— Всех у кого нет вопросов ко мне лично — покинуть помещение.
Толпа посмотрела на меня с недоумением, но спорить не стала — дамы, прихватив Деда, двинули к себе, а парни, подхватив Василия, пошли, как я понял, на разведку апартаментов, чьи обладательницы пришлись моим помощникам по душе. Перед тем как уснуть подумал: 'Наверно зря это я сделал, теперь по любому что-то изменится, и не факт что в лучшую сторону. Но игнорировать, или отказать желаниям, истосковавшейся по ласкам императрице тоже не мог, для женщины — это страшное оскорбление. Тем более что все произошло само собой, практически рефлекторно'. Успокоил себя мыслью, что все, что ни делается... и что утро вечера мудреней, или все же мудрей, с этим и заснул.
Утро было не мудреным, скорей обычным. Надо сказать — выспался отлично. Рыжие не беспокоили мой сон, может, узнали о моем адюльтере и обиделись, или скорей, дрыхнувший весь день Дед проводил свой инструктаж, до тех пор, пока девчонки просто не вырубились. Бодрая зарядка с парнями в термах, судя по всему спавшими ночью не более двух-трех часов, пробудила зверский аппетит, и освежила воспоминания вчерашнего вечера. В альков августы вошел с некоторой опаской, но вроде все как всегда. Надменный взгляд проследил как я первым делом после приветствия Углеокой, подошел к сервированному столику. Мне даже дали насытится, прежде чем императрица пригласила меня в наш кабинет-костюмерную, для якобы обсуждения претендентов на освободившиеся важные вакансии. Оставшись наедине, я, пожирая глазами начальство, сделал вид, что весь во внимании. Поняв что слов от меня ждать не стоит, августа тяжело вздохнув заговорила.
— Что это было вчера вечером в термах? Почему у меня все и ВЕЗДЕ болит? Почему я вся в синяках, а локти и коленки разбиты в кровь.
— Откуда же мне знать, дражайшая?! Вчера вечером меня в термах не было, — Сделал я серьезный и крайне удивленный вид. — и вообще, во дворец я пришел под утро, — гвардейцы подтвердят.
Эффект от моего заявления превзошел мои самые смелые ожидания — глаза августы раскрылись на столько, что казалось вот-вот выпадут из глазниц. Полуоткрытый рот Зоя прикрыла ладошкой. Не дав сойти ей с ума, я со смехом подхватил близкое к обмороку тело и закружил его под ахи императрицы.
— Кто же знал что ты такая нежная прямо как 'принцесса на горошине' — сказал я после того как возвратил Углеокую на землю. — Ты же была замужем!?
— Саня, ты точно гад! — Наградила меня императрица ударом кулачка в плечо, после чего буквально затараторила. — Я уже подумала, что сошла с ума, или что мной овладел демон. А мой супруг никогда не допускал ТАКОЕ. Да и видел меня полностью нагой всего раза два. А кто это такая 'принцесса на горошине'? И вообще то, что ты со мной проделал — это прилично...?
Ну, все, напряженность во взаимоотношениях снята, остались только частности.
— Прилично все, что по обоюдному согласью, между партнерами разных полов и приблизительно одинокого возраста, 'принцесса на горошине'...
— Я что выгляжу на тысячелетнюю старуху?! Перебила меня августа, с прищуром ожидая ответа.
— Похожа! — С наглой улыбкой подтвердил я, но не доводя Зою до греха тут же добавил. — Но гораздо меньше, чем я на тысячелетнего старика. А про принцессу... Когда она проспала ночь, на семи пуховых перинах, под которыми была маленькая горошина, пожаловалась, что все ее тело в синяках — будто спала на булыжниках. Вот и ты видимо такая.
Польщенная таким сравнением Зоя поинтересовалась на счет рыжих.
