* * *
* * *
*
Принцесса Селестия
Проводив ученицу до дверей зала и ещё раз благословив как следует напоследок, Повелительница Эквестрии проследила, как та скрывается за следующими дверями.
— А если она всё-таки не справится? — вновь прозвучал вопрос от сестры. — Может, я...
— Она справится, — терпеливо (после проявления неугомонного жеребчика терпения на всех остальных заметно прибавилось. Точнее, по сравнению с розовеньким пони они не так сильно действовали) ответила Селестия. — Обязательно справится...
— Справится, — внезапный голос позади чуть не заставил подпрыгнуть. — Ну а в случае чего — я подмогну. Да и подруги тоже в сторонке не останутся.
— Недолго же хватило... — пробормотала солнечная аликорнесса, развернувшись к парню. — Снеику! А как же тренировки?
— Не волнуйтесь, Вашсочество, — ухмыльнулся он. — Никуда Ваша гвардия от меня не избавится, — ещё одна улыбка.
— Аритака? — осторожно спросила Селестия, уже переживая за дневную стражу. Уж слишком улыбочка у тренера была мечтательной.
— Завтра увидите, — пообещал тот. — А теперь я прошу прощения, мне нужно помедитировать с особым цинизмом, — и жеребчик ускакал.
* * *
* * *
*
Аритака
Сразу медитацией заняться не получилось. Потому что влип в просмотр и прослушивание музыкального номера Твайлайт о том, что она оказалась не готова к такому заданию. Причём клон, тоже помнивший этот момент, умудрился утопиться при первых же намёках на песню.
* * *
* * *
*
Принцесса Селестия
Обещание розовенький пони исполнил, причём с самого утра. Глядя с помощью Солнца, богиня дневного светила не могла не признать, что проблему жеребчик решил чуть ли не идеально.
Несмотря на то, что после начала аритаковских тренировок строевой подготовкой гвардейцы практически не занималась, команду "Строиться!" они выполнили идеально. Даже, пожалуй, лучше, чем при ежедневной строевой муштре.
— Фелледи и те, кто от них немного отличаются! — начал речь тренер. — У меня для вас две новости, хорошая и плохая. Начну с плохой: я уезжаю в командировку, надол...
Договорить ему не дал радостный рёв толпы... то есть строя.
— Тихо, тихо, — переждав пару минут, немного успокоил гвардейцев Снеику.
— ЙУХУУУУ! — донеслось из последних рядов.
— Ханц, Ханц! Убавь обороты! Я ещё не закончил.
— Вууууу... — затих голос.
— А теперь хорошая новость, — сообщил розовенький жеребчик. — Я оставлю за себя своего дубликата, — бывший до этого водно-прозрачным клон окрасился в розовенький цвет и стал видимым. — И чтобы его надолго хватило, я вложил в него кучу чакры, всю злобу свою, ненависть, манию величия, комплекс неполноценности, привычки там нехорошие... — Аритака приобнял копию. — Правда, очаровашка?
* * *
* * *
*
Аритака
От улыбочки клона мне даже стало жаль гвардейцев. Немного.
* * *
* * *
*
Принцесса Селестия
Иногда аликорнессе казалось, что с наказанием Аритаки и гвардейцев она слегка перегнула палку. Особенно по отношению к гвардейцам. Однако стоило ей вспомнить про позор на турнире и сочувствующие взгляды коллег-монархов, как вся жалость к наказанным куда-то испарялась.
— Конечно, — продолжал тем временем Снеику на плацу, — полноценно заменить дубликат меня не сможет, но зато он будет здесь каждый день и круглосуточно, — жеребчик почесал копытом подбородок. — Да, и каждый день.
В глазах гвардейцев печально высветился вопрос "За что нас так?!"
* * *
* * *
*
Аритака
И как я сразу не додумался сваять дубля для этих дубов? Приезжал бы в Кантерлот раз в неделю проверить, чему они обучились, подновлял клона, да обратно в Понивилль. Не работа — мечта!
* * *
* * *
*
Элементы Гармонии
Наконец обучение Твайлайт новеньким заклинаниям закончилось, вещи были собраны, и погружены в вагон и поезд отправился в дальнюю дорогу.
