Внезапно все мысли тысячника перемешались, поскольку в воротах крепости появились четыре тролля. Причем это были ни какие то дикари, а самые настоящие воины из числа Горных троллей, облаченные в свои традиционные доспехи, довольно надежно защищающие наиболее уязвимые части тела, каковых кстати у троллей не так уж и много. Вооружение троллей состояло из весьма увесистых дубинок, которыми эти твари могли орудовать весьма проворно. И судя по всему они не испытывали никакого страха оттого, что к ним приближались закованные в броню рыцари. Подтверждая столь невероятное предположение тысячника тролли оскалили свои мерзкие рожи, и не дав никому опомниться дружно ухватились за створки ворот тут же захлопнули их буквально перед носом передового отряда. Со стороны крепости раздался сильный грохот, который однозначно засвидетельствовал тот факт, что мерзавцы к тому же задвинули засов. Теперь проникнуть в крепость можно было только при помощи тарана или осадных лестниц... Однако в отряде не было ни того ни другого. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове тысячника, и он не медля ни секунды вскинул руку вверх. Его жест увидели, и над ущельем тут же заиграли боевые рожки, донося до всех воинов команду немедленно осуществить боевое перестроение. К этому времени король и Отец Настоятель уже опять были рядом с ним и с удивлением смотрели на крепость.
-Что все это значит! -Прорычал король, ни к кому конкретно не обращаясь.
-Судя по всему крепость занята противником. -По военному четко отрапортовал тысячник.
-Но как это могло произойти! Ведь мы выслеживали трех диких троллей, в то время как здесь их как минимум четыре, причем это были явно не дикие особи.
-Не могу знать! -Опять отрапортовал тысячник. И поразмыслив добавил: -Возможно на этот вопрос смогут ответить маги-следопыты.
Глава королевских магов-следопытов был уже рядом. Однако он не смог прояснить ситуацию, заявив что он всего лишь привел отряд туда, где находились хозяева тех клоков шерсти, что удалось обнаружить в разграбленной деревушке, при этом в троллях он разбирается не настолько хорошо, чтобы по шерсти определить является тот диким или же нет.
Король был в ярости.
-Всех магов ко мне! -Тут же рявкнул он, едва сдерживаясь чтобы не сорвать на ком-нибудь свою злобу.
Все сопровождавшие отряд маги тут же оказались перед монархом.
-Немедленно высадить эти проклятые ворота, чтобы моя конница смогла раздавить этих выродков. -Приказал король.
Выслушав волю короля маги переглянулись. В конце концов один из них сделал шаг вперед и низко склонив голову произнес.
-Мой король! К сожалению я вынужден сообщить, что в крепости только что был активизирован какой-то очень мощный защитный артефакт. Мы конечно же сможем нейтрализовать его действие, но для этого потребуется некоторое время.
-Вам необходимо некоторое время? Уж не хотите-ли вы сказать, что у тех мерзких тварей больше магических способностей нежели у моих лучших магов? -Едва не схватив мага за грудки прошипел король.
Старый маг явно не был готов к подобному обращению, однако на его лице не дрогнул не один мускул. Еще раз поклонившись монарху он ответил совершенно спокойно:
-Магические силы захвативших крепость троллей ничтожны по сравнению с нашими, однако в отличии от нашего противника, в данный момент мы не располагаем подходящим к случаю артефактом, а потому вынуждены рассчитывать исключительно на собственные силы. Именно поэтому нам и необходимо время на то чтобы подавить вражескую защиту, после чего мы сможем осуществить атаку...
-И почему позвольте вас спросить вы не озаботились взять в этот поход ни одного приличного артефакта? -Зло поинтересовался король.
-Дело в том, что нас никто не предупредил о том, что нам придется принимать участие в полномасштабной осаде крепости, которая к тому же обладает довольно мощной магической защитой. -Тут же отрапортовал маг королю.