— Ну нет. Это не те принцессы! Когда познакомился с Марго, ее избивали трое здоровенных мужиков, а до них еще с двоими схлестнулась. При первой встрече с Ингой чуть не погнул об ее голову бронзовый, кхм... кубок, а Марго, пнула ей в грудь так, что та отлетела на два метра вместе с тяжелым креслом, в котором сидела. А им хоть бы что. У меня тоже вопрос. Как вообще появился на свет Константин, если Лев практически никогда не видел тебя голой? Это как, приподнял под одеялом ночнушку, быстро сделал свое дело и спать?
По тому, как демонстративно проигнорировала мой вопрос Углеокая, скорей всего так и было. Лев был набожным до фанатизма, и занимался этим не для удовольствия, а для получения наследника. Возможно он даже при этом, читал, какую ни будь свою молитву, ' — Господи прости' так что о плотской любви речи не было вовсе. Пауза затянулась, я решил что на сегодня это все, и пора, сославшись на безотлагательные дела делать ноги, и только открыл рот, чтоб озвучить срочную необходимость откланяться, как меня опередила Императрица.
— Я тебя поняла. Сейчас у нас слишком много дел чтоб выяснять подробности вчерашнего... Сегодня после ужина, жду тебя в своих покоях. Там и продолжим разговор.
Желание возобновить 'разговор' меня слегка напрягло. Я-то думал, что своим жестким сексом я сброшу пар у истосковавшейся по мужику молодой женщины, и отобью на некоторое время желания возобновлять отношения. Возможное обострение ситуации, в свете моего желания валить отсюда в ближайшее время — на лицо. И чем бы это мне не грозило, но подготовиться к этому надо заранее. Первая точка — бухта 'золотой рог'. Там дал распоряжение весь груз для Александрии перегрузить на один из коггов, а тот товар, что будем продавать здесь, загрузить на неф. Судам выйти в Босфор и дождавшись сумерек аккуратно двинуть в сторону Мраморного моря.... Парни слушали меня с воодушевлением, невдомек им бедолагам, что придется на собственном горбу перенести четыреста тонн груза туда-сюда, после чего их ожидает бессонная ночь, и опять разгрузка. Но ведь я предупреждал всех, что захват груза — полработы. Самое сложное его сохранить, и выгодно продать, иначе все содеянное, только напрасные хлопоты. Далее моя флотилия становится на дальнем рейде, а утром неф встает под разгрузку у моего вновь приобретенного склада. Таможня ознакомившись с тем 'железными' бумагами что имеются на груз, предпочтет держаться подальше. День на разгрузку, потом неф присоединяется к остальным судам, и в составе конвоя под охраной 'Авроры' выходит в средиземку. Миновав Кипр и взяв курс на Александрию, 'Аврора' покидает конвой и становится на дальний рейд Константинополя, неподалеку от 'Артемиды'. Итак, четыре дня из семи уже расписаны. Далее полная боевая готовность. В помощь агентура Аркадия, Делики, и контрабандистов, которые могут отследить активность силовых подразделений на побережье, способных атаковать мои суда. Пока достаточно. Пути моей экстренной эвакуации, с участием 'диверов' и уходом по суше с привлечением агентурных сетей или криминала, лучше проработать с Дедом. Может это все, как говорит Дед — паранойя, и императрица отпустит меня одарив подарками, и помашет на прощание платочком, но как говорится, береженного... Ужин за делами пришлось пропустить.
Вихрем влетел в свои апартаменты, но кроме Деда в кабинете никого не было. Оказалось все на неформальных переговорах с графом Дитрихом. Дед решил, что свита делает короля — поэтому Марго и все ближники, нацепили на себя все что блестит и ушли на встречу в качестве сопровождающих Инги. Рассказал птицу о том, что случилось и о предпринятых мной действиях. Дед витиевато выругался, после чего признал, что у меня действительно не было выбора, и все предпринятое мной сегодня, не лишено смысла, о чем он еще подумает. И тут же напомнил мне, что ужин давно прошел, а Углеокая ждать не привыкла.
