— Ну, орклы тоже не шибко жалостливые, — возразил пасечник. — Оркимаг Стеслава всерьёз зарубить хотел.
— Хотел бы — зарубил бы, — жестко сказал Швырга. — Мне Ярмил поведал о вашей встрече с оркимагом, — повернулся он к Стёпке. — Думаю, что проверял тебя оркимаг. Вправду ли ты такой... неодолимый. Можешь мне поверить, у настоящих магов есть способы справляться с любыми демонами. Так что хотел бы — зарубил бы.
— Не зарубил бы, — возразил Стёпка, с некоторой опаской глядя на ползающую по его руке огромную пчелу. Куда же без них, если пасечник рядом? — Меня зарубить нельзя.
— Ишь ты, — удивился ведун. — Али прыток чрезмерно?
— Я не прыткий, — сказал Стёпка. Он дёрнул рукой, и надоедливая пчела перелетела на огненную шевелюру пасечника. — Я просто не целый. Не весь.
И он рассказал о подслушанном с помощью кристалла разговоре.
Ведун обрадованно всплеснул руками:
— А я голову прягу, отчего я тебя изнутря разглядеть не в силах. Он прав, сыне, зарубить его непросто. Только ежели у обеих половинок разом сердце мечом пронзить или голову там снести. Да и то навряд... А поодиночке ты их ничем не возьмёшь. Экая неприятность для весских магов. Иначе они давно бы тебя прибрали. А где говоришь, дружок твой?
— Серафиан сказал, что Смакла заколдовал его к элль-фингам. А Старуха потом сказала, что его там нет и мне к ним ходить не стоит. Так что я не знаю, где он сейчас. Может, уже домой вернулся.
О своих страшных догадках Стёпка пока никому решил не рассказывать. Мало ли что. И без того тошно.
— Вернуться он без тебя никак не мог. Вернуться вы сможете только вместе. А касаемо элль-фингов... Сейчас мы Зарусаху попытаем. Пущай подскажет нам. Зря я его, что ли, свежаниной кормлю.
Зарусаха аккуратно ел мясо с помощью ножа, в разговор не вмешивался, слушал внимательно и на Стёпку изредка поглядывал.
— Ежели его в степь унесло, он игызов не минует, — тонко улыбнулся он на шутку хозяина, отложив нож. — Наши колдуны таких демонов издаля чуют. Сейчас поспрошаю.
Он расчистил на столе место, сдвинул тарелки и горшки, высыпал перед собой горсточку мелких птичьих костей. Поворошил их, зашептал что-то, кости зашевелились.
Стёпка уже не удивлялся, привык к чудесам и магии. Да это же элль-финг, вдруг понял он, глядя на азиатское лицо Зарусахи. Точно элль-финг. Степняк. На тувинцев похож или на монголов, которые с Батыем на Русь пришли. Значит, здесь элль-финги вот такие, совершенно не эльфийские. Но они же, кажется, со всеми воюют, они же враги, а этот спокойно здесь сидит, по-дружески, словно родственник.
Ведун как будто угадал Стёпкины мысли.
— Зарусаха, чтобы ты знал, сродственник нам. Сестра моя младшая у него в жёнах. Он в Проторе давно на землю сел, когда с каганом тогдашним поссорился. И не один он здесь такой, тайга любого принимает, особливо кто сердцем не черён и душою прям.
Косточки на столе попрыгали, подёргались и улеглись в ряд. Зарусаха пожевал губами, качнул головой, опять что-то зашептал. Кости сухо щёлкали, умащивались, стараясь лечь так, чтобы колдуну понравилось. Но элль-фингу угодить было трудно. Он качал головой, вновь что-то нашёптывал, и так повторилось раз десять. Стёпка, вспомнив кое-что, украдкой присмотрелся к его ушам. Если верить множеству прочитанных книг и просмотренных фильмов, у элль-финга должны быть длинные или слегка заострённые уши... Ха-ха! Ничего подобного — самые обычные человеческие уши. И даже чуть меньше, чем, например, у старого Швырги, у которого они ещё и волосатые.
— Нет в степи демона, — объявил в итоге элль-хон. — Ни у одного игыза нет, ни у одного бачи-кагана. Правду рекла Старуха.