Которая прошла без происшествий, разве что Аритака под конец стал вести себя немного неадекватно.
* * *
* * *
*
Аритака
Да... Когда мы отъезжали с вокзала... и гвардия чуть ли не полным составом устроила молебен Селестии, Луне и Дискорду о моём скорейшем возвращении... похоже, с клоном я слегка перестарался... ну и ладно. В общем, перед тем как поезд тронулся, мне казалось, что самым трудным в будущем окажется сражение с Сомброй. И я жестоко ошибся. Самым большим кошмаром стала поездка с шестью кобылочками. Непрерывной болтовнёй, от которой даже Листена — вместе со Спайком — скрылась в багажном вагоне, подруги вынесли мне даже костный мозг, не говоря уж о спинном, а тем более головном. Так что я едва не расцеловал неожиданно появившегося из снежного бурана Шайнинга. Благо, помешал багаж Рарити, занимавший до этого половину грузового вагона, а после перекочевавший на мою спину. Мелкий, который, между прочим, по канону тащил эту гору на себе, в моей реальности нёс небольшую дамскую сумочку Листены.
— Твайли! — обрадованно воскликнувший экс-командир Дневной Стражи как-то нервно покосился в мою сторону, но скрывавший рот шарф тем не менее убрал. — Как я рад, что ты приехала! Давайте быстрее, а то дорога от станции до города — смертельно опасна!
— Что такое, Шайнинг? — озабоченно спросила фиолетовая единорожка.
— ОН — вернулся, — выделив тоном местоимение, ответил жеребец.
— Король Сомбра?! — ахнула волшебница.
Шайнинг молча кивнул.
* * *
* * *
*
Шайнинг Армор
Подвешенное состояние...
Прямой по натуре, целеустремлённый, Капитан Дневной Стражи ненавидел это состояние. Всю свою жизнь он знал, чего хочет: стать Гвардейцем, потом командиром, жениться на любимой кобылке и... и это всё сбылось. И теперь Шайнинг Армор находился в новом — и уже ненавистном — состоянии неопределённости. Жеребец не знал, кем сейчас является. С одной стороны, Селестия от должности не освобождала, с другой — он стал мужем целой принцессы. Потому приказ ехать в Кристальную Империю и помочь с её защитой был лучшим, хоть и запоздавшим, свадебным подарком. Ну а известие о прибытии туда же Твайлайт с друзьями стало вишенкой на торте.
Встреча принесла сюрприз: белый жеребец готов был поклясться, что друг кобылочек, вопреки цвету, хотел наброситься и расцеловать единорога. Только гора багажа помешала. Мелькнула даже мысль, неужели розовенький пони из этих, извращенцев нетрадиционных, но, к счастью, потом выяснилось, что нет. Но пока всей компании предстоял очень, смертельно опасный путь к мерцающему сквозь пургу защитному куполу.
Посреди дороги позади маленького отряда раздался рык, от которого даже у Шайнинга в жилах застыла кровь.
— БЕГОМ! — справившись с испугом, крикнул единорог.
Отрядик бросился галопом, причём Аритака с кучей багажа умудрялся бежать наравне со всеми.
— Бросай багаж, дурень! — рявкнул Армор, поравнявшись с розовеньким пони. — Быстрее будешь!
— Тебе легко говорить, — абсолютно ровно, словно и не бежал даже, огрызнулся Снеику. — Они в твоё государствочко ненадолго. А мне за потерю багажа...
Договорить не дал рык, раздавшийся чуть ли не у кончика хвоста. Из снежной круговерти выплыла чёрная туча с единорожьей головой.
Сомбра.
— БЫСТРЕЕ! — прикрикнул Армор, разворачиваясь к опасности и готовя убойное заклинание. — Я задержу его!
От луча проклятья Сомбра без особого труда увернулся.
— Мы задержим, — поправил дракончик, вставая в боевую стойку.
Позади раздался звук удара копыта по физиономии.
— Это призрак силы, падаван! — заявил Аритака. Единорогу осталось только надеяться, что девочки всё-таки побежали дальше. — Ему не страшны физические атаки!
