Снова стук в дверь, на этот раз несколько поспешный и нервный, и ответа дожидаться не стали. В кабинет зашел безликий в маске Сокола.
— Хокаге-сама, у меня срочное донесение!
Тсунаде бросила взгляд на еще ковыряющихся гэнинов, и те сразу поняли намек, мгновенно исчезнув за дверью.
— Что случилось?
— Этой ночью, предположительно, ближе к утру, Учиха Саске покинул пределы Конохи. По следам удалось определить, что его сопровождают еще четыре синоби. Направление мы определили, но послать в погоню попросту некого.
Хокаге без размаха ударила по столу, тем не менее оставив на нем глубокий след, и полушепотом произнесла длинную витиеватую триаду, каких не слыхали со времен последней войны.
— Биджу! Орочимару выбрал очень хороший момент для нападения! Вот же изворотливая змея!
Безликий лишь молча кивнул. Момент был выбран идеально. Немалая доля синоби Конохи находилась на войне и еще нескоро сумеет оттуда вернуться. Остальные были разосланы на миссии, чтобы никто не заметил временного ослабления деревни. Даже в рядах АНБУ, защищавших деревню, было минимально возможное количество людей. В погоню за беглецом на самом деле было некого послать.
— Пока свободен, но не исчезай далеко — когда соберем группу преследования, им нужно будет указать направление.
— Слушаюсь, Хокаге-сама, — кивнул Сокол и вышел за дверь.
— Волк!
Из потайной комнаты вышел другой безликий — сейчас он единственный дежурил у кабинета Хокаге.
— Вызови ко мне Данзо, можешь даже рассказать, что произошло.
Вместо того, чтобы уйти самому, Волк создал клона и отправил его. Тсунаде поморщилась — действительно, ей еще нужен помощник, а кроме Волка никого нет.
— У нас есть свободные группы?
— Было только две, команда Какаши и команда Куренай. Из тюнинов групп нет, а те, что есть, только вернулись и нуждаются в отдыхе. Всех свободных дзенинов вы видите перед собой.
Тсунаде вновь сжала кулак, но от удара по столу воздержалась.
— Сакура не боец, посылать ее сейчас бесполезно. Остается Наруто. Тройка Куренай больше следопыты, нежели бойцы, но выбора все равно нет. Да только еще нужен капитан, а нам даже поставить некого...
— Есть кого, — раздалось из-за открывающейся двери.
В кабинет зашли Данзо и молодая девушка, почти девочка, в форме АНБУ.
— У меня так же нет свободных кадров, и выставить я могу всего одного человека, — продолжил Данзо, — это Мико. Она токубедцу дзенин, и у нее достаточно опыта для командования группой.
Тсунаде более пристально осмотрела девочку, но понять, кто это, так и не смогла. Ну, ничего другого от Корня и ждать не следовало.
— Волк. Собери команду Куренай и Наруто тоже сюда.
— Слушаюсь, Хокаге-сама, — в этот раз дзенин удалился.
Данзо и Тсунаде несколько секунд сверлили друг друга взглядом, начал Данзо:
— Как вы смогли его упустить?
— У меня нет возможности держать дзенина рядом с каждым гэнином.
— Мальчишка Учиха — не каждый гэнин. Секреты его клана все еще принадлежат Конохе, и будет очень плохо, если шаринган уйдет за ее пределы.
— А случай с Итачи? Он ушел из деревни, но что-то я не ощущаю активных поисков беглеца.
Второй раунд молчаливой игры взглядами. Первым вновь начал Данзо:
— Мы не можем упустить последнего Учиху, поэтому я посылаю ее.
Намек был весьма прозрачный.
— Не вздумайте его убивать!
— Зависит от обстоятельств, Хокаге-сама, — издевательским тоном ответил Данзо.
В кабинет снова постучали, и на этот раз вошли сразу четверо. Вернулся Волк и привел с собой команду следопытов.
— Где Наруто?
— Я отправлял за ним клона, сейчас подойдет, — ответил Волк.
— Ты объяснил ему, что произошло?
Безликий кивнул:
— В общих чертах.
