— Было бы неплохо...
— Вожди племён пришли к соглашению с представителями ваших Великих Домов. Племя Уршилаку, Племя Аххемуза, Племя Зайнаб и Племя Эрабенимсун примут участие в защите Вварденфела от угрозы Ворина Дагота. Мы не можем говорить за остальные, малые племена, но названные четыре окажут вам помощь...
— Но?
— Мы будем говорить только с Нереварином, — Сул-Матуул с прищуром посмотрел на меня, сложив руки на коленях. — Если ты докажешь, что ты и есть Он, племена эшлендеров встанут с вами бок о бок. Если нет — каждый из нас останется сам по себе. Если Неревару суждено возродиться, он придёт и займёт своё место. Если нет — значит, время ещё не пришло.
Приехали...
— Но... Я говорил с Нибани Меса, с вашей шаманкой... Возможно, я и есть Нереварин — первые два Испытания я уже пршёл...
— Испытания... — скептически хмыкнул ашхан, — Пророчества о Нереварине столь древни, что мало кто помнит их полностью и достоверно. Ашханы племён не примут таких доказательств...
— И как мне убедить... — а теперь, полагаю, меня запрягут и поедут дальше... ага...
— Ашханы согласились со мной, что ты должен пройти испытание. Испытание эшлендеров. Почтить нашу историю, предков и наши традиции. Тогда, если ты справишься, — выделил он "если" голосом, — все четыре племени признают, что ты можешь быть тем самым, воплощением Неревара.
— В чём оно будет заключаться?
— Ты отправишься в древнюю данмерскую твердыню Когорун, когда-то принадлежавшую Дому Дагот. Чтобы доказать свои притязания, ты принесёшь нам три вещи, — серьёзно произнёс Сул-Матуул, удовлетворённо кивнув на мой вопрос. — Чашу, принадлежащую Дому Дагот, Щит Теней, скрытый в пещерном комплексе под крепостью, и, чтобы доказать, что ты действительно прошёл Второе Испытание, — часть тела порождения корпруса. Тогда, если ты сможешь вернуться живым...
— Я понял... — вздыхаю. — Племена станут союзниками Великих Домов...
— Верно, — Сул-Матуул кивнул. — Теперь иди — твои спутники ждут тебя в гостевых шатрах. Провожатый проводит тебя и покажет на карте, где расположен Когорун.
Вот так вот незамысловато мной продолжают помыкать все, кому не лень. И ведь даже отказаться не особенно получается. Вернее, отказаться мне никто и ничто не мешает — послать всех в задницу к Дагону, отправиться в бордель и, отобрав у Шеогората пару девочек, продолжить культурный отдых, так сказать... Только ведь... Дагот Ур сам по себе никуда не денется. Пророчества пророчествами, верю я в них или нет — дело десятое, но объединять силы нужно...
Похоже, придётся тащиться в эту крепость... Опять что-то кому-то доказывать, добывать... Чувствую, когда я доберусь до самого Дагот Ура, я его придушу голыми руками только за то, сколько геморроя поимел из-за его деятельности. Если доживу, конечно... М-да... Но я уж точно сделаю всё, чтобы дожить — в свете последних появившихся перспектив... Стоп! Даже в мыслях пока что лучше такое не светить... Шеогорат, как я понял, одобряет мою мысль, а значит, прикроет от нежелательных любопытствующих, но злоупотреблять всё же не стоит — кто знает, когда у него снова мозги перемкнёт, и вместо помощи я получу добавочные проблемы.
Мотнув головой, разгоняя посторонние мысли, я "вернулся" на бренную землю, тем более, что мы уже как раз подошли к одному из трёх отдельно стоящих шатров, собранных по тому же принципу, что и у ашхана племени — выстроенные полукругом, с общим очагом и навесом по центру. Интересно, с чего нам такие почести, учитывая, что даже вожди других племён обитали в обычных шатрах, чуть ли не по-походному.
— Ну и где тебя носило, Витейр? — первое, что я услышал, откинув полог шатра Телванни, был недовольно-любопытный голос Галора Драта, удобно расположившегося на устланной коврами земле, облокотившись спиной на одну из подпорок.
