Сестры не собирались проводить в камере какое-то время, хотя мысль о том, что они могли бы это сделать, на мгновение промелькнула в воображении Фуры.
Кто знает, на какие темные сделки мог пойти Куэлл, чтобы пережить ночной хаос? Теперь он был с ними, нес тяжелый гремящий мешок одной рукой, в то время как Адрана взяла его за другую руку, ведя по побеленному подземному коридору.
Обитатель камеры уже был там. Он сидел на корточках в глубине комнаты, подтянув колени к груди.
— Если вы собираетесь казнить меня, — сказал Сталлис, в голосе которого все еще слышался самоуверенный вызов, — то знайте о последствиях. У меня чрезвычайно влиятельные покровители. Возможно, вы продвинулись в этом мире на несколько лиг — хороший трюк, Куэлл, я согласен с вами, — но потребуется нечто большее, чтобы избежать законного наказания в пределах досягаемости моих работодателей. Мои корабли опустошат ваш мир, и сделают это совершенно законно. Вы укрываете преступников-убийц, разыскиваемых по всему Сообществу.
— Наверное, он имеет в виду нас, — сказала Фура.
— Думаю, что это так, — сказала Адрана. — Это довольно волнующе, не правда ли, когда тебя описывают в таких выражениях. Мне бы это не понравилось, но какая-то часть меня находит это очень приятным.
— Преступные убийцы. Душегубы! Как гнусно нас описывают, сестра. Как отвратительно и порочно. Как... предприимчиво.
Молодой человек поднял к сестрам разбитое лицо. — Насмехайтесь сколько угодно: это только подтверждает мое мнение. Расплата наступит, и раньше, чем вы думаете. Возможно, я потерпел неудачу в своей миссии, но есть и другие капитаны, некоторые почти такие же способные, как я. Награда, назначенная за ваши головы, воодушевит лучших и худших из моих коллег, и они научатся на моих ошибках не проявлять ни малейшего проблеска милосердия.
У Куэлла был ключ. Он открыл маленький люк, встроенный в решетку камеры для передачи еды и выноса отходов.
— Давайте поговорим об этой награде, Инцер. До меня доходили разные слухи о точной сумме, но было бы неплохо узнать факты от кого-нибудь, кто в этом разбирается. Тогда мы сможем убедиться, что вы не обанкротились.
— Вы совсем спятили, Куэлл? Общение с этими... уродами... лишило вас рассудка?
— Нет, но я сторонник справедливости. Видите ли, вы не совсем потерпели неудачу, не так ли?
На лбу юноши появилась морщинка. — Вы прекрасно знаете, что я потерпел неудачу.
— Но вы привлекли сестер к ответственности, — сказал Куэлл, гремя тяжелым мешком и ставя его у своих ног, прямо под люком. — Вы привели их в мир Сообщества, и теперь они находятся под его юрисдикцией. Хорошо, одна из них добралась сюда своим ходом, а другая потерпела крушение... Но ваши действия были неотделимы от их собственных, и вы должны отдать им должное. Кто-то может сказать, что они все равно прибыли бы сюда, а вы только усложнили им жизнь, но я предлагаю взглянуть на это шире и просто сосредоточиться на результате, который заключается в том, что сестры здесь, вместе.
Сталлис сделал скучающий жест, описав пальцем спираль. — Если это выступление доставляет вам некоторое удовольствие, Куэлл, продолжайте в том же духе.
Теперь Куэлл пнул мешок. — Это не представление. Я имею в виду то, что сказал о справедливости. У меня здесь ваши деньги. Мне просто нужно знать, сколько вам причитается.
— А теперь вы ведете себя по-детски.
— Давайте все же подсчитаем, хорошо? До меня дошли слухи, что вознаграждение составляет пятнадцать тысяч единиц за доказуемую казнь сестры Несс или тридцать за их совместное заключение под стражу. Это похоже на правду?
— О, Куэлл, — сказала Адрана, опуская на пол свой мешок. — Не будьте таким глупым. Юноша... мужчина... вроде Инцера не встал бы с постели ни за что меньшее, чем... сколько, сорок тысяч единиц, за наше совместное заключение под стражу?
