— Плот в Заводи! — в длинный дом с криком ворвался Ярик. — Мы со Шнырой хотели сплавать потрясти верши, подошли к пристани, смотрим — а там плот! И на нем люди!
— Кто!? — чуть ли не вместе выкрикнули с Хатаком.
— Далеко, не видно пока!
— Артём, бинокль! Девочки сидите! Берём дротики и луки! Щиты прихватите...
Очень быстрым шагом мы отправились на пристань, где было пришвартовано две лодки. Наша первая плоскодонка и, не совсем удачный, корпус от катамарана. Сам катамаран ещё стоял на стапелях, на воду мы его пока не спускали.
Люди на плоту? Интересно, кто бы это мог быть! Кто тут такой креативный?! Чужие?! Или это кто-то, кого мы знаем, кто-то, кто мог с нас собезьянничать. Но зачем они тогда плывут на плоту? Сейчас не лучшее время для экспериментов. Что-то тревожно на душе как-то...
Мы всей гульбой вывалили на пристань. Действительно, вдалеке, в устье Щедрой виднелся плот с небольшой группой людей. Я навёл бинокль. Двое парней вяло гребли какими-то убогими подобиями вёсел, остальные сидели, кто-то даже лежал. Я видел несколько женских лиц и даже детских. И вид у них был... Чёрт, мне кажется знакомы эти люди.
— Ну-ка Ярик, посмотри! — я протянул парню бинокль. Он ловко приставил его к глазам, слегка подкрутил...
— Это Большой Ёж! Сарыч! А вон та — Чёрная Сойка! Это Степные Псы!
— Б...дь! — Хатак ударил кулаком в ладонь. — Ох не нравится мне всё это!
— Ярик, Шныра, в одну лодку, Батор, Хват в другую! Летите на вёслах как ветер!
Охотники тут же кинулись в лодки и схватив вёсла мощными гребками погнали лодки к плоту. Я стоял и смотрел в бинокль как заметив приближающиеся к ним лодки парни совсем перестали грести и устало опустили руки. Плохо, очень плохо. Это точно не группа экстрималов от Степных Псов, любителей сплавиться по весенней реке на плотах. Что-то случилось! Что-то очень плохое случилось!
— Бля, сука! Ух, как мне всё это не нравится! — Ещё раз выругался Хатак.
Да, Хатак был прав! Не зря он матерился, ещё не зная даже, что произошло! Как скоро выяснилось, Степных Псов постигла печальная участь, на них напали Старые Люди. Двое парней лет 18-20, три девушки приблизительно таких же лет, ещё мальчик лет двенадцати и две девчонки годиков под десять. Усталые, измученные, осунувшиеся, с тёмными кругами под потухшими глазами и опущенными плечами. Вот и всё что осталось от большого, всего год назад, племени. По сути, Степные Псы исчезли. Были, и нет...
Мы, конечно, сразу приступили к переодеванию людей в сухую одежду, организовали горячее питьё и еду, або и остальные сведущие быстро просмотрели прибывших на предмет травм и болячек. Слава богу, кроме синяков, глубоких царапин да ссадин ничего серьёзного не обнаружилось. Только сильная усталость, голод и апатия... Тоже не лучший букет. По-моему ребята ещё не до конца поверили, что они добрались до нас живыми. Або, прежде чем кормить, напоила всех укрепляющими настойками.
Историю, которую поведал нам Большой Ёж, старший среди оставшихся, слушать было и тяжело и необходимо.
Перезимовали Степные Псы удачно. Возможно, это была самая удачная зимовка в жизни племени. По крайней мере, так сказал Чёрный Лис. Да и сам Большой Ёж, впервые в своей жизни, не голодал этой зимой, как и все остальные. Соль, позволившая закоптить и засолить много мяса, птицы и рыбы. Горшки, в которых удалось сберечь от сырости и грызунов различные засушенные ягоды и орехи. Мощный самострел, который я всё же дал Степным Псам, под будущие преференции, им добыли несколько больших быков во время зимовки, обеспечивших племя свежим мясом. Хорошее оружие и так, по мелочи, ещё много чего подсмотренного у нас... Чёрный Лис с оптимизмом смотрел в будущее. Ждал весны, чтобы начать запланированные посадки, думал о новом походе за солью. Даже пытались смастерить по нашему образцу нечто подобное нашим повозкам. Планировал поймать несколько собак, которые, экие продуманы, снова подтянулись к племени, как только почувствовали изменение обстановки. Собаки-то и предупредили о беде...