Интерлюдия.
— Я не понимаю, зачем мы вообще пошли на переговоры с этими кочевниками! — мрачно проворчал широкоплечий норд, сидевший в одном из кресел в богато обставленном зале совещаний на Плазе Хлаалу в Вивеке.
— Инглинг, мы все знаем, что ты не особенный любитель ведения честных переговоров, — хмыкнул Болвин Веним, Старейшина Лорд дома Редоран. — Но...
— Что но? Вы все слышали, — Инглинг Полутроль мотнул головой на дверь в зал, за которой только что скрылся Галор Драт, выбранный делегацией, чтобы предоставить сводный отчёт о проведённых переговорах с племенами эшлендеров, — что они потребовали. Четыре племени, пара сотен воинов от силы, а ставят нам условия! Видите ли, они будут иметь дело только с Нереварином. С этим, — мужчина поводил пальцами в воздухе, — Витейром Хлеа. И то, только если он действительно окажется тем, кем они его считают. Ради чего...
— Хотя бы ради того, что они всё ещё пользуются благорасположением Азуры! А это, учитывая всю творящуюся вокруг муть, не тот фактор, которым можно пренебречь!
— Азура... Пха! Нам только и не хватает, чтобы полагаться на добрую волю Лордов Даэдра! Даже если и так, вы понимаете, что они, по сути, требуют, чтобы мы сделали Наставником какого-то непонятного типа, про которого ничего не известно?
— Кроме того, что он сидел в имперской тюрьме, м-да... — невнятно протянул Крассиус Курио.
— Тем более!
— Хватит! — хлопнул по столу Архимагистр Готрен. — Должность Наставника Великого Дома это всего лишь формальность. Особенно сейчас. Да, Неревар был Наставником Дома Индорил. Да, по сути, он был главой Дома, хотя это не всегда одно и то же. Но сейчас важнее разрешить кризис. Да и не думаю я, что Витейр Хлеа будет так рьяно пользоваться этой властью — по имеющимся у нас сведениям, он больше одиночка, чем командир. Тем более, — Готрен усмехнулся, — если он узнает, сколько, на самом деле, бюрократии несёт за собой это звание.
— Дом Редоран согласен признать Витейра Хлеа Наставником. Разумеется, если он пройдёт испытание эшлендеров — как я слышал, они тоже хотят удостовериться, что он тот, о ком говорит пророчество. Что он Нереварин...
В зале воцарилась тишина, наполненная перешёптываниями остальных советников Домов между собой. Участвовавшие в беседе явно были выбраны в качестве "ответственных", но обсуждение требовало участия всей верхушки Великого Дома.
— Хорошо, — наконец проговорил Инглинг, — дом Хлаалу согласен признать Витейра Хлеа Наставником. Разумеется, на тех же условиях, что и Дом Редоран. Если он докажет эшлендерам, что чего-то стоит, он станет нашим голосом в общении с ними. Но не более.
— Не более, — кивнул Болвин Веним.
— А в конце, когда кризис закончится...
— Наставник Великим Домам больше нужен не будет, — закончил фразу Архимагистр Готрен, кивнув головой. — В любом случае, даже если он зарвётся до этого момента, мы сумеем его остановить прежде, чем его амбиции принесут вред общему делу.
— Тогда, полагаю, я сообщу о вашем решении ашханам племён, и будем ждать результатов его испытания.
Участники обсуждения начали неторопливо расходиться, возвращаясь с "нейтральной территории" в свои владения. Нечастыми были случаи, когда все три Великих Дома Морровинда приходили к какому-то решению сообща, но когда этот момент наступал, становилось кристально ясно, что до сих пор, несмотря на мирный договор с Империей и, по сути, вхождение Морровинда в её территорию, дела местных по-прежнему оставались делами местных. Ведь Император, конечно, на троне, но трон довольно далеко...
— Уф-ф-ф...
