Пожалуй, я зря так плохо думал о девчонках, болт они прикрутили самый что ни есть идеальный в нашей ситуации — из-за этого неожиданного рывка у как раз собиравшегося атаковать меня дракона сбился прицел, и струя белого раскалённого пламени полоснула по земле гораздо ниже, чем было расчитано... Я увидел сгорающих заживо врагов, попавших в полосу смертельного драконьегно дыхания, но до меня самого докатилась лишь волна чуть тёплого воздуха... Осознав свою ошибку, Тиран завис в воздухе, хлопая огромными крыльями и с шумом втягивая воздух для нового огненного дыхания... Но дракон не успевал — Аня на всей скорости уже вбежала в портал вместе с Егоркой на руках и исчезла... И следом за ней я тоже наконец-то шагнул вперёд, а врата за моей спиной мгновенно закрылись.
* * *
Мы не задерживались и за следующие пять минут прошли через всю цепочку из пятнадцати расставленных нами порталов, оторвавшись километров на пятьдесят от беснующихся далеко позади врагов. Последней точкой выхода были скалы неподалёку от известного мне входа в Кор-Дун-Грат. Я действительно ранее планировал вернуться в подземный город чёрных дварфов сразу после завершения операции. Однако сейчас мои планы резко изменились. Ведь не было никакого сомнения, что взрыв в замке барона был организован именно чёрными дварфами, превратившими фальшивую корону бога в сверхмощную бомбу, снаряженную самыми разрушительными заклинаниями и инициирующуюся при надевании на голову. Моей же ролью в понимании коварных жителей глубин было доставить бомбу до заказчика и умереть вместе с ним. Это был билет в один конец, и моего возвращения не панировалось, поскольку уцелеть при таком буйстве смертельной магии было практически невозможно. Дварфы не стали ничего говорить мне об опасной начинке, чтобы я не отказался от предложенной мне роли смертника и не попытался скрыться с помощью имеющегося кольца с телепортером, вызвав тем самым подозрения у некроманта.
Непредвиденной случайностью, вкравшейся в расчёт коварных глубинных жителей, было лишь то, что корону первой одела Зилана Армазо, а не сам Агалиарепт. Подозреваю, что одень страшный некромант эту бомбу себе на голову, и никакие защитные амулеты его не спасли бы от мгновенной яркой смерти. Но корону по удивительному стечению обстоятельств одела Зилана, и именно эта колдунья приняла на себя основной удар разлетающихся осколков и выпущенной боевой магии. Зилана погибла, но стоящий поодаль Агалиарепт выжил, вместе с ним выжил и я. И теперь я полагал, что моё чудесное спасение едва ли будет с радостью воспринято хозяевами Кор-Дун-Грата, которые похоже планировали избавиться разом и от Агалиарепта как воплощения своего смертельного врага, и от лишнего свидетеля в моём лице. Я подозревал, что теперь отношение ко мне гостеприимных чёрных дварфов могло кардинальным образом измениться, и они едва ли выпустили бы меня и моих спутниц из своих подземных коридоров, в которых так легко было прятать неугодных.
Итак, решено! Никаких подземелий! Однако нужно было срочно искать другое убежище, поскольку ярость потерявшего подругу Агалиарепта представлялась мне действительно страшной. Я подозревал, что великий маг с сотнями тысяч имеющихся у него орков и других слуг вскоре перевернет все окрестности в моих поисках. Едва ли мне удастся укрыться от гнева разъярённого мага на Столичной Равнине или в других контролируемых захватчиками городах и посёлках. Вскоре везде в каждом даже самом маленьком посёлке будут висеть плакаты с объявленной за мою голову щедрой наградой, и чувствовать себя в безопасности я нигде не смогу. Единственным выходом мне виделось уходить в самую глушь Вечного Леса подальше от людей и цивилизации и там вести уединённую жизнь, избегая общения с внешним миром. Вот только для Ани такой путь означал неминуемую скорую смерть от болезни...
