— Фригрид, ты чего? — спросил он. — Ты вдруг на рожу поменялся! Брось топор! Сей миг!! — Здоровяк поудобнее перехватил меч. Приятель приятелем, но если сейчас он пойдет кромсать их, то собственная шкура Зугурту дороже.
— Неееет!! — протянул тот и вдруг стал увеличиваться в размерах. Фрайя ощутила, что его тело каким-то образом напитывается из источника магии и мышцы начинают разбухать, наливаясь силой. Громила и так был немаленьких размеров, а теперь стал еще больше и шире.
— Он под контролем из источника! — выкрикнула магичка, собирая всю свою энергию в кулак и обрушивая ее на голову здоровяка. — Надо его вырубить!!
— Вероломная сука!! — заорал Фригрид и метнул в девушку нож, подхваченный им со стойки.
Коготь сам метнул в него свое оружие, лезвие скользнуло по подставленной броне и нож улетел куда-то в угол. Рурк натянул тетиву и спустил стрелу, которая попала точно в щеку Фригриду, застряв во рту. Однако тот совершенно не обратил внимание на ранение. Он натурально звериным прыжком достиг Фрайи и ударил сразу с двух рук — подобранным им топором и своим собственным, забыв про меч. Той удалось уйти от удара, присев и завалившись вбок, однако одержимый уже наносил по магичке следующую серию ударов.
Фрайя успела выставить магический щит, собрав всю доступную ей на данный момент силу и удары пропали впустую. Коготь резко выбросил драконье копье, целя в левую ногу и попал в бедро. Фригрид даже не дернулся от боли. Он рубанул по древку копья сверху вниз, но ящер успел его вытащить, открывая крупную скверную рану, из которой немедленно начала хлестать кровь. Но скорости движения воин не потерял, наоборот, казалось, он стал еще злее и стремительнее. И если Зугурт еще надеялся его вразумить, то с последующими действиями приятеля все эти надежды рухнули. Фригрид заревел как раненый медведь, получив еще одну стрелу в лицо от Рурка, и метнул в мава свой топор. Тот только и успел, что убрать голову в сторону, получив ранение в плечо, даже наплечник его не спас. Сильный толчок заставил Рурка отшатнуться и кот прислонился к стене, зажав рукой рану. Зугурт заревел в ответ и сам атаковал Фригрида, крича:
— Маги, атакуйте!! — он понимал, что с каждым мгновением старый Фригрид исчезает, а его место начинает занимать новый. И понял он это очень просто — в глазах приятеля зажегся такой знакомый оранжевый огонек.
Куол скороговоркой произнес заклинание, останавливая сердце воина, но на того это не подействовало. Его разум уже был мертв, когда чужая магия захватила это тело через оружие. И это не было Хаосом, его флюиды мигом распознал бы любой. Нет, это было что-то незнакомое, но такое же эффективное, как одержимость Хаосом. И главным его преимуществом была невосприимчивость к физическому воздействию. Коготь уже нанес Фригриду три раны драконьим копьем — одну в ногу, одну в бок и еще одну в район шеи, в ключицу, но одержимый как будто их не воспринимал. И сжечь его было невозможно — это не умертвие, которое полыхает от огня при первом язычке пламени, попавшем на дряхлую одежду. Справиться с ним можно только разрубив на куски. Зугурт это тоже понял.
— Скаар, змееныш, отвлеките его!! — закричал он.
Крысеныш выпускал дротик за дротиком, превратив Фригрида в подобие колючки, но тот продолжал отбиваться и наступать. И надо сказать успешно — щит Фрайи истончился и она получила глубокую рану на руке от запястья до локтя, просто подставив ее под удар, чтобы воин не снес ей голову, потому что отползти она не успевала. Рурк, посыпав на рану заживляющий порошок, начал быстро стрелять, и две его стрелы воткнулись точно в лицо Фригриду. С торчавшими древками он выглядел особенно страшно — не собираясь падать от боли, воин пер как танк и его целью являлась Фрайя, как наиболее опасный враг. Куол оставил попытки умертвить тело и взялся за старый проверенный метод — оцепенение. Сосредоточившись и накопив достаточно сил, используя кристалл, он сконцентрировался на цели и воин застыл на мгновение, едва заметно подергиваясь. Тут же ему в шею снова вонзилось копье Когтя, стрела Рурка попала прямо в открытый рот, Скаар два дротика засадил в открытую шею, а Зугурт, размахнувшись как следует, перерубил Фригриду колени. Одержимый рухнул, уткнувшись торчавшими стрелами в пол. Он еще пытался дергаться, как Куол, мигом вспотевший от усилий, просипел:
— Отрубите ему башку! Скорее!!
