Из пещеры женщина вышла к берегу моря. Ночь, отлив, но красное зарево за скалами превращало ночь в вид позднего заката-когда солнце уже зашло, но красный свет окутывает запад и окрашивает все вокруг в оттенки красного.
Пляж был галечным. Осторожно ступая по гладким, скользким и ужасно холодным камням, женщина пошла в сторону зарева. Она уже догадывалась о том, что там, но действительность превзошла ее догадки. Поднявшись на гребень пологой, потрескавшейся скалы, женщина выпрямилась во весь рост и замерла, щуря глаза.
Милях в десяти от нее огромная конусообразная гора изливалась потоками жидкого ослепительно алого огня.
Вулкан сочился раскаленной кровью земли.
В нескольких милях влево потоки лавы стекали в море и там раздавалось глухое, злобное шипение и взлетали вверх густые клубы пара. Запах серы и протухших яиц бил в нос.
Это страшное и величественное зрелище заняло женщину надолго. Все же ночью не понять куда идти. Она спустилась вниз со скалы. Нашла неглубокую расщелину и села там, подтянув колени к груди и обхватив их руками. ...
Мишель проснулась, совершенно замерзшая. Окно распахнуто, а одеяло валяется на полу.
Утомительный, тягостный сон таял в памяти.
"Амели сегодня в карауле,...Чем занять день?"
Завтрак ждал ее на столе, в горшочке под полотенцем овсяная каша, а еще мед к чаю и булочки.
Надев мужскую одежду, Мишель вышла во двор, а потом через калитку к дому Линн. Она услышала голоса и, свернув за угол остановилась.
Крепкий, загорелый, в одной набедренной повязке, Лоран укладывал камни на раствор, расширяя терассу, а Карея сидела рядом, болтая ногами и расспрашивала каменщика-мафиози про жизнь в Нижнем городе. Кроме набедренной повязки на хейянке не было ничего надето.
-Не ожидала тебя увидеть здесь еще раз.
-И вам доброго утра, донна!
Лоран выпрямился и широко улыбнулся. Карея прищурилась, навострила любопытные ушки.
-Вам привет от старого друга. Вскорости он будет у стен Торино с визитом.
-Хорошая новость, но не свежая. Что еще?
-Как вам удалось сбежать из дома моего лорда? Он был в бешенстве. Незаметно пришла, незаметно ушла. Вы — колдунья?
-Все женщины колдуньи. — Буркнула Мишель. — Мне грозила смерть, и я решила не задерживаться в вашем" гостеприимном "доме"!
Лоран нахмурился.
-Грозила смерть? От страха глаза велики, но что-то вы путаете! Там вы были в безопасности.
-Гурон отдал приказ-меня убить, разве нет?
Лоран вытаращил глаза.
-Кто вам сказал эту чушь? Он влюбился в вас по уши, как пацан!
-Так я и поверила!
Лоран пожал плечами.
-Его люди ищут вас по городу до сих пор.
-Чтобы убить!
-Чтобы вернуть в дом и беречь как драгоценный алмаз!
-Руки коротки! — фыркнула Мишель.
Лоран хмыкнул, потер кончик носа.
-Вы не знаете Гурона-он упрям и настойчив. Он всегда добивается своего.
-Не в этой жизни!Так ему и передайте.
Лоран прищурился.
-Он сам придет за вами, ждите.
-Шел бы ты лесом, господин вольный каменщик! — разозлилась Мишель. — Карея, идем!
Она вернулась в дом Амели. Под ложечкой сосало от мысли, что громила Гурон явиться сюда.
"Привязался,сукин сын,как репей!"
-О чем ты говорила с ним?
Карея пожала плечами.
-Так! О всякой чепухе. Распрашивал о вас, Лабхарти, но я ни словечка не сказала.
Мишель положила руку на плечо хейянке, заглянула в блестящие выразительные глаза.
-Ты хотела бы опять стать мужчиной?
Карея робко улыбнулась.
-Но, госпожа, я и не была никогда мужчиной...
Мишель чертыхнулась.
-Ладно, иди, побудь рядом с Лораном, слушай, что он говорит. Глаз с него не спускай!
