— Что-что? — переспросил Ичиго, задрав голову вверх. Парень отдыхал после небольшой тренировки, сидя под трехметровой скалой.
— Да так, мысли в слух...
— Йоруичи-сан, — осмелился спросить Куросаки, — а помните, вы говорили, что существует способ достичь Банкая за три дня...
— С этим вопросом иди к Изаму, — не стала дослушивать девушка, — да и помнится, он тебе ясно сказал, почему не станет прибегать к этому.
— Да, но ... десять лет... это слишком долго! Я слаб, черт подери! Если бы я был сильнее...
— Ничего бы не изменилось, если ты про смерть Исиды, — скучающе отозвалась она, — тебя там вообще не было.
— Но я мог бы просто не брать его! Если бы...
— Ну, так не брал бы. Тебе сразу объяснили возможные последствия. Изаму вот, вообще не хотел брать детей. Вас, то есть. Знаешь, сколько он ворчал по этому поводу? Целую неделю!
— Не хотел? — Куросаки смутился.
— Естественно, — вздохнула девушка, — вы же дети. Слабые и глупые. Вам всего по пятнадцать. На нем лежит куда больший груз ответственности. Поверь мне на слово. Еще в тот день, когда мы узнали об этом, он поклялся, что такого больше не допустит. Возьмет за шкирку и выкинет в Мир Живых, если будете путаться под ногами.
Рыжий не ответил. Уж сейчас-то он понимал, что дядя был абсолютно прав. И снова утвердился в мысли, что для тех же целей ему позарез необходимо освоить Банкай. Чтобы не впутывать друзей.
Куросаки младший уселся под камнем, на котором развалилась Йоруичи. Он думал, как бы подойти к дяде с этим вопросом, чтобы получить положительный ответ. Пока ни одной стоящей мысли не пришло. Так, мысль за мыслью Ичиго ушел далеко-далеко от коварного плана по выспрашиванию банкая. Он думал над тем, почему все получилось, как получилось. Что нужно было сделать иначе, может, изменить. Начал задумываться над тем, почему же он такой слабый?
Минут этак через тридцать, когда Ичиго уже мечтал о том, каким же сильным он станет вот уже через пару лет, ухо рыжего уловило шуршание обуви по грунту пещеры.
"Поздновато он" — подумал парень, затаив дыхание. Мысленно Куросаки поблагодарил бога за то, что до сих пор не снял этот глупый плащ, в котором был еще утром. Без него дядя почувствовал бы Ичиго за километр.
— Доброе утро, — усмехнулся Изаму. Судя по шороху, он просто лег рядом на теплый камень.
— Привет, — сонно ответила Йоруичи-сан. Кажется, она совсем забыла о рыжем. Послышался тяжелый вздох. Появилась прекрасная возможность послушать "взрослые разговоры".
— Слышал, ты навещала Сой Фонг сегодня.
— Ага, малышка до сих пор обижается, хи-хи, — усмехнулась девушка. Несколько секунд они молчали, — Устал?
— Да... если честно, я бы с радостью сейчас оказался где-нибудь во Флориде, или в Сингапуре. Где нет надоедливых стариков, мечтающих использовать посторонние силы для успеха операции, где нет глупых маленьких капитанов, где не надо бегать из отряда в отряд и решать чужие проблемы, где на тебя не выливают ведро помоев за то, что твоей заслугой Соске ушел ни с чем. В конце концов, где нет этого чертова камня и проклятого Айзена. Да... — дядя помолчал немного, — что-то я совсем расклеился. Лежу тут, жалуюсь...
— Похоже, собрание прошло не самым лучшим образом, — тихо сказала девушка.
— Не совсем. Мне удалось убедить деда, что два месяца — слишком большая фора. Если разведка справится со своей задачей, он обещал начать операцию уже в сентябре. Еще мне придется убедить Хирако и особо мстительных "Вайзардов" присоединится к нам.
— Зачем?
— Старику нужно пушечное мясо. Он не будет рисковать силами Готея. Кстати, за участие он даст им амнистию. И Гину тоже, если он и вправду предаст Айзена и внесет достаточный вклад в победу. Последнее попортило мне больше всего нервов.