Хак! Зугурт со всего маха ударил двуручником по шее приятеля и голова того откатилась в сторону. Тело еще пыталось сопротивляться, руки шарили по полу, пока Коготь не взял со стойки меч и не отрубил Фригриду одну из них, пока здоровяк рубил вторую. Отдельные куски еще шевелились, когда магия начала их покидать и вскоре перед искателями лежал их изрубленный ими же товарищ. Фрайя, выдохнув, пошарила в подсумке и посыпала на рану какой-то заживляющий порошок. Плоть довольно быстро срослась, но девушка была еще очень слаба. Она потеряла не так много крови, сколько потратила сил на борьбу с чужой магией. В голове словно кузнецы поселились — они колотили по наковальням с такой силой, что их звон отдавался во всем организме. Фрайя пошатываясь и опираясь на руку Когтя, встала и подошла к Рурку, сбрызнув его порез каким-то регенерирующим зельем, после чего повернулась к остальным.
— Еще кто-то ранен?
— Я нет. — Коготь осмотрел себя. — Чего это он взбесился?
— Топор был зачарованным и являлся проводником чужой воли. — Ответила Фрайя, посмотрев в сторону входа. — Он принадлежал другому хозяину и когда Фригрид взял его в руки... Рурк, послушай, никто к нам не бежит?
Мав навострил уши, а крыс начал нюхать воздух.
— Вроде нет. — Ответил тот, а Скаар подтвердил это писком.
— Проклятье, Фригрид, почему ты был такой тупой и жадный? — спросил Зугурт, опускаясь на колени перед головой приятеля. Глаза в черепе провалились вниз, в глазницы, и сейчас на здоровяка смотрели два черных провала. Нос ссохся и напоминал точно такой же как у мертвеца. — Тебе же сказали — брось железку, а ты уперся.
— Он уже был мертв, едва взял ее в руки. — Произнес Куол, залпом выпивая восстанавливающий силы эликсир. — Скорее всего это зачарованный клинок, позволяющий брать разум владельца под контроль, если настоящий хозяин далеко. Если бы не было нас рядом, то он атаковал бы сам себя. Зарубил, короче, если сказать совсем просто.
— Есть и такое? — удивленно спросила Фрайя.
— Есть многое в природе, о чем мы даже не имеем понятия. А в драконьей магии и подавно. — Ответил дармар.
— Тебе не стоит так часто налегать на зелья. — Заметила девушка. — Энергия перестанет восстанавливаться самостоятельно, если ее все время заменять накопителями.
— Благодарю, я в курсе. — Язвительно ответил Куол. Он посмотрел на Когтя, который пытался ветошью очистить наконечник копья и у него получалось. — Пожалуй, без последствий оружием из местного хранилища может пользоваться только он. — Дармар указал на хаса. — Но я бы не стал проверять.
— Я это топор в руки не возьму и даже не уговаривайте. — Щелкнул хвостом ящер, отрицая возможные предложения. — И вообще ни один из этих зачарованных мечей и ножей, мне того хватило. Давайте уже найдем этот проклятый источник и запечатаем его навсегда.
— Боюсь, наших силенок тут не хватит. — Покачала головой Фрайя. — Тут нужны как минимум архимаги или же Хранители из Цитадели.
— Зугурт, лучше Большому Отцу больше не посылать сюда никого. — Согласился с девушкой Куол. — Они просто перебьют друг друга и пополнят армию умертвий, став новыми хранителями пещеры. Уверен, что с теми это так и произошло. Это место... оно защищает само себя самым эффективным способом — просто обращая на свою сторону всех пришельцев, что забрели сюда. С каждой чертой мне все тяжелее сдерживать давление магии источника. А тебе?