— А где же он тогда? — растерянно спросил Стёпка. В общем-то ему сейчас изо всех сил радоваться надо было. Нет Ванеса у элль-фингов, значит, и идти туда, за тридевять земель незачем. Но если его нет там, то...
— То лишь одному чародею ведомо, местоблюстителю Серафиану. Он, мыслю, нарочно тебя из замка отослал, чтобы от недругов схоронить. В замке чародеев слишком много, за всеми не уследишь, всем не прикажешь, каждый норовит себе пользу выгадать. Чародеи — они не воины дружинные, у них всяк сам по себе.
— Меня чуть не поймал там один, — признался Стёпка. — Жирный такой. Никарием зовут. Почти всё обо мне знал, весичам врал, что я вражий подсыл и меня в клеть посадить надо. Еле отбился от него, спасибо вурдалаки помогли.
— А поведай ты нам теперь, кто вас вызвал? — попросил Швырга, переглянувшись с отцом. — Что говорил, какими словами?
Стёпка рассказал историю своего появления в замке. Это всё произошло совсем недавно, но ему казалось, что с той ночи прошло уже несколько месяцев.
— Как чародей назвал заклинание? — спросил ведун.
— Какое-то зеркальное с двойным преломлением или двойное с зеркальным отражением... Не помню уже точно. Я тогда о Ваньке больше беспокоился.
Швырга нахмурился:
— Задурил, чародей, мальцу голову.
— Он всё правильно сделал, — возразил ведун. — Объяви он правду, Стеслав по незнанию кому угодно мог проговориться. Никарию тому же, али оркимагу... А не припомнишь ли дословно то заклинание, которое твой гоблин читал?
Стёпка наморщил лоб.
— Шабургасса, махравасса, забурдынза, шинза, мынза. Чебургунза... какая-то мунза... Лахривопса, хопса, хопса.
Он вспомнил, как они там дома с Ванькой смеялись, и тоже заулыбался невольно. Смешно звучало здесь это дурацкое заклинание после всех-то его приключений, легкомысленно как-то, совсем по-детски. А уж представить себе, скажем, Серафиана, на полном серьёзе выговаривающего эти глупые слова, было вообще невозможно.
Швырга побагровел. Ведун с Зарусахой пристально смотрели друг другу в глаза. Дядько Неусвистайло с интересом наблюдал за ними, забавно оттопырив нижнюю губу. Первым не выдержал Швырга. Он грохнул так, что подпрыгнул стол. Вслед за ним захохотали и ведун с эль-хоном. Такого хохота Стёпка ещё не слышал. Швырга тот просто чуть с лавки не сполз.
Стёпка сначала подумал, что они все над ним смеются, потом сообразил, что над заклинанием, и тоже захихикал. Особенно забавно смеялся Зарусаха, его глаза сделались узкими-узкими, в припадке веселья он даже умудрился смахнуть свои колдовские косточки на пол. Ведун прикрывал лицо руками, из его глаз текли слёзы. Дядько Неусвистайло широко усмехался в бороду, но не смеялся, к счастью, потому что тогда дом ведуна точно рухнул бы. К ним заглянула хозяйка, покачала головой и ушла, удивлённая странным поведением мужиков. Тут такие дела страшные творятся, а они ржут ровно лошади.
Отсмеявшись, ведун вытер слёзы, Зарусаха собрал свои косточки, Швырга в два приёма осушил целый ковш кваса; в глазах его ещё плескалось неуёмное веселье.
— Это заклинание... — сказал он. — Это вовсе не заклинание, Стеслав, можешь мне поверить, я ведь тоже в Летописном замке студиозусом был, повидал кое-чего. Твой гоблин тебя и не вызывал вовсе, хотя и верил, что вызывает. А на самом деле тот, кто всё это дело затеял, гоблином для отвода глаз прикрывался. А такими заклинаниями... не скажу тебе что болотные ворожеи творят за полкедрика. Мал ты ещё такие заклинания знать и говорить. Ваше счастье, что оно не полное, там ещё есть несколько слов, — он хохотнул. — Поведай, коли не притомился, кого ещё дорогой встретил?
