— Нет конечно! — продолжала спорить Лэсси. — Но его и не может быть за каждый раз, особенно если мужчина спускает семя регулярно или вовремя достаёт. Это и так все знают! А про оружие это вообще глупость какая-то!
Генрих с надеждой посмотрел на Билла, казалось рейнджер понимал его самого и его желание объяснить этим невеждам. что к чему, но поддерживать в споре совсем не собирался. Генрих устало выдохнул и сказал:
— Не важно! Возьму их себе. Ну что, похоже. тут всё? Хоронить этого парня не будем?
— Мы и так потревожили его могила... — задумчиво сказал Гартун, нагоняя мурашки на остальных.
— Похоже тут всё. — сказал Билл, и спрятал пистолет в кобуру. — Пойдёмте. Попробуем приготовить этот "бульон".
Путники решили отойти подальше от заправочной станции, и расположились лагерем среди холмистой местности, так что бы со всех сторон быть скрытыми от враждебных глаз в ночи. На этом настоял Билл, другие ворчали на него, но послушно шли следом. Просто им очень хотелось есть, и в это время сдержанный и предусмотрительный рейнджер их очень раздражал. Вскоре после остановки, покрытая чёрным слоем гари кастрюлька с кипящей водой, была крепко закреплена над костром. Все стояли вокруг костра, и истекая слюной наблюдали за тем, как рейнджер высыпал желтоватое содержимое пакетов в булькающую воду, и начал не спеша помешивать. Вода быстро окрасилась, появились плавающие жировые пятна, и заметные кусочки сушёной зелени. Вокруг ощущался сильный запах этого варева.
— Пахнет... — сказала Лэсси, слегка кривя лицом. — Пахнет, но как-то не аппетитно.
— Все эти полуфабрикаты, — сказал Генрих, — похоже хорошо сохраняются, но я думаю на вкус они всегда были дерьмовыми.
Он задумчиво посмотрел в сторону заката, после чего добавил:
— У нас дома, много было подобного дерьма, целые склады, рассчитанные на много-много лет. Конечно не от тех знаменитых производителей, а что-то по-видимому военное. Но на вкус всегда было паршиво. Была правда и пища, созданная в наше время... Тоже дерьмо, но сейчас я по ней очень скучаю.
— Да хватит уже! — сказала Лэсси. — Это не то! То не то! Как не пожрёшь пару дней, то рад и такому "дерьму". Помню, как-то добирались мы с севера в Лилсити, и еда закончилась. Оставалось либо брамина резать, а часть груза сбрасывать и потом тянуть на своих спинах, либо надеяться, что не упадём обессиленные, пока как-то доберёмся. Решили поискать чего-то, и нашли, в руинах гипермаркета. Это была небольшая коробка, с надписью: "Перчённые яйца", или что-то в этом роде. Я так и не поняла, что за биомассу съела, но голод хоть немного утолился, и появились силы идти дальше. Конечно на вкус было паршиво, это тебе не закусочная "Что-то Есть", где даже крысу приготовят так, что будешь твердить всем, что ничего лучшего не ел до этого. Но даже подобное способно помочь тебе выжить.
Генрих молчал и в ответ только улыбался так, словно ему плевать на всё вышесказанное, и у него есть другая точка зрения. Лэсси почувствовала это, хотела оскорбить Генриха, но ограничилась только фразой: "Да иди ты...".
— Давайте кинем сюда тех сухарей. — сказал Генрих. — В этой штуке есть жир, может он их размягчит?
