— Ваша светлость. Язык, которого мои ребята добыли... вы велели напомнить, как дело с ним сдвинется. Он-то — с простых плетей запел.
— Ты молодец, Титоси, но языком бы тебе пошустрее ворочать. Всем разойтись, всем доброго сна, а ты, Титоси, оба... командующих, и сотник той сотни, за которой пленник числится... и вы, двое нахохленных птеров, останетесь на допрос.
"Двое нахохленных птеров" — это пажи, Лери и Керси, которых Хоггроги беспощадно гонял вестовыми в полки, по всем направлениям, так, что оба они пользовались каждым свободным мгновением — устроиться в тепле и прикорнуть. На долгом секретном допросе им предстояло выполнять работу слуг: греть отвар, приносить-уносить посуду, следить за очагом, распаривать плети в едком отваре... Но оба не роптали в трудном походе, оба держались хорошо.
Хоггроги с удовольствием узнал в отличившемся сотнике воина Реми из Храма, который когда-то пытался вызвать его на "ножевой" поединок, а потом принес присягу верности маркизу простым ратником.
— Как оно, сотник? Освоился на новом месте?
— Так точно, ваша светлость!
— Угу, привязывай его к тотему. Ишь, опять оскалился. Поздно упрямиться, любезный, ты уже почти все выдал, так что будь последователен в слабости своей. Где толмач?
— Без надобности толмач, ваша светлость, они, из этого рода, все на нашем талдычат. С отличиями, но вполне понятно.
— Еще и лучше. Марони, спрашивай ты пока...
Захваченные языки на допросах развязывались, как правило, без задержек, но что-либо особо важное прояснить не смогли: да, орда собрана бОльшая, чем когда бы то ни было, туроми привычно беспощадны и нацелены отнюдь не просто на разбой — прихлопнуть хотят Империю, как до этого стерли с лица земли жалкие стайки вонючих карберов. Хоггроги немало веселился на эти и им подобные сведения: бедные варвары, темные, жестокие и невежественные, они воображают, там, у себя в кибитках вождей, что Империя — это и есть удел маркизов Короны, с прилепленной к ним узенькой полоской земель неведомого императора...
Нет смысла надрываться — объяснять им правду, ибо все преходяще и бесполезно в круговороте суетливых будней: пройдут годы, и однажды вожди одного клана соберутся с силами и вырежут вождей ныне правящего и вновь, до очередных наглядных разъяснений забудут истинную картину мира... Да, это дикари, предельно свирепые и беспощадные, к языку переговоров и к доводам разума — ну совершенно глухие! Здесь только одно лекарство целебно: истреблять под корень всех туроми до единого, всех, кто способен держать в руках меч, лук и нож. Остальных в рабство — и на продажу. Сначала на своих землях сокрушать, а потом — нанеся ответный визит вежливости в их края — и там... Что нельзя сжечь — можно разрушить. Тогда уже поздно будет молить своих и чужих богов о милосердии: Империя любит вовремя покорных и сурова к остальным.
Как ни мечтал Хоггроги покончить с туроми одним махом — не удалось. Войска туроми разбежались на большие и малые отряды, рыская не только по краю удела, но и осмеливаясь уже на прорывы в самое нутро, там, где народ смирнее, где добыча богаче... Их вырезают — кочевников-дикарей, целыми ватагами — а они вновь объявляются, и не потому что бессмертные, а потому что силы на этот раз они собрали несметные. И все-таки основная мощь, ядро вражеской орды, держится и будет держать вместе, единым войском, насчитывающим около полусотни тысяч бойцов, и возглавлял его некий военный вождь Рапан Топор.
— Хорошо хоть, не секира, а, ваша светлость?
Хоггроги распрямился над картой и потянулся со вкусом, прежде чем ответить новоиспеченному барону. Полурасстегнутая холщовая рубашка испуганно затрещала на бугристых плечах. Всюду зима — а в шатре жарко. Вот сегодня — пропади все боги в занебесье! — ему и остальным военачальникам в приказном порядке следует выспаться, иначе это будет не война, а соревнование "кто тупее". Воевали неплохо, и, вроде бы, сообща удумали толковое...
— За что ты мне с детских лет нравился, Марони, с моих детских лет, разумеется, что всегда ты весел, а остришь редко... в отличие от одного знакомого мне сенешаля... Так и дальше держись.
