Но арьергард не мог позволить себе представить такую же картину замешательства, и когда в поле зрения появился усиленный полк полковника Ни, стало очевидно, что этого не произойдет.
Северный конец Большого моста выходил на большую площадь, и полк Мартона медленно, но неуклонно продвигался по ней назад. Оба батальона пик выстроились в линию, лицом к северу и в три шеренги глубиной, чтобы удержать боманов вне пределов досягаемости рукопашной. Каждая рота ассегаев была усилена ста пятьюдесятью спешенными, вооруженными револьверами кавалеристами Лиги, каждый из которых имел по крайней мере два пистолета, что давало каждой из рот ассегаев почти такую же огневую мощь ближнего боя, как и стрелковый батальон полка. Одна из усиленных рот копейщиков прикрывала каждый фланг линии пик, в то время как стрелковый батальон перемещался везде, где это было необходимо, чтобы вести сильный огонь и отбивать атаки особенно предприимчивых боманов.
— Мило, очень мило, — прокомментировал Кар помощнику, и Фейн был вынужден согласиться. Что не помешало ему многозначительно прочистить горло, стоя рядом с генералом. К'вэрниец повернулся и склонил голову набок, глядя на лейтенанта, а Фейн указал на мост.
— Сэр, я полагаю, что полковник Ни был бы так же счастлив, если бы мы убрались с его пути и дали ему пространство для маневра его войск.
— Боже, как тактично сформулировано, — пробормотал высокий командир стражи с ворчливым смешком. Но он также кивнул, к большому облегчению Фейна, и лейтенант Диаспры пробормотал безмолвную благодарственную молитву Богу Воды и снова кивнул сержанту Кневеру.
Командная группа выдвинулась на мост, явно изолированный от остальной армии, поскольку "паническое отступление" предыдущих подразделений устремилось к южному берегу реки Тэм. Фейн был бы значительно счастливее, если бы генерал держался немного ближе к войскам, которые первыми пересекли мост, но Кар не спешил. На самом деле, у него была явная тенденция отставать даже от своих адъютантов и рассылаемых с сообщениями посыльных, когда он наблюдал, как войска Ни отступают на плацдарм. Варвары, казалось, были полны решимости не дать этой последней группе говноедов избежать их мести, и их группы бросились вперед, несмотря на шквал винтовочных и револьверных пуль, выкрикивая свои боевые кличи и швыряя метательные топоры, даже когда их сбивали с ног. Солдаты тоже падали, в основном ранеными, а не убитыми, особенно среди пикинеров, но дисциплина полка держалась, и даже сейчас боманы теряли по меньшей мере троих на каждую нанесенную ими рану.
Что не означало, что они все еще не могли сокрушить полк одним лишь численным перевесом, подумал Фейн и снова очутился рядом с Каром.
— Сэр, генерал, возможно, захочет двигаться немного быстрее, — неуверенно предположил лейтенант.
— Через минуту, — ответил Кар, нетерпеливо махнув рукой.
— Сэр, генерал продолжает это говорить, — указал Фейн. Он наблюдал, как очередная волна боманов поднялась и погасла менее чем в двадцати метрах перед отступающими пиками, и незаметно поманил Эркума Пола, который бочком подобрался ближе.
— Я отступлю, когда буду готов, лейтенант, — пророкотал Кар глубоким, подавляющим тоном. — Знаешь, моральному духу полка не пойдет на пользу, если они увидят, как я убегаю в безопасное место.
— Сэр, при всем моем уважении, — неуверенно сказал Фейн, — я уверен, что полк испытал бы огромное облегчение, узнав, что вы были вне опасности. И независимо от того, захотят они этого или нет, сержант Джулиан сказал мне, что капитан Панер хочет, чтобы ваша задница была на резервном командном пункте до того, как боманы пересекут гребаный мост. Это почти прямая цитата, сэр, — добавил лейтенант извиняющимся, но вежливо твердым тоном.
— Я сказал, что приду через минуту, — сказал Кар еще более сдержанно, и Фейн покачал головой.
— Эркум?
— Да, Кринди?
— Проводите генерала через мост, — решительно сказал лейтенант.
Бистем Кар вскинул голову, и на мгновение его глаза опасно сузились. Затем они повернулись к Полу, который был на целую голову выше даже его собственного внушительного роста, и что-то похожее на невольный смешок вырвалось у него.
— Хорошо, лейтенант, — сухо сказал он Фейну. — Я пойду. Я пойду! Кто я такой, чтобы спорить с могущественным Эркумом Полом? Я не хочу, чтобы меня приложили доской!
— Я бы не стал бить вас, генерал, — укоризненно сказал рядовой.
— Без сомнения, — сказал Кар, положив одну руку на плечо возвышающегося диаспранца, а затем обвел глазами остальную часть своей командной группы. — Джентльмены, лейтенант Фейн был бы признателен, если бы мы все поторопились. — Он сделал прогоняющий жест обеими фальшивыми руками и сверкнул обнаженными зубами в человеческой ухмылке. — Не мешкайте, сейчас же!