Никто не был против, в конце концов эти сухари всегда можно было выкинуть из кастрюли, например, в костёр, в качестве каменных углей. Бульон с сухарями продолжал некоторое время кипеть, путники с нетерпением готовили свою посуду, и слегка торопили рейнджера с "его" вознёй. Вскоре у каждого в посудине исходил паром ароматный бульон. Путники расселись по своим местам и принялись понемногу пробовать этот продукт. Нужно сказать, что каждый остался доволён. Это конечно же не был натуральный навар с какого-либо мяса, пусть даже и крысиного, но продукт был более-менее вкусен и питателен, особенно для голодающих странников, что давно ничего не ели. Только Чуба с подозрением принюхавшись к бульону, напрочь отказался пробовать это чудо. Бульон утолил их сильный голод, каменные сухари, прокипев, достаточно размякли, что бы можно было попробовать их погрызть. Довольные, путники стали заметно веселее, и как нельзя кстати Генрих вытянул из своего рюкзака припрятанные остатки жуткого самогона Башенных. Алкоголь развеселил их ещё больше, путники шутили у костра, вспоминали свои приключения, каждому было что рассказать о жизни такого, чего не знали другие.
Время летело быстро, и через два часа посиделок у костра все устали, одурманенные самогоном, и горячим бульоном. Люси уже с пол часа молча сидела на своей дорожной кровати и задумчиво глядела на огоньки пламени, крепко сжимая всё ещё горячую кружку в своей руке. Ей было очень уютно среди этих людей, уютнее, чем даже дома. Она размышляла о многом, и о доме и уходе из него, о всём том, что довелось ей пережить, и о разных вещах и событиях вокруг, но девушка не жалела, в каком-то смысле от всего этого она была счастлива. Когда Люси наконец-то вырвалась из круговорота своих мыслей, то вокруг уже стало тихо. Генрих и Лэсси уже легли спать, Гартун ушёл в ночь, проводить свои молитвы и обращения к духам, а Чуба ушёл далеко в Пустошь, видимо, чтобы найти чего-то съестного. Из всех интересных объектов для наблюдения оставался только рейнджер. Билл что-то увлечённо царапал карандашом в своём большём, оплетённом кожей блокноте. Люси уже не раз замечала его за этим делом, но никогда не спрашивала, чем это он таким занимается.
От самой мысли о том, что они в каком-то смысле остались наедине, девушку охватило приятное волнение. Но вместе с ним рука об руку шла и странная робость, которая обычно разбивала концентрированную волю девушки на мелкие кусочки, и Люси начинала что-то мямлить, или говорить глупости, и ей сразу же хотелось куда-нибудь убежать и спрятаться. Но в эту ночь что-то изменилось. Люси уже давно "накручивала" себя на то, что нужно что-то менять в своём детском поведении, она считала его неправильным и, наверное, потому решила пойти на встречу этому страху. Алкоголь так же сыграл в этом не последнюю роль, и девушка сама не веря в свою решительность, не спеша, направилась к рейнджеру, изо всех сил борясь со своим волнением. В какой-то момент она не выдержала, растерялась и остановилась, сделала вид, что выливает себе остатки бульона в кружку, и за это время вновь вернула своё самообладание.
Билл рисовал. У него не было таланта в этом деле, но он старался. Рейнджер был так поглощён своим занятием, что даже не замечал потока собственных мыслей, которые были полны анализа, планов, предположений и возможных вариантов развития событий. Он не заметил странного поведения Люси, но обратил на неё внимание только тогда, когда девушка села рядом с ним, и сразу же отодвинулась немного подальше. Билл поприветствовал её молчаливой улыбкой, Люси ответила тем же, какое-то время они молча сидели, Билл продолжал рисовать, а Люси очень не спеша, пила свой бульон.
— Всё хорошо? — спросил Билл, продолжая царапать свой рисунок. — Тебе понравилась эта гадость?
— Это? — спросила Люси, подымая чуть выше свою кружку. — Да. Ну, в смысле, оно не похоже на мясо. Конечно, тут мяса то и нет. В смысле должно было бы быть, не мясо, но мясное что-то. — Люси замолкла, прокашлялась, после чего продолжила: — В общем, я рада, что сегодня у нас есть хотя бы это. И это ты уговорил нас разведать, иначе не было бы и этого. Так что спасибо тебе. Я хочу сказать, без твоей настойчивости ничего бы не вышло, и всё такое...
