— Ты уже там?
— Где?
— У Каспия!
— Ну, вроде да.
— Отлично. Коричневые всё сделают. Связь там, огневую поддержку...
— Что!? — Ничего себе "переговоры"! Похоже, надо будет извернуться, чтобы они прошли "мирно"!
— И базовый корабль тоже, — закончил глава Ордена. — Твоя первая задача — встретить братьев и сестёр в Волгограде и переправить на остров.
— А с кем переговоры-то?
— С... мальчишкой одним...
— С кем!?
— Если будешь перебивать, ничего не поймёшь! — взорвался Сараф. — Твоя вторая задача — на завтра: подготовить приём на острове и... если всё пойдёт плохо... постараться уболтать мальчишку. Я тебе потом напишу всё, что нужно ему передать. Пока отдыхай.
На том разговор и закончился. Адальберт протёр глаза, помассировал виски. И что же тут организовывать, скажите на милость?
Через час выяснилось, что сотрудников Ордена надо будет встречать утром. Через три часа Сараф прислал список. Двадцать восемь человек!? Все адепты и бойцы среднего и высшего уровня из ближайших шести провинций! Зачем его водят за нос? Какой ещё мальчишка!? Да на инаугурацию Сарафа делегация меньше была!
Но никаких разъяснений не последовало. В глубокой печали маг бродил по бетонке, смотря на диковинные аппараты, выстроившиеся аккуратными рядами на границе огороженной территории. Вечернее солнце пробегало по зализанным бурым корпусам винтокрылов огненными отсветами. Но скоро к металлическим красавцам подбежали коричневые мужики, Адальберта весьма непочтительно отогнали прочь, машины загудели и умчались.
Разбудили мага в шесть. Сонный, он выбрался навстречу утру, был подхвачен вихрем готовых ко всему вооружённых до зубов парней и втиснут в брюхо огромной стальной стрекозы. Этот недолгий полёт по степени неудобства значительно превзошёл трёхчасовую болтанку в экраноплане.
На пустынном, как лысина Адальберта, острове коричневые парни высадились, а стрекоза снова подняла мага в воздух и понесла к окраине города, растянувшегося вдоль реки на несчётные километры.
Приём сотрудников Ордена начался в восемь и продолжался до одиннадцати. Никто из прибывших даже приблизительно не знал, зачем их собрали. В полдень братьев и сестёр высадили на том же острове, где коричневые мужики уже расставили палатки и тенты, а у нижней оконечности копошился некий агрегат, длинной стрелой с ковшом выволакивающий мокрый песок с мелководья и перегружающий его на баржу. Красивые хищные винтокрылы воссели на севере острова.
Двадцать восемь человек ждали указаний, которых Адальберт дать не мог: Сараф молчал.
В пятнадцать часов с минутами транспортник снова поднялся в небо и удрал в сторону солнца. Через полчаса осоловевшего от ожидания мага подозвал тот же хмурый мужик, что встречал его в гидропорте: Адальберта вызвали по рации. Наконец-то Сараф снизошёл!
— Сейчас придёт корабль. Грузитесь в него и ждите команды.
И всё.
Распоряжение пришло около семнадцати часов вместе с кораблём: выдвигаться тихим ходом вниз по реке. Блюдце в потной руке мага пиликнуло. Плюхнувшись на подогретую солнцем железку, Адальберт бросился читать присланный текст.
Он прочитал первый абзац. Перечитал. Вынул из портфеля носовой платок, промокнул вспотевший лоб и шею. И перечитал снова.
103. День до вечера.
Снова пустопорожнее ожидание. Как изменить место и время встречи, как спутать карты врагу, если не имеешь никаких рычагов воздействия: ни внутренних агентов, ни источников дезинформации? Можно приехать на место встречи раньше, заставить всех подёргаться. А потом за полчаса до встречи взять и слинять куда-нибудь в сторону линии горизонта. Но тогда общаться будешь с гарантированно нервным человеком.
В полдень Настя вызвала Танка, и он послушно упрыгал через протоку.
Чтобы хоть чем-то себя занять, Виктор начал устанавливать на чаек защиту от магии. К обеду сто восемнадцать птиц снова впали в спячку, но уже — подготовленные к бою.
Викки выполз из своей каюты и уселся на стул в паре метров от кудесника. Тот неторопливо прикончил последний бутерброд, обернулся к магу и посетовал:
— Что-то не ладится у нас слаженность. Как ты сказал, "работа в спайке".