Рассказывать Стёпка мог ещё много и долго. Вон сколько всего с ним за эти три дня произошло. Или четыре? Он уже и сам со счёта сбился. Его слушали внимательно, но удивлялись почему-то совсем не тому, чему удивлялся или что представлялось удивительным самому Степану. Его слушали внимательно, но удивлялись почему-то совсем не тому, чему удивлялся или что представлялось удивительным самому Степану. Так, например, рассказ о том, как он видел на дозорной башне гибель князя Крутомира, никого не впечатлил, призрак он и есть призрак, дела былые. И огненный демон, которого пытался вызвать Варварий с дружками, был воспринят равнодушно, наверное, все тоже знали, что он не настоящий. Зато призрачные рыцари во главе с однорогим Шервельдом чрезвычайно заинтересовали Зарусаху. И Стёпка по его просьбе постарался как можно тщательнее описать и мрачную троицу и то, чем они в занимались. Про стычку с жирным Никарием выслушали, но и только (вурдалачью стражу, правда, похвалили). На С'Турра с его вонючим нетопырём сначала поухмылялись, так, мол, вражине и надо, но вот упоминание о склодомасе вызвало чрезвычайное оживление и даже оторопь. Судя по их реакции, Стёпкины собеседники и сами не прочь были бы завладеть непонятной вещицей, ради поиска сведений о которой рогатые милорды шастали по подземельям Летописного замка. А Стёпка это слово случайно вспомнил, оно непроизвольно у него из головы выскочило, когда он послание С'Турра пытался повторить, он даже произнёс его неправильно, он сказал 'колдомас', но встрепенувшийся ведун его поправил и очень выразительно переглянулся с Зарусахой.
— А ты не приметил случаем, что на листах тех начертано было? — спросил Швырга. — Очень нам любопытственно было бы взглянуть на них.
Стёпка молча достал из котомки мятые листы пергамента. Надо было видеть руки ведуна и элль-хона, когда они разглаживали эти листки, надо было видеть их лица и глаза, когда они пытались прочесть написанное. Стёпка дёрнулся было предупредить о том, что пергаменты могут вспыхнуть, но вовремя сообразил, что старики и без его советов обойдутся, а иначе какие из них ведуны-колдуны.
— Тебе они для чего надобны, Стеслав? — спросил ведун.
— Ни для чего не надобны. Я их для того забрал, чтобы они к оркимагам не попали. Потому что они из замка украдены. Если вам они нужны, забирайте их себе. Что я с ними делать буду? Я их даже прочитать не могу. Один попробовал, да он сразу сгорел.
— Благодарю тебя, — искренне сказал ведун. — За одно это тебя от весичей спасать следовало. Ты тому не воспротивишься, ежели мы эти листы элль-хону отдадим в полное владение? Никоего ущерба чародеям не станется, слово моё в том.
Стёпка помотал головой:
— Решайте сами, что с ними делать. Мне они вообще не нужны. Это ваши тайны, не мои.
Что ещё? О ловушке гномлинской и разбойниках во главе со Щепотой Стёпка рассказал вскользь, понимал сам, что это мелочи. (Ха-ха, а в яме, рядом с колом сидя, он так вовсе не думал!) И вновь старики его удивили. Заинтересовал их неведомо почему дракончик. Нет, сам Степан к Дрэге тоже был неравнодушен, но ему было непонятно, зачем старикам понадобилось так подробно расспрашивать о том, как дракон был взнуздан, каким образом он попал в повозку тролля и как себя вёл после освобождения.
— Он улетел? — спросил ведун.
"Он улетел, но обещал вернуться" чуть было не ответил Стёпка уже слегка навязшей в зубах фразой, но вовремя спохватился:
— Нет, он прячется где-то. Вчера вечером в корчму прилетал ко мне, я его покормил, а потом... Потом он опять куда-то делся. Да он прилетит ещё, просто он чужих людей опасается.
— А тебя, говоришь, не опасается?
— Нет, — сказал Стёпка. — Я же его не обижаю. Кормлю его, глажу. Он хороший, ласковый.
Про встречу с оркимагом и про колодезного змея все уже знали от дядьки Неусвистайло. Швырга поинтересовался лишь, как Стёпка догадался повернуть камень в рукояти меча.
— Случайно, — признался Стёпка.
Швырга хмыкнул, покосился на колдуна.