Билл заметил, что Люси говорит как-то странно, он решил, что это из-за того жуткого пойла, которое они никак не могли допить даже все вместе. Биллу нравилась эта девушка. В ней было что-то искреннее, что-то живое, что-то настоящее, и даже романтичное... Но, как только его мысли доходили до этой черты, они отклонялись словно какой-то программой, вписанной в его рассудок. Билл не отклонял тёплые чувства других людей, и даже отвечал тем же, но он не позволял этим чувствам закрепиться в нём. Защищал рейнджер таким образом себя или их, Билл уже давно не помнил, но эта программа стала его типичной бессознательной реакцией. К тому же, хотя рейнджер и выглядел молодо, всё же он был старше Люси на добрый десяток лет, и ему почему-то казалось, что заглядываться на девушку, которая настолько моложе его, даже неправильно.
— Всё же, — сказал он, продолжая "рисовать", — это только благодаря тебе мы сегодня имели хоть что-то на ужин. Я бы не смог открыть тот замок, и не думаю, что нам бы удалось вышибить дверь. Так что, это я должен благодарить тебя. — сказал Билл и добродушно улыбнулся к Люси, задержав свой взгляд, улыбку, и выраженную благодарность на несколько секунд. За эти секунды Люси чуть не провалилась под землю.
После вновь настало молчание, которое очень давило на девушку, и она, что бы хоть как-то поддержать разговор, выпалила чуть ли не первое, что пришло ей на ум.
— Давно хотела спросить, почему тебя прозвали Край? Это в смысле плакса, или плачь? — спросила Люси, ругая саму себя в мыслях за идиотский вопрос.
Билл улыбнулся, после чего оторвался от своего занятия, и, смотря на звёзды сказал:
— Даже не знаю точно и сам. Я ещё был мал, как это прозвище прицепилось ко мне. В детстве были моменты, когда мне довелось попускать нюни, может за это и прозвали. А может, имелся в виду плачь, тогда это звучит даже как-то грозно. А вообще, меня всегда обвиняют в мягкосердечности, может кто-то провёл множество параллелей и таким образом решил намекнуть, что я нюня. Я даже не помню, кого мне за это "благодарить". А потом это всё стало не важно.
— Прости. — сказала Люси, боясь поднять свой взгляд выше земли. — Я не хотела тебя обидеть... просто, было интересно.
— Что ты, ты совсем не обидела меня. Я же говорю, это уже давно стало не важно.
— Знаешь, — вновь заговорила Люси после паузы, стараясь загладить свою "вину", — а ведь те ребята, которые помогали мне проникнуть в Башню, они прозвали меня Малышкой. Представляешь, что бы было, если бы они не погибли и разнесли моё прозвище повсюду. Я бы всегда была малышкой. — сказала Люси и слега захихикала.
— Не самое плохое прозвище, особенно среди тех, что дают друг другу рейдеры. Оно же может означать не только маленькую детку, но и, как бы это сказать... "горячую штучку".
Билл и Люси дружно засмеялись.
— Всё же, — продолжил он, — было бы куда симпатичнее, чем прозвище Край, где в первую очередь думают, что тебя прозвали плаксой или нытиком, и только некоторые считают, что это значит "наводящий плач", или какую-то "грозную" вещь в этом роде.
Они вновь захихикали, но после опять настало молчание. Билл перестал рисовать, он смотрел то на звёзды, то на Люси, то ещё куда-нибудь, и от этого это молчание было для девушки ещё более обременяющим. "Блокнот!" — пролетела у неё в голове спасительная мысль. "Его блокнот, дура!".
— Ну, так что ты там рисуешь? — поинтересовалась Люси и краешком глаза попыталась подсмотреть.
— Рисуешь? Ну, можно назвать это и так. — Билл не скрывал своего "творчества", и в открытую показал девушке.
— Что это за монстр? Это, это тролль?! — радостно прикрикнула Люси, от чего Генрих нервно зашевелился на своём дорожном матрасе.
— Рад, что ты смогла его узнать. Я боялся, что получается очень плохо. Всё же, может не настолько.
— Так ты в нём рисуешь?
