— Лады! — сказал, торжественно бья по ее руке, Логан. Он внимательно посмотрел ей в глаза.
— Все еще боишься? — уловила нерешительность она, удивившись.
— Не за себя, — коротко бросил Логан. — Люди меняются, — он вздохнул. — Если б раньше я доверил тебе свою жизнь не рассуждая, то теперь приходится думать за своих... Как никак ты похищенная, — он улыбнулся.
Всадница лукаво улыбнулась.
— Представишь мне ее... Может, я ее возьму на воспитание...
Логан хихикнул. Все остальные тоже хихикнули. Мари покраснела...
— И что это будет? — бросив взгляд на уже свершившуюся "воспитательницу" Мари и поежившись, спросил Джекки.
— Катастрофа в государстве, — мрачно спророчествовал король.
— Ну как граф, решаетесь? — обернулся Логан к графу Кентеберийскому.
— А нас в гости, по моему, никто и не приглашал, — вмешалась мама.
— Черти б вас в котлы приглашали! — пробормотала всадница. Но, увидев, как все дернулись, тут же исправилась: — Пожалуйте, пожалуйте!
— В котлы?! — ехидно осведомилась Мари.
— А вам, леди, не хватает воспитания, — отрезала та. — Я еще погляжу, можете ли вы быть моей невесткой...
— Невесткой?!? — в шоке подпрыгнула Мари.
— А то ж... — довольно протянула королева. — Потому лучше тебе быть паинькой, чтоб я не стала преградой этому браку...
— Я ж сейчас... я... я... — никак не могла выговорить от ярости Мари, слишком пораженная злой шуткой в самое сердце, подпрыгивая и вертясь. Приказ короля — закон.
— Что с ней такое? — удивилась всадница.
— Решает, станцевать ей голой на лошади перед тобой прямо сейчас или пристрелить тебя, чтоб произвести плохое впечатление, — с хохотом увернулся от Мари Джекки.
— Пристрелить? Но тогда он за нее не выйдет, он мой сын!
— Мама, мама, только не подавай ей идей! — закричал Джекки.
— Так, я не поняла... — угрожающе сунула руки в боки та, когда до нее дошло. — Чем вам не нравится ваш жених!?!
— Он не мой жених! — завопила Мари.
— Как не ваш? — ехидно спросила та. — Если он хотел свататься...
Мари чуть не завыла.
— Он не хотел!!!
— Это как!?!
— Он ошибался...
— Он очень четко заявил мне...
— Что бы он вам не заявлял, вы неправильно поняли... — с дрожью сказала Мари. — Его избранница не я! Не меня он хотел изнасиловать... (я ахнула)
— А я заявляю, что именно ва...
— Не меня!!! — провизжала Мари.
— Но руку он хочет именно вашу...
— Кулак ему в нос, а не руку... Вы ошиблись во всем...
— Это вас мой муж хотел казнить?
— Нет... потому что я не невеста...
— И никогда ей не будете!
— Ну и слава Богу, — облегченно сказала Мари. — Наконец-то мы пришли к взаимосоглашению...
— Мы никуда не пришли, потому что вы будете ей, как миленькая...
— Да вы ставите в неловкое положение своего сына!
— Я не извращенка, чтоб ставить его в неловкое положение, — совершенно по-матросски рявкнула та, согнув руку неприличным жестом и проиллюстрировав это...
— Но он не ко мне хотел свататься скорей всего, а к Лу! — вскрикнула Мари. — Я же никогда об этом не предполагала...
— Ну так я заявляю — вы подходите моему сыну... И он на вас женится, кого бы он там не сватал... Ему надо кто-то с сильным характером, кто б правил, чтоб уравновесить его слабость... Он первый раз сделал отличный истинно разумный выбор как будущий король...
По-моему, тетка начала просто издеваться.
Мари ткнула отца пистолетом.
— Скажи быстрей, что ты им отказываешь, потому что король нас обидел...
— Ну, — замялся граф, — в таких серьезных вопросах мы предоставляем решение нашей собственной дочери...
