— А не сдует нас отсюда? — с беспокойством спросил Рингамир, надолго запомнивший свой полет с вершины дерева в тот раз, когда Мария Пирелли расстреляла из аннигиляционной пушки гигантского тролля.
— Не бойся, — ответил Лугарев. — Мы слишком далеко, чтобы нам могла повредить ударная волна. Но вы все же держитесь покрепче, и не смотрите на вспышку.
Приготовления Бартона оказались не напрасными. За пять минут до расчетного времени старта в склоне горы южнее Дуртанга отодвинулся большой кусок скалы, открыв темное отверстие шахты аварийного выхода. Из этой дыры один за другим вылетели несколько балрогов и взяли курс на северо-запад. Следом за ними из шахты с ревущим свистом взвился вверх большой светло-серый ракетоплан с изменяемой геометрией крыла. Моргот отправился искать Круг Вознесения.
Летающие радары союзников тут же засекли его. Объект двигался очень быстро, но зенитчики были в полной готовности. Лугарев увидел высоко в небе белую полоску инверсионного следа, тянущуюся со стороны вражеской крепости. Одновременно из нескольких пусковых контейнеров, стоявших вертикально, окутавшись облаками дыма, с ревом вырвались зенитные ракеты. Их дымные трассы устремились вверх, пока не пересеклись с быстро движущейся белой головкой инверсионного следа. Первая, вторая, третья ракета... В небе одно за другим возникли три облачка дыма, нанизанные на инверсионный след. Клубящиеся дымные струи, оставляемые обломками, протянулись дальше, вдоль траекторий полета ракет. Но мощные сто пятидесяти — килограммовые боевые части ракет 9М82 не смогли нанести Морготу каких-либо ощутимых повреждений — слишком мощное у него было бронирование.
Бартон не был бы самим собой, если бы начал разыгрывать эту партию, не имея туза в рукаве. Зная интерес Моргота к Кругу Вознесения, а также зная, где находится Круг, не трудно было предсказать наиболее вероятное направление его полета. "Тузом в рукаве" Бартону послужил развернутый за холмами Эмин Майл зенитно-ракетный комплекс С-75М "Волхов", оснащенный пятью ракетами В-750АК с ядерными боевыми частями. Как только стало ясно, что новейшие системы вооружения, имеющиеся в Вечности, не в состоянии хотя бы поцарапать мощную броню гиганта — да и глупо было бы ожидать иного, так как осколочные боевые части зенитных ракет рассчитаны, в первую очередь, на создание большой зоны поражения для слабозащищенных объектов — Бартон приказал атаковать Моргота ракетами В-750АК, как только он будет в их радиусе действия.
Но и Моргот оказался не лыком шит. Первая неудачная атака насторожила его, и теперь он тщательно сканировал своими сенсорами трассу полета. У всех зенитных ракет есть один, но очень серьезный недостаток — они имеют обыкновение громогласно предупреждать противника о своих серьезных намерениях мощным излучением радиолокатора наведения. С имевшимися в распоряжении Моргота сенсорами ему не составило труда засечь адресованный ему сигнал радара.
Светло-серый ракетоплан выполнил неожиданно резкий для своих размеров маневр, а затем из его носовой орудийной башенки сверкнул тонкий световой луч. Он угодил точно в радиолокатор наведения. Вагончик, окутавшись дымом, развалился на две части.
Лишившись локатора, зенитные ракеты оказались слепы. Моргот беспрепятственно пролетел в пяти километрах от позиции комплекса. Зенитчики посылали ему вслед лишь бессильные проклятия.
В то же самое время Лугарев вышел на связь, вызывая Бартона.
— Расселл! Моргот все равно ушел. Надо отменить старт, пока не поздно!
— Не получится, Игорек, — ответил Бартон. — Уже поздно.
Далеко на юго-востоке над горами вспыхнул ослепительный свет. Селестиэль отвернулась, как и учил ее Лугарев, глядя на залитую невероятно ярким сиянием равнину Дагорлад. Этот свет был куда ярче полуденного июньского солнца. Ямы и кучи вывороченной земли высвечивались с потрясающей четкостью; игра резких теней была восхитительна, золотые, серые, фиолетовые, голубые и пурпурные оттенки могли свести с ума любого из величайших живописцев.
