— Есть и такие, — согласилась Эма. — Вы ко мне по делу, ваше величество? Мне одеться?
— По делу, но можешь не одеваться, я сейчас уйду. Вчера в комнаты напротив вас поселилась моя сестра Вера, так я предупреждаю, чтобы никого из вас у неё не было. Она девушка наивная и ещё не привыкла к нашей жизни, и я не хочу, чтобы в качестве учителей выступала ваша компания. Я ясно выразилась?
— А принцессу Веру нужно охранять или в её сторону нельзя даже смотреть?
— Ты прекрасно поняла, что я имела в виду. Пора бы тебе уже остепениться. Из вас осталось незамужними только три красавицы. А почему? Вас боятся брать в жёны, потому что не можете вести себя подобающим образом. Не пройдёт и декады, как вы опять выкинете что-нибудь такое, что у жителей столицы есть тема для пересудов. Неужели нельзя жить скромнее?
— Скучно так жить, ваше величество! — вздохнула Эма. — Наверное, семейная жизнь уже не для меня. Я не могу представить, как изо дня в день буду заниматься хозяйством или возиться с детьми.
— К весне у нас многое должно произойти, так что вам не придётся скучать. Ладно, я пошла на завтрак, а ты поговори с девушками о моей сестре.
Чтобы прийти в трапезную раньше матери, Ира воспользовалась вратами.
— А где обещанная сестра? — спросил Лён.
— Принцессу Веру сейчас приведёт Рада. А где молодёжь?
— Сейчас должны прибежать. Это мы с тобой пришли раньше, да Олесу с Граей не терпится познакомиться с новой родственницей. А мужа куда дела?
— Это, наверное, он, — кивнула Ира на возникшие врата.
— Некогда было бегать, — объяснил вышедший из них Нел. — Тебе звонили из империи ланшонов. Какой-то Винтор Сардий. Сказал, что император согласен на обмен, и он перезвонит, когда ты поешь.
— И что мы меняем, если это не секрет? — спросил Лён.
— Заклинание освобождения от плоти на знания того, как пленять и использовать духов воздуха.
— Это опасное занятие, — сказал Нел. — У нас им занимается узкий круг магов, а остальные знают только то, что такая ловля происходит во время сильных штормов и нередко заканчивается гибелью мага.
— Нам не понадобится много кораблей, — объяснила Ира. — Зачем они, когда есть транспортные врата? Надо только доплыть до нужного места, чтобы их поставить. А для этого духов наловим.
— А зачем вообще куда-то плыть? — спросил Лён. — С ланшонами можем наладить отношения через врата, а с даргонами ты их не наладишь и с помощью кораблей.
— Вы напрасно так думаете, ваша светлость, — сказал Нел. — Так сложилось, что на территории даргонов уцелело несколько королевств, которые было выгодно поддержать ланшонам, иначе и они прекрасно обошлись бы без всяких союзов. Ведь совершенно ясно, что Свободные королевства — это не союзники, а марионетки. И вас бы захватили, не вступая в переговоры, если бы вы не показали сначала свою силу, а потом полезность. Пока даргоны для вас враги, но если от них удастся отбиться и отвадить от своих берегов, я не исключаю в будущем и налаживания каких-то отношений. Торгуют же империи между собой, несмотря на вражду.
— Это так, но я имела в виду другое, — сказала Ира. — Пока нет молодёжи, открою вам секрет. В океанах живёт разумная раса, непохожая на людей. Рахо могли их вызывать и оказывали услуги взамен на что-то ценное. Мы изъяли записи из храмов и со временем изучим.
— Хочешь отправить на их архипелаг свой корабль и связаться с морскими жителями? — спросил Олес. — Здорово придумано.
— А он разве не захвачен даргонами? — спросил Лён.
— А зачем нам эти острова? — сказал Нел. — Флот шёл за самими рахо, а их архипелаг расположен слишком далеко от империи и торговых маршрутов. Таких островов много в океане, и они никому не нужны.
Возле дверей трапезной засветились врата, из которых выбрались оба принца и Ольга.
— Извините, что мы так, но пришлось задержаться, — виновато объяснила Оля. — Мы ходили во дворец Деша за зимними вещами и теперь готовы идти к моим старикам.