— Я слышала, что уже ближе к пятидесяти, — сказала Фура, ставя третий мешок на пол.
— О, это нелепо, — сказал Куэлл, качая головой. — Вы переоцениваете себя, сестры Несс. Никто не стоит таких хлопот, и они, конечно, не назначили бы такого парня главным, если бы ставка была столь высокой...
— Это было восемьдесят тысяч единиц, — ровным монотонным голосом произнес Сталлис, — Восемьдесят за совместное заключение под стражу; шестьдесят — за единоличное задержание одной сестры и доказуемую смерть другой; сорок — за казнь обеих сестер, в мире или в космосе.
Куэлл выдохнул. — Ну, вот и все. Я бы не поверил в это, но...
— Я нахожу это вполне правдоподобным, — заявила Адрана.
— Я тоже так думаю, — согласилась Фура. — Во всяком случае, это немного чересчур, но кто мы такие, чтобы жаловаться?
— Действительно, кто? — сказала Адрана.
— Полагаю, ему лучше забрать свои деньги, — сказал Куэлл. Он наклонился и открыл свой мешок. — Вот тут мне нужна помощь. Я не могу прочитать номиналы своими пальцами до тех пор, пока мои глаза не восстановятся — что, надеюсь, произойдет при любезной помощи вашего врача, когда он оправится от своих страданий... Ну, в любом случае, вам, сестры, придется позаботиться о том, чтобы капитан Сталлис получил по заслугам. И не меняйте цену!
— Вы нас оскорбляете, — сказала Адрана, наклоняясь, чтобы порыться в мешке. — Вот. Если я правильно поняла, этот стоит тысячу единиц. — Она бросила квойн в камеру через люк для передач, так что он со звоном упал на пол прямо перед Сталлисом. Он смотрел на это с задумчивым недоверием, но и с некоторым жадным интересом, который не мог полностью скрыть.
— Еще, пожалуйста, — сказал Куэлл.
— Моя очередь, — сказала Фура. Она порылась в своей сумке и достала оттуда квойн. — О, это ваш счастливый день, Инцер: десять тысяч единиц в кармане! Я таких мало видела. Почти стыдно расставаться с ним.
— Но мы должны, сестра.
— Конечно, дорогая.
Фура бросила квойн в камеру. Тот остановился рядом с первым. После этого была очередь Адраны. Она полезла в свой мешок и достала тысячу единиц.
Постепенно накапливалась куча. По большей части квойны не отличались высокими номиналами. Но было много мелких выигрышей, и вскоре их общее количество перевалило за пятьдесят тысяч.
— О, Куэлл, вы только посмотрите, — взволнованно воскликнула Адрана. — Они начинают светиться!
— У меня нет глаз, капитан.
— Очень жаль. Вы бы только посмотрели, как они сияют и пульсируют. Ты тоже это видишь, Фура?
— Не могу не заметить, сестра.
— Это чудесно. Чудесно и — любопытно.
— Возможно, не так уж и любопытно, как ты себе представляешь, — сказала Фура. — До Реорганизации ходили разговоры о том, что почти при любой большой концентрации квойнов они немного светились. В то время это действительно была большая сумма — я думаю, чуть ли не больше, чем хранилось в любом хранилище, — но с тех пор, как все реорганизовали, они стали обращаться немного легче.
— Ты, конечно, права, — сказала Адрана. — Я должна была помнить. Это не единственное, что произошло после Реорганизации, не так ли?
— Полагаю, что да, — сказала Фура.
— Продолжайте платить этому человеку, если не возражаете, — сказал Куэлл.
Адрана бросила в камеру еще один квойн. — Все это немного несправедливо по отношению к нему, Куэлл, заставляя его думать, что он может оставить эти деньги себе. Вы... не хотите, чтобы он их оставил, не так ли?
— Почему я не должен желать, чтобы они у него остались? — спросил Куэлл, озадаченный ее вопросом. — Парень все это заслужил. По-моему, он сам может их потратить.