Как-то под утро, они, вдруг, всполошились бешенным лаем и завыванием, давая понять — появился кто-то чужой. И это не зверь. Так они реагировали только на человека. Была ещё практически ночь, все спали и лишь тройка дежурных бдила в полудрёме у племенного костра, в глубине просторной и тёплой пещёры. Все моментально вскочили. Похватали оружие и заранее припасённые факела, кинулись на выход. И увидели ужасную картину, из утренних сумерек, на зев пещеры скорым шагом надвигались Старые Люди... и было их много. Если бы не собаки, скорее всего, они застали б Степных Псов совсем врасплох! Но, не случилось.
Испытания и невзгоды, выпавшие на долю Степных Псов, выбило из их рядов всех робких, нерешительных и слабых. Как телом, так и духом! Охотники пребывали в ступоре не долго, всего несколько секунд, а потом дали залп дротиками в надвигающиеся фигуры. Некоторые из них повалились назёмь. Первая кровь была за Степными Псами. Поняв, что их обнаружили, Старые Люди заорали, метнули свои дротики и камни, и резко ускорились. Прилетевшие по Степным Псам булыжники и корявые копья не попали ни в кого, от слова — совсем. Понимая, что против массивных Старых Людей его охотникам, лоб в лоб не устоять, Чёрный Лис быстро отвёл своих в узкий проход соединяющий смежные пещеры. Там сильно не развернешься, а используя знакомый с детства рельеф каменных надолбов, да в почти в темноте, можно было задержать нападающих прилично. Как раз на то время, которое нужно для того, что бы собрать необходимое для быстрого бегства. У каждого уважающего себя лиса, всегда есть запасной выход из норы... а то и два! У Чёрного Лиса тоже был такой! Если пройти через тёмную анфиладу природных пещер, протиснутся через пару узких щелей, кое-где, старательно подтёсанных каменным рубилом, то можно выйти в неприметный овражек, уводящий далеко в сторону от основного входа...
Пока женщины и дети, собирали самое необходимое, охотники отбили несколько попыток Старых Людей прорваться внутрь пещеры с приличным ущербом для нападающих. Прикрываясь щитами, которые они сплели из лозы, по нашим образцам, охотники Степных Псов закатили в проход несколько больших камней, имеющихся тут как раз на такой случай, и активно забрасывали наступавших камнями и дротиками. Старые Люди хоть и хотели добраться до Степных Псов, но просто так, за здорово живешь, своих охотников "ложить" тоже не стремились. Ресурс человеческий тут вещь дефицитная... Попытались было закидать пещеру горящими факелами, но они тут проходные, не выкуришь. Сунулись... и снова получили отлуп! Подобрав и утащив собой пару раненых соплеменников, Старые Люди стали грозить из темноты всяческими карами и соблазнять предложениями типа, сдайся сам, тогда мы тебя не больно зарежем. На что Чёрный Лис отвечал конкретными посылами и своими, и с использованием ненормативной лексики, из русского языка, которой нахватался от меня и Хатака за эти годы. Хоть и не понимали Старые Люди смысла сказанного, но интонации и душевный посыл, а так же издевательский хохот охотников Степных Псов до них доходил хорошо. Не сказать, что молодым ребятам было сейчас весело, но так было надо, они тянули время. Меж тем, основная масса людей уже ушла в сторону запасного выхода.
