— А может местные жители того антрополога и его спутников сами и убили? — предположила вполне разумную версию меганэ — Польстившись на деньги и ценности, вроде продуктов и видеокамер.
— Кухихи... Уинстон с Клайвом предполагали нечто подобное, изучая записи пропавшего антрополога Воддла, сделанные им незадолго до последнего путешествия и обнаружив в них упоминания о пещере, где аборигены совершали магические обряды. Ведь подобные затерянные в джунглях ритуальные места привлекают не только исследователей, но и охотников за наживой.
— За кладами что ли? — удивленно переспросил Тайзо, опасливо косясь на очередное преградившее путь кривое дерево.
— За золотом или иными артефактами, которые можно выгодно продать коллекционерам — пояснил Кабураги.
— И что было дальше с той экспедицией? — поинтересовалась Лина.
— Разбив на равнине лагерь, в первую же ночь поисковики услышали странные звуки, похожие на дробь большого количества молоточков. Естественно, поисковики не решились среди ночи искать источник шума, а утром, пройдя около полумили на юго-запад, они обнаружили пещеру, о которой и писал погибший антрополог. Было похоже что как раз отсюда и доносились ночные звуки, однако на мягкой болотистой почве не было заметно свежих следов. А вскоре неподалёку в зарослях были найдены почти разложившиеся останки пропавших исследователей, которых опознали лишь по одежде и снаряжению. Вот тут-то и начинаются странности: согласно свидетельствам очевидцев, грудные клетки и черепа погибших антропологов были проломлены какими-то тупыми предметами...
— Прикладами, наверное, поработали — тихо пробурчал я себе под нос — Или киркой...
— ...Но при этом никто ничего не похитил из имущества погибших и возникла версия, что людей убил дикий зверь. А в пещере исследователи обнаружили множество человеческих скелетов, лежащих на полу, у стен и даже подвешенных к потолку. Эти скелеты были очень старыми, если не сказать — древними, но при этом грудные клетки и черепа этих мертвецов были проломлены точно так же, как у "свежих" трупов Воддла и его спутников.
— Всё интереснее и интереснее — промолвил я, ощущая усилившуюся хватку малышки.
— По понятным причинам новый лагерь разбили в отдалении от пещеры скелетов. И снова среди ночи послышался дробный лязг, теперь уже гораздо ближе и ни у кого не было сомнений, откуда он доносится. Никто из поисковиков, не уснул в ту ночь, а днем Уинстон и еще несколько человек отправились к пещере. На первый взгляд там всё оставалось по-прежнему, не было заметно следов чьего-либо ночного пребывания, но в самой пещере... — сделав красноречивую паузу, Яка продолжила свой рассказ — Достаточно было поверхностного взгляда на скелеты, чтобы убедиться, что большинство из них, если не все, изменили свое положение, словно кто-то ночью поменял положение мертвецов. Озадаченные этим Уинстон и еще один участник экспедиции решились на рискованный шаг, заключавшийся в том, чтобы провести ночь, спрятавшись около входа в пещеру. Снабженные термосом с кофе и вооруженные карабинами, имея при себе кинокамеру, позволяющую снимать в темноте, они надеялись не проспать и зафиксировать источник странного шума.
— Плохая затея — негромко пробормотала Куэс и я был с ней согласен. Лучше б они подсветили вход заранее разведенным костром, а сами устроили засаду в отдалении.
-...Следующей ночью со стороны пещеры послышался тот же дробный звук, но никто не слышал ни выстрелов, ни криков. А наутро Клайв обнаружил изувеченные трупы Уинстона и его спутника, лежащие в кровавой луже у входа в пещеру. Это произвело на людей настолько жуткое впечатление, что они, поспешно забрав тела погибших, запросили по радио немедленной эвакуации. Повторно заходить в пещеру никто не стал, хотя один из участников экспедиции утверждал, что унося тела, он посветил туда фонарём и луч света выхватил из темноты часть одного из скелетов, на почерневших костях которого была свежая запекшуюся кровь.
