Внезапно она замерла. Бревно! Она совершенно определенно не могла упасть с относительно невысокого обрыва на самую середину реки, да еще и вместе с тяжелым бревном, явно не обладающим способностью к левитации. Максимум, на что она могла надеяться — шлепнуться вместе с ним не на грубый галечник у воды, а на мелководье у самого берега. И, тем не менее, она оказалась от берега слишком далеко. Как? Если отбросить все невероятные объяснения, она летела. Точнее, летело бревно, за которое она держалась. И упали они только тогда, когда она расслабила один из манипуляторов. Неужели... Неужели именно она его держала в воздухе?
А кто еще? Или что?
Она весит шестьдесят один килограмм. Сколько может весить старая пропитанная влагой валежина? Шестьдесят килограмм? Семьдесят? Если только за последние периоды эффектор не приобрел новых способностей, ее предел тяжести — по сорок три килограмма на манипулятор. В сумме ее вес и возможный вес валежины — как раз в районе лимита.
Значит, она держала в воздухе валежину, а валежина держала ее?
Все сходится. Манипуляторы не могут воздействовать на тело носителя, в том числе и поднимать его, верно. Но они и не связаны с телом в том же смысле, что и руки, их база перемещается в пространстве, не опираясь на носителя, а лишь используя его в качестве нулевой точки отсчета. Если они получили приказ удерживать предмет на одном месте относительно базы, они и станут удерживать его там, как бы носитель ни перемещался сам. Она сама сотни раз носила таким образом тяжести.
Барахтаясь, она случайно, не желая того, потянула деревяшку вверх и в сторону. А деревяшка, в свою очередь, потянула за собой ее.
А значит, значит...
Она бросила на землю мокрую тряпку, в которое превратилось платье, и вскочила на ноги, мгновенно забыв про саднящие царапины. Нужно срочно проверить. Немедленно! Что же найти? Она лихорадочно осмотрелась. Из земли торчит край подходящего по размеру камня — нет, не то, он наверняка слишком тяжелый. В воде в сажени от берега медленно плывет палка — слишком маленькая. Нужна доска — или что-то похожее. Ствол? Ну да, ствол! Она бросилась к тропинке вверх по склону. Вон тот, поваленный? Нет, слишком большой и трухлявый. Вон тот? Слишком тонкий, не удержать равновесие. Нет, зачем она смотрит на лежащее гнилье? Она осмотрелась и нашла подходящее дерево: сетчатая пальма в два ее роста, с легким, но в то же время прочным стволом и без сучьев до самой вершины! Несколькими ударами манипуляторов она срезала дерево, позволила ему рухнуть на землю, отбила верхушку и приподняла. Сойдет. Она запрыгнула на ствол — и тут же, оскользнувшись, чуть было не навернулась вниз по склону. Ну уж нет, хватит с нее одного раза. Она быстро сорвала с ног гунки, встала на еще хранящий дневное тепло ствол босыми ступнями и резко выдохнула, отгоняя спешку и волнение. Открытие открытием, но торопиться некуда. Один раз сегодня из-за небрежности она уже чуть не убилась...
Успокоив дыхание и сосредоточившись на поддержании равновесия, она ухватилась манипуляторами за середину и края ствола и осторожно потянула их вверх. Не рассчитала — ее опора дернулась вверх слишком сильно, и она шлепнулась на ягодицы, ободрав их о мелкочешуистую кору. Так. Попробуем иначе... Она оседлала ствол, ощущая бедрами его колючесть, и снова потянула его вверх, на сей раз аккуратнее. Ствол сердито укусил ее снизу всеми своими мелкими занозами — и она почувствовала, как земля уходит из-под коленей, как отрываются от нее сначала голени, потом ступни, кончики пальцев... Она поднимает свою опору — а опора поднимает ее!
Она летит! Летит!!!