Мари онемела от такого предательства.
— Вот-вот, — сказала жена короля, — этим браком мы и скрепим мир между нашими семьями...
Мари в ужасе заметалась из стороны в сторону, как раньше король, и глаза ее были просто выпяченными, она искала у людей спасения и хваталась за них.
— Папа! — жалобно воскликнула Мари, лихорадочно перезаряжая пистолет. — Я стану вдовою в восемнадцать лет!
— Только после того, как родишь наследника, — отрезала любящая матерь всех королевичей.
— Видите ли, — ласково сказала Мари, решив сменить тактику, — я люблю одного человека и...
— Так вы любите моего сына! — радостно подхватила та. — Я так счастлива! Ваш брак будет счастливым! Я обязательно ему это скажу!
Она садистка — догадалась я. Даже я так над Мари не издевалась! А говорили, что я единственная в своем роде! — подумала я. — Выращенная как леди в Англии, Мари, несмотря на все мое воспитание, все-таки патологически в ужасе не могла представить, как она сама отказывает самому принцу. И дама этим пользовалась.
Но Мари все-таки достало.
— Лу, — заорала она. — Немедленно очнись быстрее! Скажи ей, — отчаянно завопила она, — что это ты женишься на принце, Лу!
Я, конечно, была больна и бессильна, но не настолько же, чтобы вытерпеть такую наглую ложь!
Но, слава Богу, вставать не пришлось.
— А вы все-таки с Лу внутренне похожи, — хмыкнула, наконец, мама, обращаясь к всаднице. — Недаром вас путали... Но, как мне не был бы симпатичен принц, я все же вынуждена сказать "нет" на ваше предложение брака... — нежно и ласково сказала она. — Ни Лу, ни тем более Мари принцу не пара — мы слишком низкий и простой род... Ему подошла бы принцесса... К тому же девочки совсем невоспитанны, — извиняюще сказала она, — и не подходят для будущей священной роли жены принца... Слишком великая ответственность... Совесть не позволяет мне принять ваше милосердное предложение... Мы благодарны за честь, которой вы нас озарили...
— Ага, озарили... — сообразила та. — Значит, отказываете...
Граф мугыкнул.
— Но хоть ухаживать моему сыну за вашей недостойной и т.д. он может?
— Видите ли... — замялась мама, — после того, как ваш сын попытался изнасиловать Лу...
— ...ему вообще было запрещено появляться в нашем доме... — закончил за нее граф.
— Что?!? — потрясенно воскликнула та. — А почему мне никто не сказал, я же подозревала, что что-то произошло, так они бегали!!! — она в ярости подпрыгнула. — Вы хоть заставили его это исправить?!?
— Видите ли, — замялись родители, — заикнись мы ей о браке с принцем, наша дочь пристрелила бы не только принца, но и нас...
— Но бедная девочка наверно скомпрометирована навсегда... — растеряно причитала всадница, — ее не примут в свете... Он должен был жениться (я подпрыгнула).
— Вряд ли, — недоуменно сказала мама, не понимая, чего та вдруг так беспокоится. — Избиение принца это не худший из ее фокусов...
Я опять подпрыгнула.
— Я могу поговорить с девочкой... — продолжила жена короля. — Она, в конце концов, должна понять, что у нее нет другого выхода, кроме как выйти замуж за принца...
— Бедняжка, — сказала Мари, и я начала всерьез обдумывать, что же с ней будет, когда я встану. Погоди у меня, Мари! Я тебе покажу и сочувствие, и...
— Я, как человек чести, — громко заявила всадница, — не могу позволить, чтоб девочка всю жизнь страдала из-за глупости моего старшего сына и назначаю свадьбу на сегодня... — тяжело вздохнула она. — Если б я только знала, мы бы могли приурочить этот бал к этому радостному событию...
Я снова подпрыгнула. На этот раз так высоко, что ударилась о потолок лицом, хоть подпрыгивала лежа.
— Кто там скачет? — недовольно поморщилась всадница. — Там что, черти сидят?
— Это невеста! — невпопад брякнул граф.
