— Ну, говори же!? — раздосадованная бессмысленным мычанием, девушка крепко вцепилась ему в руку.
— Может, мы не будем ждать до свадьбы? — проблеял Алекс, и густая, пунцовая краска покрыла не только его шею и уши, но и рассыпалась мелкими точками по открытой груди. — Ну, это самое...
Только жалость и богатый жизненный опыт удержали её от смеха. Айри понимала, что это не просто предложение покувыркаться. Юноша чуть приоткрыл ей душу, обычно наглухо запрятанную за броней невозмутимости. И с её стороны будет величайшей глупостью не оправдать это доверие.
Стараясь двигаться как можно грациознее, девушка закрыла калитку на засов. В лавке воцарился полумрак. Только сквозь щели в воротах пробивались узкие полоски света, с танцующими в них пылинками. Глядя на замершего истуканом Алекса, она, походя, избавилась от одежды. Юноша попытался встать. Айри легонько остановила, усаживаясь к нему на колени.
Алекс неуклюже стиснул её в объятиях и стал нетерпеливо целовать. Почувствовав его дрожь, девушка чуть отстранилась.
— Подожди.
Но было уже поздно. Сквозь его стиснутые зубы вырвался горький, полный разочарования стон. Парень опустил голову, собираясь встать, но Айри силой подняла его лицо и, глядя в опустошенные голубые глаза, проговорила, вложив в слова всю свою нежность:
— Я тебя очень люблю. Больше жизни. И у нас все будет хорошо. Обязательно будет. Только не отворачивайся от меня сейчас. Иначе я умру.
Мышцы Алекса расслабились. А она еще что-то говорила, ероша русые волосы, целовала щеки, губы, лоб, глаза. Потом увела его наверх, уложила на постель, а сама, пристроившись рядышком, шептала какие-то глупости. Юноша быстро оправился от первой неудачи, и душа Айри стала наполняться радостью. Она копилась, переполняла все её существо, чтобы вырваться наружу криком абсолютного счастья.
— Перепугаешь весь Нидос, — рассмеялся Алекс.
Девушка влюблено посмотрела на него.
— Ну и что? Пусть все знают, что я самая счастливая женщина, потому что со мной самый лучший мужчина.
Кто-то несколько раз требовательно стучал в ворота, но они так и не ответили, полностью поглощенные друг другом. Весь мир с его проблемами, заботами и бесконечной войной всех против всех, остался за стенами лавки. А под старой черепичной крышей расцвела любовь, прикрыв Алекса и Айри своими нежными лепестками. Уже скоро беспощадный ураган жизни сорвет их бесконечным потоком старых и новых проблем. Но сейчас само время казалось не властно над чувствами влюбленных.
Взошедшая луна заглянула в их окно мертвенно бледным светом. Девушка спустилась вниз, почти на ощупь отыскав кувшин, лепешки и миску с виноградом. Юноша с жадностью набросился на еду.
— Сегодня же иду к Руалю-суконщику.
— Торопиться не надо, — девушка напомнила Алексу одно из его любимых выражений. — Торопиться не надо. Здесь так не делается. Я узнавала точно.
— А как здесь делается?
— Начинать надо с гадателя, — наставительно проговорила Айри. — Он должен указать наиболее подходящий для свадьбы день. Потом...
— Ты же келлуанка! — фыркнул парень. — Зачем такие сложности?
— Но сейчас мы в Нидосе, — напомнила она. — Значит, надо делать так, как принято здесь.
— Согласен, — подумав, хмыкнул Алекс. — Будем искать подходящего предсказателя. Надо только узнать, кто из них всех больше деньги любит.
— Не шути с этим, — нахмурилась девушка. — Не зли богов.
— Какие шутки! — удивился он. — Просто я не хочу так долго ждать!
— Тебя что-то не устраивает?
— Нет, — покачал головой Алекс. — Просто ты можешь залететь.
— Куда?
— Я имею ввиду, забеременеть.
— Я спрошу у Полии, где продают нужные зелья, — понимающе кивнула Айри.