Свет погас через несколько секунд, Селестиэль повернулась, и увидела клок дыма там, где только что полыхало сияние. Этот клок тут же исчез, а на его месте вспыхнул гигантский огненный шар. Он напоминал Солнце, которому вдруг вздумалось присесть на склоне горы. Его свет был уже не так ярок, и на него вполне можно было смотреть.
Огненный шар стремительно взлетел в небо, превращаясь на лету в клубящуюся, кипящую массу пурпурного дыма, смешанного с пламенем. За ним с земли волочился белый дымный хвост, превращающийся в толстую колонну. Основание этой колонны утопало в сером облаке пыли, поднимавшемся из долины Изенмоут. Область низкого давления, образовавшаяся на месте улетевшего вверх огненного шара, всасывала в себя пыль, песок, мелкие камни, словно смерч.
Дымно-огненный шар стремительно расширялся на подъеме, превращаясь в шляпку гриба. Она проломила осенние тучи, нависшие над Черной страной, и взлетела ввысь, оторвавшись от своей дымной ножки. Одновременно Селестиэль заметила идеально ровный туманный бублик, оторвавшийся от гриба и расширяющийся со скоростью реактивного самолета. Он сметал попадающиеся на его пути тучи; по земле за ним катилась сплошная исполинская стена пыли и огня. Это шла неудержимая в своей всесокрушающей мощи ударная волна. Селестиэль крепко вцепилась в выступ на плече Лугарева, тихонько моля высшие силы помочь ей удержаться.
Но горы, ограждающие Черную страну, помешали ударной волне распространиться на большое расстояние. Разбитая на части, она уже потеряла силу, когда докатилась до армии союзников, и не могла причинить серьезного вреда. Селестиэль почувствовала только горячий толчок плотного воздуха, немного сжавший ее тело. Волна отпустила ее и покатилась дальше, все более ослабевая.
Клубящийся дымный гриб расплылся гигантским белым облаком в прояснившемся небе. Западный ветер медленно сносил его на восток, в бесплодные, никем не населенные южные предгорья Пепельных гор.
Реактивные фоторазведчики приблизились к тому месту, где еще недавно находился замок Дуртанг, через полчаса после взрыва. На сделанных ими фотоснимках запечатлелась глубокая воронка на склоне горы. Вокруг было множество трещин и каменных осыпей, указывавших на значительное смещение скальных формаций в результате взрыва. От самого замка не осталось никаких следов. Проникающая боеголовка ракеты углубилась в подземные этажи Дуртанга и взорвалась внутри крепости, моментально испарив замок вместе со всей нечистью, еще остававшейся в нем.
Немедленно после взрыва и сообщения о бегстве Моргота Бартон организовал преследование. На случай возникновения подобной необходимости на базе Минас-Анор стояли в полной готовности несколько транспортных самолетов Ил-76ТД. Тяжелые транспортные вертолеты Ми-6, предоставленные Вечностью в распоряжение армии нолдоров, уже через полтора часа перебросили группу преследования в Минас-Анор. Еще час заняла погрузка в самолеты и инструктаж, и в 18.40 первый Ил-76, завывая двигателями на форсаже, тяжело взмыл в темное осеннее небо. Группе предстояло опасное десантирование в полной темноте, однако с точки зрения скрытности операции в этом было даже некоторое преимущество. Основная задача заключалась в том, чтобы не переломать ноги. Однако Бартон и Голдштейн учли и это. Команда войск специального назначения, которая вела наблюдение за Кругом Вознесения, заранее выбрала для подобного случая ровную площадку, пригодную для десантирования и обозначила ее инфракрасными сигнальными маяками.
Вместе с Лугаревым в самолет закатили на десантной платформе и основной модуль Р8. Киберноид был в конфигурации автомобиля.
— А ты чего не полетел своим ходом? — удивленно спросил его Лугарев.