-Он опасен?
-Еще как...опасен...Иди же!
Из спальни выглянула сонная, растрепанная Амели.
-Что случилось?
-Пока ничего. Иди, спи дальше.
Амели протянула руки.
-Без тебя я не усну.
...На бал, во дворец Мишель и Амели отвезли на ландо, присланном Кифой.
Празднично одетые, жительницы Торино стекались ко дворцу пешком. Мишель в открытой карете, в пышном платье с бриллиантовой диадемой в волосах привлекала внимание прохожих. Амели в костюмчике, весьма похожем на костюм испанского тореро, походила скорее на мальчишку, чем на девушку.
На сиреневом бархатном небе высыпали звезды. Мишель подняла голову и облизнула сохнущие губы.
"Сегодня должно у меня все получиться..."
Но руки потели, и тяжесть поселилась в груди. От волнения немножко мутило.
Закрыв глаза, она про себя помолилась Хейе.
Дворец королей бубен сиял золотыми огнями. Гирлянды цветов обрамляли ворота, распахнутые настежь.
У ворот ландо остановилось и дальше Амели, и Мишель прошли под руку в толпе других гостей. Площадь перед башней тузов превратилась в огромный зал под открытым небом. Часть двора занимали сервированные стола с букетами цветов. Ветерок лениво колыхал белоснежные накрахмаленные скатерти. Многочисленные фонари на стенах освещали площадь почти как днем солнце.
В беседке, увитой розами, негромко играл ансамбль из четверых девушек. Свирель, арфа, гитара и бубен-ненавязчивая, но ужасно милая мелодия.
Девушки в белоснежных мундирчиках и коротких алых юбках разносили на подносах кубки с белым вином.
Вооруженной стражи не было совсем. Никого не обыскивали и не проверяли. Амели, в первый раз, видимо, пришла во дворец без оружия.
"Я здесь, верно, самая вооруженная!"
Кинжал Хуберта покоился в ножнах, подвязанных у Мишель у правого колена. Достаточно присесть и сунуть руку под юбку...
Во дворе прогуливались, болтали, смеялись женщины Торино. Оживленные и возбужденные...
"Если бы они знали..."
-Здесь не меньше двух тысяч...Я думала, вас больше...
Амели улыбнулась.
-Здесь только сестры высших уровней. Остальные, в том числе новенькие, собрались на площади у храма Великой Матери.
По традиции сестра Лукреция начнет праздник там, а потом со старшими сестрами вернется сюда.
-Долго ждать?
-Не более часа. Хочешь есть?
-На столах пусто.
-Идем, я знаю, где буфет всегда открыт!
Во внутреннем дворике у фонтанчика, присев на скамью, они съели по паре бутербродов с копченым мясом, запили его неторопливо, смакуя, вином. Бутерброды здесь раздавали с подносов всем желающим.
-Червячка заморили!— облизнулась Амели. Потрогала, будто невзначай низ своей расшитом бисером курточки. Нам во внутреннем кармане покоилась фляжка с абсентом.
-По капельке?
Мишель нахмурилась. Она вся на нервах, а Амели хоть бы что.
-Ты совсем не боишься?
-Чего? Сестра Кифа с нами. Торино завтра проснется свободным.
"Свободным от Лукреции? На ее место найдется кто-то еще. Та же Кифа, например. У них в головах много всякой чепухи набито! От себя не освободишься так просто."
Мишель стиснула пальцы в замок.
-Принеси мне еще вина.
-Хорошо.
Амели убежала вприпрыжку.
Мишель откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза.
Шум праздничной толпы накатывался издалека шелестящим фоном, как прибой.
"Лукреция-это еще не вся проблема! Жрица в соляной шахте...Ардал со своими головорезами на подходе...Чертов, сластолюбец Гурон...Голова кругом идет!"
-Госпожа Мишель в одиночестве?
Открыв глаза, она увидела перед собой Эльзу. Сестра клинка была в белоснежном, приталенном мундирчике и в алой юбке выше колен. Под мышкой серебряный чеканный поднос.
"Так вот почему стражи не видно! Стража прикинулась разносчицами. Хитрый ход....Раньше я ее видела только в брюках!"