— Голова уже раскалывается, ты прав. — Кивнула дармару Фрайя. — Вернемся в ту пещеру и заберем все золото, какое сможем унести. Этого Большому Отцу хватит надолго, чтобы больше сюда не лазить.
— Если его не поразит приступ жадности. — Ответил Куол. Зугурт при этом хранил молчание, никак не реагируя. Дармар посмотрел на него. — Что он тебе сказал? Убить нас после того, как мы покинем пещеру?
— Отец всегда держит слово. — Прогудел громила и снова посмотрел на убитого приятеля. — И если он заключил сделку на определенных условиях, то обязательно ее выполнит, иначе ему веры не будет. А вот его наемники — нет. Мне все это золото по большому счету и не нужно — хватит и заплечного мешка на всю оставшуюся жизнь. Но вот тем, кто ждет нас возле выхода... — Зугурт покосился на Куола. — Они могут думать иначе. Отец сказал — принесите мне большую долю. Остальное его не интересует. Если доли не будет, он спросит, почему так случилось. И позовет Вайрану, которая каждому вскроет память вплоть до младенчества. Он все равно узнает, кто его обманул и накажет по всей строгости. — Здоровяк сделал паузу, после чего посмотрел на Фрайю. — Ты хочешь завалить вход в пещеру?
— Именно это я и сделаю, даже не отговаривайте. — Фрайя подняла руки ладонями вперед. — Каждый, кто слаб разумом, едва ступив на лестницу, тут же окажется под контролем источника и жреца. Хотя теперь я уже не уверена, что там вообще есть кто-то живой.
— То есть? — не понял Коготь.
— То, что произошло с Фригридом, это... — Девушка пощелкала пальцами, пытаясь объяснить хасу как можно проще, — это своего рода механическая защита пещеры, как у рудокопов. Только она магической природы.
— Драконы были мастаками в устройстве подобных ловушек. — Добавил Куол, после чего, решившись, продолжил. — Я как-то попал с искателями в подобную гробницу... Мы дошли до самого конца, на нас также давила чужая магия, однако никаких жрецов там не оказалось. Просто пустое круглое помещение и тупик. Мы облазили там все сверху донизу, но так ничего и не нашли. А магия давила на нас со всех сторон так, как будто мы находились в самом ее центре. В итоге мы ушли оттуда ни с чем.
— И сколько вас было? — спросил Зугурт.
— Около двадцати. — Просто ответил дармар.
— И сколько выжило?
— Шестеро.
— Хм. — Громила мысленно пересчитал спутников. — Нас такое же число.
— Странно, почему не семь. — Произнес Коготь.
— При чем тут семь? — не понял Зугурт.
— Семь ступеней с нажимными пластинами, семь колец на цилиндре, семь секторов. — Коготь посмотрел на Фрайю. — И два кристалла, чтобы пройти по мосту? Что-то не вяжется.
— Думаешь, обратно их нужно больше?
— Вход одна монета, выход — десять. — Фыркнул ящер. — Как бы мы тут навсегда не остались.
— Все может быть. — Согласился с ним Куол и начал копаться в сумке. — У меня только два пустых кристалла.
— У меня один. — Фрайя продемонстрировала накопитель. — Больше нет.
— И у меня. — Куол посмотрел на Когтя. — Лучше бы ты молчал.
— Может, все же пройдем немного вперед? — предложил тот. — Хотя бы кристаллы поищем. Ведь чем сложнее ловушка — тем ценнее награда.
— Ишь ты, как его проняло! — восхитился Зугурт. — Искатель приключений!
— Тебе легко говорить, ты тут свой. — Рурк покосился на Фрайю. — От этих стен у меня уже тоже башка трещит.
— Причем здесь стены? — не поняла армарка. Она поняла, что стала туго соображать, как только спустилась в подземелья. Видимо, сказывалось чужое влияние.
— Они... дрожат. — Пояснил Коготь. — Как в Башне. Я тебе уже говорил.
— Ах да. — Магичка вспомнила и посмотрела на ящера. — И ты ничего не чувствуешь?