— Энергию надо экономить, — проворчал Р8. — К тому же мне еще надо кое-что сделать.
Его внутренний модуль открыл панель доступа к отсеку сенсоров и начал устанавливать туда небольшой дополнительный блок.
— Что это у тебя? — спросил Лугарев.
— Измеритель мощности для балрогов и прочей нечисти, — ответил Р8. — Очень жалею, что не успел закончить его раньше.
— Измеритель мощности чего? — не понял Лугарев. — Что он меряет?
— Мощность энергетических выбросов, которыми оперируют все эти демоны и прочая мразь, — пояснил киберноид. — Прошлый раз этот балрог так звезданул меня об стену, что теперь я предпочитаю знать заранее, с кем придется иметь дело.
— Гм, — Лугарев не знал, что и сказать. — И в каких единицах он меряет эту мощность? В киловаттах?
— Нет, у меня своя единица измерения. Я еще не придумал, как ее назвать.
— Ну, так назови ее "нечистая сила", — посоветовал Лугарев. — И предусмотри формулу пересчета в лошадиные силы и киловатты.
— Смейся, смейся, — пробурчал киберноид. — Тебя бы так приложили. Видимо, ты унаследовал от нашего бывшего лидера и его чувство юмора. Раньше я за тобой такого не замечал.
— Как сказал профессор Нимнул, "отменное чувство юмора — отличительная черта любого злого гения", — хохотнул Лугарев.
Створки грузового люка открылись, в самолет ворвался поток холодного воздуха. Грузовые платформы одна за другой полетели вниз. Над Лугаревым с пушечным грохотом распахнулись три парашюта. Неподалеку в больших алюминиевых контейнерах спускались эльфы и гномы. Обучать их индивидуально не было времени, поэтому их решили высадить вместе с техникой. Наемники на боевых мотоциклах десантировались из другого самолета.
Управляемая по радио парашютная система в целом достаточно мягко опустила Лугарева на траву. Он освободил гусеницы от креплений, съехал с платформы и с удовольствием развернулся в конфигурацию робота.
— Куда это нас занесло? — спросил он у подошедшего Р8.
Они огляделись. На фоне заката на западной стороне горизонта обрисовались четкими черными силуэтами вершины Мглистых гор. Горы обступили их с трех сторон, образовав узкую долину. Веяло холодной сыростью.
— Мы у священного озера Келед Зарам, почтенные союзники, — услышал Лугарев чей-то голос, доносящийся снизу.
Он посветил фарами себе под ноги и увидел гнома в кольчужной рубахе до колен, с длинной раздвоенной бородой, заткнутой за пояс слева и справа от пряжки. В правой руке гном держал могучего вида боевой топор.
— Ты будь поосторожнее, почтенный гном, — посоветовал Р8. — Мы ведь могли и наступить на тебя ненароком в этаких потемках. Игорек, включи инфракрасные сканеры, пока мы не передавили всех союзников.
— Так что это за озеро, почтеннейший? — спросил Лугарев. — И где мы, все же, находимся? Мы ведь, кажется, хотели попасть на вершину пика Келебдил, а не на берег озера, пусть даже и священного?
— В этом озере, по преданию, хранится корона нашего государя Дарина, — ответил гном. — Слышите шум воды? Это река. Она впадает в озеро. По ее берегу проложена дорога. В миле отсюда, вверх по течению — восточные ворота Мории, великого подземного царства гномов. А Келебдил — вон он! — гном указал на три горные вершины, выделяющиеся на фоне неба; они были выше остальных. — Вот они — Келебдил, Фануидол, и Карадрас, высочайшие в Мглистых горах.
— И как мы туда попадем?
— Сквозь все Морийское царство проходит Бесконечная лестница, — пояснил гном. — Она начинается в Морийском рве, а заканчивается на вершине Келебдила. Там находится высеченный в скале сторожевой пост народа гномов. Мы называем его башней Дарина.
— Опять лезть в пещеру? — простонал Лугарев. — Едрена вошь!