— Ик! — пискнула Кузаки поёжившись.
— Неплохая страшилка. Считаешь, те костяки, по которым мы недавно ходили тоже скоро плясать начнут? — не удержался от прикола я глядя на Яку но тут же пожалел о сказанном, почувствовав дрожь и без того напуганной малышки.
— Опасность кроется не в костях — покачала головой худышка.
— В твоём рассказе была упомянута видеокамера — напомнила мечница, внимательно оглядывая лесные заросли — Погибшие исследователи успели ей воспользоваться?
— Успели. Отснятые ими кадры не вошли в официальный отчет, но стали поводом для того, чтобы следующая, доставленная туда вертолётами экспедиция имела в своём составе не антропологов, а сапёров с запасами взрывчатки.
Вот это я понимаю, правильный подход. Полцентнера тротила может быть вполне действенным средством для изгнания зла и упокоения встающих по ночам трупов. Ну или ещё вариант, днём установить там при входе нашу "МОН-90".
"Это бомба?" — мысленно полюбопытствовал двойник, придерживая рукой ветку, чтобы та по лицу идущей следом за нами Куэс не стукнула.
Не совсем так, боец. Это двенадцатикилограммовая осколочная мина направленного действия, половина веса которой приходится на взрывчатое вещество и выдающая после подрыва столько поражающих элементов, что скелеты костей не соберут...хе-хе.
"Тебе смешно, а вот Масаки похоже совсем не до веселья" — заметила моя персонифицированная совесть и приглядевшись хентайщику я понял что именно светлый Юто имел в виду. Если Кузаки, пробираясь мимо кривых и оттого кажущихся в сгущающихся сумерках ещё более жуткими деревьев, не стесняясь, держала меня за руку — а меганэ по возможности держалась рядом с ней и сопровождавшей нас мечницей, то Тайзо пристраиваться "в кильватер" к Химари, Куэс или Лине явно опасался. Ну а Худенькая Якуин по-видимому для него надежной защитницей не выглядела, поэтому, даже помня о том, что его оружие не заряжено и может быть использовано лишь как дубина, парень отчаянно храбрился, настороженно наводя автомат на всевозможные тревожащие места вроде зарослей кустарника или сгустившихся пятен тьмы под рухнувшими стволами старых деревьев. В итоге, когда мы наконец вышли к ведущей на холм вымощенной камнем дороге, я прямым текстом велел школьнику держаться рядом с ведьмой.
— Хорошо, что успели... — с облегчением заметила староста, глядя на потемневшее небо, когда наконец поднявшись к храму, мы вышли на открытое пространство.
"Да уж, если тучи не разойдутся, ночка обещает быть безлунной и темной" — отметил двойник.
-...Надеюсь, нам под навесом на улице ночевать не придётся?
— Не придётся! — заверила ведьма ученицу, поворачиваясь к Хейго — Я ведь права, страж Кабураги?
— Это так...Вы можете переночевать в храме.
— Кухихи! — не удержалась от смешка худышка.
Действительно, чем плохо то место для ночёвки ведьм и недодемонов? Прям оборжаться, блин....Хотя, если подумать — в прошлый раз мы в тех стенах целый бой выдержали, да и потом, когда Тама барьер сняла — пол наши ноги жечь не начал и двери рук не обжигали.
"Но сможет ли провести там ночь Химари? — встревожился двойник глядя на нэку — "Вдруг длительное пребывание там для неё окажется мучительней первого полёта на вертолёте?"
В ответ Химари, словно прочитав наши мысли, ободряюще улыбнулась и я понадеялся что нэка не лукавит. В конце концов, если увидим что ей явно хреново — мы просто выведем демоницу на свежий воздух, за пределы освященной земли и рискнём провести остаток ночи с ней там — размышлял я, провожая взглядом Кабураги и Яку, ушедших в ярко освященный электрическим светом лагерь специалистов Организации.
— Плохо, что после урока Куэс нас тут все боятся — вздохнула Кузаки, а затем, заметив показавшуюся из-за машин молодую жрицу, направилась к ней.
