Сам Фейркин лежал на узком хребте в центре возвышенности, где располагались сами шлюзы. Из-за этого он был построен на двух уровнях, с доками Хай-Таун на набережной канала, в начале долины над шлюзами, которые обслуживали движение барж, проходящих через этот канал. Лоу-Таун, ниже шлюзов на юго-востоке, упирался в утесы, но большая его часть была едва ли выше или фактически ниже поймы реки, и эта часть была построена там для обслуживания транспорта, направляющегося в реку или прибывающего с нее, несмотря на постоянный риск наводнения. Земля резко обрывалась от Хай-Тауна как на юго-восток, так и на северо-запад — шлюзы поднимали баржи более чем на сто восемьдесят футов над Айс-Эш, а затем опускали их на шестьдесят футов до уровня канала — потому что когда канал был впервые построен, для разрушения лежащей в промежутке породы был еще недоступен порох. В результате Хай-Таун образовал естественный опорный пункт, расположенный почти на двести футов выше, чем подходы со стороны реки, и всего наполовину ниже для подходов с запада и севера.
Нибар всегда знал, что Лоу-Таун невозможно удержать от серьезной атаки с суши, поэтому он никогда не собирался его оборонять. Вместо этого он отвел все свои оборонительные силы в Хай-Таун, проделал бреши в защитных дамбах Лоу-Таун и систематически разрушал его здания, чтобы помешать еретикам использовать их.
Из-за прорванных дамб по меньшей мере половина Лоу-Тауна — как и большая часть шести с половиной миль низменности между ним и рекой — в настоящее время была затоплена. Единственными исключениями были несколько невысоких холмов и пара соединяющих их хребтов, поднимающихся из покрытой пеной воды, слишком тесных, чтобы обе стороны могли использовать их в качестве достойных военных позиций. Еретики ранее заняли большую часть низменности, но теперь, когда вершины холмов были изолированы водой, они охранялись лишь оставшимися горстками пехоты, и трудно было определить линию затопленного канала там, где он пересекал низменность.
К сожалению, дальше от реки не было никакого затопления, и глаза Нибара ожесточились, когда он увидел знамена чарисийцев и сиддармаркцев, развевающиеся над еретическими земляными валами, которые окружали Фейркин со всех сторон, кроме южной. Редуты и батареи, возведенные, чтобы изолировать осажденные войска Нибара от города, не образовывали непрерывную линию укреплений, но они лежали более чем достаточно близко друг к другу, чтобы простреливать пространство между ними ружейным и артиллерийским огнем. Кроме того, они были достаточно далеко от периметра города, чтобы удержать Нибара от траты на них своего скудного запаса незаменимых артиллерийских боеприпасов. К сожалению, они были недостаточно далеко, чтобы помешать дальнобойной артиллерии еретиков обстреливать Фейркин всякий раз, когда они того пожелают, хотя они и не сделали многого из этого. Высокое расположение города (и укреплений Нибара) означало, что их артиллеристы будут стрелять вслепую, и до недавнего времени погода, должно быть, также затрудняла им транспортировку огромного количества боеприпасов так далеко вперед.
На планете под названием Земля эти огневые точки назвали бы обходными сооружениями; на Сэйфхолде их просто называли "осадными сооружениями", но функция была точно такой же, и они были укомплектованы пугающе мощной армией — факт, который объяснял, почему Гортик Нибар проделал эту поездку в столь холодное июньское утро без отца Чарлза Кейлита рядом с собой.
Челюсть епископа сжалась, когда он подумал об отсутствии Кейлита. Ему не нравилась причина, по которой у него не было выбора, кроме как благополучно оставить священника в Фейркине, но притворяться было бесполезно, как и делать вид, что у него был выбор с принятием вызова на переговоры. Сэр Бартин Самирсит, командир еретиков, сформулировал свое письменное послание, по крайней мере, с предельной вежливостью, но железный кулак в довольно потертой шелковой перчатке был на виду у всех. И если бы кто-то пропустил это в первый раз, категорический отказ Самирсита от встречного предложения Нибара, по которому они встречались бы внутри его расположения, — отказ, который включал такие слова, как "предательство" и "убийцы", — сделал бы это совершенно ясным.