Старые Люди ярились всё сильнее. Неудачное начало с нападением. Теперь тут застряли. Выкурить, походу не удастся, сами не сдаются. Накрутив себя как следует, они снова ринулись в атаку. Впереди шел один из самых могучих охотников племени. Подняв перед собой одного из павших как щит, одной рукой и сжимая другой устрашающую палицу из корня дуба, он с рычанием устремился в узкий проход. Остальные потянулись за ним. Казалось, что теперь может остановить прорыв... Прилетевшее из темноты большое копьё прошило навылет и труп в руках могучего охотника и его самого, а идущего вслед за ним пробило насквозь, убив наповал. Застывших, в секундном ступоре, Старых Людей окатил залп из дротиков и камней, убив ещё одного и ранив троих. Ужас, шок! Кто мог метнуть копьё так сильно, что пронзило сразу троих?! Откатившись в страхе от прохода, охотники застыли в напряжённом ожидании. Но из прохода так и не появился могучий некто, чтобы продолжить избиение растерянных нападавщих, только зловещая тишина. Через некоторое время, когда Старые Люди вновь пошли на прорыв, они обнаружили, что в пещере никого нет, лишь в костре догорала странная коряга...
Понимая, что многое спасти не удастся, Чёрный Лис не сильно огорчался. Слушая мудрого Великого Знающего, и утверждаясь своим собственным опытом он убедился — главное люди! Всё остальное приложится! Главное люди! Жратва, шкуры, утварь — пфф! Пусть подавятся! Но не оружие! Поэтому он без сожаленья сжёг в огне Большой самострел, чтоб не достался врагу! Но перед этим сделав из него впечатляющий выстрел. Знал бы он, насколько впечатляющий, сильно бы порадовался.
В целом, из пещеры вышли организованно и собранно. Настолько удачно, что даже никто не был серьёзно ранен. Так, царапины да ссадины с ушибами. Организованно и быстро двигаясь по ложбине, Степные Псы уже и сами поверили, что вырвались, и теперь только ходу, ходу, да побыстрее... но злодейка судьба столкнула их, на выходе из оврага, с ещё одним отрядом Старых Людей. Злодейка судьба! Нос к носу! Старых Людей было человек двадцать, здоровых, жадных до чужого, пришедших взять то, что захотят, по праву сильного. Степных Псов было в два раза больше... молодые парни, девчонки, дети... Отступить — гибель, остановится — гибель, побежать в разные стороны — всё равно гибель! Чёрный Лис повёл своих на прорыв! В той безобразной свалке, которая возникла во время столкновения двух враждующих групп не было ни мудрой стратегии, ни изящных тактических приёмов, а была собачья свара! Так это называют в народе. Это когда один против всех и все на одного, когда бьют оружием, руками, ногами! Грызут зубами, душат, впиваются скрюченными пальцами в глаза, вырывают волосы... Неизвестно за что сражались Старые Люди, Степные Псы сражались за свою жизнь! Они прорвались, убив всех Старых Людей! Неслыханное деяние! Но оставили в этой изломанной куче трупов больше половины своих соплеменников. Из уцелевшей части, почти все, так или иначе, были ранены и избиты, многие были ранены серьёзно. Чёрный Лис был из таких. Помимо нескольких, незначительных порезов и ушибов была и совсем плохая рана, кремневый нож воткнулся глубоко в бедро и, ударившись в кость, сломался так и оставив кусочек лезвия в теле. Плохая рана! Очень плохая! Чёрный Лис видел, однажды, чем кончается такое повреждение. Очень скоро рана начнёт плохо пахнуть, из неё будет сочиться кровь и гной. Человека станет трясти озноб. Мясо из раны вывернется наружу, и плоть начнёт чернеть... Смерть будет мучительной и неизбежной.
Чёрному Лису перетянули потуже разрез, кожаными ремешками положив под них сухой мох, но это лишь только чтобы остановить кровь но это ненадолго отсрочит его конец. Идти долго он не сможет, как и многие другие. А нужно бежать! Бежать быстро! Старые Люди обязательно станут на их след. Слишком они их разозлили. Чёрный Лис обязательно бы погнался за теми, кто его так больно укусил! Особенно теперь, когда они так слабы.
И теперь у Степных Псов только одна дорога! К Русам. Там им не откажут.
