И тогда я пронзил мечом ее тело, так как понял: стоит мне взглянуть в ее прекрасные глаза — и я утрачу последние остатки решительности.
Тело дриады выгнулось дугой, руки опустились вниз, она застонала...
Я рванул на себя меч, обагренный зеленоватой кровью Калеоприс. И тут же ее ноги подкосились, она повалилась на пол. Я заметил, как увядает на глазах листва ее наряда, почувствовал, как задрожал под моими ногами пол, задребезжало витражное стекло...
Убийство в храме считалось ужасным святотатством. Тем более — убийство древнего Божества.
Распахнулись створки дверей, и в храм ворвались жрецы. Следом за ними пожаловали вооруженные люди и эльфы. На груди некоторых из них я мельком заметил эмблемы Пролесков. В этот знаменательный день клану выпала несказанная честь сопровождать и оберегать дриаду. И они успешно провалили возложенную на них миссию.
А я обзавелся новыми могущественными врагами.
Они ворвались и замерли, увидав страшную картину: лежащая на полу и истекающая кровью дриада и стоящий над ней убийца. Только невероятность произошедшего лишила их возможности расправиться со мной без промедления. Они все еще не могли поверить своим глазам, когда я выхватил склянку с гремучей смесью и швырнул ее в ближайшее окно.
Страшный взрыв, прогремевший в помещении, разметал на тысячи ярких осколков красочный витраж, а я бросился к пустому оконному проему. Мне вдогонку полетел огненный шар, а потом послышался треск сработавшей ловушки.
Я не стал оборачиваться, чтобы взглянуть на результат. Достаточно было того, что разворотивший мое плечо файербол был единственной попыткой меня остановить. Вскочив на подоконник, я выпрыгнул наружу и едва не сшиб с ног застывшую под окном девушку-друида. Она отреагировала мгновенно: ее пальцы заискрились магией, но применить ее она не успела.
— Это ты?!— удивилась она.
Я тоже ее узнал. Кареока. Та самая Кареока, с которой мы прикончили королеву Пауков, которую я спас от банды людоедов. Которая прямо у меня из-под носа увела браслет Богини Яри — одну из частей Лучезарных доспехов. На ее груди красовалась эмблема Пролесков, а значит, она добилась того, чего хотела.
А еще я понял, что забыл надеть маску. Моя недавняя спутница узнала меня, а значит, все мои старания остаться инкогнито оказались бессмысленны.
Она посмотрела на меч в моей руке, с которого все еще капала зеленая кровь. Бросив взгляд через мое плечо, увидела неподвижное тело дриады. Выражение ее лица изменилось. Если в самом начале это было удивление со следами радости от встречи старого знакомого, то теперь на меня смотрели глаза, излучавшие тревогу, растерянность и, кажется... ненависть.
А ведь еще совсем недавно мы были друзьями...
Я мог бы пронзить ее катаной. Девушка не ожидала удара, и он мог оказаться критическим. Но что толку? Она была Звездной, а значит, рано или поздно вернется в этот мир и расскажет всем о том, кто убил Калеоприс. Но она стояла на моем пути и уже готова была пустить в ход свою магию.
Я оказался проворнее. Прежде чем она пришла в себя, я бросил ей под ноги Шутиху. Кареока на мгновение ослепла от яркой вспышки. Этого оказалось достаточно, чтобы обогнуть ее и скрыться в роще.
Первым делом я принял зелье Быстрого Исцеления, так как полученная рана отнимала много сил и подкашивала и без того просевшее Здоровье. Потом переулками покинул место преступления.
Еще вчера, перед тем, как вернуться в таверну, я основательно изучил пути отступления. Поэтому сейчас мне не составило труда оторваться от преследования и запутать следы. Быстро сгущавшиеся сумерки были мне в помощь. Далеко позади остался шум возникшего на площади переполоха. Я натянул маску, убрал меч, перешел на шаг, и теперь почти не вызывал подозрений у редких прохожих, появлявшихся на моем пути. Впрочем, я старался избегать любых встреч, поэтому, заслышав приближающиеся шаги, успевал спрятаться в переулке или за каким-нибудь естественным укрытием, дав возможность ничего не подозревавшим горожанам пройти мимо.