— Гин... ты уверен в нем?
— Почти. В любом случае, на нашей он стороне или нет, значения не имеет. Это определит только его судьбу. Мне, кстати, тоже предложили амнистию и старую должность, — усмехнулся Изаму.
— А ты?
— Отказался. Не хватало еще сто лет торчать здесь безвылазно. Мне и так завтра предстоит провести день в компании Куротсучи, Ямамото и его учеников. Лучше не придумаешь, — усмехнулся Изаму, на этот раз как-то грустно. Мужчина вздохнул, — эх, Йоруичи-сан, устал я...
— Отдохнуть бы с кем-то, правда? Я ведь тебе не раз говорила, нужно... — начала Йоруичи таким тоном, будто повторяет это в тысячный раз. Ичиго не догадался, что бы это могло значить. Зато догадался Изаму.
— Вот только не начинай снова! Ты же сама знаешь, я тебе уже миллион раз повторял! Я в состоянии решить свои личные проблемы сам, и ... — мужчина осекся. Рыжий напряг слух. Уловил тихие, почти беззвучные смешки девушки, — что? — дядя спросил неуверенно.
— Какой же ты порой идиот, Изаму! — воскликнула девушка. Мужчина тоже издал какой-то нечленораздельный звук, который Ичиго принял за удивление.
Куросаки насторожился. Вместо слов он слышал лишь какие-то тихие чмокающие звуки. Догадавшись, что происходит там, наверху, парень покраснел. Минуту спустя он услышал особо громкий чмок и тихое хихиканье после. Покраснел еще сильнее и медленно, ползком-ползком поспешил удалиться. Две минуты он преодолевал расстояние до нового укрытия, краем уха слышал чей-то шепот, но не мог разобрать слов. Он героически дополз до соседней скалы и спрятался за ней, но почему-то ничего не слышал. Стало тихо, как в гробу. Рыжий выглянул наружу и вздохнул. На том камне уже никого не было. Похоже, они решили переместиться в более удобное место...
* * *
Мир живых. Две недели спустя.
— Значит, Главнокомандующий предлагает амнистию взамен на помощь в убийстве Айзена, я правильно понял? — Хирако громко хрустнул печеньем.
Мужчина сидел, опираясь локтями о колени, и похрустывал солеными крекерами. На нем была совершенно обычная темная рубашка, брюки и черные туфли. На голове бывший капитан Готей носил свою любимую кепку, которая делала его немного похожим на гопника в моих глазах.
— Он выразился несколько иначе, но суть ты уловил, — ответил я, — вам предоставят прекрасную возможность отомстить.
— Это я и сам понял, — он вздохнул, — вопрос лишь в том, какой ценой, — Хирако сжал кулак, скрипнул зубами. Давняя обида на Соске давала о себе знать. Заныли старые раны.
— Вот что. Я поговорю с остальными. Позвоню через неделю, скажу точно, сколько нас будет.
— Тогда буду ждать звонка. До встречи, Хирако, — я махнул рукой на прощание и покинул Дом Вайзардов. Что еще осталось сделать сегодня? Потренировать мелкого, поговорить с Тессаем на счет Кидо, еще и с Йоруичи надо куда-то сходить...
За две недели я успел решить все проблемы в Сейритей и вернуться в родную Каракуру. Детям такое путешествие надолго запомнилось. Опыт на всю жизнь, так сказать. До сих пор отходят.
Исиду похоронили где-то через три дня после нашего возвращения. Стояла жаркая, солнечная погода, было ужасно душно. Удивительно, но на похороны пришло довольно много народу. Рюукен, какие-то его коллеги из больницы, друзья Ичиго, какие-то левые гости из школы, несколько учителей. Почти все женщины брали с собой черные зонтики, закрывающие их от палящего летнего солнца. Под ними же они и плакали. Слезы не лила только моя Йоруичи.
Жаль юного квинси. Жаль его отца. Кажется, кто-то говорил, будто нет ничего хуже, когда дети умирают раньше родителей. Несомненно, чистая правда. Для старшего Исиды, каким бы он не казался безразличным, это стало страшным ударом.