Я непроизвольно бросил взгляд на маленькую девочку, которая ползала в кустах невдалеке, выискивая какие-то целебные травки для лечения моей раны на ноге, а также многочисленных порезов и ожогов по всему телу. Нет, поступить так с моей знакомой я не мог, это было бы несправедливо и подло. Нужно было уходить туда, где больной довочке можно будет помочь справиться с её страшной болезнью. Туда, где есть целители из церкви Латандера или туда, где растут белые клёны.
Заплакал Егорка. Каришка взяла малыша на руки, прижала к себе и принялась укачивать, тихо напевая какую-то колыбельную песню. Маленький ребёнок сразу успокоился, положил свою голову Каришке на плечо и сладко зевнул, глазки младенца слипались от усталости. Через минуту мой маленький братец уже спал, но тайфлинг продолжала его укачивать и тихо напевать, и нежность тайфлинга была настоящей, а не наигранной. Я же тяжёло вздохнул — Егорка тоже стал своего рода проблемой. Ему было меньше года, и такой маленький ребёнок требовал постоянного ухода, внимания, специального кормления, тепла и любви. И далеко не факт, что малыш получил бы это, поселись мы в дебрях Вечного Леса. Тем более сейчас, когда вскоре в Эрафию должна была прийти зима.
Я привстал с холодного камня, на котором сидел, и вкрикнул от резкой боли в правой ноге. Егорка от моего вскрика проснулся и снова заплакал. Каришка укоризненно посмотрела на меня, покачала головой и с новой силой принялась укачивать младенца. Подошла Аня с целым веником собранных лесных трав. Девчонка с сомнением посмотрела на мою перевязанную ногу и произнесла, протягивая мне букет:
— Мне нужен костёр, чтобы вскипятить в котелке воду и заварить травы.
— Не сейчас, Аня, — я отстранился от цветов и решительно накинул перевязи с мечами. — Раны мои вполне подождут, а находиться тут у входа в Кор-Дун-Грат весьма небезопасно. Я тут хорошенько подумал и пришёл к неприятному заключению, что чёрные дварфы вполне могут выдать меня с Каришкой нашим врагам, чтобы отвести от себя гнев Агалиарепта. Поэтому нам нужно уходить отсюда и искать другое убежище.
— Какое? — поинтересовалась стоящая радом тайфлинг.
— Именно это я и хотел бы обсудить с вами. Моё мнение таково: надёжно укрыться в Эрафии нам не получится, а потому нужно уходить совсем в другой мир, причём делать это как можно скорее, пока сюда не докатились вести о произошедшем в замке барона. Вариантов я вижу три — идти к Восстановленной Крепости, идти через Лес-Между-Мирами обратно на Землю или идти опять же через Лес-Между-Мирами в мир Острова Фаэри. На Землю мне хочется меньше всего, до Восстановленной Крепости далеко, и потому я бы выбрал Острова Фаэри.
— Ты был там? Что это за мир? — спросила заинтересовавшаяся тайфлинг, подходя ближе.
Пришлось мне сознаваться, что я был там совсем недолго и видел лишь сплошной лес без каких-либо признаков цивилизации. И что другие знакомые мне путешественники между мирами отзывались о том мире как о достаточно враждебном и заселённом орками. Но зато Лес-Между-Мирами был таким местом, где нас меньше всего стали бы искать.
— А ещё где-то там растут белые клёны, — тихо добавила Аня и подняла вверх согнутую руку, словно желающая отвечать у доски ученица. — Я голосую за Острова Фаэри! И вообще лес это ведь очень хорошо, это — именно то, что нужно друиду.
Каришка переложила спящего малыша поудобнее и подняла с земли свою сумку:
— Я пойду туда, куда решишь идти ты, Серый Ворон. Мне везде будет хорошо с тобой.