Выслушав ответ мага король весьма замысловато выругался, прекрасно понимая что дальше распекать магов было совершенно бесполезно, поскольку при подготовке к этому походу вопрос о возможной осаде какой бы то ни было крепости и в самом деле даже не поднимался.
-Мой король! Разреши доложить! -По военному четко прокричал тысячник.
-Докладывай! -Машинально ответил король, не сводя хищного взгляда с захваченной врагом крепости.
-Полагаю, что мы и в самом деле должны как можно быстрей освободить нашу крепость от этих мерзавцев. Однако прежде нам необходимо соорудить таран и хотя бы десяток осадных лестниц. Для этого нам необходимо вернуться в долину, поскольку здесь нет ничего подходящего.
-Я совершенно согласен с герцогом, тем более, что эти богомерзкие твари все равно никуда не денутся. К тому же возможно имело бы смысл запросить необходимую осадную технику из столицы, а заодно перебросить сюда пару егерских сотен, которые значительно лучше умеют карабкаться по стенам нежели наши закованные в броню рыцари. И потом, мы до сих пор не знаем количества врагов в захваченной крепости. По этому неподготовленная атака может привести к неоправданным жертвам с нашей стороны. -Тут же высказал свое мнение отмалчивавшийся прежде Отец Настоятель.
-А мы бы к этому времени успели подготовить необходимые заклинания, поскольку нельзя исключать вероятность того, что у противника имеются не только защитные амулеты, но и что ни будь более существенное. -Поделился своими соображениями королевский маг.
Выслушав предложения быстро пришедших к общему мнению своих ближайших советников, Король наконец-то перестал буравить крепость гневным взглядом, и с явной неохотой произнес:
-Ну что же, пожалуй вы правы. Нет никакого смысла бросаться на штурм этой проклятой крепости подобно обезумевшему вепрю на пики охотников. Мы отойдем в долину, но когда я вернусь, эти мерзкие тролли очень сильно пожалеют о своей наглости. Герцог Лезран прикажите дать сигнал к отходу в долину.
Колонна быстро перестроилась, и не спеша двинулась прочь от крепости к выходу из ущелья. Однако вскоре королевское войско было вынуждено вновь остановиться, поскольку как выяснилось, выход из ущелья был так же заблокирован. Его перекрывала целая толпа троллей, насчитывавшая не менее трехсот особей, которые также как и их собратья из захваченной крепости были весьма неплохо вооружены. Причем кроме обычных доспехов и увесистых дубин у некоторых из этих тварей были еще и огромные щиты, которыми судя по всему они намеревались защититься от конной атаки рыцарей. Поняв что они обнаружены тролли принялись спешно перестраиваться в некое подобие строя, при этом как и следовало ожидать, щитоносцы заняли первые ряды.
Король не мешкая вновь собрал военный совет, поскольку теперь стало совершенно ясно, что отряд столкнулся не с наглой выходкой обезумивших троллей, а угодил в отлично спланированную ловушку.
Первым король обратился к присутствующему на совете магу:
-Послал ли ты в столицу весть о том, что наш отряд попал в западню?
-Конечно, мой король. Вот только я не уверен в том, что мое послание дойдет, поскольку противник начал весьма грамотно блокировать все наши усилия. А это значит что помимо троллей у них имеются и очень опытные маги.
-Скверное известие, тем не менее...
-Прошу прощение, у моего короля за то что осмеливаюсь перебивать, однако я еще не сообщил главного. Не только я, но и все мои помощники только что ощутили, как враг начал активизировать какое-то очень мощное заклинание. Я конечно же не могу быть полностью уверен, поскольку в данном случае используется неизвестная нам магическая школа...
-Короче! -Нетерпеливо перебил мага король.
-Если короче, то я предполагаю, что с минуты на минуту враг попытается где-то по близости открыть портал.
-Может ты все же ошибаешься в том, что портал пытается открыть враг? Быть может это пытается пробиться подкрепление, посланное нам из столицы? -С надеждой спросил король.