— Зачем? — нахмурился юноша. — Я хочу детей. Все-таки не мальчик уже. Теперь у нас есть свой дом, работа и деньги. Чего еще ждать?
От этих слов ей вдруг стало так хорошо на душе, что улыбка сама собой расцвела на вспухших губах.
— Тогда понятно, почему ты так старался.
— И еще буду, — твердо пообещал он.
— На сегодня хватит, — полушутя полусерьезно отказалась девушка. — Ну, хватит, Алекс! Ал... Ооох!
— Ну, кто там так орет? — страдальчески пробормотал Алекс. — Люди спят!
Девушка с трудом разлепила веки.
— Эй! Вы что залюбили друг друга до смерти? — разносился по улице насмешливый крик соседки. — Айри, я не нанималась будить тебя каждый день.
— Я сейчас, — отозвалась та, выбираясь из-под тяжелой руки парня и на ходу натягивая платье. Только едва не грохнувшись с лестницы, девушка смогла проснуться окончательно.
— Ну, ты даешь, подруга! — с восхищением и завистью сказала Полия, входя в лавку.
Айри притворно вздохнула.
— Я же тебе говорила, что он ненасытный
— Потешьтесь, пока молодые,— усмехнулась женщина и деловито продолжила. — Приходила рабыня Акелии Радлы. Стучала, но вы не открыли.
— Ничего не слышала, — смутилась девушка.
— Еще бы! — фыркнула соседка. — После такой то ночки! Её госпожа просила доставить ей платье до полудня. Солнце уже высоко, а вы все не встаете. Вот я и стала колотить.
— Спасибо, — поблагодарила Айри. — Пойду Алекса поднимать.
Услышав новость, тот наскоро перекусил и убежал, на прощанье поцеловав её в щеку. После его ухода девушка взялась за уборку. Сняла занавеску, закрывавшую вход в крошечную лабораторию Герноса. Открыла окно в створке ворот, впуская дневной свет. При нем полки, прилавок и стены показались особенно пыльными.
Зашла старушка. Вытирая мокрой тряпкой гладко оструганные доски, Айри объяснила ей, что лекарь здесь больше не живет. То же самое пришлось сказать и молодому мужчине с покрасневшими глазами. Посетители вздыхали, сетовали на богов и уходили мрачно ворча.
Но сегодня ни что не могло испортить ей настроения. Девушка уже мыла пол, когда кто-то опять вошел в лавку. Шаги Алекса она хорошо знала. Значит, явился еще один больной.
— Лекаря здесь больше нет, — сказала она, поднимаясь, и последнее слово застряло у неё в горле.
Скунд Арбон Квинтум внимательно оглядел помещение.
— А где он?
— Переселился в дом отца, — Айри изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
— И Алекс вместе с ним? — хохотнул шагнувший вслед за ним мужчина в сером хитоне.
— А он сейчас придет, — сказала девушка, отходя в сторону, так чтобы между ней и незваными гостями оказался стол.
— Мы подождем, — радланин уселся на табурет, внешне не проявляя никаких признаков враждебности. — Пока поговорим с тобой.
— О чем?
— Чего ты испугалась? — рассмеялся Скунд Арбон. — Мы же с тобой давно знакомы. Не забыла?
— Помню.
— Вот и хорошо. Скажи, что стряслось с вашим хозяином? С советником Сарвием Корнеллом.
— Заболел он, — перевела дух Айри. — Гернос говорил, что даже с постели встать не может.
— Пусть Юна и Калопус пошлют ему исцеление, — пробормотал гость и, подавшись вперед, спросил. — Куда твой парень позапрошлой ночью бегал?
— А вам какое дело? — набычилась девушка.
— Да вот нужно, — развел руками Скунд Арбон.
Она молчала, настороженно глядя на собеседника.
— Позови Грозда, — вздохнул гость. — И здесь со мной не хотят разговаривать по-человечески.
Завизжав, Айри бросилась к лестнице на антресоли.
В два прыжка радланин поймал её за плечо, ударил под ребро и швырнул об стену. Присев рядом, он поднес к лицу девушки нож.
— Не кричи, а то прирежу.
Скунд Арбон присел на табурет. В лавку вошел еще один мужчина бандитской наружности.