-У вас красивые ноги, сестра Эльза. Вам надо носить короткую юбку.
Эльза косо ухмыльнулась.
-Я надеюсь, что однажды мы встретимся на заре со сталью в руках и тогда я сотру вашу издевательскую усмешку навсегда...
"Белобрысая сучка!"
-Амели выбрала меня, так что утрите слезы и идите своей дорогой!
Пальцы Эльзы, стиснутые на подносе, побелели.
-Однажды вы лишитесь покровительства сестры Лукреции...
Мишель вежливо улыбнулась и не дала собеседнице договорить.
-Сегодня вы лакей, так пойдите, милочка, и принесите мне бокал вина.
Эльза злобно сверкнула взглядом, коротко поклонилась и ушла широко, по-мужски шагая.
"Знала бы она, что сегодня ее мечта готова сбыться. Сегодня покровительство Лукреции растает как снег в апреле. Ничего, другой мой покровитель на подходе...Ардалу бы она понравилась..."
Мишель хихикнула, представив рядом мускулистого царя кройларов и гибкую, опасную как гадюка-Эльзу.
Теперь, когда до завершения задуманного заговора оставалось не более часа, Мишель терзали сомнения.
"Вокруг ложь и интриги...Я не могу верить Кифе. Амели простодушна и доверчива...Но эта старая кобра! У нее наверняка свои планы...Что же делать? Бросить все и уйти? Хейо это не одобрит. Хватит бегать, дорогая ,пора драться. Как умеешь и как сможешь... Как говаривал один старинный мудрец: Ввяжемся в бой,а там видно будет!"
Амели принесла бокал вина. Села рядом, посмотрела искоса.
-Ты нервничаешь?
-Видно?
-Есть немного...Кифа уже здесь.
-Хорошо. Я видела Эльзу.
-Она тебе нагрубила?
-Она ревнует и злится.
-Эльза — это давно перевернутая страница моей жизни! — твердо заявила Амели.
Мишель поднесла бокал к губам. Вино пахло цветами....
Они вернулись во двор и вскоре приветственные крики прокатились по двору. Сестры увидели Лукрецию.
В сопровождении свиты сестер в пышных платьях, Лукреция, одетая в мужской черный костюм, без всяких украшений, прошла через толпу, улыбаясь и пожимая протянутые руки, словно кандидат в президенты во время предвыборного собрания.
Мишель тронули сзади за локоть.
Кифа в сером костюме со скромной брошью на груди, поманила Мишель за собой, к возвышению у башни тузов, где для Лукреции и ее приближенных был накрыт отдельный стол.
Сестра Лукреция говорить любила, особенно на общие темы про любовь и самоотверженность.
Она минут двадцать вываливала на благоговейно внимающую ей толпу торинок цветастые фразы не о чем и обо всем. Что любовь хорошо, а ненависть плохо,...Что солнечный день лучше, чем дождливый,...что свобода лучше неволи...
Салат из банальностей оказался густо сдобрен льстивыми похвалами в адрес героических сестер и бла-бла-бла!!!
Стоя в ряду свиты, за спиной говорливой сестры Лукреции, Мишель разглядывала лица оболваненных женщин и ей стало тоскливо.
"Я дура. Как я на глазах у всех заставлю Лукрецию глотать абсент? Угрожая кинжалом? А дадут ли мне его достать?"
Цепи стражниц в белых узких мундирах, обрамляли возвышение из досок перед башней тузов.
"Набросятся на меня как собаки на кошку при первом подозрении, что я чем-то хочу навредить их любимой Лукреции! Оборотня все обожают как живую богиню, не меньше. Вон как глаза горят, и рот до ушей у всех! У нее есть дар, несомненно....Я его не ощущаю, но другие...Она вещает как пророк всякую опупею, а они слушают как божественные откровения! Она повязала их магией или еще чем-то? Ее все любят, вот же странная вещь?! Она отняла у них обычную, человеческую жизнь, пусть без детей, но с налаженным бытом и нормальной сексуальной жизнью. Она загнала их в рамки гнусных правил и ограничений, превратила в заключенных в этом городе! А они ее любят! Став женщиной я стала понимать их еще меньше...."