И у меня нет другого выбора, кроме как встретиться с этим высокомерным, еретическим сукиным сыном, где бы он ни захотел. — Эта мысль пронзила мозг Нибара, когда он приблизился к назначенному редуту. — Интересно, знает ли он, насколько на самом деле скудны наши пайки? — Он мрачно фыркнул. — Думаю, я могу узнать об этом в ближайшие полчаса или около того.
Группа всадников выехала навстречу его небольшому отряду, когда он приближался к редуту, и Нибар с беспокойством заметил стрелков, охранявших земляной бруствер. Ни они, ни полдюжины полевых орудий "редута" не были нацелены прямо на него, но эту незначительную деталь можно было быстро исправить.
По крайней мере, эти ублюдки были достаточно вежливы, чтобы встретить нас у своего собственного убежища, — напомнил он себе. — Конечно, это, вероятно, больше связано с тем, что они не хотят, чтобы я что-то видел по другую сторону их проклятых окопов, чем с вежливостью.
Еретики натянули поводья примерно в пятидесяти ярдах от редута и ждали, пока три офицера армии Бога доберутся до них. Нибар продолжал двигаться прямо неторопливым шагом, слишком хорошо осознавая, насколько видна истощенная голодом худоба его собственного скакуна по сравнению с сытыми, ухоженными лошадьми еретиков.
В этом тоже есть послание, — подумал он. — Интересно, не поэтому ли они вообще потрудились сесть в седло, вместо того чтобы просто выйти нам навстречу? Или они следят за тем, чтобы не оказаться в каком-то психологическом невыгодном положении, глядя на нас снизу вверх?
Он остановил свою лошадь в нескольких футах от темноволосого, темноглазого еретика с единственным золотым мечом на воротнике, эмблемой чарисийского генерала, которым, должно быть, был Самирсит. Он был крупным мужчиной, по крайней мере на два или три дюйма выше, чем собственные пять футов и одиннадцать дюймов Нибара, и все же казался коренастым для своего роста, с мощными плечами, широкой грудью, темными волосами и глазами, а также бровями, которые образовывали одну толстую полосу над переносицей.
Слева от Самирсита стоял гораздо более молодой человек с двумя серебряными коронами лейтенанта и внешностью человека, родившегося на самом острове Чарис. А еще он выглядел так, как будто ему было лет пятнадцать... пока кто-нибудь не заглянул в его спокойные карие глаза. У человека справа от генерала на воротнике была пара серебряных мечей, и он представлял собой визуальную противоположность лейтенанту: светлые волосы, голубые глаза и густая ухоженная борода. Все они, отметил Нибар, были безукоризненно ухожены и, очевидно, хорошо накормлены. Что ж, он ничего не мог поделать с полуголодным видом своих собственных офицеров, но, по крайней мере, они были так же безупречно одеты, как и еретики.
Он старался не думать ни о каких словах вроде "тонкое притворство".
— Епископ Гортик. — В голосе Самирсита слышался сильный чисхолмский акцент и какая-то глубокая сила, которую можно было бы связать с этой толстой грудью.
— Генерал Самирсит. — Нибар ответил резким и рваным тоном, и его пальцы крепче сжали поводья, когда Самирсит слегка улыбнулся, как будто эта лаконичность его как-то позабавила.
— Бригадный генерал Силкия, мой начальник штаба, — сказал чисхолмец, указывая на светловолосого офицера справа от него. — И лейтенант Макгрудир, мой личный помощник. Вижу, вы привели с собой капитана Фрэнсиса и полковника Хансилмэна.