— Ты открыла врата? — спросила Ира. — Быстро растёшь. А у тебя как дела, Серг?
— Занимаюсь медитацией и упражнениями. Резерв растёт, только медленно.
— Кому-то способности даны природой, а твой путь только через труд.
Открылась дверь, и на пороге появилась мать. Конечно же, она поступила по-своему и одела платье. Выглядела она в нём прекрасно, но боялась запутаться в подоле и не знала, куда девать руки.
— Моя сестра Вера, — представила Ира, встала и помогла матери сесть рядом с собой.
После этого она коротко рассказала ей обо всех присутствующих.
— Очень приятно вас видеть, — сказал канцлер. — Здесь любят Рину и рады тому, что рядом с ней будет такой близкий человек. По нашему обычаю вы являетесь сестрой и для этих принцев и принцесс, кроме нашей юной волшебницы. Нел, помоги принцессе с выбором блюд.
— Так как всё-таки насчёт нас? — спросил Серг, когда завтрак уже подходил к концу.
— Сходим с ними сегодня? — повернулась Ира к мужу. — А то ведь не отстанут. Грая, покажешь сестре дворец? Только сначала сходите в её комнаты. Пусть переоденется в брюки, а то грохнется с непривычки где-нибудь на лестнице. Мы уйдём часов на пять, так что пообедаете без нас.
— Ура! — закричал Серг.
— А ты не кричи "ура", а беги на кухню, — повернулась к нему Ира. — Пусть срочно что-нибудь испекут и соберут сумку каких-нибудь вкусностей. Нехорошо ходить в гости незваными, но когда ещё и с пустыми руками... Через час подходите в мою приёмную. Не вздумайте прийти в шубах — взопреете. Одежду несите в руках. Оля, ты хорошо знаешь их квартиру?
— Да, — ответила Ольга. — У них квартира из трёх комнат и очень большой коридор. В него и пойдём.
— А зачем тогда тёплая одежда? — не понял Деш.
— А ты думаешь всё время просидеть с моими стариками? — спросила Оля. — Не знаю, как вы, а я обязательно сбегаю на каток. Когда ещё выпадет такой случай! А у них должны быть "канадки", которые дедушка покупал мне прошлой зимой.
— Наверное, они будут маленькими, — сказала Ира. — По себе помню, как быстро я в твоём возрасте из всего вырастала.
— Не-а! Я их в прошлом году обувала на толстые шерстяные носки, сейчас возьму носки потоньше.
— Ладно, всем всё ясно? Тогда разбежались до девяти часов. Серг, не забудь о кухне. Вера, оставляю тебя на Граю. Скоро должны доставить ещё два готовых платья, так что спросите о них у Рады. Лён, вы, кажется, хотели поговорить? Тогда пойдёмте к вам вратами. Нел, я буду минут через двадцать.
Ира создала врата, пропустила в них канцлера и следом за ним вошла в кабинет.
— О чём вы хотели говорить? — спросила она, усаживаясь в кресло. — Надеюсь, не о Сардии?
— Нет, там всё по-прежнему. Я хотел узнать, как ты планируешь использовать пришедших из Сенгала магов и свой Орден.
— Сенгальцами в первую очередь укреплю армию. Среди них нет слабых магов, поэтому с теми знаниями, которые они получили, нашу армию можно будет в считанные минуты перебросить в любое место королевства. Таких мест может быть очень много и запомнить их все нереально, поэтому используем маяки. Кроме армии будем посылать магов на строительство города и дороги в Ливене и на стройки побережья. Для этого всех обучаем языкам. А Орден пока не готов. Магическое обучение прошли все, и сейчас их гоняет Сантор. Им заниматься ещё две декады, а потом использую в Сардии и на побережье. Как и дружина, братья будут моим личным резервом. Скоро закончатся дожди и возобновятся работы. Хорошо, что советская сторона начнёт заниматься обороной побережья, не дожидаясь американцев. Не верю я в то, что даргоны успокоятся, потеряв одну группу. Шторма закончатся, и можно попытаться прислать разведывательный корабль. Нельзя позволить им высадиться на берег, а сейчас мы не сможем этому воспрепятствовать.