— Ну, так где твой Алекс был позавчера ночью? Только я знаю, что не дома!
— Советник Корнелл послал его к наместнику, — Айри решила не скрывать то, что, похоже, уже известно всей улице.
— Так я и думал, — удовлетворенно кивнул мужчина. — Зачем?
— Не знаю, — девушка покачала головой. — Он не сказал.
— Это понятно, — благожелательно усмехнулся радланин. — Ну, и почему ты молчала об этом?
— А вдруг вы сделаете ему что-нибудь плохое? — пробормотала Айри.
Гости негромко рассмеялись.
— Кому он нужен, твой лавочник. Кое-что спросим и все.
Держась рукой за бок, девушка поднялась на ноги.
— Садись, — Скунд Арбон указал на табурет. — Пока его ждем, расскажи мне, что ты знаешь об этом?
Он поднял безымянный палец, украшенный серебряным перстнем с черным квадратным камнем.
— Ничего, — покачала головой Айри. — Палец как палец, кольцо как кольцо. Серебряное.
Само собой, после того, как Алекс продемонстрировал грамоту наместника и золотого таракана, наряд Акелии произвел фурор среди её подруг. Та, что с лошадиным лицом, тут же пригласила его прийти завтра и снять мерку, еще две забрали рисунки, чтобы окончательно определиться с фасоном.
Получив денежки, парень закупил белого мягкого полотна на бюстгальтеры и возвращался в лавку, полный самых радужных надежд. Вот только из-за увеличивающегося количества заказов работать одному будет тяжеловато. Нужны помощники. Значит, либо покупать раба и сажать его за шитье, либо учить Айри? Александр больше склонялся ко второму варианту. Все-таки, в отличие от здешних жителей, он еще не мог смотреть на невольников как на мебель либо как на одушевленное орудие труда. Поэтому присутствие еще одного человека в небольшой лавке являлось для него крайне нежелательным.
Прошедшая ночь окончательно прочистила парню мозги, избавив, как он надеялся, навсегда от всяких комплексов и заморочек. Он желал Айри, находя их отношения чудесными. От этих мыслей губы сами собой растягивались в глупую улыбку, а ноги ускоряли шаг. Сейчас он вернется, расскажет о своих успехах, закроет лавку... и все повторится сначала!
Возможно, именно из-за этих несвоевременных мыслей Алекс и не обратил внимания на прикрытую дверь. Хотя, как единственный источник света в помещении, её обычно держали открытой.
— Заждалась? — спросил он, ступая на порог, и тут же почувствовал на плече тяжелую руку. Вторая поднесла к горлу кривой железный клинок.
Кто-то почти втянул его внутрь, захлопнув за спиной калитку. Пока глаза Александра привыкали к полумраку, у него достали из-за пояса меч, кинжал, сняли с плеч корзину и, крепко держа за локти, вытащили из браслетов метательные ножи. Обезоруженного юношу толкнули на середину лавки. Только теперь он увидел сжавшуюся в комок Айри. Она сидела на табурете у самой стены. Рядом стоял гладко выбритый мужчина в зеленой тунике с очень неприятными пятнами на подоле.
"Песец подкрался незаметно", — сразу же пришла в голову очевидная мысль. Алекс бросил беглый взгляд по сторонам. Один из мужиков с интересом разглядывал метательный нож. Второй стоял возле него, скрестив на груди могучие волосатые руки. "Типичные дуболомы", — сразу решил он, разглядев не отягощенные интеллектом дебильно-радостные физиономии. Похоже, все происходящее их страшно веселило.
— И что это? — спросил Алекс. — Налет или вы от Пирма Атона?
— Мы сами по себе, — усмехнулся выбритый мужчина, определив свой статус главаря.
Он поднял на уровень лица правую ладонь и покрутил ею в воздухе, демонстрируя серебряный перстень с квадратным черным камнем. Проделывая это танцевальное движение, незнакомец не сводил глаз с юноши.
— Знакомая вещь?
— Какая? — тот удивленно вскинул брови, хотя сразу же узнал кольцо.