Он кивнул подчиненным Нибара с чем-то, что при других обстоятельствах можно было бы принять за вежливость, и Нибар почувствовал, как выражение его лица на мгновение стало пустым. Как, во имя Лэнгхорна, Самирсит узнал, кто такие Фрэнсис и Хансилмэн? Фрэнсис был с ним с тех пор, как армия Бога вышла из земель Храма, поэтому он предположил, что, возможно, допрос пленного мог сообщить еретикам его имя и звание, даже его описание. Но Хансилмэн стал его эквивалентом еретика Силкии менее трех месяцев назад после командования дивизией "Сент-Эмили", когда Нибар объединил остатки четырех первоначальных полков дивизии в три полка, которые были просто сильно недоукомплектованы.
Не имеет значения, откуда он знает, Гортик, — решительно сказал он себе, прогоняя удивление. — Вероятно, он получил его от какого-нибудь гребаного дезертира. В любом случае, это точно так же, как Шан-вей, не означает, что у них есть шпионы внутри Фейркина! И очевидно, что единственная причина, по которой он опустил имена, заключалась в том, чтобы заставить вас беспокоиться об этом именно так, так что остановитесь.
— Вы предложили переговоры, генерал, — сказал он, глядя Самирситу в глаза, и чарисиец кивнул.
— Да, я это сделал. Мне пришло в голову, что, возможно, сейчас самое время вспомнить наставления Лэнгхорна. Глава семнадцатая, если быть точным — стихи с двенадцатого по четырнадцатый. Понимаю, что в последнее время никто с вашей стороны, похоже, не читал этот отрывок, но думаю, что он применим.
Нибар услышал, как Хансилмэн резко вдохнул, и почувствовал застывший гнев молодого Фрэнсиса, и его собственные челюсти сжались, когда слова Лэнгхорна пронеслись у него в голове.
Придет время, когда насилие разрушит мир, который Сам Бог создал для Своих детей, и Он будет плакать, видя это. И все же нет никакой добродетели в попытке отрицать эту истину, ибо Истина есть Истина, и Бог дал всем вам свободу воли выбирать свой собственный путь. Пусть никто не забывает, что Бог вдохнул дыхание жизни во всех Адамов и всех Ев в одно и то же мгновение, в одну и ту же минуту одного и того же дня под одним и тем же солнцем. Какой бы гнев вы ни испытывали, какая бы ярость ни побуждала вас поднимать руки друг на друга, все вы в равной степени Его дети в Его глазах и любви. Поэтому в тот день, когда вы встретитесь лицом к лицу с гневом в сердце и оружием в руках, храните это воспоминание в своих умах и душах. Если вы должны воевать, то пусть милосердие остановит вашу руку против беспомощных, а сострадание к побежденным очистит вас от духовного яда, который должен уничтожить любого, кого он коснется.
— Итак, я должен предположить, что ваша цель сегодня — продемонстрировать свое "милосердие" и "сострадание", верно? — спросил он через мгновение, слова были горькими во рту.
— Что-то в этом роде, — согласился Самирсит.
— Но для наших инквизиторов что-то гораздо меньшее, я полагаю, — резко сказал епископ.
— Что посеет, то и пожнет, и в милости, в которой он отказывает другим, ему, в свою очередь, будет отказано, — тихо процитировал Самирсит. — Проповедь принадлежала архиепископу Мейкелу, но слова принадлежат Чихиро, и в данном случае они применимы верно. Вы знаете политику моих императора и императрицы, как и все инквизиторы в вашей армии, которые решили не оставлять службу у этого ублюдка Клинтана.
— И вы ожидаете, что я передам вам посвященных священников, чтобы их убили, не так ли? — Жгучий гнев горел в вопросе, но Самирсит только кивнул. — И что, во имя Шан-вей, заставляет вас думать, что я это сделаю?!
— В некотором смысле мне действительно все равно, сделаете вы это или нет, — спокойно сказал Самирсит. — В душе я простой человек, епископ Гортик. Я чту императора Кэйлеба и императрицу Шарлиэн, и мои приказы от них довольно ясны, но я сам предпочитаю простые решения. Это означает, что я совершенно не против того, что произошло в форте Тейрис прошлой зимой, если вы соберетесь поступить так, вместо того чтобы принимать наши условия. Но вы, возможно, захотите подумать о других восемнадцати или девятнадцати тысячах человек, запертых вместе с вами в этой крысопаучьей норе.