— Наверное, эти в...в... эта дрожь для меня полезна. — Ответил тот. — Я не ощущаю дискомфорта ни в голове ни в теле. — Ящер посмотрел в сторону выхода. — Вы идите обратно к мосту, а я пробегусь до конца. Слышь, кр... рат, ты со мной? Или тебя тоже плющит?
Скаар посмотрел на Зугурта и, уловив от него разрешение, кивнул. Он тоже не чувствовал неприятного дрожания, как и хас и был полон сил, бодр и здоров. Так что им можно было продолжать. Тем более, что раздражающего света, испускаемого магической лампочкой, уже не будет рядом и не придется прикрывать глаза. Да и к ящеру рахтрат относился нейтрально — и тех и других живущие на поверхности звали гадами и всячески истребляли. Только единицы из них понимали всю ценность сотрудничества. Как Большой Отец например.
— А если впереди головоломка или ловушка, с которой вы не справитесь? — спросил Куол.
— Тогда просто вернемся назад. — Ящер взмахнул хвостом.
— Идем все вместе — разделяться сейчас явно не стоит. — Дармар вздохнул и полез в свою сумку. — Вот, выпей-ка. — Он протянул Фрайе флакончик. — Только мне оставь половину.
— Что это? — спросил Коготь.
— Этот эликсир на время снижает магические способности и делает тебя невосприимчивым к магии. — Ответила девушка, открывая крышку сосуда. — Но что если они нам понадобятся?
— Как и сказал хас — вернемся назад. — Ответил Куол. — Но я уверен, что дальше задачка будет на простую логику. Счисление и магию мы уже прошли.
— Задач тоже будет семь? — уточнил ящер.
— Откуда я знаю! — огрызнулся Куол, но потом укорил сам себя за эту вспышку эмоций. Истинный дармар всегда спокоен и собран перед лицом опасности. — В той гробнице было четыре штуки или пять, я уже и подзабыл. Возможно та комната это тоже головоломка, только мы ее решить не смогли. В любом случае мы ничего не теряем.
— Кроме собственной жизни. — Добавил Зугурт. — Тогда идем?
— Звери вперед. — Фрайя, выпив часть зелья из флакончика, сделала широкий жест рукой. Куол принял от нее сосуд и допил остальное. Давление на разум сразу же ослабло, но чувство тревоги осталось.
И чем дальше они шли по коридору, тем сильнее оно возрастало. Фрайя даже начала вздрагивать от тяжелых шагов Зугурта. Хотя и сам здоровяк чувствовал себя не в своей тарелке — ему то и дело мерещились враги. И лишь идущие впереди рахтрат с хасом ощущали себя прекрасно. Коготь понимал, почему это происходит — вероятно стены испускают определенной частоты инфразвук, который так воздействует на людей и эльфов. А вот на него, крыса и кота он совсем не влияет. Рурк скорее всего его слышит, потому и морщится — неприятный зуд достанет кого угодно. А вот остальной троице явно не по себе.
Коридор закончился подземным бассейном, в котором плескалась очень горячая вода. Она чуть ли не кипела, но при этом пар исчезал где-то на уровне полуметра от воды. И казалось, что перед тобой не вода, а клубящееся море тумана или облаков. Коготь замер на краю и сунул туда свой язык.
— Это не вода. — Сказал он и посмотрел на остальных. — Какая-то едкая жидкость.
— Кислота. — Куол потянул носом. — И испарения от нее вредны для здоровья.
— Пошли назад. — Махнул рукой Рурк. — Все равно нам через эту каменную ванну не переправиться.
Скаар что-то пропищал и указал наверх. Все задрали головы и тут же заметили крючья, окрашенные под цвет скалы, вбитые в потолок.
— Наверное, это испытание на ловкость. — Неуверенно произнес Куол. И посмотрел на зверей.
— Я не смогу точно метнуть крюк. — Коготь прикинул расстояние. — Даже если у меня получится, то как я буду перебираться дальше? Расстояние между ними большое, а я не об... короче, висеть на одной руке и метать еще один крюк не умею. Да и нет у меня столько веревки.