— В степи его называют Аюк-тырзун, — пояснил Зарусаха. — Злой сторож подземных рек. Он очень не любит колодцы, потому что люди через них крадут у него воду. Если он находит незаговорённый охранными заклинаниями колодец, он выбирается наружу. И горе тому, кто окажется в ту пору рядом.
— Пожрёт?
— Иссушит до костей.
— А как же?.. А почему же он раньше из того колодца не выбирался? — спросил Стёпка.
— Да потому и не выбрался, что колодец заговорённый был, — пояснил Швырга. — А когда ты оркимага турнул, он со злобы заговор-то и сломал. Устроил вам напоследок пакость немалую. Не сообразил, что ты его охранным камнем воспользоваться догадаешься. Рассказывай, кого ещё встречал.
Переговоры с гномлинскими государями всех повеселили, не более того. Предательство Тютюя тоже слушателей не удивило. Не бывало ещё на свете честного гномлина, да и не будет никогда, можешь мне поверить, Стеслав, мы это подлое племя куда как хорошо знаем. Не единожды с ними сталкивались.
Без особого волнения выслушан был и рассказ о Стёпкиных похождениях в пещере и даже удивительная встреча со Старухой. Попросили лишь подробнее описать браслет, который Стёпка отдал пугающей владелице копья. Переглянулись, пожали плечами.
— Ну, пещера — это ясно. Чародей беглый там жил, запретной магией тайно занимался. Подобные укрывища в наших краях не редкость. Не каждому чародейный совет по нраву, есть и такие, что сами хотят себе власть и злато добыть и знаниями ни с кем не делиться. Да и давненько, верно, жил, коли одни кости остались. Перечная мука ему для чего, спрашиваешь? Да для того самого. Демонов тот чародей, видать, приручить надеялся. Не таких демонов, как ты, а подобных тому, что на тебя студиозусы напустить пытались. Токмо настоящих. А перец молотый, ходят слухи, лучшее средство для усмирения строптивых демонов. Да, думается, брешут те слухи, коли не помог перец чародею... Стать всевластным хозяином демона огня, демона бури или, на крайний случай, демона воды многие и по сию пору мечтают. Это, Стеслав, такая сила и такая власть, что цари за неё золотом без меры платить готовы. Вот и склодомас, о коем твой С'Турр вспоминал, тоже для вызова истинных демонов когда-то изготовлен был, ежели, конечно, не брешут старые летописи.
— Не брешут, — сурово сказал ведун. — Был склодомас обретён в запрадедовы лета, не сомневайся.
— Да лучше бы, батя, его и навовсе не обретали, — с досадой махнул рукой Швырга. — А ну как отыщет его такой вот С'Турр или чародей какой-нито подпещерный. Что тогда делать будем? Беды не оберёшься.
— Не дастся склодомас подлому в руки, — возразил ведун. — А коли кто недобрый да и завладеет им, сам от него и сгинет. Так в летописях сказано. Старики, они правду крепче нас знали.
Швырга хмыкнул тихонько, но возражать не стал, снова обратился к Стёпке:
— Старуха эта страшенная... Она тебе имени своего часом не поведала?
Стёпка машинально почесал в затылке, хотя сам это глупый жест не любил:
— Поведала. Только я его забыл. Она как-то так странно сказала: благодарность тебе, демон, от всего колена... Просветова что-ли... или Пересветова. Не помню.
Ведун встрепенулся, переменился лицом, в глазах сверкнуло что-то затаённое.
— Не Посвятова ли? — спросил осторожно.
— Ага-ага, Посвятова... Она ещё... — Стёпка вдруг вспомнил. — Миряной её звали. Точно — Миряной. Она так и сказала: от колена Посвятова и Миряны-страдалицы.
В комнате разом воцарилась звенящая тишина. Все словно онемели. Даже дядько Неусвистайло. Даже его пчёлы. Сидели как истуканы и молча смотрели на Степку вот такущими глазами. Словно он гадость какую-то несусветную сморозил. Ему стало неуютно. Неужели опять что-то не так?
— Отстрадалась Мирянушка, — глухо выговорил наконец ведун. — Отмаялась. Это ж двести лет, почитай, муку принимала. И ведь кто бы знал, что Старуха, что эта жуть полночная...