Путь до Когоруна, несмотря на довольно подробную карту и пояснения, предоставленные Галором, вышел всё-таки утомительным. Как ни крути, но рельеф местности, чем ближе к Красной Горе, становился всё менее проходимым для пешехода. Даже, несмотря на наличие троп и подобия дорог. Хорошо ещё, что я владею левитацией, иначе некоторые провалы и горные хребты стали бы для меня куда более неприятными сюрпризами.
И это я ещё не вспоминаю про разнообразный зверинец, обитающий вдоль пути моего следования и желающий, фактически поголовно, мной закусить — кагути, алиты, никс-гончие, шалки и вездесущие скальные наездники. Последние так и вовсе, начинаю догадываться, занимают в этом мире нишу голубей, разве что не гадящих, а вполне способных заклевать насмерть и сожрать. Иначе, откуда их взялась целая стая, упорно преследовавшая меня на протяжении почти десяти километров, вынуждая постоянно поддерживать на себе щит, который их почему-то довольно качественно отпугивал, и периодически отстреливаться молниями, когда "птички" всё-таки решались напасть.
И вот, наконец, передо мной раскинулась древняя данмерская крепость Когорун. Когда-то это был... Н-де... Именно что "когда-то" — Когорун представлял собой одну большую песчанно-пепельную насыпь, из которой сиротливо торчало несколько отдельно стоящих строений, когда-то бывших явно самыми верхними. Впрочем, судя по видневшимся входам и лестнице, архитектура была именно так и задумана, быть скорее насыпью, чем обычным для Империи замком-крепостью. Ну и вполне цивилизованная лестница на одной из сторон тоже намекала...
Не торопясь выходить на просматриваемое место, я засел за группой скал, изучая местность. Испытание испытанием, но я как-то не подряжался ни перед кем рисковать своей тушкой больше, чем это будет совершен необходимо. Я предпочитаю сохранять организм живым, здоровым и по возможности довольным жизнью.
— Замечательно... — ожидание оказалось не напрасным. Из отдельно стоявшего строения. Похожего на небольшую башенку, неторопливо, вразвалку, вышел массивный и неповоротливый корпрусный калека, как их называют.
Изломанное, несимметричное, покрытое множеством опухолей и наростов, существо вышло на улицу, вытянув что-то за собой. Приглядевшись, стало очевидно, что это какой-то неудачливый бедолага, волоком тащимый за ногу. На трупе (а никем иным он или она быть и не мог), болталась изорванная одежда, а конечности были вывернуты под неестественными углами. Сбросив свою ношу с края площадки, калека так же неторопливо осмотрел окрестности и вернулся в здание, вызвав у меня оторопь и озадаченное почесывание в затылке.
Дело в том, что поголовно все литературные источники сходились в мнении, что корпрусные твари, как например ловчие или вот калеки, были неразумны, являясь скорее зомби, чем живыми существами. И тут он проявляет какую-то осмысленную деятельность вместо базовых инстинктов вроде "чего бы пожрать"... Или им кто-то управляет, или все книги с теориями можно пускать на туалетную бумагу... И оба варианта не прибавляли оптимизма...
Вздыхаю, покосившись на количество оставшейся после всех развлечений с живностью по дороге маны, и открываю наплечную сумку, копаясь в своих запасах зелий. Что-то мне подсказывает, что маны мне потребуется много. Залпом проглотив содержимое пузырька, откидываюсь на камни, наслаждаясь освежающим чувством.
Дождавшись, пока зелье закончит действовать, а уровень маны в организме восстановится, подхватываю Ваббаджек, до того прислонённый к одной из скал, и осторожно начинаю спуск вниз к крепости. Не знаю, в котором из зданий будет спуск на нижние уровни, а тем более в подземелья, но начать стоит с того самого здания, в которое только что вошёл корпрусный монстр. Так я и решу, откуда начать, и выполню заодно часть поручения.
Бр-р-р... От мысли, что придётся вот так вот взять и оторвать что-то у этого и так не особенно аппетитного товарища меня передёргивало. Мне ещё и с собой это как-то тащить нужно будет! Эшлендеры — извращенцы хреновы...