* * *
— Дави на них! Давите на них! — Тар Тин взвыл, когда последняя группа говноедов отступила на мост. Новый военный лидер оказался в ловушке далеко от потока воинства, но он мог видеть Большой мост со своего наблюдательного пункта на вершине рухнувшего дома. И если сейчас он не мог добраться до арьергарда говноедов, он был в первых рядах воинов, которые одолели пойманных в ловушку аркебузиров, и его церемониальный боевой топор был красным от их крови.
Боевое безумие еще не совсем овладело им, но он чувствовал восторг и огонь, пылающий в его собственной крови. Это правда, что они были всего лишь южанами, сидящими на дерьме, но они стояли и сражались так же мужественно, как любая железная голова — на самом деле, как любой боман, — и честь их смерти наполнила его душу.
Это была хорошая, великая битва, мрачную славу которой барды будут воспевать на протяжении многих поколений, и, несмотря на потери воинства, победа была в пределах их досягаемости. Как бы мужественно ни умирали аркебузиры-говноеды, Тар Тин сам видел панику и ужас, с которыми другие говноеды бежали через мост. Он знал эти знаки — он достаточно часто видел их на многих других полях сражений. Это была сломленная сила, лидеры которой никогда не убедили бы ее выстоять, если бы он только мог ударить по ней снова, быстро, прежде чем она успеет распутаться и снова обрести мужество.
Воинство атаковало с удвоенной яростью, но "говноеды" теперь полностью вышли на мост, и больше не было возможности угрожать их флангам. Те, кто был вооружен этими длинными, ужасными копьями, уплотнили свои ряды, образовав непроходимую чащу острых, как иглы, наконечников, и отступали медленным, размеренным шагом. С ними было невозможно нанести удары руками, но, по крайней мере, более плотный строй также блокировал их адские аркебузы, и боманы давили на них сильнее, осыпая метательными топорами. Поднятые щиты сидящих за дерьмом были крышей, дребезжащей под дождем из стали с острыми краями, и то тут, то там один из них падал. Но всегда находились другие сидельцы за дерьмом, готовые оттащить раненых в безопасное место, и медленное, угрюмое отступление продолжалось без перерыва и колебаний.
Тар Тин зарычал, потому что хотел сокрушить этот арьергард, но, несмотря на свое разочарование, он был достаточно удовлетворен. Арьергард говноедов, возможно, и отступал в хорошем порядке, но он отступал, и достаточно быстро, чтобы воинство все равно прибыло на другой берег прежде, чем остальная часть их разбитой армии сможет перестроиться.
* * *
— Ладно, народ, давайте наденем наши праздничные платья, — сказал Панер, и отделение морских пехотинцев вокруг него потянулось за шлемами.
Роджер потянулся за своим вместе с ними и подумал, что хорошо, что он провел так много дней, маршируя по джунглям в своей собственной силовой броне, прежде чем рота покинула К'Нкок. Это дало ему возможность досконально ознакомиться с возможностями и ограничениями брони. Он все еще был далек от компетентности по стандартам имперского корпуса морской пехоты, и он знал это, но, по крайней мере, был уверен в своей способности двигаться в этом снаряжении.
Морские пехотинцы, очевидно, разделяли его сомнения по поводу других способностей, связанных с броней, поскольку плазменная пушка, которой первоначально была вооружена его броня, была заменена на шариковую пушку. "Заикающаяся пушка" была совершенно смертоносным оружием, но его нынешние возможности, хотя и были губительно эффективны против небронированных варваров, не смогли бы справиться с боевой броней морской пехоты. Он предположил, что, возможно, почувствовал себя немного оскорбленным их очевидной заботой о том, куда может пойти его огонь, но все, что он действительно почувствовал, было облегчением.
Повсюду вокруг него крепились шлемы, и он наблюдал, как на его собственном забрале появляется индикатор, когда шлем прикрепляется к фиксирующему кольцу. Большинство действительно энергоемких систем оставались в автономном режиме ожидания, но броня работала, и легкая дрожь пробежала по его нервам, когда он подумал о разрушительной силе, сосредоточенной в этом подвале.
Как сказал Панер Растару в тот день, когда северная кавалерия впервые объединила силы с морской пехотой, у них было достаточно запасных частей и мощности для двух применений брони, и капитан решил, что это подходящее место, чтобы израсходовать одно из них. Роджер знал, что морской пехотинец рассматривал возможность использования брони в бою на открытом поле, но боманы были слишком рассеяны. Морские пехотинцы израсходовали бы свои силовые установки прежде, чем смогли бы покрыть хотя бы часть географического рассеяния противника.
Что и было главной причиной, по которой Панер соорудил хитроумную ловушку под названием Синди.
* * *
Мартонский полк миновал середину Большого моста. От центрального пролета до северного берега мост представлял собой сплошную массу боманов, толкающих друг друга в своей решимости добраться до ненавистных говноедов. Это было ужасающее зрелище, если смотреть с южной стороны реки, и Богесс и Рус Фром стояли, наблюдая за ним с каким-то благоговейным недоверием.