-Вновь прошу прощения у моего короля, но я еще в состоянии определить природу творимого заклинания. Так вот, этот портал пытаются открыть не наши маги. К тому же я уверен в том, что его исходная точка находится где-то на территории Кархана.
-Проклятые мерзавцы! Так значит за всей этой гнусностью стоят именно они. Но как им это удается, ведь граница защищена.
-Пока я не могу ответить на этот вопрос, но очевидно здесь не обошлось без предательства. Возможно им удалось подкупить какого ни буди из совета гильдии магов...
-Это чушь! Все тонкости создания защитного заклинания границы не известны даже мне! А что уж говорить о простых членах совета гильдии. -Заступился за своих коллег Отец Настоятель. -Впрочем я так же могу подтвердить, что враг пытается открыть портал. Причем судя по тому количеству энергии, которое в него вкладывается, Карханцы намерены пропустить по нему не одну тысячу воинов. Утешает одно, подобные приготовления врага не могли быть не замечены нашими магами, оставшимися в столице. Поэтому о том, что здесь что-то происходит, им уже наверняка стало известно.
-Слабое утешение. -Резюмировал король. -К тому времени как в столице разберутся что к чему и вышлют нам подкрепление, Карханцы передавят нас в этой долине словно тараканов.
-Мой король! Разреши доложить! -Как всегда бодро гаркнул тысячник.
-Чего орешь! Докладывай.
-Выходит так, что те тролли, которые сидят в крепости были чем-то вроде наживки, которую мы изволили заглотнуть аж вместе с удочкой. А те уроды, что перегородили нам выход из ущелья должны удерживать нас до тех пор пока не подойдут основные силы противника. По этому у нас остается только один выход: в спешном порядке прорвать этот трижды клятый заслон и попытаться отступить в сторону ближайшей крепости, если конечно наши славные маги не соизволят уничтожить тот трижды клятый портал, избавив нас таким образом от лишних хлопот. Тогда уж мы не спеша разберемся с теми мерзавцами что посмели перегородить нам дорогу, а уже после вернем под контроль и саму крепость.
Все тут же посмотрели на принимавшего участие в военном совете мага. Немного поразмыслив тот в конце концов сообщил:
-Я думаю, что мы бы смогли разбалансировать этот портал и сделать его непригодным для дальнейшего использования, но для этого нам необходимо подобраться к нему как можно ближе. К тому же на подбор необходимого заклинания уйдет определенное время. По этому в любом случае какая то часть войска противника успеет им воспользоваться. Однако чем скорей...
-Ну что же, в таком случае нам все равно придется прорываться через этот заслон. А раз так, больше пока обсуждать нечего. Тысячник! Готовь атаку, и как можно быстрей, поскольку на счету каждое мгновение! -Стукнув кулаком по седлу подвел итог военного совета король.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
Ущелье было довольно узким, поэтому королевская конница не могла развернуться в полноценную боевую линию, позволившую-бы реализовать значительный численныйперевес, и была вынуждена атаковать полусотнями. Тысячник вполне резонно рассудил, что участие в атаке большего количества воинов приведет лишь к значительной давке в рядах самих атакующих. Впрочем на стороне рыцарей было то обстоятельство, что дно ущелья было довольно ровным, и шло под уклон в сторону перекрывших выход из ущелья троллей. Это давало возможность применить таранную атаку, в которой тяжелая конница, вооруженная копьями, была особенно эффективна. При этом уклон помогал набрать максимальную скорость к моменту сшибки с противником. После недолгого перестроения первая полусотня рыцарей набрав хороший разбег, как и предполагалось, ударила мощно и слаженно. Благодаря своей массе, помноженной на набранную скорость, рыцари довольно легко смогла опрокинуть первый ряд троллей, после чего отбросили ставшие бесполезными копья, и принялась крушить следующий ряд тварей своими мечами. За вступившими в бой рыцарями тут же встала еще одна шеренга, которая пыталась достать троллей копьями из-за спин