— Она без сознания, — поспешила вмешаться Мари.
— Так надо венчать ее быстрее, — потерла руки всадница, — пока не очнулась...
Карета угрожающе зашаталась.
— Я как раз хотела продолжить бал и вернула гостей, а теперь мы устроим праздник, — вдруг воскликнула она и хлопнула в ладоши. — Какое прелестное решение! Никто и не догадается, что так и не было задумано...
Я начала раскачивать карету.
— Она сейчас снимет наручники и сейчас даст каждому ля-ля-ля, — в испуге заорала Мари. — Всем выпишет... Ее нужно связать пока не повенчали! — истерически сказала она. И, видя, что никто не двинулся, заискивающе добавила. — Не бойтесь, она так радуется!
Говорили, что в этот момент из кареты донесся раздирающий душу разъяренный вой, но никто не обратил на него внимание, тактично отведя в сторону глаза.
— Как можно крепче, — продолжила Мари.
— Ради счастья наших детей мы должны мужественно не обращать внимания на их детские прихоти, — мужественно проговорила всадница. — Они скажут нам спасибо после рождения первого ребенка...
На этот раз вой был настоящим. Но он был поддержан дружеской рукой среди своих.
Они вздрогнули и присели, но их никто не убивал — это вопил всего лишь Джекки.
— Мама!!! — сказал он. — Я исправлю преступление брата и совершу героический поступок! Я, я очищу честь нашей семьи!!! — он стукнул себя в грудь, показывая чудовищное благородство. — Я сегодня же женюсь на ней!!!!
Мама его немножко отпрыгнула.
— Слышишь, как она поддерживает?! — заискивающе спросил Джекки, слегка зажимая уши, чтобы тоскливый звук, рвущийся из кареты, не слишком подавлял его.
— Мне кажется, что невеста протестует, — несмело возразил граф Рихтер.
Джекки яростно взглянул на него. Но Рихтер не обратил внимания.
— Ваше величество, — обратился он к всаднице, — я могу предложить собственное решение этого вопроса...
— Ну?
— Я могу жениться на ней, и все будут довольны... — выдал он решение вопроса. — Слышите? О! Она поддерживает, — радостно сказал он, ибо примолкший вой вдруг усилился...
От ярости я совсем потеряла мозги. Должно быть, меня здорово стукнули, и там что-то сдвинулось, ибо я не могла произнести внятно ни слова. Ни высказать о них все, что рвалось с языка...
— Папа, ты ведь его уже бил, — закатывая рукава, деловито предложил королю Джекки. — Давай ему всыплем снова!
— Да вы все сошли с ума! — отскочил Рихтер. — Ей же меньше шестнадцати!
— Ну вот, — сказала Мари, — вы все испортили... — она помолчала и добавила. — Учтите, я за толстого выходить не буду! Жаль, что вы вмешались... И мне ничего бы не грозило... А Лу ведь так хотела!
Я поняла, что пригрела на груди змею. И терпела ее рядом много лет.
— А что сказала бы она, если б услышала это? — хмыкнула мама.
— Я надеюсь, она не слышит... — испуганно дернулась Мари.
— Так-так, развлекаемся... — постучал, наконец, по дереву граф. — А что думает об этом формальный глава семьи, даже не поинтересовались, — папá был недоволен.
— Я вижу священника, — нетерпеливо сказал принц.
— Я что, невнятно сказал? — хмуро протянул папá.
— Здесь рядом часовня, — его игнорировали.
— Вас похоронить? — хмуро осведомился граф, вконец обозленный наглым поведением королевской семьи. — Или отпеть? Что мы там будем делать?
— Жениться... — пожал плечами Джекки.
— А как насчет брачной ночи, — лениво процедил сквозь зубы Логан, угрожающе нахмурившись.
— Это потом, — легкомысленно махнул рукой Джекки.
— Я могу обеспечить прямо сейчас, — угрожающе сказал Логан.
— Я подожду двадцать минут до свадьбы, — немного снисходительно поблагодарил Джекки, снизойдя до них с высоты своего счастья, мол, не надо.