Так значит, его навестил не обычный грабитель и не бандит из "гиен", а сам Скунд Арбон Квинтум, резидент радланской разведки в Нидосе. Вот это паршиво.
Он сделал шаг вперед. Дуболом тут же положил ему руку на плечо.
— Я просто хотел посмотреть, — объяснил Александр, страстно желая сойтись с главарем как можно ближе.
Но у того, видимо, имелись другие планы.
— Ты относил письмо советника Корнелла к наместнику?
— Да, — не стал отпираться парень.
— Кому ты его передал?
— Писцу Барефгорну.
— Самого наместника видел?
Алекс рассмеялся.
— Станет он со мной разговаривать среди ночи!
— Что случилось в усадьбе потом?
— Не знаю, — пожал плечами юноша. — Я ушел.
— Рвач, — проговорил гость. — Освежи ему память.
Стоявший за спиной здоровяк больно ударил Александра по почкам.
Глухо застонав, он упал на колени, задыхаясь от боли.
Мужик замахнулся еще раз.
— Не надо! — поднял руку юноша. — Я вспомнил.
Дуболом все же отвесил ему затрещину, но она уже больше походила на подзатыльник.
— Там все вдруг засуетились, замельтешили, — повторил Алекс то, что рассказывал советнику Корнеллу. — Набежали слуги, солдаты. Их выстроили вдоль всего забора и раздали факелы. Я так понял, ловили кого-то.
— И все? — нахмурился Скунд Арбон.
— Меня тоже у стены поставили, — объяснил юноша, тяжело поднимаясь. — И я больше ничего не видел.
Гость на миг задумался.
— А в каком месте у ограды ты стоял?
— Я? — переспросил Александр и ребром ладони ударил в горло стоявшего рядом дуболома, ломая гортань. Тот захрипел, схватившись руками за шею. Выхватив у него из-за пояса короткую дубинку с ребристым наконечником, парень толкнул его навстречу второму противнику, который, опомнившись, бросился на него с кинжалом. Алекс отбил его, устремился вперед, гибким, змеиным движением уходя в сторону и пропуская мимо себя пролетевшего по инерции нападавшего. Развернувшись, Александр попытался ударить его дубинкой по затылку, но, промахнувшись, попал в плечо.
Схватив Айри за плечо, Скунд Арбон выхватил откуда-то из-за пазухи нож.
— Бросай оружие, или я убью её!
Юноша замер от парализовавшего его ужаса. Главарь держал у горла его девушки бронзовое лезвие. Казалось, он вот-вот полоснет им, вновь оставляя Алекса одного в этом мире. Молодой человек вдруг с острой безнадежностью понял, что жизнь без Айри потеряет для него всякий смысл. Он любит эту девушку. Единственного по-настоящему близкого человека. Сама возможность потерять её превратила парня в беспомощную жертву. Он опустил дубинку. Еще миг, и та упадет на пол.
— Алекс! — отчаянно завизжала Айри, одной рукой вцепившись в запястье радланского шпиона, а другой прямо за лезвие ножа.
Словно пелена спала с его глаз, а мышцы вновь обрели потерянную силу. Приседая с разворотом, парень ударил концом дубинки в пах дуболома, который уже замахнулся на него кинжалом.
Разрезая ладонь девушки, Скунд Арбон вырвал клинок. Воспользовавшись этим, она бросилась к Александру. Тот спрятал её за спину и приготовился к драке.
Но главарь уже бежал к двери. Сообразив, что в один прыжок его не догнать, юноша изо всех сил метнул в него дубинкой, которая ударила в спину мужчины, едва не сбив с ног. Чтобы не упасть, он схватился за ворота. Этой заминки хватило Алексу, чтобы подхватить с пола меч.
Увидев, что удрать не удастся, главарь обернулся и, размахивая кинжалом, стал пятиться на улицу. Подняв клинок к плечу, юноша внимательно следил за каждым его движением. Скунд Арбон попытался захлопнуть калитку перед самым его носом. Звякнула от удара о дерево сталь, но меч все же достал грудь радланского шпиона. Вскрикнув, тот сполз прямо под ноги ошалевшего Ветулина.