Да и магические, как убедился Шайнинг, тоже.
— Тогда пусть познает всю мощь Тёмной Стороны Силы! — пафосно провозгласил дракончик. Неизвестно откуда зазвучало птичье чириканье, а на кончиках когтей Спайка заплясали маленькие молнии.
Судя по звукам, розовенький пони упал на снег и накрылся багажом. В вещах звякнул медный тазик.
— ЗА ИМПЕРАТОРА! — пафос в голосе Спайка уже просто зашкаливал. — ТО ЕСТЬ — ЗА МЕНЯ!
Шарахнуло так, что Армор на несколько мгновений ослеп. Когда зрение вернулось, он увидел моргающего и, кажется, слегка уменьшившегося короля-призрака.
— Теперь точно капец, — печально вздохнул Аритака.
Сомбра с рычанием бросился вперёд.
Тьма окутала единорога, через секунду наступил такой жуткий холод, что предыдущий морозец казался летним зноем.
* * *
* * *
*
Аритака
От электрошока Сомбра опомнился быстро, быстрее, чем я закончил причитать над последствиями взрыва. И когда дымок с подозрительными намерениями бросился на нас, во мне вспыхнула решимость. Хвост с ним, с изнасилованием, жизнь друзей дороже. И я резко втянул в себя всю доступную сен-чакру, готовясь перейти в режим стрекозла, хватать двух воителей и валить под защитный купол.
* * *
* * *
*
Шайнинг Армор
Тьма.
Тишина.
Обжигающий холод, сковавший движения.
К удивлению Шайнинга Вечнозелёные Луга оказались совсем не такими, как белому единорогу представлялось. Но через пару секунд до его слуха донёсся голос того, кто не только никак не мог попасть в лучший мир, но изо всех сил стремился куда подальше:
— Мелкий, дай огня! — небольшая пауза. — Да не в меня, а в этого любителя строевой подготовки! — а вот это было обидно. Да, командир Гвардии первым был готов признать, что Дневная Стража скорее парадные войска и для войны не очень... очень не годились, но всё таки — обидно. Да, точно, розовенький жеребчик никак Вечнозелёных Лугов не заслуживал. А тот тем временем продолжил: — только смотри, не телепортни, а то мало ли куда забросишь. И не переусердствуй с жаром, я думаю, что Твайлайт не очень обрадуется, получив вместо брата жаркое.
— Может, я лёд телепортирую? — предложил дракончик, которому здесь, где бы это ни было, вообще находиться не положено.
— А ты уверен, что вместе со льдом не телепортируешь... — небольшая заминка, — хвост? Или там рог? Учти, с Кадензой потом сам по этому поводу объясняться будешь!
Возмущённое фырканье в ответ.
И тепло. Несколько мокрое, но — тепло. Спадающие оковы... льда, как понял Шайнинг. И вскоре единорог смог разлепить глаза.
— Добро пожаловать в реальный мир, Нео! — широко улыбаясь, поприветствовал закопченный пони, от которого валил черный дымок. И обратился к дракончику: — Всё, Спайк, хватит. Зачёт по барбекю.
Белый единорог встряхнулся, освобождаясь от оставшегося льда и воды. Затем в голове мелькнула тревожная мысль.
— Где Сомбра?!
— Вот, — Аритака посторонился и показал копытом на большую тёмную глыбу льда, в которой можно было рассмотреть очертание единорожьей головы. — Любуйся. Экспонат "Мамонт в вечной мерзлоте".
— Ого! — оценил Армор. — Это как?!
— Чисто случайно, — почесав подбородок копытом, ответил пони. — Я хотел перейти в режим отшельника, втянул в себя природной энергии... — парень скривился, — какая же всё-таки гадость — эта ваша здешняя сен-чакра! — с отвращением плюнул в снег и продолжил: — А когда я втягиваю в себя энергию, вокруг немного холодает.
— Немного?! — хором воскликнули единорог и дракончик.