— Куда это она? — удивилась староста.
— Наверное, за нашим гидом — откликнулась Куэс и не дожидаясь окончания переговоров со жрицей, первой направилась к храму.
При виде подобного покушения на свою вотчину, Юкиэ Уцуми не смогла остаться безучастной, однако ей хватило мозгов не пытаться остановить чернокнижницу силой. В результате ни двери храма, ни жрица не пострадали и я, игнорируя недовольный взгляд Уцуми, рискнул первым осторожно переступить порог обители местных Богов.
Ну вот, боец, как видишь, гром не грянул и стены от моего присутствия не затряслись. Впрочем, такие спецэффекты наверное только в голливудском кино и бывают... — разувшись и оставив пилу рядом с обувью, мысленно прокомментировал я, обозревая погруженное в полумрак пустынное внутреннее пространство храма.
Всё же мрачновато здесь, но не так уж и плохо как могло бы быть. Вспомни, какой тут был срач после нашей славной победы над грозным инфернальным кабаном, да и попахивало скверно...Зато теперь, когда тут прибрались и проветрили можно и осмотреться. Правда, в отличие от православных церквей, в которые я время от времени захаживал, тут интерьер очень скромный...
"Ты и в церкви?!" — неподдельно удивился двойник — "Вот уж не думал, что в прошлой жизни ты был религиозен".
— Ютик, не тормози! — нетерпеливо подтолкнула меня в спину чернокнижница, вслед за которой вошли и остальные члены нашей команды. Лишь одна мечница осталась позади, словно не смея войти. Пришлось протянуть ей руку, приглашая и Химари робко переступила порог.
— Не бойся, моя отважная Богиня Битвы — нравоучительно заметил я, неторопливо подходя с мечницей к статуе Будды — Не думаю, что ОН разгневается из-за нашего временного пребывания здесь.
Точнее говоря, я очень на это надеюсь, а там кто его знает... — мысленно добавил я двойнику, разглядывая вблизи лик статуи.
Ведь называя Химари Богиней, мне пришлось намеренно игнорировать тот факт, что другие люди относили нэку к совсем иным и далеко не добрым сверхъестественным сущностям.
— Насчёт Него ня уверена, а вот она... — скромно улыбнувшись, мечница кивнула на начавшую закипать Уцуми.
— Ничего — усмехнулась чернокнижница, подходя к жрице — Принеси сюда ещё свечей, нам нужно больше света.
— Не приказывай мне! — дерзко отозвалась девушка.
— Пока что я лишь прошу тебя — отозвалась Куэс и её взгляд потемнел — Но могу и приказать, тогда ты прочувствуешь разницу.
— Куэс, не надо, мы же в таком месте.... — мягко произнёс я, кивнув на умиротворённый лик божества — Поэтому давайте не будем ссориться из-за мелочей. Ведь здесь ещё есть свечи?
— Могу помочь, если требуется — миролюбиво добавила Лина и Юкиэ нехотя кивнула, направившись к одной из внутренних дверей.
Тут у Куэс сработал мобильный, чернокнижница вышла на улицу, но уже спустя каких-то пару минут вернулась обратно, встревоженно глядя на нас.
— Всё в порядке? — осведомилась мечница.
— Моя мать вызвала меня, не объясняя причин. Возможно, что-то случилось, но она не пожелала говорить об этом по телефону.
— И как ты поступишь? — поинтересовалась Ринко.
— Думаю, ненадолго отлучится и выяснить. Но перед этим...Юто, могу я попросить тебя об одной необычной услуге? — обратилась ко мне чернокнижница.
— Если нужны черепа — не проблема. К твоему возвращению хоть целый мешок в пещере наберём... — залихватски пообещал я, но чернокнижница лишь покачала головой.
— Нет, Юто, сейчас мне не нужны кости, а требуется...часть твоего тела. Точнее говоря, пара маленьких кусочков плоти с твоих крыльев и немножко крови — поправилась ведьма.
— Это ещё зачем? — не выдержала Кузаки.