— Поймать и бить, — сделал вывод Логан.
— Это что вы обсуждаете!?! — подпрыгнула мама.
— За это надо бить, — согласилась всадница.
— И больно, — сказал Логан.
— Не больно, — опасливо сказал Джекки. — Больно не надо, — он опаской посмотрел на моих китайцев, которые без меня молчали как камни, находясь, как изваяния сфинксов, возле кареты. Спокойные и равнодушные ко всем мирским шумам, будто их и не было — так галки галдят, а они хранят покой королевы... С момента моего ранения они словно замкнулись на мне. И теперь им был никто не указ, и никто не смог бы заставить их сойти с места или приказать что-то — они охраняли меня — две страшные молчаливые фигуры, замершие в конвое и готовые убить всякого, кто приблизится к карете. Отдельный свой мир.
— А эти что, — с дрожью сказала, наконец, всадница, заметив их. — Кто-нибудь, прикажите им отойти, что ли...
Китайцы даже не среагировали. Даже брови не шевельнулись.
— Граф! — потребовала всадница.
— Это люди ее и мне не подчиняются, — холодно произнес он.
Она обернулась и требовательно оглядела всех.
Никто даже не шевельнулся, а король и Джекки отодвинулись назад.
Та сама решила вмешаться.
— Госпожа отдыхает, — словно из воздуха появился каменный памятник перед ней, так что она больно ударилась о него. — Никто ее не побеспокоит, пока она сама не разрешит посещения...
И все.
Она аж отшатнулась от этого молчания, будто это уже не люди, а какие-то нечеловеческие оборотни.
— Люди Берсерка, — с уважением в голосе уважительно сказал громила.
— Но мы решили... — топнула ногой женщина.
— Здесь решает только госпожа, — медленно и равнодушно сказал китаец, медленно обернул к ней равнодушную голову. Глядя на нее как на бяку надоедливую какую.
— Кто здесь королева!?! — рявкнула та.
— Она, — без тени шутки ответили все всадники, кроме тех, кто молчаливо вольно или непроизвольно обернули свои глаза к карете вместо ответа.
— Ну, знаете... — вспылила всадница. — Это уже переходит всякие границы. Кто это?!?
— Она, — также тихо ответили все.
— Ее казнить!!! — рявкнула та.
— Приехали, — сказал граф. — Поворачивайте...
— Ой, извините, я оговорилась... — мгновенно нежным голоском пропела та.
— Оговорилась, — презрительно протянул граф. — Никуда мы не поедем!
Все смотрели на карету, словно ожидая от кареты приказа.
— Кто это? — еще раз спросила та.
— Она та, кто правит везде, где появляется, — тихо и опасливо сказал Джекки. — Ей беспрекословно подчиняются даже дикие животные, я видел... — он на мгновение замер, словно у него перехватило дыхание, не в силах говорить. — Она богиня...
— Отличный выбор, Джекки, — неожиданно для всех вдруг похвалила его всадница.
Джекки ободрился.
— Твой брат будет счастлив с ней...
Глава 53.
Джекки подавился.
— Никуда она не поедет, — вдруг спокойно сказал он. — Я сам провожу ее на корабль. Я не доверяю твоим "оговоркам"! — ехидно сказал он. — И не верю уже в королевское слово... Я начинаю верить, что наша семейка просто лишена чести... — угрюмо сказал он.
— Полностью поддерживаю Джекки... — поддержал граф Рихтер. И тут же поправился, увидев обращенные на него пламенные взоры короля. — Я хотел сказать, что сам довезу невесту до корабля...
— Чужую невесту, — поправил Джекки.
— Принц сказал — чужую невесту, — охотно подтвердил Рихтер.
Опять запало подозрительное молчание, во время которого они собирались драть горло друг друга.
— Ничьей она невестой не будет, пока не станет совершеннолетней и не отпразднует восемнадцатилетие, — жестко сказал граф.
— Ах, папа, — ты совсем не думаешь о счастье Лу, — укорила его Мари. — А она была бы со старшим принцем так счастлива...