Мишель тоскливо вздохнула. На сердце тяжко. Не так все надо было затевать!
Наконец-то Лукреция, поправив кокетливым жестом короткие светлые волосы, подняла свой кубок и объявила о начале праздника.
Крики...визг...лес протянутых рук...
Затихшая было музыка всплыла из тишины и потекла по двору.
Сестры устремились к столам, на которых уже были выставлены блюда с закусками. Фуршет, а потом танцы?
Лукреция пригласила Мишель пройти за башню, в уютную беседку, увитую виноградом. Здесь оказался сервирован стол на четверых.
"Кифа здесь... Я...Лукреция...кто же четвертый?"
Девушки — стражницы быстро принесли блюда с серебряными, начишенными до зеркального блеска колпаками и быстро удалились прочь.
Лукреция опустилась на стул, указав, Мишель место по правую руку.
-Девочки выпьют и поедят, а потом начнутся танцы. На пустой желудок веселья не бывает, не так ли?
-Согласна.
-Сестра Кифа сказала мне, что у вас есть очень важные новости для меня. Так ли это?
Мишель напряглась, но заметила успокаивающий взгляд Кифа.
"Ага! Так все затеяно, чтобы уединиться с Лукрецией!"
-К Торино движется армия кройларов.
-Я знаю об этом. Они уже были под стенами города, и ушли ни с чем.
-В этот раз их ведет новый вождь-царь зеленых кройларов Ардал. Он измененный. Он хочет склонить под свою власть весь материк, и он очень настойчив.
Лукреция пренебрежительно махнула рукой.
-Да, вы рассказывали о нем. Вы преувеличиваете опасность, дорогая. Не так все страшно. В Торино большой запас продуктов и стены высоки. Наши сестры обучены обращаться с оружием...
-А что на счет Нижнего города?
Лукреция нахмурилась.
-При чем тут это смрадное болото, которое мы еще терпим? Мужчины, что там живут-тупые и трусливые животные! Хорошо, если кройлары уменьшат их поголовие, я только рада буду такому повороту! Кстати, откуда вы получили новости? Будучи в Нижнем городе, от вожака бродяг, этого, как его...
-Гурона, сестра Лукреция! — тут же прорезалась Кифа.
-Ну и имечко! — фыркнула Лукреция.
-Выбросьте все из головы и отдыхайте, хотя бы сегодня, Мишель!
В беседку вошла Амели с подносом.
Четыре высоких кубка из цветного стекла наполняли жидкости, приняв цвет от сосудов.
Зеленый кубок оказался в руках Мишель, и она уловила легкий аромат полыни.
Лукреция приняла алый кубок и указала Амели на свободное место.
-Оно для вас, моя дорогая. Я хочу предложить вам возглавить городскую стражу.
Амели распахнула глазищи и на миг онемела. Новость для нее оказалась неожиданной и видимо, приятной.
-Сестра Лукреция!
-Не благодарите. Это решение совета сестер. Первым вашим заданием на этом посту станет очистка территории Нижнего города от мужчин. Пусть живут за стенами города. Внутри стен — наша земля. К тому же всем известно, что сестры низших уровней ютятся в тесноте, что совершенно не допустимо!
Во взгляде Амели Мишель уловила смятение и страх. Назначение на высокий пост уже не казалось приятным?
Мишель поднялась и взяла в руки бокал с абсентом и выпалила фразу, выученную за последние дни наизусть.
-В моей родной стране есть обычай-друзья меняются в знак доверия кубками, чтобы закрепить союз и дружбу.
-Хороший обычай.
Лукреция поднялась и шагнула, приближаясь.
Сморщилась.
-Сестра Амели, что вы налили сестре Мишель?
Амели окаменев, стояла, прижав к груди поднос из чеканного серебра. Кифа нахмурилась и, шагнув к Лукреции, ударила ее кулаком в живот. Зажала ее голову подмышку и властно протянула руку.
-Кубок!
Мишель немедленно отдала ей кубок с абсентом.
Зеленая струя, направленная твердой рукой влилась в распахнутый от боли рот сестры Лукреции.