Тсунаде повесила голову. Объяснять неугомонному мальчишке что-либо ей сейчас не особо-то хотелось. Тройка гэнинов мялась за спиной Волка. Самым невозмутимым выглядел Шино, но и он едва заметно нервничал. Киба дергался в нетерпении, но помалкивал. Хината просто стеснялась всех сразу, хоть она и подросла за последнее время, Куренай даже отметила прогресс в ее способностях, но девочке еще взрослеть и взрослеть.
— У меня еще есть дела, — вместо прощания бросил Данзо и удалился.
А по шуму в коридоре стало ясно, что джинчуурики тоже здесь. Дверь с шумом распахнулась, едва не задев стоящую рядом с ней Хинату, и в кабинет ворвался блондинчик, сразу бросившись к Тсунаде и нависнув над ее столом:
— Что значит Саске ушел?
Щелбан по лбу отправил его в обратный полет, но в дверях гэнин был пойман Волком.
— Веди себя почтительно, — настоятельно напомнил безликий.
— Но бабуля Тсунаде!!!
На этот раз Наруто получил подзатыльник и все же немного успокоился.
— Наруто, Хината, Киба, Шино. Это Мико, — хокаге указала на безликую, — на время этой миссии она назначается вашим капитаном, — Наруто хотел что-то выкрикнуть, но получил новый подзатыльник. — Ваша задача — догнать Учиху Саске и вернуть его в Коноху. Через полчаса в полной готовности собраться у главных ворот. Идите и верните его домой!
— Да! — немного неровный хор четырех взволнованных голосов.
— Слушаюсь, Хокаге-сама, — спокойный ответ Мико.
Все пятеро вышли, остался только Волк.
— Какая из групп должна вернуться в ближайшее время? Им потребуется помощь.
Безликий задумался ненадолго, но ответил:
— Группа Ехи уже сдала пленника людям Дайме-сама. Вскоре они должны вернуться в деревню. Надеюсь, они успели отдохнуть на корабле, пока плыли из Страны Озера.
Глава 1/2
У главных ворот команду преследования уже ждал Сокол.
— Вы готовы? Я покажу, куда уходят следы.
Девушка в маске безликой обернулась на свою 'команду'. Троица следопытов была уже на месте, опаздывало только это недоразумение-джинчуурики. Девушка ухмыльнулась под маской — некоторое время она даже была сверстницей этих детишек, а теперь ведет их в битву. К сожалению, приказ был достаточно однозначен: хозяин был заинтересован в успехе операции, но и обычные в таких условиях потери в данном случае были исключены. Наруто Узумаки, Джинчуурики Девятихвостого Демона Лиса. Он не должен умереть, но за него хоть не нужно слишком сильно беспокоиться. Мальчишка шумный, но не дурак и не слабак, что показали экзамен на тюнина и миссии за пределами Страны Огня. Справится и сам, по большому счету. А вот трио следопытов несколько напрягало. Двое из них 'чистые'. Киба Инудзука, наследник клана. Боец средний, с некоторой натяжкой вполне потянет на тюнина, разве что опыта мало. Реального опыта, который такие ценные люди набирают все же медленнее. За ним стоит присмотреть, но постоянно нянчиться не придется. А вот с Хьюгой сложнее. Характер мягкий, опыта так же мало. Но вот в плане техник она на голову выше своего напарника. Бъякуган развит неплохо — все же основная ветвь семьи. И она не совсем боец именно ближнего боя, с ее контролем девочке легче и удобнее сохранять небольшую дистанцию между собой и противником. Шансы у нее есть, но и смотреть за ней придется в оба. А вот с Шино не все так однозначно. Клан Абураме имеет весьма специфические традиции, и потеря своих членов в бою у них принимается легче, чем в других кланах. Но вот портить с ними отношение нельзя категорически — за такое хозяин точно по головке не погладит. Как и его напарникам, до тюнина ему не хватает только опыта.
— Готовы? — пришлось даже добавить какого-то участия голос — привычки Корня могут не оценить.
