— Надеюсь, что люди готовы вести себя прилично, Сийжян, — пробормотал Мединг Хводжан, барон Уинд-Сонг, когда автомотив с грохотом и треском остановился на станции "Пять островов".
— Мой господин, мужчины всегда готовы вести себя прилично, — ответил повелитель пехоты Сийжян Ланг. Он искоса взглянул на своего начальника и распушил свои великолепные усы. — Когда в последний раз они ставили вас в неловкое положение перед важным посетителем?
— Все всегда бывает в первый раз, — с улыбкой ответил Уинд-Сонг. Но затем выражение его лица немного посерьезнело. — И я не в восторге от того, что мы слышим о реакции людей на Мать-Церковь. Имейте в виду, я не могу винить их за это, но мы не можем позволить им рисовать слишком широкой кистью. Особенно когда речь идет о наших настоящих друзьях, таких как викарий Жироми и великий викарий.
— Понимаю вашу точку зрения, милорд, — кивнул Ланг. — И я уже переговорил с офицерами сопровождения. И, что более важно, с их сержантами! — Он и барон оба улыбнулись на это. — Я не думаю, что кто-то собирается забыть, что нас бы здесь не было без поддержки Матери-Церкви, но вы правы. Настроение становится действительно отвратительным там, где замешана Церковь Харчонга.
— Я знаю, — печально сказал Уинд-Сонг, вспоминая, с каким рвением могущественное воинство Божье и архангелов выступило на защиту Матери-Церкви те десять или двенадцать долгих лет назад.
В то время он был моложе, преисполненный почти такого же рвения, но даже тогда он знал, что церковь в Харчонге очень мало похожа на ту, которую Лэнгхорн и Бедар установили перед восстанием падших. Сегодня эта разница была больше, чем когда-либо, и тот факт, что великий викарий Робейр и великий викарий Тимити Робейр так много сделали для восстановления видения Лэнгхорна и Бедар за пределами Харчонга, только сделал раскол еще более очевидным.
— До тех пор, пока они это помнят, — сказал он более оживленно. — Хотя, — его глаза сузились, — я тоже не хочу больше слышать никаких "слухов" о сожженных приходских домах или священниках, которые "исчезают", когда наши люди прибывают в приход.
— Снова принимаю вашу точку зрения, — ответил Ланг. — Имейте в виду, милорд, думаю, что многие из этих священников — те, кто достаточно умен, чтобы видеть молнию и слышать гром, — бросились бежать, как только услышали о нашем приближении. Однако это не значит, что многие из них не пострадали от наших парней. Я прослежу, чтобы доступ оставался открытым для любого из них, кто захочет сообщить об этом.
— Хорошо. Добрый Сийжян! — Уинд-Сонг похлопал молодого человека по плечу, когда поезд полностью остановился, и капитан в оранжевых цветах оруженосца викария спрыгнул с переднего вагона. — А теперь давайте произведем хорошее впечатление на нашего посетителя!
Жироми Остин спустился по ступенькам вагона, и в тот момент, когда его нога коснулась деревянного помоста, зазвучали ожидающие трубы. Вся станция пропахла пиленым деревом, смолой, креозотом и свежей краской, и он подозревал, что стук инструментов возобновится, как только он прилично уберет свое августейшее присутствие с дороги.
Восстание охватило Пять Островов, прежде чем смогли вмешаться граф Рейнбоу-Уотерс и его ветераны. Это было менее жестоко, чем в других местах, с меньшим количеством жертв, но в целом все равно погибло слишком много людей. Хуже того, сгорела большая часть городских складов и прибрежного складского района. С приближением зимы это было совсем бессмысленно и привело к гораздо большему количеству смертей от голода в течение суровых месяцев льда и снега. Но пожар также расчистил широкую полосу вдоль берега реки, и инженеры Рейнбоу-Уотерса тщательно выбрали место для станции Пять островов. Широкие улицы, которые веками обслуживали грузовые фургоны, запряженные драконами, сходились к тому, что раньше было складами, обеспечивая хороший доступ к остальной части города; планируемые пересадочные станции и грузовые дворы будут хорошо сочетаться с речными причалами; и со всех сторон строились новые склады. Груз, перевозимый по сверкающей линии рельсов, уже бросил вызов грузу, доставляемому по каналам и речным баржам, и эта проблема, вероятно, будет расти в ближайшие месяцы.