Встретимся у Старого Колодца
Анонимное сообщение появилось и, как только я его прочел, вспыхнуло огнем и исчезло.
Не трудно было догадаться, кто был его отправителем. Яри перестраховывалась, не оставляя даже таких незначительных следов своей со мной связи, как переписка.
Колодцев в городе было много, но Старым называли один единственный. Говорят, он существовал задолго до появления Вальведерана. И он находился недалеко от места моего пребывания.
Случайность или Богиня следила за каждым моим шагом?
Неважно. Мне не терпелось закончить это дело, сулившее в недалеком будущем массу неприятностей.
До колодца я добрался затемно. Он располагался на небольшой площади, со всех сторон окруженной домами, представлявшими собой сплошное кольцо, внутрь которого можно было попасть лишь сквозь единственный арочный проем.
Не люблю я такие дворы, похожие на западню...
Но именно здесь назначила мне встречу Богиня. Я не стал скрываться, приблизился к колодцу, озаренному лишь светом, падавшим из окон стоявших рядом зданий, прислонился к каменной кладке и вытащил меч.
Прошло минут пять, когда я услышал крадущиеся шаги. Вряд ли это была Богиня Яри — ей нечего было бояться в собственном городе. Возможно, запоздалый прохожий — местный обитатель одного из прилегавших к колодцу домов. Я не стал прятаться, хотя мог скользнуть за деревянный щит, прислоненный к стене: уверенный в своих силах человек нее стал бы так красться. В арочном проеме показалась тень, а потом и отбрасывавший ее человек. Девушка...
Кареока...
Не знаю как, но она выследила меня. То ли она была отменным следопытом, то ли купленный мною у Карла свиток Ментального Очищения оказался дешевой подделкой.
Она заметила меня, перестала красться, уверенно вышла на свет. Я глянул ей за спину, прислушался, ожидая появления группы поддержки. Но нет, она пришла одна...
Не слишком ли опрометчиво?
Прежде чем приблизиться к колодцу, девушка приподняла согнутую в локте руку, и на нее сверху спустился сокол...
Ага, теперь понятно, как она меня выследила!
— Зачем ты ее убил?— спросила Кареока, встав напротив меня. В голосе крайнее непонимание и ожидание объяснений.
Я молчал.
— Калеоприс была безобидна. Она никому не причинила вреда... Зачем?
— Долго объяснять,— ответил я.— Сейчас не время и не место. Если для тебя это так важно, давай встретимся завтра, и я все расскажу. А сейчас тебе лучше уйти.
Она была настороже. Единственное неверное движение с моей стороны, и она готова была бросить мне в лицо своего крылатого питомца...
Пространство за ее спиной заискрилось...
— Прячься, сейчас же!— переполошился я, схватил знакомую за плечи и силой подтолкнул ее к единственному укрытию — деревянному щиту у стены.
Если бы она ответила агрессией или просто уперлась, у нас у обоих могли быть большие неприятности. Но Кареока и сама заметила зарождение Портала и послушно юркнула за щит.
А мгновением позже к колодцу вышла блистательная Богиня Яри. Сделав шаг в моем направлении, она увидела меч Карракша и замерла:
— Негоже встречать Богиню с обнаженным оружием,— пробормотала она.
Нет, это был не страх — всего лишь настороженность. Хотя она имела все основания для опасения: в моих руках был клинок, способный причинить вред даже Богу.
Я не стал ее раздражать, спрятал меч и, скрестив на груди руки, сказал:
— Калеоприс мертва. Я выполнил твое поручение.
Яри окинула меня недоверчивым взглядом.
Да, да, презренному вору удалось это сделать...
— Я знаю,— кивнула она.— В Вальведеране стало заметно легче дышать, ты не находишь? И это только начало. Мы должны очистить наш город от эльфийской заразы, так что впереди у нас еще много работы.— Она заговорщицки подмигнула.— Ты готов?