— А что? Ты куда-то пропадешь, твои на меня крысятся, вьются вокруг...
— Да и ты не особо дружелюбен, что уж там.
— Согласен. И я что ещё подумал: мы же выступаем против неизвестного противника. Так что какая уж там общая тактика! — Викки развел руками.
— Ага, я тоже привык один работать, — подвёл итог разговору кудесник. — Я подумал, если будет бой, то нам хотя бы связь друг с другом держать надо: отступление, наступление согласовывать...
— Хм, и, небось, уже что-нибудь смастерил? — маг, не скрывая интереса, подался вперёд.
Виктор положил на воздух колечко с грубо припаянной батарейкой и передал Викки.
— О! Новый шедевр от мастера минимализма! — воскликнул маг, искренне удивляясь. — И что, так же работает? Соединяет с одним или несколькими артефактами по выбору?
— Только экспериментальная пара — только на этот бой, — соврал Виктор.
— А кто проверял работу?
— Танк. Это кольцо может передавать и простые мысли, а не только голос, так что в бою сможем связываться друг с другом и в полной тишине, и в диком шуме, и даже под водой.
— Да, изобретательность у тебя просто плещет!
— Ты своих акул не привел?
— Ну, это же не птичек в каюту запихнуть! — неожиданно взвился маг. — А ты сбежал с того острова, будто тебе пятки жарили!
— А как же ты готовился? — Виктор решил игнорировать бессмысленную раздражительность собеседника.
— По-разному! — маг опешил от вопроса, как человек, вбегающий в поезд, которому напомнили о забытом дома фотоаппарате. — Сюрприз будет.
— Ладно, что уж там... Могу обещать только одно: я не буду тебя защищать. Хочешь быть полезным — будь им. Пожелаешь удрать — не стану ни мешать, ни обижаться. Тратить внимание на кого-то другого в серьезной заварушке — верный способ отправиться к праотцам.
— Не придется, коллега, — маг усмехнулся. — Ты правильно рассуждаешь. Как бы всё ни сложилось, мне было весьма интересно с тобой познакомиться!
— Оптимистичное заявление... — Виктор вздохнул и встал. — Пойду, птичек оставшихся оформлю.
— А как выпускать будешь?
— Сюрприз, — кудесник улыбнулся и подмигнул. Действительно, сюрприз: он и сам пока не знал. Где-то в глубине души ещё теплилась надежда на нормальные переговоры.
Только вот о чём договариваться? Лозунг "Даёшь магию в массы" будет выглядеть мощной провокацией. А ведь все маги, весь народ за спиной надеются, что именно это будет произнесено. Сказать: "Оставьте меня в покое: у меня дело на сто тыщ миллионов крон"? Пожалуй, это — программа минимум. Скорее всего, с другой стороны последует простое предложение: мол, давай-ка, мальчик, к нам, ибо только у нас самое вкусное печенье и варенья столько, что на всю жизнь хватит. Компании твоей — амнистия, тебе — тёплое местечко. Вариант "сложите оружие, вы окружены" выглядит глупо: на кой пёс тогда вообще разговоры затевать?
Да, сложное это дело — переговоры. Новое. Ха! А ведь и Чёрные вряд ли к переговорам привычны! Впрочем, для всемирной организации случаи разрешения внутренних разногласий за столом с минеральной водой должны быть не так уж редки. Но то — дела внутренние, с заведомо мягкими, житейскими конфликтами. Переговоры с правительствами, наверняка, того же толка. Так что...
А ведь он сам даже не посоветовался со специалистом! Андрей-то был под рукой все последние дни! Хотя, если бы у него было, что сказать, вряд ли б он стал таиться. Вилы и вода, палец и небо, узоры от выпитого кофе — вот всё, что остаётся. Причём, не оставляло ощущение, что о своих предложениях и о торговле с оппонентом Орден думал не больше Виктора. Неужели всё сведётся к тому, кто громче оружием брякнет?
Полторы сотни чаек покоились в каютах в предбоевой готовности, четыре пакета с дротиками закреплены на бортах. Час до запланированного отплытия, а делать уже нечего. Чтобы не впасть в отупляющее ожидание, Виктор стал мастерить из пластиковой бутылки что-то вроде атмосферного зонда: безобидная малозаметная ракета тихим ходом должна была идти к цели, а при ударе ринуться вверх и взорваться на уровне низкого неба. Вызов бога из машины, жестокая беззатратная хитрость.