На данный момент Пять островов фактически были столицей Восточного Харчонга, хотя Рейнбоу-Уотерс был осторожен — до сих пор — чтобы избежать официального неповиновения Чжью-Чжво и правительству в Ю-кво. Все понимали, насколько маловероятно, что это может продолжаться долго, учитывая непримиримость, с которой Чжью-Чжво решил заявить о своей собственной позиции по отношению к "вторжению" Рейнбоу-Уотерса в его империю. Очевидно, император предпочел бы, чтобы целые провинции были сожжены дотла, чем чтобы его подданных спас кто-то столь же нелояльный, как Рейнбоу-Уотерс!
Возможно, ты оказываешь этому человеку медвежью услугу, Жироми, — напомнил он себе. — Однако, если это и было так, то это была очень незначительная медвежья услуга, поскольку перед тем, как отправиться в путь, он получил совершенно ясные инструкции викария Хааралда.
Но для этого будет достаточно времени, — подумал он, сияя от неподдельного удовольствия, когда барон Уинд-Сонг подошел к нему сквозь рев труб. Он протянул руку, и барон наклонился, поцеловав его кольцо, затем выпрямился.
— Мне приятно — мне и моим людям — приветствовать вас на станции Пяти островов, ваша светлость, — сказал он и улыбнулся, махнув рукой эскорту, стоящему по стойке смирно. Их униформа была безупречна, их оружие в идеальном состоянии блестело на ярком послеполуденном солнце, и у каждого из них был солидный вид ветеранов, которыми они и были. — Самая дальняя западная станция на линии Зион... на данный момент. — Улыбка Уинд-Сонга стала шире. — Пока мы разговариваем, повелитель конницы Рангвин изучает маршрут на Чизэн.
— Почему я не удивлен? — ответил Остин, восхищенно качая головой. — Я впечатлен, милорд. Очень впечатлен.
— Это было бы невозможно без Матери-Церкви, — сказал Уинд-Сонг гораздо более мрачно. — Поверьте мне, каждый человек в воинстве понимает, сколь многим мы обязаны великому викарию и викариату.
Его последняя фраза говорила больше, чем просто слова, которые в ней содержались, и Остин кивнул.
— Понимаю, милорд.
— Я рад. — Барон вздохнул, затем выпрямился и указал на ожидающие экипажи, запряженные лошадьми. — Мой дядя жаждет вас видеть, ваша светлость. Мне пришлось поспорить с ним, чтобы убедить его подождать нас во дворце.
— Он нездоров? — глаза Остина потемнели от беспокойства.
— Он не болен, ваша светлость, — быстро сказал Уинд-Сонг. — но ... он также не так молод, как раньше. В апреле ему исполнился семьдесят один год, и мы беспокоимся о нем — каждый мужчина в воинстве. Он такой человек.
— Я понимаю, милорд, — тихо повторил Остин совсем другим тоном. Он подписал скипетр Лэнгхорна, затем мягко положил руку на плечо Уинд-Сонга. — В таком случае, давайте не заставлять его гадать, что сталось со мной!
Тейчо Дейяну было всего шестьдесят лет, когда он принял командование могущественным воинством Бога и архангелов. Это было довольно молодо для человека его ранга в имперской харчонгской армии, и он был физически крепким человеком — красивым мужчиной с гладкими густыми волосами, даже более темными, чем обычно для харчонгца, и мощными руками с запястьями фехтовальщика. Но теперь, двенадцать лет спустя, его волосы полностью поседели, а его некогда крепкое телосложение становилось все более хрупким.