Я неопределенно пожал плечами, мол, а у меня есть выбор?
— Ты доказал свою преданность и получишь обещанную награду. Потом. А сейчас ты поступаешь в распоряжение... своего старого знакомого...— она обернулась к арочному проему и спросила: — Ты уже здесь?
Зазвучали легкие шаги, и на свет вышел...
— Сатаниэль...
Мое лицо перекосило от лютой ненависти.
— Вижу, что вы очень "рады" друг друга видеть,— усмехнулась Яри.— Но самое время забыть старые разногласия. Вам предстоит работать сообща, и для нашего общего дела будет лучше, если вы подружитесь.
— Так значит, он все это время выполнял твои поручения?— спросил я Богиню.— И наша первая с ним встреча была неслучайной, не так ли?
— Так, что уж тут скрывать,— вздохнула Яри.— Мой выбор пал на тебя в тот самый момент, когда ты получил Божественное Проклятие, "дарованное" моей сестрой Смилион. Времени до освящения нового Храма оставалось все меньше и меньше, и нельзя было терять времени. А ты, кажется, решил смириться со своей участью. Хотя мы с тобой и договорились, но я видела, что ты все еще сомневаешься. Поэтому нужен был повод, чтобы подстегнуть тебя к активным действиям.
— Понятно,— кивнул я.— Ты понадеялась на то, что в качестве благодарности за спасение от этого чудовища,— я кивнул на Сатаниэля,— я буду чувствовать себя перед тобой в долгу и уже не смогу отказать в просьбе, какой бы... необычной она ни была.
— Ты очень сообразительный,— улыбнулась Богиня.— Прости, что все так вышло, но, когда ты узнаешь больше, сам поймешь, что мы вынуждены были пойти на эту невинную ложь... А ведь я не ошиблась: ты принял условия нашей игры, поэтому сегодня у нас знаменательный день. И все это благодаря тебе... Не обижайся и не принимай все близко к сердцу. Мир жесток, и мы вынуждены играть по его правилам. Но, обещаю, все твои неприятности будут компенсированы с лихвой. Ты ни разу не пожалеешь о сделанном однажды выборе.
— А если бы я все же отказался? Или мне не удалось бы добыть меч Карракша? Или...
— У нас был другой план, более рискованный и менее надежный. Но что теперь об этом говорить: ты справился с поручением, и я перед тобой в неоплатном долгу... А теперь,— она посмотрела сначала на меня, потом на Сатаниэля и сказала: — Пожмите друг другу руки в знак примирения.
Я бросил полный ненависти взгляд на моего врага. Он ответил взаимностью. Руки друг другу мы так и не протянули. К тому же Сатаниэль демонстративно повернулся ко мне спиной и отошел в сторону.
— Ну же, я настаиваю!— повысила голос Богиня.
— Сначала я прикончу крысу, которая за нами подглядывает!— сказал эльф и неожиданно вытащил из-за щита Кареоку.— А потом разделаюсь с предателем.
Эти слова были обращены ко мне.
Девушка вырвалась и швырнула в лицо эльфу сокола, но Яри была начеку, и от грозной птицы остались только перья, разлетевшиеся во все стороны. Кареока не собиралась сдаваться, пальцы правой руки засверкали магией. Однако против Богини она была бессильна: мановением руки Яри парализовала друидку, и Кареока замерла неподвижной статуей.
— Что она здесь делает, м?!— смежив брови спросила у меня Богиня Яри.
— Это его подружка!— воскликнул Сатаниэль.— Я же говорил, что этому типу нельзя доверять.
— Это правда?— Яри уставилась на меня, ожидая объяснений.
— Да, однажды наши пути пересеклись. А потом снова разошлись,— попытался я оправдаться.— Сегодня мы снова встретились у нового Храма, а потом она проследила за мной до Старого Колодца.
— И ты ее не убил? Ты позволил ей узнать о нашей встрече?!— Богиня была разгневана. Она понимала, что перед ней Звездная, и убить ее, как простого смертного, не получится. А значит очень скоро весь Годвигул узнает о заговоре против Смилион.