Я тоже взял сумки и бодро заявил:
— Раз возражений нет, считаю предложение принятым единогласно. Тогда не будем терять времени и выдвигаемся немедленно. У нас как раз есть точка выхода примерно на полпути от Леса-Между-Мирами, а дальше я уж как-нибудь попробую доковылять. Если всё будет нормально, через полчаса будем в Лесу-Между-Мирами, а ещё через час перейдём Стылую Реку и уйдём в другой мир. И там уже в безопасности без спешки займёмся лечением моих ссадин. Ну что, поехали!
Я пересадил Неведомого Призрака на плечо, подобрал рюкзак и активировал свиток портала.
Несостоятельность моих расчётов стала ясна почти сразу, когда выяснилась скорость моего передвижения с повреждённой ногой по обильно заросшему молодыми деревцами осеннему лесу. Вырезанная Каришкой прочная палка, на которую я смог опираться при ходьбе, лишь совсем чуть-чуть улучшила ситуацию. Только лишь гордость не позволяла мне стонать от боли в присутствии двух девушек, эта же гордость и упрямство удерживали меня от признания своей ошибки. Дорога до Леса-Между-Мирами заняла почти четыре часа, и несмотря на прохладную осеннюю погоду, я взмок от напряжения и усталости. Мы останавливались на привал трижды, и в последний раз я едва нашёл в себе силы вновь подняться с такой удобной земли.
На следующем привале уже на безопасной территории Леса-Между-Мирами нас посетил Тилион. Эльф внезапно проявился из кустов и ни о чём не стал расспрашивать, просто постоял немного рядом, рассматривая мою покрытую засохшей кровью ногу. Затем Серый Пограничник расстегнул плащ и вынул пузырёк с жидкостью красного цвета, протянув его мне:
— Пей! Это обычный эликсир лечения. В его составе есть и обезболивающее. В любом случае хуже от него не будет.
Я послушно откупорил пробку и в несколько глоточков выпил кислющий раствор, после чего вернул пустую ёмкость Тилиону. Тот аккуратно убрал склянку, после чего присел рядом и проговорил негромко:
— У тебя посинела нога. Вы слишком туго повязку наложили, затруднён нормальный кровоток. Поэтому если не хочешь получить гангрену и остаться одноногим, нужно поскорее снять окровавленный пояс и восстановить кровоснабжение правой ноги. А потом нужно будет обработать рану и наложить чистые бинты. Ранами займусь я. Вы же, девчонки, принесите пока хворосту и вскипятите воды.
Каришка передала мне в руки Егорку и вместе с Аней ушла собирать дрова. Тилион же подождал, пока они удалятся, и снова присел поближе ко мне. В руках длинноухого появился большой острый словно бритва нож, которым эльф аккуратно разрезал стягивающий мою ногу пояс. Тилион снял прилипшие к ноге обрывки ткани, отцепил от тряпок металлический стержень и задумчиво повертел в руке, прежде чем передать мне.
— Забавная вещица, — мой знакомый удивлённо поднял на меня глаза. — Очень тонкая работа, явно дварфы потрудились. Но никакой магии нет, да и металл выбран недорогой, обычная красная сталь. Не пойму предназначения этого изделия.
— За кражу этой вещицы заказчики предложили мне десять тысяч корольков, но реальная ценность её гораздо выше, — похвастался я, пряча стерженёк в свою сумку. — Это — жезл управления летающим чёрным шаром Агалиарепта.
Брови эльфа от удивления просто полезли на лоб. Длинноухий встал и прошёлся взад-вперёд, словно обдумывая какую-то важную вещь или совещаясь с кем-то. Скорее всего именно второе. А потом Тилион повернулся ко мне и проговорил негромко:
— Серый Ворон, а ты никогда не думал о том, чтоб стать Серым Пограничником? Если хочешь, я могу похлопотать насчёт тебя перед своим руководством.
— Думал, — честно признался я. — Когда-то я действительно мечтал о такой чести, но сейчас уже не хочу.
— Почему? — удивился эльф.