— Хочу провести один эксперимент в своей лаборатории.
— НАДЕЮСЬ, НЕ НАД ЮТО? — поинтересовалась малышка, причём таким тоном, что Куэс поспешила её заверить, что ничего такого со мною она не планирует и вообще речь идёт о простом исследовании.
"Не знаю, что она задумала, но чувствую, что процедура взятия образцов будет весьма болезненной. Как поступим?" — задумался двойник и глядя на ведьму мне пришло в голову несколько вариантов ответа:
1. Прости Химэ, поскольку ещё сам толком с крыльями не освоился, мне не хочется, чтобы с них срезали кусочки ножом.
2. Если результат пойдёт нам на благо — то почему бы и нет?
— Вреда никому из нас в результате затеянного тобой исследования точно не будет? Не придётся сваренные из жаб и ядовитых грибов зелья пить? — для проформы уточнил я и видя кивок ведьмы решился — Тогда ладно. Пожертвовал же в прошлом на "пульт" для умертвия немножко волос и сейчас могу пару кусочков кожи на благое дело отдать.
Тем более что окрыление теперь происходило быстро и никаких поганцев для этого в памяти воскрешать было не нужно. Всего-то требовалось дождаться, пока принесшая свечи жрица добудет нам ещё и небольшую чистую тарелку, затем я разделся до пояса и встав спиной к источнику света опустился на колени что бы чернокнижнице было удобней брать образцы. Ну а теперь можно настраиваться на "режим бэтмена" и... Вуаля!
— Крылья ночи к твоим услугам, моя прекрасная юная вед...Ауч! — не сдержался я, почувствовав как пальцы Куэс, коснувшись левого крыла, сильно ущипнули его, оттягивая кусочек темной кожи. А затем то место резануло неожиданно сильной болью, но я ожидал её и встретил во всеоружии, стиснув зубы.
— Прошу осторожней! — отреагировала Кузаки, видя как моё исказившееся лицо — Ему же больно!
— Я в норррме, химээ — отозвался я сквозь стиснутые зубы, чувствуя что отпустив ноющее левое крыло чернокнижница взялась за правое, вновь ущипнув — Хоть сейчаа-аасс в небо!
Последовала новая вспышка режущей боли, а затем лезвие клинка негромко звякнуло о тарелку.
— Вот и всё. Кровотечения почти нет и когда крылья появятся в следующий раз, ранок на них уже не будет — тихо промолвила ведьма, промокая своим белым платком выступившие на моём лбу капли пота — А теперь мне надо доставить образцы в свою лабораторию, где мне потребуется помощь уже вас двоих.
— Моя? — удивленно переспросила староста, держа в руках заляпанную кровью тарелку на которой я углядел два напоминающих чернильные кляксы кусочка темной плоти, размерами с отечественную рублёвую монету — Но я же пока лишь тот свёрток при себе держу...
— А я вообще ничего не понимаю в колдовстве — добавила озадаченная Кузаки.
— И правда... Может уж лучше мне и Химари? — предсказуемо вызвался светлый Амакава.
— Ты ведь друзей здесь без присмотра не оставишь, а переносить туда и обратно помимо себя ещё пятерых отнимет много сил — возразила Куэс — Так что не волнуйся, я быстро верну их обратно и им колдовать не придётся.
— Ну ладно — нехотя согласилась староста и видя это, Кузаки тоже решила не уклоняться от участия.
"Не нравится мне вся эта внезапность и Куэс явно знает больше, чем говорит" — занервничал двойник, когда юные ведьмочки шагнули в туманное пятно портала вслед за наставницей — "И меня тревожит, что мы отпустили вместе с ней девчонок".
Возможно, чернокнижница действительно немного темнит. Но не думаю, что она способна причинить вред нашим малышкам — мысленно отозвался я и решил немного подышать свежим воздухом, благо что мои крылья благополучно исчезли, а Лина сумев наладить контакт со жрицей, упросила её устроить мини экскурсию для остальных членов нашей группы по служебным помещением храма.