Пока гном просвещал их в области географии, к ним постепенно собралась вся группа.
— Как тебя зовут, почтенный? — спросил Лугарев.
— Торвальд, сын Хагобарда, к вашим услугам, — с достоинством ответствовал гном.
— Так веди нас, почтенный Торвальд, — сказал Лугарев, — да предупреждай, если на дороге есть ямы.
— Дорога ровная, почтенный, — ответил Торвальд. — Ее недавно заново мостили...
Они не успели пройти и пятисот метров, как врезались в толпу переполоханных гномов, удирающих во все лопатки вниз по дороге.
— Стойте, сородичи! В чем дело? — вопросил Торвальд, бесстрашно заступив дорогу толпе.
"Безумству храбрых поем мы славу", — подумал Лугарев, когда толпа сбила Торвальда с ног и слегка прошлась по нему. К счастью, проскочив Торвальда, передние ряды убегающих врезались в стальные корпуса Лугарева и Р8, и им поневоле пришлось остановиться. В толпе Лугарев с удивлением заметил множество детей. Почти все гномы были доверху нагружены узлами со своими пожитками.
Р8 извлек Торвальда из образовавшейся свалки и аккуратно поставил на дорогу.
— Куда путь держите, почтенные? — спросил киберноид. — У вас эвакуация, или вы достали билеты на финальный матч по футболу?
Гномы, к счастью, не поняли юмора, не слишком уместного в подобной ситуации. Один из них выступил вперед:
— Наше подгорное царство подверглось нападению, почтеннейший, извини, не знаю, кто ты или что ты такое. Множество орков и нечистой силы атаковало на исходе дня наши Восточные ворота. Битва была славная, но закончилась для нас плохо, ибо там были балроги, и не один. А на вершине башни Дарина вот уже четвертый час кряду возится какая-то ужасная железная машина. Сдается мне, что она сильно похожа на тебя!
— А мне сдается, что ты ее плохо разглядел, — сказал Р8. — Ты хотел знать, кто я? Мой идентификационный номер — 5АБВФГ6-Р8. Я имею честь быть Преследователем. Здесь также находятся командир наемной гондорской гвардии Джеймс Митчелл и командующий экспедиционным корпусом нолдоров Эрейнион Гил-Гэлад. Успокой своих собратьев, почтенный, мы — ваши союзники. А то чудище на вершине горы — сам Моргот, Властитель Тьмы. Мы пришли за ним.
Гном повернулся к остальным и что-то быстро затараторил. Ему ответил нестройный, но решительный хор гномьих голосов. Предводитель морийцев снова повернулся к киберноиду и сказал:
— Мы приветствуем доблестных союзников. Наши воины присоединятся к вам, и мы вместе отвоюем Морию! А наши жены и дети переждут пока что на берегу Келед Зарама и приготовят нам ужин, и много пива!
— Самое приятное предложение за весь день, — проворчал Бэнкс.
Они быстро и по возможности бесшумно поднимались по дороге вдоль берега речушки. Долина становилась все уже, каменные стены сближались, ощутимо давя на психику. Не было ни факелов, ни включенных фар — войско двигалось в полной темноте. Эльфам с их ночным зрением тьма была нипочем, наемники включили приборы ИК — обзора, встроенные в шлемы боевых скафандров, гномы спотыкались в потемках и шепотом матерились.
Дорога вывела их к вертикальной каменной стене, в которой черным провалом зияли распахнутые настежь Восточные ворота Мории. Перед ними было несколько широких каменных ступеней.
Торвальд минуты две посовещался о чем-то с Лони, предводителем морийцев, затем повернулся к Митчеллу и Гил-Гэладу, стоявшим рядом с Лугаревым.
— Лони говорит, — сказал Торвальд, — что они успели привести в действие защитный механизм. Каменная плита опустилась, и закрыла противнику вход во внутренние помещения Мории. Орки и балроги захватили только Первый и Второй залы, и сейчас пытаются пробиться в Третий. Там, внутри, много женщин и детей. Те, что мы встретили только часть населения Мории; они жили возле ворот.