— Я...
— Предатель!— завопил Сатаниэль и бросил в меня магическое заклинание, сбившее меня с ног. Я потянулся к мечу и успел выхватить его, но Сатаниэль оказался проворнее: подскочив ко мне, он ударом ноги отшвырнул меч в сторону и поднял свое оружие, чтобы нанести мне удар...
...но неведомая сила оторвала его от земли и бросила о стену дома. На брусчатку упало бесчувственное тело, замерцавшее и исчезнувшее через пару секунд.
— Ну, здравствуй, сестричка!
Сквозь арочный проем прошла Богиня Смилион. Следом за ней шагала Сэнвен. Последней, оставляя за собой сверкающие соцветия, появилась...
...Калеоприс...
Не знаю, чем бы закончилась эта история, если бы позавчера я не повстречал в Эльфятнике Сэнвен.
— Вот уж кого не ожидала здесь увидеть!— воскликнула она, хлопнув меня по плечу рукой.
От неожиданности я вздрогнул. Браслет Равнодушия гарантировал неприметность, но лишь для посторонних. А Сэнвен знала меня в лицо, поэтому ментальная магия браслета на нее не действовала.
В иных обстоятельствах я рад был видеть эльфийку, но сейчас...
Я промолчал, не зная, что сказать. Я смотрел по сторонам в поисках опасности, но никому, кроме Сэнвен, не было до меня дела.
Так и не дождавшись от меня внятной реакции на неожиданную встречу, девушка продолжила допрос:
— Как тебе удалось вернуться в Вальведеран? И что ты делаешь в Эльфиском квартале? Не самое безопасное место для человека, проклятого Богиней Смилион.
Именно тогда мне в голову пришла эта идея, обещавшая либо избавление, либо еще более крупные неприятности.
— Месяц назад я получил задание: убить Калеоприс. Именно для этого мне нужен был меч Карракша. Теперь он у меня, и если вы меня не остановите, я вынужден буду выполнить поручение.
— Ты... что?— не поверила своим ушам Сэнвен.
Я рассказал ей все. Слушая меня, она становилась все мрачнее и мрачнее. Когда я замолчал, она приняла решение:
— Сейчас тебе лучше уйти отсюда. Но я обязательно поговорю, с кем надо, а вечером мы снова встретимся. Где я могу тебя найти?
Я назвал ей таверну "Поющая рыба" и покинул Эльфийский квартал.
А вечером она пришла незадолго до появления Альгоя. Хорошо еще, что они не встретились на пороге моей комнаты.
— Делай, что тебе велено,— сказала Сэнвен.
— Серьезно?— удивился я.— Ты имеешь в виду...
— Да, тебе придется убить Калеоприс.
— Но...
— Не бойся, все будет хорошо,— подбодрила она меня.
— Как скажешь... Правда, я пока не решил, как мне попасть в Священную Рощу.
— У тебя не ни малейшего шанса,— покачала она головой.
— Я что-нибудь придумаю,— ответил я, не собираясь сдаваться.
— Нет. Раз уж ты решил мне открыться, то отныне ты будешь делать то, что я скажу. Послезавтра состоится освящение Нового Храма...
Так что это был не мой план, а эльфийский. Ушастые избавили меня от лишних хлопот, но...
— Только имей в виду: все должно быть по-настоящему. Мы не сможем тебе помочь, поэтому тебе придется полагаться только на себя. Запомни: те, кому предстоит охранять Калеоприс, не будут знать о нашем договоре. Поэтому тебе лучше не попадаться им на глаза и вообще не связываться с ними.
— Это моя профессия,— пожал я плечами...
И вот — свершилось. Я предал Богиню Яри, променяв ее благосклонность на ту, что сулила Светлоокая. Была ли это выгодная сделка? Не знаю, время покажет. Но и тогда, когда я решил открыться Сэнвен, и сейчас, когда все уже произошло, я ничуть не сомневался в том, что поступаю правильно.
