— Пятнадцатого апреля в Лондоне на Трафальгарской площади полицией был задержан некий Бен Айон. Он публично утверждал, что является членом Ордена Посвящения. Напомним, что это могущественное братство существует ещё со времён средневековья. И хотя упоминание имени Ордена Посвящения не преследуется законом, его произнесение на людях всё же нежелательно. Однако задержанного Айона это не остановило. По словам очевидцев, он взмыл прямо в небо! И пролетая над площадью, агитировал прохожих присоединиться к нему. Как позже выяснилось, Айон хотел отправиться к премьер-министру, чтобы потребовать от него отмены тайного закона, который призывал всех членов Ордена Посвящения пройти полный курс обследования в лабораториях и лечения в больницах... — Милена не стала перечислять названия клиник, тем более что вырезка на этом заканчивалась. — Что-то я ничего не понимаю, — прошептала она и перевернула страницу. Милена была уверена, что остальные вырезки касаются Агнессы лично, но пробежалась по ним глазами и поняла, что снова ошиблась. — В 1911 году в США был выпущен указ, который обнародован только сегодня. В этом указе говорится, что всем членам Ордена Посвящения разрешается выходить на улицы только с часа ночи. А в остальное время суток им запрещено гулять по городу. Нарушитель будет наказан по всей строгости закона, — дочитала она следующий отрывок. У Милены голова пошла кругом. Тайные указы, законы, аресты... Какое это имеет отношение к бабушке? Но всё же она принялась читать дальше:
— На днях в Марселе была задержана группа бунтарей-подростков. Они бастовали с требованием отменить указы, которые препятствуют жить членам Ордена Посвящения, как обычным гражданам. 'Мы такие же люди, как и вы! Просто мы родились с необычными талантами! И обвинять нас в этом — то же самое, что обвинить Паганини, что он играл на скрипке! Это — немыслимо!' — прокомментировал ситуацию лидер группы бастующих, — дочитала Милена. 'Смысл называть это дневником, если там нет ни одной записи! Лишь странные вырезки! Зачем Агнесса их сюда вообще вклеила? И почему Аш подарила мне эту книгу на день рождения? Ведь тут нет даже слова о жизни бабушки!' — возмутилась она. Милена со злостью захлопнула дневник, но из него вдруг вылетел конверт. Письмо покружилось в воздухе и плавно упало на пол. Милена недолго размышляла, открывать его или нет. Руки сами потянулись к нему. Она высунула из конверта сложенный лист и раскрыла его.
— Дорогой Уильям, я всё знаю: и о случившемся, и о твоём аресте. Постарайся освободиться поскорее. Я хочу, чтобы ты знал... Несмотря на то, что ты сделал, я всё равно тебя люблю. Р.S. У нас будет девочка. Твоя А., — Милена выронила записку. Она сразу узнала почерк бабушки. Девушка перечитала эти строчки ещё раз и пришла к неожиданному выводу. Это письмо Агнесса написала её деду. И ещё до того, как родилась Лора.
— Но что Уильям такого сделал, раз его арестовали? — Милена засунула конверт обратно и стала просматривать дневник в поисках ответа.
Но не нашла даже намёка на письмо. Однако на последней странице красовалась интересная запись. Она была явно начёркана в спешке. Об этом говорили скачущие буквы и закорлючки вместо запятых.
— Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его ведь — камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая, сможет... Так это и есть следующая подсказка! — догадалась Милена. Она захлопнула дневник и подбежала к дыре: снаружи раздавалось громкое карканье. Но всё опасения мигом развеялись. Это были не ведьмаки с пустыря, а всего лишь сирены. Они возвращались на Утёс Дракона. И судя по разгневанному клекоту, они пребывали не в самом лучшем настроении. Милена поспешно пригнулась, чтобы её не заметили. Кажется, она знала причину бешенства сирен.
— Чёрт, мы забыли предупредить их, что улетаем из долины Сорго! И как видно, сирены прождали в горах всё это время! Как говорит Аш: чую, нам будет карачун! — пискнула Милена. Будто в подтверждение, послышался новый птичий крик. Не желая стать первой жертвой отмщения, Милена поползла на четвереньках к столу и потушила гномий фонарь. Когда комнату окутали тени, она с облегчением запрыгнула на кровать, которая привычно отозвалась ворчливым скрипом.