Сталлис провел рукой по собранной кучке. Сияние потекло по его пальцам, как мед. Даже когда он потревожил их, квойны, казалось, лениво сопротивлялись тому, чтобы вернуться на свои места.
— Я у вас в плену, Куэлл. Если только у вас нет очень маловероятного намерения отпустить меня, вы можете прекратить этот спектакль.
— Деньги ваши, можете оставить их себе, — неожиданно резко сказал Куэлл. — И я позволю вам уйти со всеми деньгами. Даю вам слово.
Они возвращались на улицу, когда на верхней площадке одной из подземных лестниц появился какой-то недоумок. Это был Чантер, тот самый, с голосом, похожим на телефонный звонок. — Куэлл... ты намеренно усложняешь задачу... найти тебя, чтобы... остальным из нас пришлось... взвалить на себя все... трудные решения?
— Это отличное предложение, Чантер, но, возможно, ты пожалеешь, что высказал его мне. — Но Куэлл что-то уловил, и его настроение мгновенно стало серьезным. — В чем дело, друг? Новые неприятности от кораблей эскадры?
— Корабли... не могут приблизиться к нам — вот в чем... проблема. Разве ты не почувствовал это, когда был... там, внизу, в камерах? Мир снова движется.
Сестры переглянулись.
— Я не просил Тэйзакнэйкака проводить вторую демонстрацию, — сказал Куэлл. — Я думал, что одной демонстрации было более чем достаточно.
— Возможно, — сказал Чантер, — тебе следует... рассказать об этом всему миру. Все это... на видеоэкранах и... по радиоречи — теперь этого не скроешь. Мы разгоняемся... уже добрых полчаса... и щелкунчика... даже не было... в двигательной камере... когда это начало происходить. Этот двигатель, который он... так любезно... завел для нас — ну, кажется, решил... что ему очень нравится, когда его включают.
Так все и началось.
Не прошло и часа с момента запуска двигателя, как Куэлл, сестры Несс, сам щелкунчик и часть сторонников, включая Мэйбил и Бранку, вместе с несколькими инопланетянами и роботами поспешили обратно в окутанное паром хранилище канализационного завода и спустились на лифте в полость, где наполовину обнажились детали двигателя. Фура воспринимала все это с нарочитой небрежностью, осознавая отношение своей сестры и решив не выказывать чрезмерного благоговения, хотя какая-то ее более мудрая часть действительно была поражена масштабом и очевидной древностью того, что она увидела. К тому времени она уже усвоила основные положения рассказа Куэлла, узнав, что двигатель был обнажен в результате медленной эрозии подземного водного потока, и не сомневалась ни в чем этом, за исключением того, что она предпочитала не загромождать свои мысли предубеждениями и теориями, которые с гораздо большей вероятностью были бы опровергнуты, чем подтверждены.
Что она знала, так это то, что щелкунчик пробудил двигатель к жизни, и что она обязана своей жизнью этому действию, но после этого вмешательства двигатель снова затих, либо по какой-то своей собственной рефлекторной реакции (как трамваи, которые останавливаются, когда водитель не нажимает на педаль с определенной регулярностью) или потому, что щелкунчик использовал свои таланты, чтобы снова переключить двигатель на холостой ход. Их устраивало такое положение дел: слишком самодовольно, как теперь казалось.
Двигатель теперь работал, по крайней мере, на той же мощности, как и раньше, а возможно, и намного большей. Огни мелькали по нему с бешеной скоростью, словно иллюминация на каком-то неуправляемом карнавальном аттракционе, кружащемся к разрушению. Тревенза-Рич продолжал ускоряться, и если первоначальные сообщения, поступавшие к Куэллу, были достоверными — а он делал все возможное, чтобы эти сообщения оставались в его ближайшем окружении, — то мир начинал отходить от своей устоявшейся орбиты. Хотя эта орбита была гораздо более эксцентричной, чем почти у любого другого мира, за исключением нескольких безжизненных вещниц, она не шла ни в какое сравнение с траекторией, по которой мир следовал сейчас.
