Прикусив губу, наблюдала, как он рассматривал пышущие энергией накопители.
— Быстрее же, — прошипела, понимая, что еще чуть и... выхватила коробочку, едва он начал движение, чтобы протянуть ее мне и...
Здравствуй, елка, новый год! Где я теперь? И когда? Инферно. Большая комната, задрапированная легкими тканями всех оттенков красного и оранжевого. В воздухе висело плотное облако каких-то благовоний (вторая часть слова, на мой взгляд, в данном случае ключевая... может, будь плотность поменьше, я бы и сочла запах нормальным). Оглянулась. На меня со странным выражением лица смотрела хрупкая на вид демонесса.
— Эм, ро-Син-Гал, если не ошибаюсь? — выдавила из себя.
— Да, — она медленно и очень грациозно опустилась на одно колено. — Я счастлива приветствовать Хранительницу Времени.
— С чего это ты так меня обозвала? И встань немедленно! — проверила, я в облике Крадущей Тени.
— Вы можете полностью нами распоряжаться, — вот только такого счастья мне и не хватало.
— А можно избавить меня от этого? — так, Прорицательница наверняка чего-то там предсказала сама себе. Чувствую, что я уже ненавижу видения, предсказания и иже с ними, провалы во времени и временные петли в перечень включить обязательно.
— Почему Вы желаете нашего уничтожения?
— Ничего я не желаю. И не называй меня во множественном числе, у меня с этим проблемы.
— Я знаю, что наш клан будет достаточно скоро уничтожен. Такова судьба и мне ее не избежать. Единственный шанс для клана — твоя помощь.
— Давай по порядку, — вздохнула, смиряясь с этим клубком предсказаний. — Кстати, а какой сейчас год?
— Пятый от времен разрушений по имперскому отсчету. Ты ведь его предпочитаешь, да?
— Да хоть какой. Слушай, а с ро-Торангом ты уже общалась?
— Еще нет, — текучим движением пригласила в соседнюю комнату. — Вижу, здесь тебе не очень нравится. Могу я узнать, чем вызван твой вопрос?
— Да кто ж тебя знает, можешь ты узнать или не можешь, — здесь было посвежее, и я облюбовала уютную кушетку с горой подушек. Все же провалы во времени выматывают.
— Не ожидала, что ты окажешься такой юной, — она протянула мне бокал с густой темно-красной жидкостью.
— Спасибо, — сделала глоток, чувствуя, как проходит усталость. — Рассказывай, чего ты там напророчила.
— Позволено ли мне будет попросить отложить разговор? Через 10 минут должен прийти ро-Торанг.
— Дааа? — значит, это у предыдущего Хозяина Ураранта он был на хорошем счету, а не у Варлаиша. Ну, невелика ошибка. — А можешь ему сказать, что его через несколько лет ждет неожиданная встреча, к которой он должен быть, тем не менее, готов. Ибо возможны два варианта. Если он будет вести себя как обычно, то радости этой встречи не переживет однозначно и без вариантов. А если он поведет себя как очень воспитанный ЧЕЛОВЕК, — выделила последнее слово интонацией. — То его ждет неплохая сделка с возможностью неплохой перспективы, правда, перспектива только возможна и не очень вероятна, но все же есть.
— Скажу, — кивнула.
— А что ты сама собиралась ему напророчить?
— Опасаться появляться в населенном мире.
— Ага, не светит ему ничего хорошего в этом случае. И все?
— Да. Я предвижу несколько вопросов с его стороны, но указания отвечать на них я не получала.
— Точно?
— Я не смею тебе лгать.
— Угу, — значит, это все же я сама себе напророчила. — Не буду тебя задерживать.
— Можешь не беспокоиться, никто не узнает о твоем присутствии, если ты сама не захочешь.