* * *
Как только город ведьм осветили первые лучи солнца, Милена выпрыгнула из дыры. И, несмотря на то, что она проспала лишь пару часов, силы полностью восстановились. Милена приземлилась и стала нетерпеливо ходить кругами. Ей очень хотелось увидеться с Аш и рассказать о следующей подсказке. Но, по-видимому, Вильтон не собиралась вставать в такую рань. А поскольку Милена не знала, где она живёт, ей оставалось только ждать.
— Вот это да! — воскликнула Милена, бросив взгляд на верденский лес. Природа окончательно оттаяла. Всего за несколько дней лес расцвёл как цветок и обрёл свой первоначальный вид. Дикий и дремучий. Ветви деревьев заросли яркой листвой, а кора снова стала вкусного шоколадного цвета. Земля покрылась жёсткой травой, что делало её похожей на подбородок, который зарос толстым слоем щетины.
Но тут взгляд Милены наткнулся на знакомую фигуру. Она подкралась к ней и спряталась за кустами. Девушка не ошиблась — это был Альпин. А возле него, прислонившись спиной к дереву, стоял Кристиан. Не в силах сдержаться, Милена жадно пожирала его глазами. На Вогане была просторная лиловая сорочка с подкатанными рукавами, узкий чёрный галстук и строгие брюки, которые подчёркивали его твёрдые мускулы на ногах. Этот 'наряд' завершали слипы. Как ни странно, они весьма сочетались с остальными вещами. У Кристиана был свой особый стиль, который заключал в себе классику и элегантную развязность одновременно.
Милена пригляделась к Вогану внимательнее. За это время он даже не шевельнулся. Кристиан просто глядел на Альпина таким туманным взглядом, что казалось, будто он смотрит сквозь него.
— Эй, можешь не прятаться! Я и так вижу твою наглую морду! Идём отсюда, пока нас никто не застукал! Слышишь, что я говорю? А ну, живо делай свои дела и тащи мохнатый зад вниз! — приказал Альпин. Догадавшись, что обращение 'мохнатый зад' адресовано не Кристиану, Милена привстала. Наконец, она разглядела того, к кому обратился гном. На ветке дерева прыгало толстое рыжее пятно. Флешка. Белка перестала метаться и выжидающе покосилась на Альпина, будто это она ждала, пока тот сходит в туалет. Кристиан тоже заметил это и сложил губы в ироничной ухмылке.
— Знаешь, у меня такое впечатление, будто это она вывела нас на прогулку, а наоборот, — весело констатировал он, — И вообще, Альп, зачем ты гуляешь с ней на природе, как с собакой? Почему не оставляешь... — Воган резко оборвался. В это мгновенье ему на голову спрыгнула белка. Она вцепилась лапками в его волосы и радостно запищала.
— А что мне остаётся делать?! С такими темпами я ей скоро намордник и ошейник с шипами куплю! Представляешь, в прошлый раз этот мешочек жира прокрался на кухню и сходил в туалет прямо там! В суп, в общем...
После этого случая остальные гномы почему-то запретили мне выгуливать её дома, так что... — Милена забыла об осторожности и выглянула из-за кустов. Кристиан взял белку на руки и окинул подозрительным взглядом.
— А почему от неё пахнет сардинами и бананами? — Воган на всякий случай отодвинул Флешку подальше от себя. Альпина передёрнуло. Он возмущённо схватился за бороду и начал её теребить, будто желая вырвать с корнем.
— Сардинами и бананами, говоришь?! Я бы тоже хотел это знать... — проговорил он и повернулся в сторону, где пряталась Милена. Она ойкнула, сообразив, что забыла спрятаться обратно в кусты. Все лица, включая мордочку белки, обратились к ней. Милена покраснела и начала оправдываться, но сиплый голос заглушил эти невнятные звуки.
— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Да как я посмотрю, тут уже собрались все ранние пташки! — возопила Аш и подошла к ним. Она уставилась на белку, которая зависла в вытянутых руках Кристиана, точно парашютист-неудачник в воздухе. — Пожалуй, я даже не буду спрашивать, что вы тут делали, — с улыбкой добавила она, — Но раз все в сборе, я хотела бы сказать... — начала Аш. Но Милена жестом остановила её.
— Я нашла следующую подсказку, — отчеканила она и вышла из-за кустов.
— Гигант хранит большой секрет, но вслух сказать его не может. Уста его ведь — камень, склеп, где тайна ещё много лет прожить, не оживая, сможет, — выпалила Милена. Аш распустила волосы, которые тщетно пыталась собрать в хвост и сочувствующе хлопнула её по плечу.
— Остановись, мой юный друг. Сейчас у нас есть проблема посерьёзнее, — пряди Вильтон при порыве ветра зашевелились, словно живые. — И эту проблему зовут Лора Каролл. В общем, у меня есть для тебя две новости. Одна очень плохая, а вторая не очень хорошая. С какой начать? С той, которая заставит тебя помучиться перед смертью или мгновенно убьет? — Аш невинно захлопала ресницами, словно ребёнок, который хочет избежать наказания. Милена решила не отвечать на этот вопрос.
— Звучит оптимистично, — вставил Альпин. Но спохватился, что эти слова ещё больше подавят Милену и принялся заранее её успокаивать. — Помни, Ми: в жизни, кроме белого и чёрного существуют ещё другие цвета! — Кристиан передал гному Флешку и приблизился к Милене.
— Ага, только, если ты не дальтоник, — прошептал он. Альпин хотел пихнуть его в живот, но не дотянулся и случайно попал в бедро.
— О, Боже, до чего оно у тебя костлявое! — завопил он. Гном жалостливо покосился на свой маленький кулак, который пал 'жертвой' бедра.
— Ты только не удивляйся, Ми, но... Я недавно разговаривала с Лорой. Она пожаловалась мне, что ты совсем забросила школу! И что у тебя даже двойка по химии! — продолжила Аш. Милена недовольно фыркнула. Она уже сто раз прокляла себя за то, что случайно проболталась матери об оценке.
— Поэтому Лора попросила меня срочно отправить тебя домой, — Милена ожидала такого продолжения, поэтому лишь с горечью вздохнула. Но Аш не остановилась на достигнутом:
— И поскольку я боюсь новых проделок Ворона, тебя будет сопровождать Джей Винс, — эта новость сокрушила Милену гораздо больше предыдущей.
— Извини, но Кристиан должен остаться на Утёсе Дракона. Он и так из-за тебя пропустил слишком много занятий, — прибавила она. Милена стала упрашивать её передумать. Но Вильтон была непоколебима. Если она принимала решение, то уже не меняла его — каким бы оно ни было.
— Ты отправляешься домой прямо сейчас. После завтрака, — строго объявила ведьма, давая понять, что спор окончен. Но Милена не смирилась и снова запротестовала. В этот раз её остановил сам Кристиан. Он бросил ледяной взгляд на Аш и произнёс со свойственным ему хладнокровием:
— Ми, неужели ты не понимаешь, что Вильтон просто не доверяет мне? Она думает, что предатель это — я, — он круто развернулся и пошёл прочь. Милена шагнула к нему, но Альпин ухватил её за рукав кофты.
— Хочешь выгулять со мной Флешку? А то она так и не доделала свои дела... — растерянно предложил он. Милена кивнула и пошла вслед за Альпином. Слова Вогана больно отозвались в сердце, но заставили призадуматься. Верить ли ей ведьмаку, если сама Аш его заподозрила? Но как Кристиан мог быть предателем? Ведь Ворон несколько раз пытался её убить! А Воган наоборот — спасал ей жизнь! Милену в эту минуту сейчас утешала только одна мысль. Даже если Кристиан предатель, то она хотя бы умрёт от руки чертовски обаятельного злодея!