В покои августы меня не пустили — нет у меня такого допуска. Вызванный десятник подтвердил, что пускать меня без особых распоряжений не могут, а оповестить Зою о посетителе не их компетенция. В дверь гвардейцы могут постучать, не говоря о том, чтоб зайти, только в экстренной ситуации. Немного подумав, решил подождать, самому стало интересно, как разрешится ситуация. Зоя вышла из заветной двери где-то через час. Сказать, что она была не в духе — ничего не сказать. Бледное лицо, губы — тонкие ниточки, в бездонных глазах рой черных молний готовых вырваться наружу. Встретившись со мной взглядом, моментально подрастеряла свой гнев, воскликнула.
— Александр?! — После чего снова осмотрела обширное фойе перед входом в Императорские апартаменты. — Почему не заходишь?.. И давно ты здесь?
— У вас Ваше Императорское Величество великолепно вышколенная охрана, и не пускает в ваши апартаменты тех, о ком вы не предупредили. А здесь я давненько, и уже собирался уходить. — В свои слова я вложил как можно больше сарказма. — Да и правы они. У меня не настолько важное дело, чтоб беспокоить вас в неурочное время, его можно перенести и на другой день.
У вроде бы успокоившейся августы опять в глаза вспыхнули молнии, и эти глаза остановились на десятнике.
— Александр мой секретарь, и никогда не потревожит свою императрицу, если дело не государственной важности. А помеха государству это измена! Ты знаешь, какая смертная казнь ожидает изменника?!..
Десятник бледный как мел, стоял, не шелохнувшись, впрочем, как и остальная охрана. До меня доходили сплетни относительно жестких мер, к которым была склонна Углеокая в случае неповиновения. Я думаю, дыма без огня не бывает. Учитывая то, что все недоброжелатели, на которых я указал августе, мне больше не попадались, а упоминание этих лиц в непринужденном разговоре сразу вело к молчаливым паузам и изменению темы. Так что выводы очевидны.
— Сегодня наказаний не последует, но если его еще кто-то ко мне не пропустит Александра.... Артикуляция августы и мимика, как-то странно поменялась, и тут до меня дошло, что императрица хорошо подшофе. Прерывать или торопить Углеокую я в присутствии свидетелей не мог, поэтому просто проскользнул в покои, оставив дверь приоткрытой. Пару минут спустя, видимо исчерпав свои нравоучения и угрозы, появилась Зоя. Подойдя ко мне в упор, женщина упрямо встряхнула копной своих черных волос, после чего ее ощутимо мотнуло в сторону. Мне пришлось поддержать августу, и дабы избежать падения царственной особы подхватить ее на руки.
— И с чего это ты мать, так надралась?
— Что?!
— Зачем спрашиваю, ты выпила столько вина?
— Не знаю. Просто, пока ждала тебя, боялась, что ты не придешь. И боялось, что ты придешь. Понимаешь, я устала бояться! — Задор в глазах как-то сразу уступил место горечи, выступили слезы. После затянувшейся паузы тяжело вздохнула и наконец заговорила. — Когда пошла замуж за Льва, стала четвертой женой, первые три умерли совсем молодыми. Я тоже готовилась умереть. И умерла бы, если б не родился Константин. Тогда я стала бояться за двоих. Через год я была отравлена когда уже умирала, игумен Ефимий, возложил на меня пояс Пресвятой Богородицы. Я чудом выжила, и меня озарило — хватит бояться — пусть все меня боятся! К тому времени Лев почти полностью забросил дела государства, его интересовали только религиозные диспуты и теологические споры, а мне было тогда лет... — что твоей Марго. Я рвала жилы вникая в государственное устройство, вела за супруга всю деловую переписку, создала новую службу безопасности, 'ночная сотня' тоже мое детище... Через пять лет меня уже боялись все и по настоящему. Тот же Мистик открывал ногой дверь кабинета Льва, а в моем присутствии глаза боялся поднять. И только я вошла в полную силу — эта скотина — мой супруг, изволил умереть. А своим наследником назначил своего братца — Александра. Тот боялся меня как чуму, и решил на всякий случай взять в заложники Константина, а меня предупредил, что оскопит его, если я буду претендовать на престол. Идиот — если б не угрожал, возможно, до сих пор оставался Басилевсом. Дальше ты наверно знаешь — я уничтожила всех его последователей, и заодно приспешников Мистика. И тут я сделала фатальную ошибку, назначив главнокомандующим и начальником моей охраны Романа Лакапина.... И вдруг появился ты! Вызволил из неволи. Утопил, как кутенка, самый боеспособный корабль империи. Спас от смерти, запросто перехватив отравленную стрелу, вернул на трон.... Я впервые почувствовала себя в безопасности. Стоит поделиться с тобой проблемой, и проблема становится несерьезной, и как бы сама собой исчезает. Но ведь ты уйдешь! Ведь все равно уйдешь! И я снова останусь одна, со всеми своими проблемами и страхами.