— Ну, тут просто наложилось на магическую метель, — пожал плечами Аритака. — Можно сказать, этот дымок сам себя заморозил, — хмыкнул. Присмотрелся к глыбе льда. Фыркнул: — Да, не даром говорят, что глаза страхи... то есть у страха глаза велики. Ох и велики же! — Снеику был прав. Удивлённо выпученные глаза Сомбры по величине были чуть ли не с голову обычного пони. — Кстати, по праву победителя я должен сказать чего-нибудь пафосное, — Аритака в очередной раз почесал подбородок, ухмыльнулся, встал в пафосную позу, указал правым копытом на короля-призрака и провозгласил: — Аста ла виста, бейби! — вновь почесал подбородок и добавил: — Вот только разбивать не буду. На всякий. Кстати, — обернулся к Шайнингу, — а тут саблезубых белок, случайно, не водится?
— Не, вроде нет, — не очень уверенно ответил единорог. Он вообще не знал, что это за звери.
— Ну, тогда до поры можно не беспокоиться, — облегчённо выдохнул Снеику.
— До какой поры? — уточнил дракончик.
— До оттепели, — пояснил жеребчик, повернувшись к Спайку. — Да, мелкий, хорошо, что о себе напомнил, — судя по сглотнувшему дракончику, тот ничего хорошего не видел. — Нет, я, конечно, понимаю, что искусство — это взрыв, но — его надо было делать направленным. А то мало того, что этому смогу однорогому меньше досталось, так ещё и... — Снеику тяжело вздохнул. — В общем, по поводу багажа сам с Рарити объясняться будешь.
— Упс... — сказал Спайк.
— И неделя занятий с гавриками... в смысле, с гвардейцами от меня лично, — добил пони.
— Ладно, хватит лясы точить! — при упоминании Гвардии единорог вспомнил, что он всё-таки здесь командир. — Двинули. А то там девочки, небось, волнуются.
И отрядик поскакал.
По дороге Аритака бормотал себе под нос, стоит ли находить хруща и ставить на него командирскую башню с промежуточным патроном, остановит ли это оттепель, и где в таком случае брать бериллы. Правда, Шайнинг так и не понял, что такое "нормальный попаданец" и при чём тут питающийся кукурузой жук.
Зато Армору вспомнилась одна вещь, и он обратился к розовенькому жеребчику:
— Слушай, тут буквально вчера белка-летяга прилетела. Точнее, прилетел, самец это был, — поправился единорог. — Странный, на нормальном языке разговаривает. Всё бормотал про силу любви и что сюда лорд не сунется. Он этим, саблезубым, быть не может?
— Не, это просто летяга, — помотал головой Снеику, притормозил на пару секунд, а затем пакостно улыбнулся. — Спайк! Спайк! Хватит дуться!
— Я не дуюсь, — отозвался дракончик. — Я сочиняю речь для Рарити.
— Понятно. А ты не мог бы послать весточку Леди Морт, что тут...
Договорить жеребчику помешал столб магического купола, внезапно появившийся на его пути.
Дошли!
* * *
* * *
*
На границе Кристальной Империи
Вбежав под защитный купол и по инерции проскакав ещё с десяток метров, кобылочки затормозили и развернулись носом к воротам. Ехавшая верхом Листена кубарем скатилась со спины Твайлайт, но тут же вскочила, и все семеро с отчаянной надеждой стали смотреть в непроглядную пургу.
Вспышка белого цвета, настолько яркая, что снег показался серым, встревожила ещё больше, только отреагировали подруги по-разному.
Твайлайт подготовила боевое заклинание.
Пинки достала свою пушку.
Рарити подняла с земли камень.
Эпплджек наклонила голову и начала рыть копытом землю.
Рейнбоу взлетела и рванула с места в метель так, что стоявшая рядом фермерша едва успела схватить летунью за кончик хвоста.
Флаттершай бросилась на землю и закрыла мордочку.
— Не дуви! — невнятно проговорила оранжевая кобылочка. — Всё вавно ничем там не поможешь.
Пегаска вырвала хвост из захвата, но, к счастью, кидаться в снежный буран не стала.
— Эх, надо было брать боевую бижутерию! — ударив правым копытом в левое, воскликнула Рейнбоу.
— В смысле? — уточнила фиолетовая единорожка.
