след" и почему это выгодно FUG — вероятность совпадения и вовсе исключена.

Участница на экране, "мисс Грейс", уже ввязавшаяся в неравный бой против офицера, была его бывшей ученицей, Тейлор Эбер.

— Что творит! — удивленно выдохнул скаут, когда на экране Тейлор одним прикосновением вынудила душащего ее офицера замереть, а после — и разорвать дистанцию. — Интересно, что за техника? Эй, Ро, как ты думаешь? Какие-то иллюзии? Ментальное внушение? Чтобы пробить сопротивление шинсу офицера, девчонка должна быть сильна...

... или уметь давить на больное, что ей удавалось еще на втором этаже. И, судя по речи ее противника — Леро в этой догадке был прав.

— Да, — невпопад отозвался Леро. — Она совсем не изменилась.

— Она? — лишь недоуменно отозвался Квант; краем глаза он видел, как замер его напарник. Дошло все-таки? — Бля-я-ядь... Это что, та мелкая?! Серьезно?

— Вспомни последнее проводимое тобой испытание и скажи, что не видишь соответствий, — лишь фыркнул блондин, не отрывая взгляд от экрана, где сейчас его бывшая подопечная забалтывала своего противника. — Не похоже?

— Блядь... — от аловолосого мужчины раздался стон, а следом — и удар чего-то по столу... головы, наверное. — Похоже, конечно — мелкая слишком много нахваталась от того шкета, лидера ее команды... но мало ли что! В Башне столько избранных! Шанс на то, что это именно она, невелик, Ро!

— Ты сталкивался с ней от силы пару раз, а я — вплотную работал весь тот месяц, — категорично отозвался тот, смотря, как офицеру на экране буквально развешивают лапшу на уши. Кажется, кто-то за эти годы стал сильнее не только в боевом плане, но и научился орудовать словами... — Ты не слышал до начала воспроизведения записи, когда именно это произошло?

— Прошлой ночью, — рассеяно отозвался Блиц. Вот как? Значит, Берри наверняка уже знает... ладно, выйти с ней на связь все равно не помешает. — Черт! Если бы мы были немного ближе к зоне испытаний...

— То что бы мы сделали? — резонно возразил Ро. — Вломились бы туда? А в тюрьму загреметь не хочешь? Напоминаю: без смягчающих обстоятельств одно только вторжение в зону испытаний офицера, не являющегося администратором теста в данной зоне, карается пятью веками лишения свободы.

— Так у нас есть смягчающие обстоятельства!

— Это какие же?

— FUG...

— Вернее — участник из FUG. Избранный участник, напомню тебе!

— Так она же...

— Квант, — адепт света наконец перевел взгляд на своего собеседника. — Я понимаю, что тебе нечем, но все же попробуй понять. Незаконных было двое... и одна из них считается мертвой, а личное дело этой, кхм, "мисс Грейс" наверняка чисто, как твой мозг, чтобы идиоты вроде тебя раньше времени не имели повода что-либо предпринять против нее. Ты думаешь, FUG готовы так просто рисковать своим Кандидатом? Пока ее защищает статус избранной участницы и она не атакует офицеров, против нее не имеют права предпринять хоть какие-то действия.

— ... вот дерьмо, — буркнул себе под нос притихший скаут. Дошло? — То есть, на испытаниях ее не вытащишь. А вне испытаний?

— А вне испытаний это не наша работа, — надавил голосом Леро, одним только взглядом пресекая попытку собеседника заговорить. — Квант, если Берри права, мы с тобой и так примелькались на втором этаже. Лично я не хочу срывать операцию тем, что кто-то может меня узнать. Успокойся, среди начальства совсем уж идиотов нет, они сами этот вопрос решат. Наша забота сейчас — отчитаться и получить новое задание.

— Да, но... — начал было Квант — но, переведя взгляд за его спину, застыл. Да что там еще? Оставалось лишь обернуться, вновь взглянув на экран...

... и вслушаться в слова, произносимые хриплым голосом его бывшей подопечной.

Которая этими словами буквально уничтожала стоящего перед ней офицера.

Она не говорила ничего особого — но Леро видел, как цепенеет от слов Тейлор ее противник. Казалось, каждая фраза била по больному месту, а меж тем девочка не останавливалась и продолжала говорить. Бр-р-р... Еще на втором этаже ему было несколько не по себе от неудобных вопросов его подопечной, от ее речей и поступков — но сейчас же? Кажется, она за эти несколько лет отточила умение говорить... и, чего уж там, давить на собеседника. Интересно, к этой ситуации применимо выражение "легко отделался"?