После похорон все более-менее вернулось на круги своя. Дети вернулись домой, Ичиго продолжил терроризировать меня по поводу тренировок, я несколько раз мотался между Сейритеем и Каракурой. Наверное, сколько бы я не ворчал по этому поводу, в этом мотании были свои, маленькие плюсы. Я вновь стал видеться со старыми друзьями и родственниками. И на этот раз никто не приставил мне меч к горлу. Ах да... и еще одно. В Сейритее было в разы прохладнее.
Август этим летом выдался невероятно жарким. Я остановился в тени здания, чтобы передохнуть. Стер пот с лица, вздохнул. Пить хочется. Взгляд зацепился за вывеску на другом конце улицы. Я зажмурился. Из-за яркого света на белые стены аптеки смотреть было невозможно. Немного подумав, я перешел дорогу. Купить нужно не только воду...
* * *
Хуэко Мундо. Лас Ночес. То же время.
Гигантский дворец, некогда принадлежавший бывшему Королю Хуэко Мундо, Бараггану Луизенбарну, пребывал в запустении. Сотни пустых, ранее состоящих в огромной "армии" Бараггана, и иногда жрущих друг друга исчезли всего за несколько дней. Часть из них разогнали. Часть заперли где-то, как корм для других. А оставшиеся просто умерли, находясь рядом с теми, кто сменил Бараггана на посту местного монарха.
Еще никогда Лас Ночес не был так пуст, как в эти две недели. И никогда в нем не было столько сильных пустых разом. Не терявший надежд вернуть свое "сокровище" Айзен Соске собирал себе новую армию. Армию, способную если не сокрушить Готей, то уж точно обеспечить ему драгоценное время и вывести из игры часть капитанов. Благо их осталось не много...
Облаченный в потрепанное, пыльное капитанское Хаори, он стоял в просторном зале. За правым плечом молчаливой тенью стоял Ичимару Гин. Его верный помощник. Какое-то время Соске даже подумывал назвать его своей "Правой рукой", однако отказался. Никого нельзя подпускать слишком близко. А Гин... и так ближе всех.
Перед ними, на огромной каменной плите, сидел пустой, с головы до ног замотанный бинтами. Он сильно походил на древнюю мумию, зачем-то нужную в совершенно другом измерении. Секира из черного металла покоилась у стены. "Мумия" время от времени неосознанно поворачивала голову в её сторону.
— Айзен-сама, все готово, — сказала женщина, одетая в белые одежды. Соске чуть-чуть поморщился. Она выглядела ужасно. Без косметики, постаревшая еще сильнее после боя. Он вспомнил, каких усилий стоило ему и Гину её спасение. Глупая баба. Как бы он хотел видеть вместо неё Тоусена. Тот был в разы лучше. Исполнительный, молчаливый, одержимый идеей. А эта... влюбленная идиотка, с кучей психических отклонений. Нестабильная, импульсивная...
Соске тихо вздохнул. На безрыбье, как говорится...
Круг загорелся ярким белым светом. Женщина активировала Кидо. Соске вынул из недр Хаори склянку. Внутри парил шар. Маленький, не больше каштана, он источал тусклый пурпурный свет. Айзен аккуратно вынул на свет своё детище. То, чем он гордился больше всего на свете. Его собственное Хоугиоку. То самое, с помощью которого он проводил свои эксперименты. К сожалению, оно так и не стало полноценным. Пока не стало...
Шиба исчез из Сейритей, и, скорее всего, надежно спрятал детище Урахары, так что искать их сейчас будет пустой тратой времени. Айзен сконцентрировался. Чтобы помочь пустому преодолеть границу своей силы им троим нужно было выложиться по полной. Свет стал настолько ярким, что пришлось закрыть глаза. Процесс длился несколько минут, затем все закончилось. Мумия тяжело рухнула на землю. Под бинтами что-то шевелилось. Само по себе. Это менялась форма. Раздался протяжный стон, медленно переходящий в вой от боли. Трансформация весьма и весьма болезненна. Соске спрятал Хоугиоку обратно, тяжело вздохнул и велел убрать тело. Новый офицер его армии будет готов через несколько дней. Все могло быть намного проще, будь у него нормальный камень!