— Потому как нет никакого сомнения, что мои враги вскоре меня тут найдут и убьют, наплевав на статус Леса-Между-Мирами как заповедной территории. Убьют или тайно подослав убийц, или в открытую вторгшись сюда целой армией орков, демонов и драконов. Вам же, Серым Пограничникам, едва ли нужна война с огромной армией Агалиарепта, потому твоё начальство будет против моего вступления к вам. К тому же у меня самого появились обязательства перед самыми разными людьми в нескольких мирах, и я не могу позволить себе умереть, как и не могу позволить постоянно находиться тут в этом маленьком защищённом месте. Так что, спасибо за приглашение, но пока принять его я не могу.
Мы посидели молча, пока закипала вода в котелке, и пока Аня варила и разливала по разным склянкам свои непонятные зелья. Затем Тилион дал мне хлебнуть обжигающе-горячего травяного отвара и велел мне снять брюки, куртку и рубаху и лечь на приготовленное ложе из накрытых одеялом веток. На лицо мне положили горячую тряпку, пахнущую мятой и полынью. Я лежал с закрытыми глазами и с лёгким чувством тревоги прислушивался к разговорам своих друзей. Они же явно готовились к хирургической операции — затачивали и прокаливали над пламенем ножи, смачивали в крепком вине нитки и иголки.
Потом я почувствовал, как мою рану на бедре трогают чьи-то цепкие сильные пальцы. Боли не было, не было и чувства страха или тревоги — наверное, в выпитом мною отваре или лежащей у меня на лице тряпке был какой-то наркотик. Я чувствовал, как края раны широко разводили в стороны, как копались чем-то острым и как пытались подцепить засевший глубоко внутри плоти осколок. Наконец, что-то со звоном упало в стоящую миску.
— Ух ты! Да это же настоящий рубин! Да ещё и какой крупный! — голос принадлежал Каришке, и я нашёл в себе силы ответить ей насмешливо:
— Если в моей спине хорошенько покопаетесь пинцетом, наверное, ещё парочку штук таких рубинов найдёте. Это всё осколки разлетевшейся короны Латандера.
Пока мне дезинфицировали и зашивали рану на ноге, я рассказал о случившемся в замке барона. Слушали меня все внимательно, поскольку ранее даже Каришке я не говорил, что же именно произошло со мной при встрече с Агалиарептом. Но всё же даже сейчас я умолчал о том, что корона была ненастоящей. По моей версии, вернувшие мне оставленную у них на хранении корону чёрные дварфы заложили заряд в настоящую древнюю реликвию.
Тилион возмущался коварством подземных жителей и попросил разрешения пересказать эту историю другим Серым Пограничникам. Я нисколько не возражал и даже настаивал, чтобы о коварстве чёрных дварфов узнало как можно большее число людей и нелюдей. Я очень надеялся, что пересказанная мной история через Серых Пограничников будет услышана приезжающими с самых разных краёв купцами и вскоре расползётся по всей Эрафии и достигнет самых разных ушей.
В том числе ушей моего друга Фириата, который догадается не демонстрировать настоящую корону. А также ушей чёрных дварфов, которые поймут бессмысленность дальнейшего отрицания своего участия в покушении на великого мага, а к тому же узнают, что столь нужный им жезл находится у меня. Ну и заодно ушей самого Агалиарепта. Маловероятно конечно, что он вот так возьмёт и простит мне смерть своей поддруги, прекратив мои поиски. Но хотя бы некромант поймёт, что я был такой же жертвой обмана и покушения, как и он сам.
Меня попросили перевернуться на живот, и мои друзья занялись обработкой имевшихся многочисленных более мелких ран, царапин и ожогов. Других рубинов из короны мои спутники, к сожалению, в моём теле так и не обнаружили, но зато действительно вынули из ранок три или четыре золотых стружки.
Наконец, мне было дозволено сесть и надеть чистую запасную рубаху. Тилион выглядел уставшим и озадаченным.
— Ты совершенно прав, Серый Ворон, с такой погоней за спиной ты вряд ли будешь благосклонно принят руководством Серых Пограничников. Однако моё предложение остаётся в силе, и мы вернёмся к нему в более спокойные времена. Пока же скажи, чем я и мои соратники сможем помочь тебе?