И она выплыла в ту вонючую комнату. А я устроилась поудобнее на подушках, отметив, что мне прекрасно слышно происходящее там. Правда, ничего особо интересного и не было. Ну, вошел ро-Торанг, ну, пообщались они. Мда, тяжело быть слабым демоном в инферно, даже под защитой самого Хозяина Ураранта. Ро-Торанг вопрос задает, а ро-Син-Гал кивает и говорит, что не может на него ответить, потому как ей не приказывали этого делать, или отвечает так, что лучше бы и не отвечала. Ро-Торанг выходит из себя, но и прибить Прорицательницу не смеет. А ну представь себе, что Хозяин Ураранта затребует. Понятно теперь, почему только лишь клан вызвал неудовольствие Варлаиша, как их всех и прикончили. Ладно, когда в конце она выдала ему мое пророчество, он вроде утихомирился и вышел довольным.
— Вот так и живем, — войдя, она правильно поняла мой взгляд. — Уже давно мы ждем тебя.
— Ладно, считай, я разжалобилась, — почему-то я чувствовала ответственность перед ней и ее родичами. — Какие-то конкретные предложения есть?
— Боюсь, что нет ничего конкретного. Только предположения.
— Все лучше, чем ничего, — не сдержалась и зевнула. — Да ты присаживайся, я не кусаюсь.
— Я знаю, — она серьезно кивнула и опустилась в кресло неподалеку. — Начну с того, что мы видели, что ты надолго в первый визит не задержишься. Потом ты вернешься, мы так видели, через 2 века, но... мы не знаем, что ты сделаешь. Но если ты это сделаешь, наш клан будет спасен. Не мы, клан.
— Я не сильна в теории прорицания, мне уже не раз об этом говорили. Так что конкретизируй по максимуму.
— К сожалению, несмотря на все наши усилия, нам не удалось ничего конкретного увидеть.
— Как ты живешь, зная свое будущее?
— Все я не знаю. Да и сравнивать мне не с чем, — она пожала плечами.
— Действительно. Ладно, поживем — узнаем. Сделаю, что смогу.
— Благодарю.
— Пока еще не за что, — замолчала, вспоминая, что будет через 2 века. Кстати, я же только недавно там была, правда, в населенном мире. А в инферно в это время происходила перестановка акцентов с одного клана на другой. Клан Ужасающих начал набирать позиции, чтобы вскоре выйти на первое место среди всех прочих. Внутри самого клана набирал позиции ро-Красавчик, который в 203 году займет место Главы клана. Клан же Крадущих Тени пережил серьезный кризис. Глава клана, ро-Тандуш, в 161 году по имперскому отсчету прикончил одного из двоюродных братьев, обвинив того в измене клану, вообще-то, серьезное обвинение. С этого момента можно сказать, что кризис и начался. Еще трое Крадущих Тени объявили главе вотум недоверия и попытались его сместить силовым методом, т.е. обычным путем. В 163 году двоих сильнейших Крадущих Тени накрыло случайным выбросом хаоса в один из жарких периодов, этот же выброс уничтожил примерно шестую часть владений клана. В 165 году погибли на дуэлях пятеро высших клана. В 166 году — еще трое. В 167 году — жаркий сезон снова поплясал по владениям клана. Ро-Тандуш, подозревая в этом происки других кланов, а именно набирающих очки Ужасающих, попытался их немного приструнить. В результате нескольких стычек, в обиходе именуемых дуэлями, клан потерял еще 4 наивысших, кроме того еще 15 демонов клана, а также несколько лакомых территорий. Существенные потери за несколько лет. В 169 вроде все затихло, а потом с 175 по 190 опять пошли постепенные потери в территории и численности сильнейших демонов по вполне естественным (для инферно) причинам. Потом опять лет на 10 все затихло, но ситуация и не улучшалась. Потом в 201 году потеряли сразу 10 демонов и три крупных владения. Суммарно за 40 лет клан утратил половину владений и сильнейших своих представителей, переместившись в табели о рангах с первого на шестое место. Еще лет пять клан преследовали неудачи, а потом ситуация стабилизировалась и постепенно переменилась, за следующие 40 лет клан вернул почти все ранее утерянное, заняв прочное второе место на пару веков. И, начиная где-то с середины шестого века, первое место уже не имело явной принадлежности какому-то клану, образовался этакий триумвират Крадущих Тени, Ужасающих и Владык Бездны. Почетное следующее место принадлежало Пожирателям.