— Я слышал, что мы начали раздавать амулеты не только переселенцам.
— Да, их уже изготовили много и сейчас отдаём в Зартак. Они ближе других к побережью и в случае магической атаки первыми попадут под удар. Потом настанет очередь Сенгала, а Ливену и Тессон обеспечим амулетами в последнюю очередь. Для них опасности почти нет.
— А Урнай? Ему что-нибудь дашь?
— Я не дам амулеты в степь, даже если останутся лишние. И не нужно так на меня смотреть! Маги лучи делают неплохие амулеты, которые есть у всех воинов. Нужно сказать Урнаю, чтобы делали амулеты и для остальных и ушли дальше к югу. Даргоны уже знают, где степи, поэтому туда удар не нанесут. Отложенные заклинания не такое дешёвое оружие, чтобы тратить на каких-то кочевников.
— Это ведь не все причины?
— Вы правы, Лён. Их послушание из-за страха передо мной. Если я исчезну, Урнай через год или два опять поведёт своих в набег. Их амулеты прикроют от удара отложенными заклинаниями, но не от той магии, которую могут применить наши мастера. А если дадим свои, магов против лучи можно не выводить.
На поясе Иры загудел амулет Мара.
— Ваше величество, опять звонит этот имперский маг, — сказал секретарь. — Что ему передать?
— Скажи, чтобы шёл в башню. Он знает, о чём речь. Лён, на этом давайте прервёмся и договорим потом, мне нужно идти.
На этот раз она пришла позже Винтора.
— Не стоит зажигать свет, ваше величество, — сказал маг. — Я к вам ненадолго. Возьмите книгу. В ней подробно описаны работы с духами воздуха. Многие считают это занятие смертельно опасным, но на самом деле ничего опасного в нём нет, а такие слухи распускаются специально. Тщательно следуйте инструкциям, и всё получится.
— Спасибо. Запоминайте заклинание. Только учтите, что оно избавит от плоти не только труп. То же случится и с живым человеком, если он не прикрыт хорошим амулетом.
— Ну что же, я доволен нашим сотрудничеством, надеюсь, что будет доволен и император. Меня просили передать, что у даргонов куда-то исчез начальник разведки. Это крупная фигура, и у нас его исчезновение связывают с провалом атак на ваше побережье. А вчера вечером в обстановке секретности из столичного порта вышли два небольших военных корабля и двинулись курсом на юго-запад, в вашу сторону. Есть предположение, что даргоны хотят провести разведку побережья. Океан ещё штормит, но уже не так сильно, и можно попробовать прорваться. Мы рекомендуем пресечь их высадку. Если они передадут в империю образы врат, то смогут нанести через них удары и магией, и обычными силами. Скорее всего, вы справитесь, но потратите много сил и можете не успеть приготовиться к подходу их флота.
— Спасибо за предупреждение и прощайте! — ответила Ира и вслед за магом покинула башню.
— И долго нам тебя ждать? — набросился на неё в приёмной Серг. — Обещала в девять, а уже на полчаса больше!
Остальные молчали, но очень красноречиво.
— Ну извините, ребята, — сказала она. — Немного не рассчитала время. Где Нел?
— Он ждёт в гостиной. Это только мы, как дураки, с сумками и шубами в руках торчим в твоей приёмной. Все, кто приходит, в первую очередь смотрят на эти шубы, а потом на нас! Показать, как смотрят?
— Умный ты у нас, Серг, — сказала Ира, — да жаль, не во всём. Неужели так трудно зайти в гостиную и сложить вещи на диван или в кресла? Теперь это делать поздно. Сейчас я уберу книгу, и мы уйдём. Наложил заклинание от порчи продуктов?
— Наложил, — буркнул мальчик, которому стало стыдно за свою недогадливость.
Ира спрятала книгу в нишу в стене и скрыла её заклинанием маскировки. После этого быстро поменяла платье на тёплый костюм, надела сапоги и вместе с Нелом, который нёс обе шубы, вышла в приёмную.
— Вспоминай коридор, — сказала она Оле. — Сними амулет, а то ничего не получится. Да, хороший коридорчик. Квартира, наверное, ещё старой постройки?