Она медленно воспарила над верхушками деревьев, и волшебная эйфория охватила ее. Ночной ветер обнял ее влажное тело прохладными объятьями, захолодил мокрые спутанный в колтун волосы, но она не обращала внимание ни на зябкий воздух, ни на саднящую кожу, ни на ноющие ребра. Она летит! Ведь это, оказывается, так просто! Почему никто не изобрел такой способ раньше? Кроны деревьев уже колыхались в трех саженях под ней, а еще в трех саженях ниже река поблескивала отраженным светом все ярче сияющего на небе Звездного Пруда. Несмотря на эйфорию в ней все-таки пробудилась осторожность. Она аккуратно ослабила тягу — бревнышко дернулось и заколыхалось, но она тут же восстановила равновесие — и повисла, прекратив подъем. Или почти прекратив — наверное, нужно изобрести какой-то способ для измерения вертикальной скорости. Она осторожно повернула свою опору так, чтобы ее конец указывал на реку. А что дальше? Как сместиться вперед? Ведь она же летела на валежине какое-то время! А! Валежина висела под углом. Манипуляторы тянули ее перпендикулярно к оказавшейся под углом деревяшке, сила тяжести — вниз, так что суммарный вектор оказался направлен вверх и назад. Общий принцип — совсем как у вертолета. Вверх ей больше не надо, а вот вперед...
Она осторожно наклонила обломок ствола "носом" вперед, и кроны деревьев под ней тут же прыгнули назад, а вода резко приблизилась, так что она еле успела выправиться и зависнуть всего лишь в сажени над поверхностью реки. Так. Метод правильный, а реализация подкачала. Если наклоняться, то нужно сильнее тянуть вверх, чтобы результирующий вектор сил оказался параллелен земле. Она поднялась вместе с бревном еще саженей на пять и попробовала снова. На сей раз проседание по высоте оказалось куда меньшим. Третья и четвертая попытки унесли ее вперед и вверх, но пятая оказалась почти идеальной...
Она утратила счет времени. Она не знала, сколько экспериментировала со своим полетом, но внезапно до ее слуха донеслись едва слышные крики. Она встрепенулась, едва не утратив контроль, но удержалась и прислушалась. Цукка? И еще кто-то. Где она? В этот же момент ее голову пронзило резким импульсом форсированного вызова, мир расплылся перед глазами, и она едва не рухнула вниз.
"Кара, контакт! Цукка в канале. Куда ты запропастилась? Почему на вызовы не откликаешься? Что случилось?!"
"Цу? Как — не откликаюсь? Ты что, звала?"
"А ты не слышала? Интересно, чем же настолько увлекательным ты занимаешься? Или вздремнуть решила под кустиком? Хоть бы предупредила, пожалела мои нервы!"
"Извини. Я... знаешь, я лучше покажу для пущего эффекта. Вы где?"
"На берегу, где купаются. Я тоже решила купнуться, приходим с Тамшей — а тебя нет, только драное мокрое платье на камнях валяется. Укричались все..."
"Прости, Цу. Я сейчас вернусь. Подождите немного, только на местности сориентируюсь. Я связь обрываю, и так с трудом равновесие держу".
"Равновесие? Кара, ты меня все больше интригуешь. Ты случайно не канатоходством заняться решила? Намереваешься фокусы в деревне показывать?"
"Увидишь. Отбой".
"Конец связи".
Карина огляделась и сообразила, что совершенно не узнает местность — сканер просто не доставал до земли, да и если бы доставал, вряд ли бы вышел толк. Она все равно не знает окрестностей деревни, тем более никогда не видела их сверху. Хорошо, что она все время инстинктивно держалась реки! Она развернулась, снизилась и медленно поплыла на голоса над самой водой.
Вскоре возле реки показался мерцающий свет факелов.
— А если она заблудится? — встревоженно спрашивала Цукка,
— Ходить сан Мамай, людей звать, искать вокруг, — озабоченно откликалась Тамша. — Найти быстро, бояться нет, Цукка.
Карина тихо хихикнула. Она по дуге облетела женщин так, чтобы оставаться за пределом света факелов, и зависла сзади.
— Не надо меня искать, я сама нашлась, — весело сказала она.
Цукка и Тамша синхронно дернулись от неожиданности, почти подпрыгнули на месте, и резко повернулись. У Цукки медленно отвисла челюсть. Тамша попятилась, свободной рукой делая охраняющие от духов знаки: указательный палец очерчивает круг и резко тыкает вперед, словно пронзая кого-то насквозь. Карина неподвижно парила перед ними, наслаждаясь эффектом.
— Кара? — наконец опомнилась Цукка. — Ты... что ты делаешь? Как ты?..