А с другой стороны, все без особых эксцессов, вся история инферно так и выглядит: взлет и падения кланов, что мирно грызутся между собой. Все как у всех, все как всегда. Это к году 600 возникнет очень интересная раскладка, в результате которой будет уничтожен подчистую клан Изменчивых, поставлен на грань уничтожения клан Ветра, а еще менее чем через век будут убиты все Прорицатели. Но до этого еще очень и очень далеко от нынешнего момента. А может, и близко, тут как посмотреть.
— Могу я узнать у Хранительницы Времени, — в мои думы ворвался настороженный голос ро-Син-Гал. — Есть ли у тебя имя?
— Что? — переспросила, прищурившись. По меркам демонов инферно, это слишком неприличный вопрос, за который можно и головы лишиться, если он задан кому-то не тому.
— Прошу прощения, просто я... — блин горячий, не демонесса, а перепуганная барышня, что треплет в смущении подол платья и вот-вот расплачется от собственной наглости.
— Нет, меня не возмущает твой вопрос, — поспешила ее успокоить, кто ее знает, сейчас и правда разревется, а как успокаивать демонов я не имею ни малейшего понятия. При мне еще ни один, кажется, не рыдал. — У тебя была такая странная интонация. От моего ответа что-то зависит?
— Да, — кивнула. Фух, хоть не похоже больше, что сейчас поток слез хлынет.
— Так, твой вопрос был, есть ли у меня имя. Так вот, имя у меня есть. Довольна?
— А каково оно? — я так не играю, она опять за платье принялась.
— Что именно зависит от моего ответа? Что, ты себе что-то напророчила, и теперь ждешь подтверждения? — закивала, и такие эмоции от нее прилетели, что я почувствовала себя палачом.
— Пожалуйста, — произнесла она тихо.
— Конни, меня зовут Конни. Но ты ведь понимаешь, что я не желаю, чтобы ты сообщала его кому бы то ни было, правда?
— Не волнуйся, я никому не скажу, — она повеселела.
— А теперь поясни, к чему был этот концерт.
— Это значит, что в самый сложный момент я смогу облегчить ситуацию для клана. Нет, судьбы своей нам не избежать, но будет легче.
— Слушай, насчет твоего фатализма. Я не слышала ни о какой книге судеб. Мы сами своими действиями свою судьбу и определяем.
— Не буду сомневаться в твоих словах, — ответила очень дипломатично.
— Но останешься при своем мнении? — не смогла не уточнить.
— Да, — она улыбнулась.
— Слушай, а ведь ты можешь знать кое-что, что мне так интересно узнать. Это касается про бесследные исчезновения демонов. Что ты можешь рассказать об этом?
— Насколько мне известно, так было всегда. Только количество исчезающих менялось, в какие-то периоды больше, в какие-то — меньше. Так много, как за последние 10 лет, уже давно не было. Маги населенного мира нас часто беспокоят. Высшие могут уклониться, а вот низших мы теряем.
— А если количественно?
— Точно не могу сказать, но если примерно, — она задумалась. — За последний год более 60 тысяч демонов.
— Кто-то вернулся?
— Я слышала, что кто-то из Ужасающих вернулся. Но точно не знаю.
— Кто-нибудь ведет сбор информации по численности населения инферно? У кого-нибудь могут быть такие данные?
— Нет, я о таком не слышала. Даже Хозяину Ураранта это не интересно. В этом есть что-то важное?
— Не знаю, просто хочу проверить одно предположение. Кстати, а ты знаешь праязык?
— Не очень хорошо. Мертвый язык, зачем он нужен? Моя мать знала, но, по сути, он ей ни разу не понадобился.
— Угу, — я прикинула, имеет ли смысл просить научить меня хоть чему-то. Получается, нет: в потоках времени уже наметилось очередное напряжение. — Может, ты знаешь, откуда предыдущий Хозяин Ураранта получил такую огромную энергию?