— Ну что ты! Я всего лишь убрал несколько камушков с твоей дороги, чтоб ты не споткнулась, набирая ход, и только. — С этими словами я уложил рыдающую императрицу на кровать, сам прилег рядом и продолжил. — Да и я не собираюсь исчезать навечно, вон даже открыл свою купеческую контору у вас, и перестраиваю подаренный тобой особняк. Да, где бы я ни был, стоит тебе захотеть, только очень сильно захотеть, и я через неделю появлюсь во дворце.
— Врун! Наглец и врун! — Слезы на щеках августы уже высохли, и на губах заиграла неуверенная улыбка, но тут же насупившись, как маленькая девочка заявила. — Ангелы не должны врать! Как ты сможешь так быстро?
— Это разве быстро?! Только скажи, Углеокая, и через три дня мы посетим самый большой в мире александрийский рынок, который и за неделю не обойти. Какие там шелка, украшения, самоцветы и жемчуг, а сладости — язык проглотишь... Дай еще три дня и мы посетим мессу Папы в Риме! И он лично возложит свою божественную длань на твое чело. А еще через три дня мы минуем 'геркулесовы столбы' — это край света, и предел мира, но только не для нас. Нас встретят волны великаны, встреча с которыми означает смерть для моряков.
— И мы погибнем!? — Округлив глаза, выдохнула Зоя. — Я не хочу туда.
— Но ты же знаешь, что Синдбад уже покорял их, и они помнят своего повелителя, хоть и прошло уже много столетий. Мы поднимемся на самую высокую волну, настолько высокую, что мачты нашего корабля будут почти касаться луны. И до звезд будет рукой подать. Ты даже сможешь их пересчитать, только на это уйдет еще тысяча лет....
Мое красноречие было прервано мерным сопением, императрица, подложив ладошки под щеку, спала. Я встал с кровати, подошел к сервированному столику, сделал пару глотков из кубка Зои, чтоб промочить пересохшее горло — вино как вино, градусов десять-двенадцать. Что ж, результат встречи, который я намечал — 'обработать' августу гипнозом — провалился, но раз у меня безлимитный пропуск к телу 'комиссарши' то я могу вернуться к этому вопросу в любое время. А сейчас интересно узнать, чем закончились переговоры Инги.
Переговоры прошли довольно результативно и очень информативно. После официальных расшаркиваний и представления сопровождающих лиц, прошел обмен подарками. Инге досталась довольно подробная карта Швабии. Ответным подарком послужил крупный, размером с орех, рубин. Камень предстал во всей красе: игра света, цвет, чистота и прозрачность — все было идеально. Учитывая слабость графа к драгоценностям — реально царский подарок. Далее граф предстал в образе старого пня, который вспоминал о близких и дальних родственниках Инги, постоянно 'путаясь' в именах, титулах и землях занимаемых этими семьями. Инга ненавязчиво, с улыбкой, поправляла ошибки графа. Когда вопросы иссякли, сама стала расспрашивать о его ближней и дальней родне. Минуты таких вопросов хватило, чтоб граф поднял руки вверх и рассмеялся.