Мост между отступающими к'вэрнийцами и южным берегом был свободен, и усиленный полк представлял собой ничтожную силу, противостоящую тысячам и тысячам воинов-варваров, пытающихся добраться до него и уничтожить. Тот факт, что это было именно то, что они планировали и хотели увидеть, не сделал зрелище ни на йоту менее пугающим, и два лидера Диаспры отвернулись от него по невысказанному взаимному согласию.
Вместо того чтобы наблюдать за мрачным, неуклонным отступлением, они позволили своим глазам скользнуть по сюрпризу, ожидающему боманов по эту сторону реки.
Первоначальные архитекторы Синди построили массивную отдельную сторожку у ворот и бастионную крепость, чтобы прикрыть южную оконечность Большого моста. За сторожкой была еще одна площадь, еще больше, чем та, что в северном конце, а за ней виднелись первые ряды домов и магазинов. Уличная сеть города была такой же запутанной и извилистой, как и в любом другом городе Мардука, и даже более широкие бульвары вряд ли можно было назвать широко открытыми, но проектировщики не видели причин строить массивные соединительные стены вдоль южного берега реки Тэм. Единственный способ, которым злоумышленник мог добраться до этой части города, был через сам Большой мост, поэтому мощная сторожка, блокирующая доступ к мосту и с него, была действительно единственной защитой, которая требовалась городу от нападения с этого направления.
Однако нынешние хозяева города внесли несколько изменений. Инженеры Рас Фрома использовали старомодные кувалды и заряды черного пороха, извлеченного из собственных погребов Синди, чтобы снести целые кварталы зданий на южной стороне площади, эффективно расширив площадь еще почти на целый километр к югу. Но если они дали ей больше места на юге, они компенсировали это тем, что использовали щебень, полученный в результате их работ по сносу, для возведения каменных стен высотой шесть метров и глубиной три метра поперек каждой улицы и переулка, ведущих к площади. Затем они проделали бойницы в обращенных внутрь стенах каждого здания, все еще стоящего по всему периметру площади, и для пущей убедительности укрепили большую часть этих стен изнутри мешками с песком. Они оставили открытыми два главных бульвара на южной стороне площади, чтобы позволить отступление своим собственным войскам, и, кроме полка Мартона, вся армия теперь исчезла через эти отверстия.
Через те предыдущие отверстия, если быть более точным. Не успел пройти последний "убегающий" пехотинец, как инженеры снова приступили к делу. Стены из мешков с песком, которые они установили поперек бульваров, были не такими высокими, как каменные стены, перегораживающие другие улицы, но они были такими же толстыми... и в каждой из них были амбразуры для шести новых "Наполеонов" с пушечных заводов Бухты К'Вэрна.
Генерал и священнослужитель в последний раз оглядели эти мрачные приготовления и, почти невольно, почувствовали на мгновение что-то очень похожее на жалость к своим врагам.
* * *
Кринди Фейн вздохнул с облегчением, когда генерал Кар и его командная группа поднялись по крутой лестнице на вершину бастиона и присоединились к епископу Фрому и генералу Богессу. Он испытал бы еще большее облегчение, если бы ворота и туннель врат не получили свою долю урона от плазменной пушки людей. Хотя он понимал, почему было так же важно, чтобы оборона на этой стороне реки была "разрушена", все же было бы неплохо иметь возможность закрыть хорошие, прочные ворота из обшитого бронзой железного дерева от орд визжащих воинов боманов, особенно заботясь о безопасности обоих старших мардукских генералов и их главного инженера, о которой нужно было беспокоиться.
Он быстро осмотрел позиции своих войск и почувствовал прилив гордости. Его люди должны были нервничать, по крайней мере, так же, как и он, учитывая, что они были менее тщательно проинформированы о плане, чем он, но каждый из них был именно там, где он должен был быть, уже раскладывая свой патронный ящик. Если все пойдет так, как предполагалось, остальная часть полка отступит в сторожевые бастионы вместе с собственной ротой Фейна, и если главные ворота были разнесены вдребезги, собственные ворота бастионов и огневые щели были полностью целы. Они, безусловно, должны быть в состоянии противостоять всему, что могут сделать боманы, по крайней мере, в течение нескольких часов, и этого времени должно быть достаточно... предполагая, что план сработает так, как предполагалось.
* * *
— Сейчас же! Гони их сейчас же!
Крик Тар Тина был таким же хриплым, как крик недавно заклейменного сорна, но вряд ли он был в этом одинок. Каждый вождь и младший вождь выкрикивали одно и то же сообщение, подстрекая своих воинов, и военный лидер смеялся в диком торжестве, когда передовые воины войска подходили все ближе и ближе к южным воротам. Даже с его собственной позиции на северном берегу был отчетливо виден ущерб, нанесенный сторожке, когда говноеды захватили город. То, что должно было быть почти непроницаемым барьером, было открыто, как выпотрошенный басик. Все, что им нужно было сделать, это прогнать этих последних, упрямых говноедов через разрушенный туннель, и город принадлежал бы им.