— А что — я, ваша светлость? Мне уже давно не до шуток. Пора бы уже нам взять этих ящеров за хвост — и к карберам в гости отправить. Нам же самим — к ним в гости, с нашими гостинцами. Все только топчемся на наших землях... Вытаптываем.
— Зимою много не натопчем. Ты уже распорядился насчет ополчений, Кари?
— Так точно, ваша светлость. Вот свиток с полной разнарядкой — кого куда.
— Какие полки в заграду определены?
— Смешные и Горные. Только... жалко от себя-то отрывать, ваша светлость.
— Справимся и без них, там они нужнее. — К его светлости с сожалениями обращался Рокари Бегга, а с ответом встрял Марони Горто, барон и бывший сенешаль.
— А я тебя разве спрашивал, сударь барон, ваша милость??? Я к его светлости обращался. Ты бы лучше подальше держал своих фуражиров от моих флангов!
— Сонной челюстью щелкать не надо, фланги — дело текучее. Сударь сенешаль! Только подковы на дорогах и валяются... прибитые к павшим от чьей-то командирской дурости лошадям!
Барон Марони Горто и сенешаль Рокари Бегга отворили пошире рты, чтобы его светлости были слышнее доводы от единственно правой стороны в этом споре... Но глянули на его светлость и со стуком рты позахлопывали.
— Что притихли? Слово маркиза: кто первый из вас тявкнет посторонним звуком, к делу не относящимся, — укорочу на голову немедленно. Итак?
Сподвижники молчали, очень и очень слабо надеясь, что противная сторона не выдержит и... проявит неосторожность.
— А вместо любого из вас назначу замену. Вот они стоят вокруг вас, все неплохо воюют, любой справится.
— Любой! — подтвердили вспыхнувшие служебной похотью глаза на бесстрастных лицах полковников.
— Тоже мне, с-сподвижнички... — Хоггроги посопел немного и поднял левый мизинец к потолку, в знак того, что выговор закончен, совет продолжается.
Предстояло принимать трудные решения... Трудные — это значит отправить на заведомую гибель одних, чтобы сохранить жизни другим. Те и эти — свои, ратники, доверившие свою судьбу вассальной присяге маркизам Короны. Те и эти — хорошие, сильные, верные воины. Погибших будет меньше, чем спасенных этой гибелью, но — все же... все же...
— Предлагаю назвать предстоящее сражение: "Мордушка". Ибо туроми войдут в город, как рыба в мордушку, а уж обратно не выйдут. Что скажете?
— Гм... Дозвольте, ваша светлость?
— Давай, Рында. Кстати, твой полк хорош оказался. Я его думаю к воротам поставить. Например... к западным. Керси, запиши.
— И встанем! И не подведем вашу светлость. А только мордушка — как-то так... не по-военному звучит. Слишком простецки. Но пусть всё бу...
— А ты как предлагаешь? Умеешь хулить — умей заменить.
— Ну... "Ловчая яма". Потому что...
— "Ловчая... яма..." По смыслу оно лучше, нежели моя "Мордушка", но звучит тоже не ахти: ча-я-я... Трубадуры-былинники яякать замучаются, воспевая наши подвиги... "Яма с капканом!" Вот так назовем наше сражение, которое, в случае удачи и успеха, я посвящу памяти своего отца. Не худо бы нам с вами не посрамить его имени... Ну-с, осталось решить, кого мы поставим на стены. Погибнут многие, прямо скажем — большинство из подставных. Предлагаю уцелевшим — годовое содержание сверх обещанного и дополнительный отпуск в течение года, чтобы легче было награду пропивать. Соберем охотников со всех полков, но не более, чем по две сотни из полка. Остальным определиться в засады, но это распределение оставим на потом, на свежую голову. Все на сегодня. Если жрецам нечего тревожного сказать — разошлись. Всем отдыхать. Отдыхать — это спать и отсыпаться. Не советую колобродить и неусыпную стойкость передо мною выказывать. Дел у нас очень много впереди, спокойной ночи, судари.