Дело не только в годах, — подумал Остин, когда Мэнгжи Чжэн, мажордом графа Рейнбоу-Уотерса, проводил его и барона Уинд-Сонга в рабочий кабинет графа. Граф тратил свои силы, как огонь, высматривая "своих" людей, когда их император и их Церковь оттолкнули их в сторону.
Это было заметно.
Чжэн, с другой стороны, излучал некую неуничтожимость. Не так много лет назад он был старшим сержантом полка Чжэном, и большинство сотрудников Рейнбоу-Уотерса все еще называли его старший сержант. Он также выглядел как старший сержант, хотя был на удивление грамотен для крестьянина, когда его привлекли в могущественное воинство. Его приходской священник, у которого были ярко выраженные реформистские наклонности для харчонгского священнослужителя, давал ему дополнительные уроки, и он продемонстрировал очевидные способности к математике, которые стали доступны благодаря новым "арабским цифрам".
Он также был яростно предан Рейнбоу-Уотерсу, и его отношение было явно более покровительственным, чем в последний раз, когда Остин навещал графа в землях Храма, перед восстанием. Это был зловещий знак, — подумал викарий, — когда Рейнбоу-Уотерс положил руку на свой стол и ненавязчиво использовал ее, чтобы подняться на ноги.
— Ваша светлость, — сказал он.
В его голосе звучали искреннее радушие и теплота, и он, по крайней мере, был таким же сильным, как и всегда. Остин быстро подошел к столу, пытаясь скрыть свое беспокойство, и протянул руку. Дрожь в пальцах графа, когда он взял руку, прежде чем поцеловать кольцо, была почти — почти — скорее воображаемой, чем реальной.
— Милорд, — сказал он, коротко, но тепло пожимая предплечья после церемониального поцелуя. — Рад вас видеть.
— И я рад видеть вас, ваша светлость. — Рейнбоу-Уотерс наклонил голову, затем грациозно махнул рукой в сторону удобного кресла рядом с углом своего стола. — Пожалуйста, садитесь.
Остин сел гораздо быстрее, чем мог бы при других обстоятельствах, потому что знал, что Рейнбоу-Уотерс останется стоять, пока он этого не сделает. Он отказался ставить графа в неловкое положение, призывая его встать на ноги, но это не означало, что он не мог ускорить процесс.
— Благодарю вас, милорд.
Он устроился в кресле, и Чжэн предложил виски с такой спокойной деловитостью, как будто всю свою жизнь служил одной из знатных семей Харчонга, а не работал на участке каменистых сельскохозяйственных угодий на юге провинции Томас. Остин с благодарностью принял бокал. У Рейнбоу-Уотерса всегда был отличный погреб, даже в изгнании, и купажированный виски падал вниз, как густой, гладкий, едкий мед.
Рейнбоу-Уотерс сделал маленький глоток из своего бокала, затем откинулся на спинку кресла, и Остин огляделся по сторонам.
Граф занял дворец архиепископа Мэддокса, расположенный через центральную площадь города от собора. В настоящее время прелат находился в Ю-кво с архиепископом Кэнгся, который стал предстоятелем отколовшейся Церкви, что бы он ни говорил в своей официальной переписке с Храмом. Поскольку он больше не нуждался в доме в своем архиепископстве, а граф действительно нуждался в административном центре для территории, находящейся под его защитой, Рейнбоу-Уотерс воспользовался резиденцией архиепископа. Она была достаточно велика, чтобы вместить всю его администрацию и ее персонал, и, как и многие архиепископские или епископские дворцы в Харчонге, она была построена с прицелом на безопасность и оборону.
У графа был официальный кабинет этажом выше великолепного фойе, но это было в основном для галочки. Он предпочитал что-то меньшее и более неформальное для своих рабочих дней, поэтому он переоборудовал то, что первоначально было небольшой боковой часовней рядом с библиотекой архиепископа. Дворец сохранил большую часть своей первоначальной роскошной обстановки, что немного удивило Остина. Он ожидал, что мстительные крестьяне разграбят его в знак неповиновения Церкви, которая так долго поддерживала своих угнетателей. Лэнгхорн знал, что это случилось со многими другими церквями и монастырями, в том числе женскими.