— Иногда. Вообще-то это книга. Она была написана в наше время. Я лишь дописываю в конце свои собственные открытия и размышления, иногда пытаюсь сопровождать их рисунками.
— Книга? О чём она? Кто написал её? — искренне заинтересовалась Люси, и, забыв о всяком смущении бессознательно пододвинулась ближе к рейнджеру. Люси любила не только старые журналы, она так же любила книги, и в своё время пересиливала себя и училась чтению вместе с Люком, как раз ради того, чтобы уметь читать книги. К сожалению, за всю свою жизнь она видела их лишь немного, поэтому всякого рода носители информации пробуждали в ней страсть познания.
Билл пододвинул блокнот ближе к ней, пролистал несколько страниц во все стороны, кое-где мелькали картинки и карты, нарисованные куда более талантливо, чем рисовал рейнджер.
— Её написал человек, по прозвищу Игрок. Очень интересная и даже таинственная личность. Это странник, он путешествует по Пустошам уже много лет, и знает о них очень многое. В этой книге он и описал многие свои путешествия, и что важно знания, которые помогут выжить неопытному страннику. Мой отец многому научил меня, а его учил мой дед, но вторую половину всех своих знаний и умений я почерпнул именно из этой книги. Так же этот Игрок очень просвещённая личность. В книги он описывает глубокий духовный, и даже мистический смысл пути странника и современного мира, настоящие философские откровения, чем я так же немного страдал с самого детства. Что-то в духе Культа Пустошей. Наверное, потому, эта книга мне так приглянулась.
— Игрок?.. — задумчиво протянула Люси. — Погоди! Ведь это о нём говорил Артур.
Билл улыбнулся, интерес девушки и её внимание к тому, что ему нравится, и к таким деталям, что-то очень радовал в его сердце.
— Да. Я сам не поверил. Эта легендарная личность сейчас где-то в этих краях. Но он одиночка, шансы, что наши дороги пересекутся, слишком малы. Повсюду о нём слышали, и в Аризоне, и в Неваде, и в Калифорнии, но о нём существует больше выдумок и легенд, чем правды. Никто не знает, ни как он выглядит, не все даже сходятся в том, мужчина он или женщина, и внешность всегда описывают разную. Но, в любом случае, сама мысль о том, что он сейчас исследует ваши земли, мне приятна, ведь и я сам здесь.
— Значит, у нашего героя Билла Края и самого есть кумир? — сказала Люси и игриво засмеялась. За последние пять минут она узнала о рейнджере больше, чем за все недели с момента встречи. Ей казалось это странным, но теперь, узнав его внутренний мир лучше, она стала чувствовать себя увереннее в его присутствии и значительно смелее.
— Кумир? — слегка засмущался Билл. — Ну, это сильно сказано, но да, я чувствую к этому человеку сильное уважение. Может это глупо, ведь мы даже не незнакомы, но порой мне кажется, что мы знали друг друга всегда. По его словам, по тому, как он излагает свои мысли, словно учит и одновременно пророчествует, мне кажется, что это хороший человек. Если хочешь, можешь брать и читать её когда захочешь. — сказал Билл и протянул книгу девушке, испытывая в этот момент странное и мистическое чувство, словно он посвящает её в какое-то тайное учение или культ.
— Да, я с радостью прочту... — Люси замялась на секунду, после чего продолжила. — Хотя, я бы хотела, чтобы мы читали её вместе, если ты конечно не против, и конечно, когда у тебя будет время и желание. Сама я мало что пойму, поэтому тебе наверняка придётся не раз мне что-то объяснять...
Ночь скрывала сильный румянец Люси, она неловко замолчала, сердце неистово колотилось в ожидании ответа, где отказ, по мнению девушки, значил бы, что её полностью отвергли. А Билл, как на зло, как-то странно посмотрел на неё, и этот взгляд на какое-то время неумолимо застыл на Люси.
— С радостью. — сказал Билл. — Но только не смейся, если окажется, что я и сам чего-то не знаю. — они вновь дружно хихикнули, после чего рейнджер пододвинул книгу ещё ближе к девушке и открыл на первой странице.