своих товарищей. В свою очередь горные тролли быстро оправились от первого натиска конницы, и бросив свои громоздкие щиты принялись размахивать огромными дубинами, круша все до чего могли дотянуться. Поскольку главное преимущество тяжелой конницы, заключающееся в стремительной атака было исчерпано, теперь перевес оказался на стороне троллей, которые были значительно сильней людей. И хотя они все же уступали людям в скорости и проворстве, их дубины начали собирать обильную жатву, поскольку в начавшейся давке закованный в тяжелые доспехи рыцарь был лишен возможности уклониться от столь примитивного, но тем не менее весьма эффективного оружия, а выставленный щит не мог существенно смягчить страшных ударов, каждый из которых попросту сминал рыцаря, круша доспехи словно яичную скорлупу. Было очевидно, что атака захлебнулась, поскольку теперь за каждого тролля рыцарямприходилось отдавать две-три своих жизни. Такой размен никоим образом не мог устроить тысячника, а потому он был вынужден командовать отступление. Как только остатки первой полусотни отступили, на врага устремилась следующая полусотня, и все повторилось с начала, однако теперь тысячник не стал дожидаться того момента когда конница окончательно увязнет в плотных рядах троллей, и почти сразу же дал команду отступать. Это позволило почти полностью избежать потерь среди рыцарей, притом что троллей погибло почти столько же, как и в предыдущей атаке. Третья атака вновь оказалась удачной, однако теперь у троллей появилось неожиданное преимущество, которое заключалось в том, что между ними и людьми образовался целый вал, состоящий из мертвых тел самих троллей, а так же поверженных рыцарей и их боевых коней. Видимо это понимали и сами тролли, поскольку явно не спешили вернуться на прежнюю позицию. Как и следовало ожидать, следующая атака конницы оказалась значительно менее эффективной. К тому же несколько лошадей попросту сломали себе ноги, в результате чего выброшенные из седла рыцари оказались прямо у ног троллей, которые без зазрения совести тут-же добили беспомощных людей. Несмотря на это рыцари все равно были вынуждены идти в атаку вновь и вновь, пытаясь как можно быстрей вырваться из запертого троллями ущелья. Тысячнику приходилось постоянно подстегивать своих людей, поскольку как сообщил королевский маг, противник уже практически открыл свой портал, и с минуты на минуту в долину должны были хлынуть его войска, которые наверняка смогут намертво запечатать выход из ущелья.
Шаг за шагом отряд рыцарей отвоевывал у троллей выход из ущелья. Бой длился уже больше двух часов, и за это время королевский отряд сумел пробиться уже к самому выходу из западни. Ряды троллей к этому времени заметно поредели и всего лишь одна удачная атака могла принести окончательную победу, но к сожалению именно в этот решающий момент не могло быть и речи об организации конной атаки как таковой... Лошади попросту не могли добраться к месту сражения не то что галопом, но даже шагом, поскольку все разделяющее противоборствующие стороны пространство представляло собой сплошное месиво из трупов, в котором ноги лошадей намертво вязли. Поэтому теперь воинам пришлось идти в атаку спешившись, и сняв доспехи, поскольку в сложившейся ситуации броня практически не защищала, зато в значительной мере сковывала движения. И вот теперь отряд рыцарей нес просто катастрофические потери, поскольку у пешего воина, стоящего по колено в месиве из поверженных тел очень мало шансов против монстра, именуемого Горным Троллем. Однако Первая Тысяча Империи не дрогнула, и благодаря тому, что рыцари слаженно работали разбились на пятерки, каждая из которых одновременно атаковала "своего" тролля, воины империи в конце концов смогли одержать победу. Как только рыцарям удалось пробить брешь в рядах троллей, в нее сразу же устремился отряд Рыцарей Храма, который вырвавшись на свободное пространство тут же развернулся, и набрав скорость просто разметал оставшихся в живых чудовищ, не оставив им ни единого шанса.