Замысел был очень прост и очень труден в исполнении. "Яма с капканом" — так решил назвать его Хоггроги Солнышко. Согласно этому замыслу, под главное войско Рапана Топора, верховного военного вождя туроми, маркиз подкладывал один из своих городов. Туроми должны были одержать сравнительно легкую победу и городом овладеть. После того как войско Рапана Топора втянется в город и рассеется на отряды, чтобы грабить, должно и начаться основное сражение. Городские ворота захлопнутся, дабы уже воспрепятствовать не входу в город, а выходу из него, а войска маркиза выйдут из засады и перебьют туроми, всех до единого. При воплощении замысла, на каждом его шаге, могли возникнуть изрядные сложности, и не было никаких сомнений, что сложности будут. От себя и от своих людей Хоггроги добивался непреклонно: учесть как можно больше этих возможностей и погасить, ослабить все учтенные, раз уж нельзя провидеть непредвиденное. С этой целью, все две тысячи строений города были распределены между засадными полками: шесть полков выделил для этого Хоггроги, чтобы воины этих полков, небольшими ватажками пять-десять человек, затаились в каждом доме и по заранее определенному сигналу начали действовать.
Предполагалось, что туроми разбегутся грабить по домам, и, ошалевшие от победы и легкой поживы, до поры засаду не заметят. А когда будет подан знак — туроми будут атакованы с двух сторон, изнутри и снаружи.
Но ведь необходимо подманить врага именно к выбранному городу. Какой избрать? Каменная Грива — маловат и весьма неудобно расположен для засады, Молочный Стан уже разрушен дотла и не скоро восстановится. Тулема... Годится. Хорошо, преодолели первое затруднение — с выбором капкана — тут как тут второе: почему Рапан Топор накинется именно сюда? Да потому, что город искали не абы какой, но на вероятных направлениях войск противника, и в одних местах жестко бились, а в одном чуть прогибались, откатывались... Так и получилось, что противник сам выбирал пути, но пришел туда, куда пустили. Как с городом быть? С жителями? Да никак. Еду и кров им обещали, если они покинут город, а там — пострадавшие отстроятся заново, когда война закончится, остальные вернутся к своим занятиям. Кто-то, как это обязательно происходит в подобных случаях, непременно загорится жадностью и останется в городе, на пожитках, рассчитывая уцелеть на авось. В добрый путь, это придаст засадам достоверность. В свой последний миг неосторожные сквалыги смогут утешать себя мыслью, что их смерть пойдет на пользу Империи, уделу и городу. Защищать город будут подставные полки из ратников-добровольцев. Выжившим перепадет из казны его светлости немалая награда, но — ты уцелей, попробуй! Биться на стенах следует не шутя: отстреливаться, отругиваться, валить на головы нападающим камни, лить сверху кипяток и горячую смолу, отбивать атаки... И смыться вовремя, либо заняв места по засадам, либо — тайными ходами к своим. Увы, не обнаружилось ни одного, хоть сколько-нибудь доступного к использованию лаза. Рыть новый некогда... Что ж, решено было, что "защитники" сдают позиции и бегут прятаться во внутренние городские крепости. Их три: храм Земли, храм богини Ночи и городской магистрат, бывший баронский замок. Да, сие — весьма дельная мысль: защитники отступили — поди, сосчитай, сколько их там скопилось... Сколько надо — столько и накопим. И это обдумали. Дальше. Засады по домам, от пяти до пятнадцати человек в каждый. И куда сколько? В иной залетит добрые три сотни грабителей — что им десяток, пусть даже и до зубов вооруженных, ратников? Есть такая опасность. Ну... значит, надобно прятаться получше, до тех пор, пока полковые музыканты, спрятанные в магистрате, в двадцать рогов не протрубят общую атаку. А если туроми, ворвавшись в дом, обнаружат засаду? Тоже возможно. Пусть отбиваются сами, не в каждый же дом враги сотнями забегать будут. Драка и шум в доме вспыхнет? — Все естественно, победители выкуривают побежденных, те — огрызаются. Главное, засадам из остальных домов не вмешиваться и тихо ждать своей очереди. Полки вне города обязаны подавить охрану ворот, если таковую "победившие" туроми выставят, и самим встать мертво, чтобы ни один мошенник из города не ушел. Когда и если первая победа будет достигнута, все полки разбиваются на отряды и прочесывают, согласно картам, свои четко обозначенные куски города, улицу за улицей, дом за домом, сарай за сараем... Это — капкан в "Яме с капканом". В него должен попасть и в нем сгинуть без следа Рапан Топор со своей ордой. Сама же "яма" — это границы удела. Их должны удержать от остальных бегущих туроми два полка, Смешные и Горные, усиленные ополчением. Полковые воины руководят, ополчение исполняет. Со всех спрос — одинаково жестокий: никто, ни один уйти не должен! Приказ его светлости! Шкуры посдирает! Еще и еще раз: ваша задача проста — держать границу изнутри! А в самом уделе их отловят и уничтожат боевые полки его светлости.