* * *
— Нет, нет и ещё раз нет! Я не знаю, сколько этот бардак будет длиться, но ты со мной в школу ходить не будешь! — в десятый раз возразила Милена. Джей сжал кулаки и сделал шаг навстречу. Она думала, что Факел сейчас закричит, но его губы наоборот плотно сжались. Видно он держался из последних сил. Милена, которая только и хотела вывести его из себя, улыбнулась. Победа была близка!
— А я тебе говорю — да! Да и ещё раз да! Аш послала меня охранять тебя, и я буду это делать! Хочешь ты этого или нет! — вскричал Факел. Его терпение иссякало на глазах. Он уже не говорил, а буквально рычал. Все соседские ребятишки перестали бегать по детской площадке и дружно заревели. Милена бросила на Джея укоризненный взгляд, но он лениво отмахнулся. Они стояли возле её дома уже полчаса и спорили, будет Факел ходить с ней в школу или нет. Но после новой пятиминутной перепалки Милена сдалась. В конце концов, её безопасность важнее глупой ссоры.
— Ох, представляю реакцию мамы, когда она снова тебя увидит! — Милена злорадно потёрла руки и зашла в парадное. Факел представил эту картину и присвистнул. Когда двери лифта распахнулись, Милена пулей влетела в кабину и нажала кнопку 'восемь'. Как она и предполагала, Джей даже не понял, что случилось. А лифт, тем временем, послушно умчался на последний этаж. Но Милена не успела насладиться своей маленькой местью.
Лифт остановился. Она кинулась к своей квартире и принялась судорожно барабанить по двери. Послышалось знакомое ворчание.
— Ну, если это опять тот продавец, я его печенье засуну ему в... — Лора распахнула дверь и замолкла. Увидев Милену, она подскочила от радости и затащила её внутрь. — Ой, милая, ты как раз вовремя! Все гости уже пришли! — прощебетала она. Милена кинула свой дорожный рюкзак на пол и недоумённо уставилась на мать. Вместо домашнего халата на ней красовалось шифоновое розовое платье. Лора надевала его лишь, когда у них собирались гости. С медными кудряшками, румяными щеками и маленьким, чуть вздёрнутым носиком, она походила на изящную куклу.
— Мам, о чём ты говоришь? Какие гости? — Милена насторожилась, прислушиваясь к шагам, которые доносились из парадного. Кажется, Джей уже поднимался на седьмой этаж. Через минуту он будет здесь.
— Добрый день, мисс Каролл, — раздался из кухни приторный голос. Затем показался и сам обладатель этой 'сладости'. Милена бессильно выдохнула. Она ожидала увидеть кого угодно, даже восставшего Элвиса Пресли. Но только не этого человека. Миссис Шейп. Учительница, как всегда, была в своём репертуаре. Пожалуй, если бы она участвовала в конкурсе самых нелепых нарядов, у других участниц просто не было бы шанса на победу. Едко-малиновая юбка была такой яркой, что от неё слезились глаза. А синий свитер плотно облегал пышные формы завуча и был настолько мохнатым, что напоминал овечку, которую приклеили скотчем к телу. А завершали всё безобразие сапоги. Несмотря на тонкие шпильки, Шейп стояла на ногах очень уверенно. Наверное, её ступни уже давно срослись с каблуком.
— Оу, Ми, а разве я не говорила тебе, что сегодня утром звонила миссис Шейп? — удивилась Лора. Милена со страдальческим видом покачала головой. — Так вот, она спросила, когда ты придёшь в школу, чтобы исправить оценки. Я ответила, что сама жду тебя с минуты на минуту, и пригласила её к нам на обед. Так что я как раз готовила баранину с подливкой, когда ты позвонила в дверь, — пояснила Лора. Она увидела, что Милена оглядывается в поисках отца и обиженно выпятила губу:
— Вэнса ещё нет. Его вызвали по работе. Ты же знаешь, как мистер Бриар его эксплуатирует! Он не босс, а просто изверг! — Лора еле успела отскочить в сторону. Из кухни, словно ураган, вылетела Лиза Сковойн. Толстушка нарочно наступила миссис Шейп на ногу и стиснула Милену в объятьях.