— Я тут по ходу дела летать научилась, — небрежным тоном сообщила Карина, медленно облетая ее над водой. — Решила, что по земле ходить слишком скучно. Да ты не волнуйся, я и тебя покатаю...
И тут она, не рассчитав, слишком сильно опустила "нос" своего импровизированного летательного аппарата и зацепилась за волну. Бревно дернулось и наискось нырнуло в воду, ткнувшись в отмель. Карина отчаянным рывком попыталась выдернуть его из реки, и манипуляторы, тренькнув от перегрузки, отключились. Карина по инерции упала вперед, плашмя приложившись брюхом сначала о воду, а потом о подводную гальку, и обломок ствола, встав на попа и немного побалансировав, с шумным плеском рухнул на мелководье — к счастью, назад, а не на нее — обдав оцепеневших Цукку с Тамшей тучей брызг.
Какое-то время все молчали — Карина отходила от падения и отплевывалась, а Цукка с Тамшей приходили в себя от шока.
— Ну, Кара! — наконец выдавила из себя Цукка. — Ну, фокусница! Доведешь ты меня до инфаркта своими штучками! Ты как это сделала?
Мокрая Карина на четвереньках выбралась на каменистый берег, легла спиной на еще теплую после дня гальку и потерла глаза.
— Сегодня прямо День Больших Шлепков в Воду, — пожаловалась она. — Сначала с обрыва, теперь — с бревна. И кто, спрашивается, изобрел гравитацию? Как хорошо жилось бы без нее!
— Она сама изобрелась, — сухо сказала Цукка. — Без посторонней помощи. Может, все-таки объяснишь, что случилось? Ты почти час отсутствовала, мы с Тамшей забеспокоились, пошли искать, обнаружили одежду... — она нагнулась и подняла с камней мокрую тряпку, в котором даже сканер не мог угадать бывшее платье. — Я, конечно, знала, что ты жива, но мало ли что могло случиться! То ли тебя течением унесло, то ли местный обака похитил и сейчас насилует где-нибудь в лесочке... Ты даже на вызовы не откликалась! Предупредить не могла?
— Извини, Цу, — откликнулась Карина. — В голову не пришло связаться. Увлеклась. Все-таки не каждый день способ полета изобретаешь.
— Сама Карина — великий шаман! — пробормотала наконец-то обретшая голос Тамша. — Сама Карина летать по воздух, она летать!
— Опять "сама"? — строго спросила Карина. — Договорились же без формальностей!
— Ма, сама Карина! — судя по движениям капюшона кубалы, Тамша энергично закивала. — Без формальностей. Карина — великий шаман без формальностей!
Цукка закинула голову и звонко засмеялась. В ее смехе сквозило явное облегчение.
— Точно, шаман — и без формальностей, — согласилась она, присаживаясь рядом. — Кара, ты толком объяснишь, как себя в воздух поднимать научилась? Или нам с Тамшей просто показалось?
Она опустила факел пониже и пригляделась.
— Ты что, с гуаром голыми руками сражалась? — удивилась она. — Где ты так исцарапалась? Сверху донизу же! А у нас и йода нет.
— Заживет, — устало вздохнула Карина. — Все просто, Цу. Я не могу поднять себя — но могу поднять то, на чем стою. А остальное — просто складывающиеся векторы сил.
Цукка помолчала, прикидывая.
— Просто, как рисовый колобок, — наконец сказала она. — И гениально. Поздравляю, Кара. Теперь ты — дипломированная ведьма, совсем как в древних сказках Демиургов, что Дзи давал. Недаром тебя сегодняшний бесноватый поп изгнать пытался. Завтра сделаем тебе метлу, и станешь летать над деревней, чужих отпугивать.
— Нет уж, хватит с меня бревнышка, — облегченно улыбнулась Карина. Шутит — значит, простила. Она дотянулась до кисти подруги и слегка пожала ее, почувствовав легкое ответное пожатие. — И так вся задница ободрана. Почему я не догадалась дерево платьем обернуть? Надо сделать что-то вроде тонкого легкого диска и на нем учиться летать, стоя.
— Научишься, — задумчиво покивала Цукка. — Ты же мастер Пути, с акробатикой и координацией у тебя все в порядке. Ну, вот и ответ на главный вопрос — как ты отсюда смоешься в случае чего. По воздуху.