И все же... второе Хоугиоку необходимо достать. Но не сейчас. Чуть позже, когда здесь соберется больше хотя бы Вастер Лордов. И тогда костяк офицерского состава его "армии" будет готов. Можно будет бросить вызов наглецу, посмевшему нарушить все планы.
Айзен уже вышел на просторный балкон. Впереди простирались бесконечные безжизненные барханы серого песка. Они упирались в пустое черное небо. На нем не было звезд. Только одинокий белый месяц, освещающий тусклым светом этот забытый богами мир. Хуэко Мундо.
Он много думал над тем, как заполучить Хоугиоку обратно. Ведь где оно запрятано знает лишь один человек — несносный Шиба. Он же и должен принести его обратно. Для этого Соске понадобится рыжий идиот, ради спасения которого даже хитрый Изаму пожертвует камнем. А уж тогда ему, Айзену, равных не будет. Конечно, немного напрягает, что сам Шиба постоянно вертится вокруг проклятого ребенка, но это решаемо. Все же, похитить дитё — меньшая из проблем...
Ичимару Гин глядел в пустоту. Иногда, когда он смотрел просто в небо, ему казалось, что нужно открыть глаза. Но он вновь и вновь с удивлением обнаруживал, что глаза уже открыты. Просто небо такое черное, что нет разницы. Таинственная записка, как и полагается, была уничтожена сразу же после прочтения.
Изаму Шиба благодарил его за свое спасение семьдесят лет назад. Но не это поразило Гина больше всего. Тот факт, что кто-то пусть и сделав смелую догадку, попал в самое яблочко, поверг его в шок. Изаму писал, что не стоит пытаться уничтожить Айзена в одиночку. Обещал, что если он, Ичимару, окажет хоть какую-то помощь в их сражении с Соске, то сможет вернуться в Готей. К Мацумото. Слишком заманчивое предложение, чтобы отказаться от него. Вот только... еще неизвестно, правда ли это?
* * *
Полтора месяца спустя. Каракура.
Начало октября. Утомительная летняя жара уже спала, природа начала медленно засыпать, готовится к зиме. Последнюю неделю стояла прекрасная солнечная погода, а небо было чистым. До сегодняшнего дня. Как назло налетели тучи, целый день лило, как из ведра. Дул сильный ветер, буквально зашвыривая воду в лицо. Крупные капли громко барабанили по крышам машин, по мокрому капюшону Ичиго. Он был мрачнее тучи.
В жизни началась очередная "черная полоса". Позавчера рыжий поссорился с Чадом из-за какого-то пустяка. Извиняться не спешил. Гордость не позволяла. Сегодня получил ужасную оценку по математике. Еще и со стула упал случайно. Погода тоже не радовала. Чертов дождь. Обычно в октябре редко бывают дожди, но надо же, именно сегодня природа решила освежить местных жителей. Как будто в сентябре им не хватило! Он уже промок до нитки, а ведь прошел совсем немного! Ичиго остановился. Прокашлялся в руку, шмыгнул носом.
"Заебись! Еще и заболел! А ведь хотел утром взять зонтик!" — подумал парень, прибавляя громкость в наушниках. Проклятый дождь шумел так сильно, что Куросаки почти ничего не слышал. Так вроде бы стало лучше.
"Сука!" — кроссовок поехал в сторону, Ичиго с трудом удержал равновесие. Проклятый дождь!
Парень подошел к пешеходному переходу. Улица была пустынна. Он не сразу заметил человека с зонтом, который стоял через дорогу. Только, когда прошел половину пути. Это был высокий мужчина, закутанный в бежевый плащ и одетый в самый обычный костюм с галстуком. На нем была шляпа, она скрывала лицо. Он стоял неподвижно, словно ждал чего-то. Куросаки не обратил внимания. Рыжий смотрел под ноги и просто топал в направлении дома. Он уже перешел дорогу. Поравнялся со странным прохожим. Тот снял шляпу и отпустил её. Головной убор упал на землю, начал мокнуть. Мужчина откинул серебристые волосы с глаз. Левой рукой коснулся плеча Ичиго.