Была ли она на самом деле эксцентричной или даже — предположительно — параболической, не имеющей конца? Было еще слишком рано говорить, но ответы почти наверняка будут получены, и Куэлл боялся их, и этот страх очень хорошо передался его друзьям.
Тем временем щелкунчик развеял все надежды на скорейшее вмешательство. Когда его привели в камеру, его первой реакцией было сесть и отказаться приближаться к машинам. Вместо гнева Фура, к своему удивлению, почувствовала слабое сочувствие. Она тоже была поражена представшим перед ней величественным зрелищем и столь небрежно собранными силами. То, что могло так легко изменить мир, могло творить ужасы с плотью. С любой плотью. Обезьян, щелкунчиков, ползунов — даже с железной плотью роботов.
Она наклонилась к нему. — Это ужасает вас. Это ужасает всех нас. Но вы должны это прекратить, Тэйзакнэйкак. Вы должны попытаться. Мы не можем просто... продолжать двигаться. Для нас там ничего нет. Мы — всего лишь маленький мир, и нам просто нельзя разрывать наши связи со всеми остальными. В лучшем случае мы продержимся год или два; скорее всего, нам повезет, если сможем растянуть наши запасы на шесть месяцев.
Адрана присоединилась к ней. Они опустились на колени по обе стороны от щелкунчика. — Сейчас это пугает вас, Зак, но мы уверены в ваших способностях. Вы уже однажды говорили с этим механизмом, вы сможете сделать это снова.
— И желательно в ближайшие несколько минут, — пробормотал Куэлл у них за спиной.
Адрана резко обернулась. — Нет, это ему совсем не поможет: он должен делать это в своем собственном темпе, без давления. Если это займет у него час... так тому и быть. День... мы с этим справимся. Как бы далеко мы ни зашли, всегда можем вернуться.
Куэлл упер руки в бока. Казалось, он хотел что-то сказать, но сдержался. Мэйбил, рыжеволосая женщина, коснулась его локтя.
— Свирепый взгляд ему не поможет... И да, ты можешь свирепо смотреть на него, даже теми дырками, где раньше были твои глаза. Скажи ему, что он должен работать изо всех сил, но если не добьется немедленного успеха, ему нужно отдохнуть, прежде чем снова подойти. Скажи ему, что за ним будут должным образом заботиться, и что мы не ждем чудес.
Куэлл поморщился. — Но мы ждем.
— Кажется, не сегодня, — сказал Бранка, почесывая ямочку на лбу.
— Полагаю, я должен... подбодрить себя, — неохотно произнес Тэйзакнэйкак.
— Только у вас есть такая возможность, — сказал Адрана, демонстрируя совершенно бесстыдную лесть. — Мы всего лишь обезьяны, Тэйзакнэйкак, беспомощные без вашего вмешательства. Вы один разобрались в этих древних механизмах, у вас одного хватит ума и стойкости, чтобы спасти нас. Но если вы считаете, что эта задача даже вам не по силам...
— Да, — согласилась Фура. — Мы многого требуем от вас, но не настолько глупы, чтобы ожидать невозможного. Даже у быстрой мысли щелкунчика должны быть ограничения...
— Я буду стараться. — Щелкунчик встал и размял передние конечности. — Вы понятия не имеете, какая задача стоит передо мной, это ясно — как вы могли, — но благодаря вашей наивной и трогательной вере, я, возможно, еще найду в себе силы принять вызов; можно сказать, что только я один способен понять этот вызов. — Затем, как будто и не было никаких признаков колебания: — Помогите мне добраться до двигателя как можно быстрее. Я остановлю этот мир тем или иным способом!
Прошел час, за ним другой. Затем четверть дня, затем полдня. Ничего не изменилось, и не было никакой поддержки, на которую можно было бы возложить самые призрачные надежды. Щелкунчика оставили заниматься своими делами, за ним следили, но не прерывали, а Куэлл и сестры Несс вернулись на поверхность, в угрюмый, постоянный мрак продолжающегося затворничества.