— Смоюсь? — Карина села и озадаченно посмотрела на подругу. — Во-первых, я и тебя...
— Кара, ты считать умеешь? — перебила ее Цукка. — В пределах первого класса? Я вешу семьдесят два килограмма. Ты — шестьдесят один. В сумме — сто тридцать три, на четыре килограмма больше твоего лимита, даже если забыть про опору, которая тоже что-то весит. Меня ты взять не сможешь.
Карина фыркнула, и Цукка с содроганием увидела на ее лице то самое выражение "даже-и-не-пробуй-переубедить".
— Я никуда не улечу без тебя, Цу, — слегка раздраженно сказала она. — Не обсуждается. Ты здесь из-за меня. Думаешь, я смогу жить со знанием, что обрекла тебя на смерть? Чушь. Во-вторых, я не могу оставить Мумму — мы с тобой отвечаем за ее жителей, забыла? Я обязана их защитить, что бы ни случилось.
— Ты не можешь. Кара, даже ты не устоишь против нескольких солдат Дракона! У них есть средства против девиантов, наверняка есть и "розы". Тебя вырубят одним выстрелом и убьют. Ты ничего не можешь сделать. А ты уникальна! Ты просто не имеешь права позволить себя убить в какой-то занюханной сураграшской деревушке! Если наши не успеют добраться в срок, ты...
— Я никуда не улечу в любом случае. Цу, это не обсуждается. Не трать зря время. Кстати, раз речь зашла о наших — Яни с ума сойдет, когда я ей расскажу!
Карина вскочила на ноги.
— Топаем домой! — скомандовала она. — Я замерзла. Тропики, называется! Чуть стемнеет, как уже зуб на зуб не попадает. Надо предъявить рекламацию туристической фирме!
— Купаться ночами меньше надо, — безнадежно сказала Цукка, поднимаясь вслед за ней. Собственно, а на что она надеялась? С самого начала было ясно, что Кара ответит... Надо с Мати посоветоваться. — Ты видела хоть одного местного, который бы купался ночью?
— Я вообще ни одного местного не видела, который бы мыться удосуживался! — отрезала Карина. — Хорошо хоть одежду стирают. Дай сюда платье. Пусть дырявое, но хоть что-то. Надо подумать, как их к гигиене приучать. Тамша, ты знаешь, что духи требуют регулярных помывок в реке? Они мне сегодня сказали. Каждый вечер — купаться. Ясно?
— Карина шутить, — судя по голосу, Тамша уже оправилась от шока. — Все знать, духи текучий вода бояться, близко не подходить, даже мост не переходить.
— Вот тебе и великий шаман! — ухмыльнулась Цукка. — Шаман, а таких простых вещей не знаешь. Смотри, уволят с должности за несоответствием. Ну ладно, раз идем, то идем. Там уже драконосолдатик заглядывал, интересовался, где ты. Вечерняя поверка у нас, понимаешь. Потопали.
— Потопали, — согласилась Карина. — А я по дороге Яни обрадую...
Тот же вечер. Грашград. Закрытая часть дворцового комплекса
— Повелитель степей ожидает тебя, момбацу сама Кимица ах-Тамилла!
Первый гэнро Великого Скотовода низко поклонился тарсачке, пряча взгляд, в котором наверняка таилась привычная злоба. Будучи гуланом, он плохо переваривал саму мысль о том, что тарсачка, да еще женщина, может занимать вообще какую бы то ни было должность. А тот факт, что Великий Скотовод много лет позволяет женщине возглавлять самую могущественную тайную службу Граша, просто бесил его до потери пульса — независимо от исторически сложившихся традиций, текущего политического расклада и прочих сопутствующих обстоятельств. Кимица знала об его отношении совершенно точно — приставленные к секретарю негласные наблюдатели уже записали достаточно его откровений, сделанных в предположительно приватной обстановке, чтобы обеспечить ему официальный сундучок с удавкой. Во время, какое покажется подходящим, записи всплывут в самой что ни на есть неудобной для него манере. И не спасут его ни высокий пост, ни политическая поддержка. Как жаль, что удавка в наше время — лишь дань традиции, форма, лишенная содержания!..