— Как прошло ваше путешествие? — спросил Рейнбоу-Уотерс через мгновение.
— Удивительно гладко и эффективно, — сказал Остин с искренним энтузиазмом. — Не так плавно и удобно, как хорошо оборудованная баржа, но гораздо быстрее. И мы проделали всю поездку без единой механической проблемы! Думаю, что это, возможно, произвело на меня еще большее впечатление, чем скорость. И я заметил, что... "двойная трасса", — он сделал паузу на мгновение, чтобы убедиться, что правильно выбрал термин, и граф кивнул, — была завершена почти на половине всего маршрута.
— Это правда, что люди справились на удивление хорошо. — Рейнбоу-Уотерс тепло улыбнулся, его морщинистое лицо выражало искреннюю привязанность и гордость за своих людей. — Мы подготовили несколько отличных инженеров во время джихада, и уверен, что все они находят строительство железных дорог и мостов гораздо более удовлетворительным, чем закладка наземных бомб или военные земляные работы.
— Знаю, что они это делают, — искренне сказал Остин. — Вам — и им — есть чем гордиться, милорд. Вы не только восстановили порядок и что-то вроде подлинной общественной безопасности во многих районах Лэнгхорна, Мэддокса и Стена, но и с помощью железных дорог и других проектов вы даете этим людям нечто еще более ценное: надежду.
— Мне нравится так думать. — Голос Рейнбоу-Уотерса был мягким, и он повернул свое кресло боком, чтобы посмотреть в окно на сверкающее голубое небо, мирных пешеходов и движение на центральной площади, высокие шпили собора, обращенные к дворцу, который он присвоил. — Мне нравится думать, что, по крайней мере, из этого может получиться что-то хорошее.
— Милорд, простым смертным не дано одним щелчком пальцев выполнять задачи, которые устрашили бы даже архангела. Все, что мы можем сделать, — это лучшее, что мы можем сделать, и это то, что вы всегда делали. Великий викарий и викарий Хааралд послали меня сюда не только для того, чтобы я официально представлял их на первой железной дороге от Зиона до Пяти островов. Вы понимаете, этого, вероятно, было бы достаточно, чтобы они отправили мою прискорбно молодую тушу, — он широко улыбнулся. — Но они также прислали сообщения и отчеты, и есть несколько вопросов, которые они хотели бы, чтобы вы и я рассмотрели совместно, пока я здесь. Честно говоря, великий викарий и канцлер все больше склоняются к мнению, что для вас и вашего воинства приближается время официально провозгласить вашу независимость от императора.
Лицо Рейнбоу-Уотерса напряглось. Он оставался неподвижным, все еще глядя в окно, в течение нескольких секунд, пока мерное тиканье часов на каминной полке отчетливо звучало в тишине.
Остин откинулся на спинку стула, давая ему переварить последнюю фразу, и в кои-то веки он был благодарен, что викариат обошел его стороной, когда назначил Хааралда Жессопа преемником Тимити Симкина на посту канцлера. Будучи одним из ближайших помощников Симкина, Остин, возможно, и сам претендовал на этот пост, но в то время ему был всего сорок один год. Викарии хотели, чтобы на посту канцлера Матери-Церкви было больше возраста, больше зрелости — меньше импульсивности, хотя они были слишком тактичны, чтобы сказать об этом, — и Жессоп был отличным выбором. Опытный дипломат и хороший человек, он был также в возрасте шестидесяти одного года, когда его выбрали, и он спокойно дал понять Тимити Робейру, что намерен уйти в отставку не позже, чем ему исполнится семьдесят. К тому времени Остину исполнилось бы пятьдесят, более чем достаточно, чтобы занять этот пост. А тем временем он будет выполнять функции старшего заместителя Жессопа, попутно приобретая дополнительный опыт.