— Вы думаете, кто-нибудь из моих людей боится умереть за Бога? — усмехнулся Нибар.
— Ради Бога? — Самирсит пожал плечами. — Может быть, и нет. Для этой жирной, развратной свиньи Клинтана? — Он закатил глаза под сплошным барьером бровей. — Любой, кто готов умереть за него, настолько чертовски глуп, что мы должны пойти дальше и отбраковать его сейчас, пока он не дал потомства!
Лицо Нибара сначала покраснело, а затем побелело от ярости. И все же, даже когда ярость захлестнула его, часть его знала, что Самирсит был прав. Пусть он и не хотел признаваться в этом даже самому себе, сами основы джихада начали колебаться. Даже в армии Божьей были те, кто начинал различать великого инквизитора и Мать-Церковь. Он и его капелланы и инквизиторы наступали за это чувство обеими ногами, когда оно подняло голову, но это было все равно, что пытаться потушить травяной пожар в разгар лета. Каждое пламя, которое они тушили, выбрасывало свои собственные огненные угли, прежде чем угасало, и осознание того, что армию Фейркин оставили умирать на месте, раздувало их, как сильный ветер.
— Если вы собираетесь спровоцировать меня на какой-то... несдержанный ответ, — выпалил он, — я не собираюсь вам помогать. И что бы ни натворили ваши друзья-убийцы в форте Тейрис, я думаю, вы найдете Фейркин гораздо более кровавым и трудным для пережевывания.
— Сдадитесь вы сейчас или нет, зависит от вас, — ответил Самирсит. — Что произойдет в конце, если вы не сдадитесь, — это другой вопрос. На данный момент у вас чуть более пятнадцати тысяч пехотинцев, двадцать семь сотен кавалеристов и восемьдесят три орудия. Нет, подождите. — он покачал головой. — Это восемьдесят два орудия после того, как в пятницу в батарее капитана Зэкрея разорвалась пушка Фалтина, не так ли? — Его улыбка была как бритва. — У меня, с другой стороны, есть почти восемьдесят тысяч пехоты и кавалерии, а также более двух тысяч угловых орудий, полевых орудий и минометов. — Он пожал плечами. — Соглашусь с вами, что большинство из них — минометы, а не угловые пушки. Даже допускаю, что мы не сможем нацелиться на ваши позиции так точно, как хотелось бы, и что атака в гору никогда не бывает легкой. Однако у меня нет никаких сомнений в исходе, если моей армии придется атаковать. И хотя я не планирую играть "Пики Колстира" по пути наверх, склонен сомневаться, что многие из моих людей вспомнят наставления Лэнгхорна о милосердии и сострадании, как только мы доберемся до вершины. Конечно, у них будут свои приказы о пощаде и взятии пленных. Но, учитывая выдающуюся выдержку армии Божьей после победы, уверен, вы поймете, почему иногда войска выходят из-под контроля.
Ледяное пушечное ядро застыло в животе Гортика Нибара, когда Самирсит так спокойно... и так точно оценил чужие силы. Не было никакого способа — ни за что под золотым солнцем Бога -которым Самирсит мог получить эти цифры, и все же он получил. И как бы сильно Нибару ни хотелось верить, что он преувеличил свою собственную силу, он был болезненно уверен, что чарисиец этого не сделал.
— Полагаю, тогда нам просто придется это выяснить, не так ли? — услышал епископ свой собственный голос.
— Полагаю, так и будет. — Самирсит взглянул на солнце. Утро шло к концу, тени укорачивались, и он оглянулся на Нибара. — В таком случае, переговоры окончены. Перемирие продлится до тринадцати часов. Я бы порекомендовал вам и вашим капелланам провести это время в молитве. Другой возможности у вас может и не быть.