Рокари Бегга и Марони Горто обязаны были вовремя услышать сигнал из города и ворваться туда двумя потоками, через северные и западные ворота, после чего силы сенешаля распределяются между северными и восточными воротами, а силы барона Горто между западными и южными. Это гораздо проще и выгоднее, чем ломиться сразу с четырех сторон, туроми ведь не вдруг побегут, им еще понять надо, что происходит. А когда поймут — для них будет поздно.
Сигнал одновременно продудят в свои рожки двадцать полковых музыкантов, собранных для этого вместе, тут же в магистрате, а жрецы обязаны будут усилить их рев заклинаниями. Предварительные испытания перепугали многих горожан, однако четко подтвердили: слышно будет далеко и отовсюду, даже бы и без магии... Но надо ведь учесть и погодные условия, и шум битвы... Куда бы, к примеру, и с какой силой ни дул ветер — он не должен отклонить сигнал к бою от ожидающих ушей. Пусть жрецы постараются.
Сам Хоггроги с дружиной притаится в магистрате, а его люди, засев на смотровой площадке донжона, должны будут отслеживать и собирать воедино все признаки того, что — пора. Это очень важное дело и Хоггроги доверил его двум будущим военачальникам, а ныне пажам: Керси и Лери.
— От вас обоих, братцы, так много зависит, что хоть сто раз потом заживо шкуру с вас сди??рай — не искупите и сотой доли своего нерадения, если таковое обнаружится. Не подведете? Все необходимое помните?
— Никак нет, ваша светлость!
— Ни за что не подведем, все помним!
— Хорошо. Тогда наверх. Проверьте почтовые шнуры, одежды, щиты против магии, щиты против стрел, воду и так далее... Мечами еще успеете намахаться.
Рапан Топор понимал, что наконец-то он ухватил удачу за хохолок! Пока имперские войска (про Империю он был наслышан, но других войск ее не видел, поэтому полки маркиза были для него просто имперскими) с переменным успехом гонялись за многочисленными шайками тупых и недисциплинированных вождишек, надо воспользоваться их рассеянностью! Преодолевая ожесточенное сопротивление импер?ских, Рапан упорно двигался вперед, в глубь удела (а он думал, что в глубь самой Империи), туда, где полно легкой добычи. Людей надо поощрить грабежами и безнаказанностью, но — не утоляя их голода вполне, тогда они и дальше будут воевать, пока... Империя велика, придется повозиться. Сильны ее воины, а туроми сильнее, никто не остановит их на пути к цели. Вот она — первая большая цель: богатый торговый город Тулема, Рапан бывал в нем когда-то под видом мирного купца. Туроми голодны и сильны, имперцы отважны, однако сыты, а значит — ослабли духом, поэтому-то не удержать им города. Языки и лазутчики уже сообщили о повальном бегстве горожан, значит — не надеются устоять, боятся. Еще бы им не бояться: город обречен, он исчезнет вместе с жителями. Имперцев нужно истреблять как ядовитых ящеров или цуцырей, всех до единого, под корень, старых и малых, иначе это сделают они, имперцы — с туроми. Говорят, сам маркиз — вождь имперских тварей, находится ныне в Тулеме, ах, как славно было бы захватить его живым... Как эту гадину-имперца угораздило покинуть войска и застрять в ловушке? С другой стороны, будь он в другом месте — и Тулема не была бы столь лакомым куском для вождя туроми. Если он победит имперских здесь — все племена станут под его руку, конец настанет своеволию всей этой племенной мелочи — и можно будет утвердиться в своей верховной власти надолго. Навсегда, с передачей по наледству...