— Точно не знаю, — она задумчиво повела крыльями. — За несколько месяцев до того, как он прошел в воронку призыва, он... он сильно поменялся. Не могу этого точно объяснить. Он словно в один момент стал совсем другим, но при этом... Накануне он пришел ко мне, я открыла ему все, что он хотел. Там не было ничего, что могло бы так на него повлиять. Ничего необычного. А на следующий день он уже стал другим. Я боялась его, как никогда и никого. От него даже пахло немного иначе. А потом разницу стали замечать и другие. Но он стал гораздо сильнее. Сильнее всех предшественников. Он стал отдавать странные приказы. Очень многие демоны поплатились жизнью за малейшее подозрение в любом нарушении его приказов. А потом он прошел в ту воронку. Вернее, даже не так. Он притянул к себе ближайшую открывшуюся воронку. Сначала я вздохнула с облегчением. Я никогда не видела того, что случилось потом. А потом... не важно, все равно никто из демонов не мог ему противостоять. Даже если бы случилось чудо, и все кланы бы объединились.
— Ты когда-нибудь от кого бы то ни было чувствовала схожий запах?
— Нет. Такой не спутаешь ни с чем. Но кроме нас, Прорицателей, никто ничего подобного не замечал.
— Угу, приму к сведению, а ты....
Я не договорила, оказавшись не на мягких уютных подушках, а на жестком холодном камне. Мокром к тому же. Вода в речке была для полного счастья еще и мутноватой. Поднялась, раздумывая, как обозвать такую ситуацию. Это не мое родное время, опять какое-то прошлое. Проверила внешность, Крадущая Тени, вполне инферно соответствует. Будем надеяться... так, надежда скопытилась, еще не сформировавшись.
— Привет, красавчик, — на меня уставился знакомый демон. О, а Ужасающий подрос.
— Приветствую, прекрасную даму, — он явно раздумывал, уменьшить все равно бесполезную ауру ужаса или попробовать что-то иное.
— Раздражает, — кивнула на его тяжкие думы. Понятливый какой: шаркнул ножкой и потупился.
— Ро-Торанга ты не найдешь, — произнес, готовя интересное такое заклинание.
— И давно? Можешь не рыпаться, не сработает.
— А может, я все же попробую?
— Ну, валяй, только ты мне платье испортишь, — указала на мое мокрое одеяние. — И я тогда так обижусь, так обижусь!
— А если я потом новое подарю?
— Ну, тогда уговорил. Пробуй.
Он настороженно сверкнул глазами. Нет, насчет подрос я погорячилась. Дите дитем. Запустил в меня темным изгнанием сплетенным с колыбелью страха. Щит выдержал, но Солнышко мне ощутимо так выразил все, что думал на тему моего интеллекта.
— Он два года как умер. А платье твое даже... — я сверкнула глазами. — Понял, новое. Не согласишься ли пройти со мной, а то я как-то не захватил с собой ничего подходящего.
— А пошли, красавчик. А ты неплохо изъясняешься на нужном наречии.
— Я потренировался.
— Зачем? — я аж остановилась.
— Ну, тебя искал.
— И как?
— Вот только что и нашел.
— Дааа?
— Ну, или ты меня нашла.
— Уже ближе, — я подцепила его под лапу. Он напрягся, а потом зашагал дальше, но уже не так резво. Вот и славно, так и Солнышко к нему поближе, и мне спокойнее, и устала я вообще-то до звона в голове, а он такой рысцой шагать перестал. Но через несколько шагов я передумала.
— Слушай, ты такой внушительный, такой сильный. А давай ты меня понесешь.
— Что? — я чуть в ладоши не захлопала, так у него челюсть отпала.
— Прекрасная дама устала, — я сменила облик на Изменчивую, передумала и стала Ужасающей. — А ты, доблестный и благородный рыцарь, просто обязан даме помочь. Ну так как, красавчик?
— Меня могут не так понять.
— Наплюй и представь это великим стратегическим шагом. В конце концов, может быть, именно ты станешь следующим Главой клана. Хочешь, погадаю? Вот как тебя называют?