Киба кивает самоуверенно, но его нервозность выдает щенок, нервно втягивающий воздух. Жуководу параллельно, но для них это в порядке вещей. Хината немного неуверенна, но тоже кивает. Мико спрашивала про готовность снаряжения, но ответил каждый о своем. Последним появляется запыхавшийся Наруто, выкрикивая на ходу:
— Я успел! Я успел!
Девушка вновь ухмыльнулась под маской.
— Итак, все послушайте меня. Я нахожусь в ранге специального дзенина, и опыта у меня больше, чем у вас всех, вместе взятых, так что запомните сразу: я приказала — вы выполнили. Возражения есть?
От следопытов возражений не последовало, хотя их, наверное, просто ввел в ступор тон, которым все это было сказано. Наруто негромко передразнил:
— Я приказала — вы выполнили... Я упала — вы отжались...
— Мальчик, — продолжила Мико самым милым тоном, — ты заблудился? Беги домой, здесь взрослые синоби разговаривают.
— Наруто... — пискнула Хина.
Мико лишь обреченно выдохнула, подумав: 'как все запущено'.
— Я тоже синоби! Синоби, который станет Хокаге! — выкрикнул рыжик.
Безлика протянула руку к протектору Наруто и слегка коснулась пальцем. На металле вспыхнули следы фуиндзютсу:
— Печать контроля. Подъем массы.
Парень резко распластался на земле, не способный пошевелиться. Вообще печать была достаточно сложной, но Мико ожидала чего-то подобного и использовала одну из заготовок. А дальше только мастерство и опыт.
— Инудзука. Ты возьмешь след и поведешь остальных. Хьюга — справа и чуть за ним, контролируешь свою сторону, Абураме — слева, тот же приказ. Я и... — девушка повернулась ко все так же лежащему на земле парню, — будущий Хокаге позади вас играет роль основной ударной силы. Противник вынужден быстро отступать, потому что они не могут быть уверены, что вдогонку отправиться всего одна группа. Ловушки — возможно, но останавливаться и устраивать засаду они не станут, время дорого. Сокол, численность противников?
Изображавший все это время тень, безликий сразу ответил:
— Кроме самого Учихи еще четверо.
— Один к одному... Плохо. Инудзука, Хьюга, Абураме, в случае потасовки ваша задача сдерживать противника. Я или Узумаки постараемся быстрее вынести своего оппонента и помочь кому-то из вас. Так, блондин...
Печать прекратила действие, и Наруто все же сумел подняться, иcподлобья глядя на Мико.
— Если ты хочешь вернуть напарника в деревню — просто подчиняйся и не зевай. Мы выполним эту миссию, а потом можем вообще больше не встретиться, так что терпи. Настоящий синоби должен уметь терпеть, верно?
Джинчуурики поморщился, но кивнул:
— Это ради Саске! Мы вернем его в деревню, если потребуется — силой!
— Хороший настрой, — кивнула Мико. — Сокол, показывай, где ты обнаружил следы.
— Подождите! — догнал команду девичий крик.
Все обернулись. Симпатичная девочка, ровесница остальных, куноити. Заплаканная, с синими кругами под глазами и вообще в самом непрезентабельном виде. Напарница беглеца выглядела плохо, откровенно плохо. Более того, что могли видеть только Мико и Сокол, она была сломлена. Сломлена окончательно.
— Сакура! — выкрикнул неугомонный блондин.
— Наруто, я... Я пыталась отговорить его... но... но не смогла... не сумела... — девочка говорила сбивчиво и готова была расплакаться.
— Что?! Сакура, ты... уже видела Саске?!
Не выдержав, девочка заплакала. Но как-то обреченно, обессилено. Тройка следопытов явно стушевалась, не зная, куда себя девать. Безликие продолжали смотреть, не выражая какого-то отношения к происходящему. Оба они уже видели что-то подобное или что-то похуже. А Сакура зарыдала:
— Наруто! Прошу! Пожалуйста, верни Саске! Умоляю! Я не смогла... Я не смогла остановить его! Никто, кроме тебя, не сможет спасти его! Наруто... никто!