И они "побежали"! Ну, как получалось. Пару дней даже была надежда, что за ними никто не гонится. А потом она исчезла. Задний дозор, из наиболее целых, заметил точечку колеблющегося света в ночных прериях. Степные Псы не стали тешить себя напрасными иллюзиями, мол, может быть это и не по их души, а просто ускорились насколько могли, бросив вообще всё, кроме оружия. Ещё два дня и Чёрный Лис остановился возле небольшого, но крутого холма, усыпанного камнями различного размера.
— Здесь закончится мой путь! Дальше идти, мне смысла нет. Я и так еле хромаю, ещё чуть-чуть и меня придётся нести. Это не дело. Скоро моя рана убьёт меня, и я не буду длить напрасно неизбежное. Я возьму воды и засяду на этом холме и встречу Старых Людей, пока есть ещё силы. Пока они не убьют меня они не пойдут дальше. А значит... тот кто более здоров успеет дойти до большой реки которую русы зовут Щедрая и сделав плот спустятся до заводи, а там и до лагеря рукой подать.
— Так сказал Великий вождь Чёрный Лис — Большой Ёж промокнул слезы, набежавшие ему на глаза. — Остались почти все. Все раненые. Я тоже хотел остаться. Но Чёрный Лис запретил. Я и Сарыч, мы почти не пострадали. Не потому что, трусы и избегали битвы, нет — он обвёл яростным взглядом нас, внимательно сгущающих эту печальную историю — Нет! Я убивал Старых Людей. — Он опустил голову и глухо добавил — Повезло! Так наверное захотели духи.
Я положил ладонь на плечо парня и немного его встряхнул.
— Никто не думает, что в племени Степных Псов есть трусы. Я таких не знаю. Их там не было, нет, и теперь никогда не будет! Чёрный Лис велик и мудр, но выбрал единственное правильное решение, что отправил самых целых. Так захотели стихии, что одним из них оказался ты. Поверь — это неспроста.
И тебя он назначил старшим не просто так. Он знал, что на тебя можно будет положится. И раз ты здесь, значит, он не ошибся. Наверное, он передал для меня какое-то слово.
— Да! — Большой Ёж слегка приободрился — Ты прав, великий шаман. Чёрный Лис просил тебя принять к себе в племя, то, что осталось от Степных Псов. Мы знаем ваши законы и обычаи. Мы будем следовать им и твоему слову. Поверь, вождь Горький Камень, ты не пожалеешь.
— Я думаю — я окинул взглядом своих соплеменников — это вопрос рёшенный. Мы конечно примем вас в племя.
— Чёрный Лис так мне и сказал — "Если кто и сможет взять в племя лишние рты, то только Горький Камень!".
— Глупости! У нас нет бесполезных людей. Лишние рты — это не про племя Русов.
— Спасибо, Великий Знающий. Спасибо вам, Русы, что не бросили в беде... — Нас стали благодарить все, кто остался от племени Степных Псов. Девчонки намылились обильно порыдать, но я вовремя пресёк это, отправив весь женсостав заниматься обустройством вновь прибывших.
— Ну, давай дальше. — Хатак кивнул седой головой — Как там было.
— Дальше? — ЁЖ тяжело вздохнул — Дальше, они остались, а мы побежали. Я не знаю, что там было, но время они нам дали. Мы успели построить плот — он махнул рукой — так несколько брёвен связали да камыша прошлогоднего накидали. Отчалили. И уже когда на середине реки были, увидели, как к берегу подошли Старые Люди. Потом мы плыли четыре дня. Только изредка приставали к берегу, чтобы перевязать брёвна и накидать свежего камыша. Идут ли Старые Люди за нами по берегу, я не знаю. Мы их не видели. Лишь один раз — Большой Ёж потёр большой синяк на правой руке — мне показалось, что вроде был дымок далеко сзади, в лесу. Но я не очень уверен.
— Сколько ты говоришь, плыли на плоту? — Хатак внимательно посмотрел на парня.
— Четыре дня.
— Так-так — он почесал бороду — в самом худшем случае они находятся от нас в полуторах днях пути.
— А в лучшем?
— Два.
— Это если они пошли вслед за плотом.