— Да, дом строили до революции, — подтвердила Оля. — Можно идти?
— Иди первой, — сказала Ира, — а то твои родственники могут неправильно понять наш визит.
Ира вышла второй и услышала радостные вопли Оли и звуки поцелуев, доносившиеся из комнаты, в которую выходила прихожая. Обернувшись, она увидела, что оба принца и Нел уже в коридоре, и закрыла врата.
— А вы почему не заходите в комнаты? — спросил их появившийся в дверях мужчина лет шестидесяти, с умными, добрыми глазами, которые он немного щурил. — Вешайте одежду и снимайте тёплую обувь, в квартире жарко. Стася сейчас даст вам тапочки.
Минут через десять они сидели за большим круглым столом и пили горячий чай с мёдом и булочками. Торт не заказали, а на кухне оказались только сдобные булки с ягодной начинкой. Вот их и ели, причём хозяева с большим удовольствием, чем недавно позавтракавшие гости.
— Странный вкус, — сказал Олег Юрьевич. — Очень похоже на чернику, но есть что-то и от земляники. И начинка вкусная, и выпечка просто превосходная!
— Он у меня большой любитель сдобы, — сказала Анастасия Сергеевна. — Из-за живота стал себя ограничивать, но ваши булочки и впрямь чудо. Я сама стараюсь есть меньше сладкого, а тут не удержалась. А вы не столько едите, сколько пьёте чай.
— Мы недавно позавтракали, — объяснила Ира, — поэтому пока не проголодались. А молодёжь ещё собирается на каток. Он здесь есть или нужно ехать на Петровку?
— Во дворе Дворца пионеров недавно залили, — ответила Анастасия Сергеевна. — Там только лёд и освещение по вечерам и ещё поставили лавочки. А проката коньков нет.
— А куда дели мои? — всполошилась Оля.
— Лежат твои "канадки", — засмеялся Олег Юрьевич, — но у тебя же ещё два кавалера. Им тоже нужны коньки.
— Поблизости есть "Спорттовары"? — спросила Ира.
— Хотите купить? — сказал Олег Юрьевич. — Магазин отсюда в трёх кварталах, но надо поспешить, а то он через час закрывается. Давайте мы со Стасей пойдём с вами. Молодёжь пусть набивает себе шишки, а мы на них посмотрим и поговорим.
В магазин они успели и коньки Сергу купили без проблем, а вот для Деша не было нужного размера. Пришлось взять самые маленькие, а потом в "Промтоварах" купить для него две пары носков. На катке было не очень людно, поэтому Оля отвела с трудом державшихся на коньках принцев на свободный участок льда и начала учить самому простому.
— Синяки и шишки гарантирую, — заметил Олег Юрьевич, глядя на то, как Серг в очередной раз упал на лёд. — Настойчивые ребята. Вы, Ирина, хотели со мной поговорить или мне показалось?
— Я давно хотела посоветоваться с кем-нибудь об авиации. Несколько самолётов были бы для меня большим подспорьем. Плохо то, что местная религия считает полёты исключительным правом богов. Люди у нас не очень религиозные, но приходится проявлять осторожность. У меня будут города для тех, кто придёт с Земли, поэтому можно начать развивать авиацию там.
— Давайте вначале определимся с тем, что вам нужно от авиации. С вашими вратами транспорт и связь отпадают. Что остаётся? Картографирование, поиск полезных ископаемых, разведка и боевое применение. Реактивную авиацию отметаю сразу — это не ваш уровень, да и обеспечение полётов там достаточно сложно и дорого. Вам нужны надёжные поршневые самолёты небольших размеров. В первую очередь мне на ум приходит "Чайка". Это одноместный истребитель И-153, который был снят с вооружения в конце войны. Но то, что не подходит нам, великолепно подойдёт вам. Этот самолёт может взлетать с грунтовых аэродромов с полосы в сотню метров. Вес у него меньше полутора тонн, а полезная нагрузка около четырёхсот килограммов. Скорость полёта немногим меньше четырёхсот километров, а дальность — семьсот пятьдесят. Если снять бронеспинку, которая вам не нужна, и убрать пулемёты, вы на одной заправке одолеете и тысячу километров.