Мико перевела взгляд на блондина. Как человек, однажды получивший лезвие прямо в горло от самого близкого друга, она смотрела на все это с иронией. Горькой иронией. Наруто дернулся, переступая через самого себя. Что-то во всем это было для него очень болезненно:
— Сакура, ты ведь и, правда, любишь Саске, да? — вопрос сразу многое объяснил, но ничего не менял, — Я знаю, какого тебе сейчас... Я все понимаю...
Каждое слово давалось ему лишь с огромным усилием воли. И девочка, бросив на него полный благодарности взгляд, кивнула:
— Наруто... спасибо...
— Не переживай! Я его верну! Клянусь жизнью!
Мико с трудом подавила желание отвесить ему подзатыльник. Наивный мальчишка. Если вспомнить, какой приказ ей отдали, то у последнего Учихи шансов умереть было даже больше, чем шансов сбежать-таки из Страны Огня. А зная всю историю, зная психологию парня, девушка сильно сомневалась, что мальчишка захочет вернуться. У нее был приказ.
— Хватит болтать! Пошли! Сокол!
Шесть синоби двинулись в путь, оставив девочку одну. Бросив взгляд назад, безликая отметила, что хозяин был прав насчет этой юной куноити. Недолго ей осталось быть синоби.
Глава 1/3
Команда отошла от стен не больше, чем на пару сотен шагов, когда Сокол указал место, где следы Учихи пересекались с другими следами.
— Так близко от деревни? Чем вы занимаетесь вообще? — спросила Мико у безликого.
— В патруле сегодня всего десять человек, мы не в состоянии следить за каждым кустом, — ответил Сокол.
Девушка собиралась высказаться по поводу бдительности коллег, но махнула рукой, переведя взгляд на Инудзуку.
— Киба, верно? Бери след.
Парень вместе со своей собакой принялся обнюхивать отпечатки ног, а его напарник Абураме выпустил немного насекомых.
— Эти следы принадлежат девушке, — шаманя над отпечатками, сообщил парень, — она прихрамывает на левую ногу. И, ну...
Он смутился, бросив быстрый взгляд сначала на Мико, а затем на Хинату.
— Что? — не поняла Мико.
— У нее цикл сейчас.
Наруто и Хината тоже смутились, а Киба покраснел еще больше. Мико хмыкнула под маской, Сокол повторил ее жест.
— Эти следы принадлежат парню. У него что-то странное с отпечатками, будто центр тяжести постоянно двигается. Либо он носит на себе что-то живое, либо...
— Парень из четверки Звука, — сообразила Мико. — Тот, что с шестью руками.
Следопыт кивнул:
— Согласен. Следы следующего тоже странные. Походка меняется периодически, будто это два разных человека. Последний...
Парень принюхался, о чем-то 'посоветовался' со своим псом, кивнул ему:
— Последний умирает. От него тянет болезнью, долгой и глубокой.
— Уверен? — безликая была бы не против, если бы одного из противников можно было просто измотать.
— Его слова подтверждаю я, — воткнул свою реплику Абураме, — жуки мои чувствуют смерти запах, что синоби того настигнуть готова.
Мико кивнула, но скорее своим мыслям, нежели гэнинам. Четверка Звука, те самые, что поддерживали Орочимару вовремя нападения на Коноху. Но тогда одного из них, толстяка, убили, и девчонку серьезно ранили. Кто новенький в этой команде — неясно, разве что...
— Тот, что умирает, какой он комплекции?
Киба провел ладонью по отпечатку ноги.
— Худой, но высокий.
Нет, определенно не тот. Хотя от Змеиного Сеннина вполне стоит ждать воскрешения собственных слуг, но этот умирающий — другой случай.
— Все, времени нет. Сокол, возвращайся на свою позицию, — вообще-то безликий не был в подчинении у Мико, но не съязвить, изобразив приказ, она не могла, — остальные, выстроиться, и вперед.
Сокол так ничего и не ответил, просто отступив, а команда Мико, приняв боевое построение, бросилась в погоню. Шли бодро — след был достаточно четкий и свежий.