Вокруг крепости было на удивление пустынно — даже скальные наездники, которых тут должно было, по идее, быть просто до чёртиков (за мной ведь стая летела), куда-то подевались. Да и вообще, всё строение создавало впечатление заброшенности и покинутости. Если бы не тот корпрусный калека, я бы этому впечатлению даже поверил...
Преграда!
Призыв Огненного Атронаха!
— Приветствую тебя, Витейр! — неподалёку в фиолетовой вспышке появилась изящная женская фигурка, сотканная из огня, а в голове прозвучал мелодичный голосок, отдающий потрескиванием костра.
— Ты знаешь, кто я? Откуда?
Эм... Откуда атронах может знать меня по имени? Нет, была оговорка в книге, что призыв имеет шанс вытянуть из Обливиона одного и того же атронаха, что и в прошлый раз, но...
— Огинэ рассказала, — атронах с любопытством склонила голову к плечу, оглядываясь вокруг. — Тебе нужна моя помощь?
— Да, это Когорун, данмерская крепость. Когда-то была, по крайней мере...
— Я всё равно не особенно разбираюсь в названиях плана смертных.
— Мне нужно кое-что забрать... Но тут может быть много противников — я сам не справлюсь..
— Приказывай, Витейр, — огненная девушка сделала кульбит в воздухе.
Всё-таки среди прочих мне нравятся больше огненные элементали. И нет, это не потому, что атронахи предстают в большинстве случаев (или мне так везет) в виде симпатичной женской фигурки из огня. Просто, от общения с ними наиболее приятные ощущения — тепло, ощущения, как от уютно потрескиваюшего костра...
— Тогда пойдём. Сначала туда, — указываю в сторону строения, откуда выходил калека. — Там как минимум один корпрусный калека.
Атронах кивнула головой, подплывая по воздуху к двери. Ну что ж, как бы мне ни хотелось всё это послать подальше, но я уже тут, а значит, пора зачищать очередное подземелье, так сказать... Оглядев дверной проём, призванная даэдра подняла руки, начавшие наливаться жёлтовато-белым свечением, и толкнула ими дверь, буквально снося ту с петель и отправляя в недолгий полёт внутрь помещения. Из строения донёсся гулкий "пуф-ф-ф!", а затем — смачный звук падения.
Похоже, калека не вовремя подошёл к выходу на улицу... Чёрт!
— Ар-р-р-гх! — Дверь отправилась в недолгий полёт к ближайшей стене, а калека, хоть и выглядящий в крайней степени помятым, поднялся на ноги, сфокусировав то, что когда-то было глазами на лице, на мне.
Помещение, в котором мы оказались, имело квадратную форму с двумя ярко пылавшими жаровнями по бокам от входа, грубо выточенной из камня площадкой с десятком колоколов и массивной уродливой каменной статуей ровно по центру, стоявшей в облаке дыма от испаряющихся благо... кхм... воний.
Шок!
Привычно прищурив глаза в момент разряда, отправляю в цель молнию, вышедшую на диво мощной, и пробившую грудь противника навылет. А в следующую секунду ко мне присоседилась и атронах, сложившая руки перед собой, и выпустившая в сторону калеки широкую волну огня, столь горячую, что я невольно отступил на шаг назад, чувствуя, что ещё чуть-чуть и у меня явно опалились бы брови. Вместе с лицом... Кхм...
— Зря ты пришёл сюда, смертный! — раздался рокочущий голос, и из-за статуи неторопливо двинулась чуть сгорбленная фигура в капюшоне.
Мать... Ещё только Спящего тут не хватало...
— Господин говорил, что ты сюда придёшь. Тут ты и останешься...
От атронаха в сторону нового противника отправилась ещё одна волна пламени, а затем произошло то, что заставило меня просто оторопеть на несколько секунд. Поднявшийся Спящий невозмутимо отмахнулся рукой от огня, заставляя его разбиться, как море о волнолом, а в следующее мгновение гневно встопорщил щупальца, заменявшие ему рот, скороговоркой произнеся заклинание. И атронах... исчезла?! Позади моего призыва мелькнул фиолетовый портал в Обливион, и огненная фигура с негодующим криком была затянута обратно на свой план бытия. Что за?!