Две ракеты готовы. Отличное оружие против малоподвижных крупных целей. Он раздумывал, не сделать ли третью, когда в каюту прокрался мокрый до нитки Танк. Боец плюхнулся на кровать, не заботясь о воде, обильно стекающей с одежды. Виктор выскочил в коридор и быстро пошёл собирать мокрые следы. Если уж Танк так заботился о незаметности даже в ущерб скорости, то минуту-другую сообщение подождёт. С кормы, где заканчивался след, кудесник сбросил собранный по палубе водный шарик.
Боец изрядно притомился: плыть в одежде с железками у бедра — то ещё развлечение.
— Можешь максимально закрыться от прослушивания?
— Постараюсь, — ответил Виктор, всё более разделяя беспокойство, владевшее Танком.
— Они разобрались, — шёпотом начал боец. — Андрей достучался до своего начальника, Михаил кое-что проверил, Марина пару мелочей припомнила, так что теперь сомнений нет.
— Ну!
— Викки и есть Чёрный Победитель! У вас ведь даже имена... Викторы — Победители!
— Понятно.
Вот всё и встало на свои места. Надо ж было так долго искать варежки за поясом...
Тёзка не предавал Узурпаторов — он захватывал плацдарм для тайных операций Ордена. Он не ленился сотрудничать — он не желал делиться знаниями с врагом. Он не пакостил из вредности, а вносил нервозность и апатию в ряды противника. Он не случайно оказался в Гильдии, а проводил разведку.
— Понятно, — повторил Виктор. — Нет худа без добра: теперь мы знаем врага в лицо! И, тваюмагию, можем перенести время и место переговоров!
А ведь в Гильдии наверняка подготовлена диверсия...
— Эх, и оптимист же ты, начальник!
— Я сейчас на берег сгоняю. Мой уход он заметит, но вряд ли на него среагирует. А ты сиди как мышь под веником!
Танк только кивнул и приготовился сливаться с интерьером.
Предупредив Дрейка, Виктор вернулся в зал "Пегаса" с охапкой ивовых прутьев — для отвода глаз. Конечно же, в зале его ждал Викки.
— И зачем этот веник?
— В основном — для запаха, — Виктор дёрнул левым плечом, мол, "какая разница".
— Ещё что-то задумал? Экий ты неугомонный, право же!
— Ага, задумал! — на душе вдруг стало легко и почти радостно. Чёрный закидывал удочку насчёт переговоров. Вдруг он действительно желает договориться? — Давай пораньше выдвинемся! Там, верно, народ весь собрался, ждёт нас, как манны небесной.
— Как небесной — чего? — не понял Чёрный.
— Пошли на мостик — расскажу.
— Сейчас, — он дёрнулся идти на нос, но остановился и бросил: — Я только арсенал свой прихвачу... а то вдруг и Орден начнёт... пораньше...
— Давай-давай, — Виктор улыбнулся, ни капли не сомневаясь, что после сообщения Чёрного кудесника Орден действительно "начнёт пораньше".
Не важно. Уже вообще мало что важно. Он отправил Танку мысль: сидеть и дальше в каюте, ждать распоряжений. Получил обратно его согласие.
Виктор запустил двигатель, выбрал якорь и плавно притопил регулятор мощности. Хорошо, что он немного попрактиковался в экстремальном вождении этого чуда техники. Нос корабля вышел из воды, увеличив обзор, подтянулась корма, ощутимо снизив сопротивление воды.
Всё хорошо. Всё просто отлично. Лучше, чем есть, подготовиться уже не получится, так что самое время действовать, брать инициативу в свои руки на пике возможностей.
Протока закончилась, и река раскинулась во всю ширь, наполняя сердце восторгом. Виктор увеличил скорость до двадцати двух: баки полны и нет смысла экономить горючее...
Насколько Чёрный ограничен в своих способностях кудесника? В какой степени он смог преодолеть в себе искривлённость стандартной школы?
104. Переговоры.
Он пришёл на мостик минут через двадцать.
— Долго же ты пудрил носик...
— А что за манна такая? — не смутившись, спросил Чёрный.
— Странно, что ты не знаешь. — Виктор сбавил ход. Надо искать место для остановки: не стоит подходить к указанному острову слишком близко. Хотя и до срока будоражить противника тоже ни к чему. — Бог дал в пустыне своим людям манну с неба, чтобы им было, что поесть. Говорят, это был какой-то съедобный лишайник, который отлично растёт при минимуме воды.
— Бог — это ты про Люция? — Чёрный совершенно искренне задавал вопросы. Он самодовольно улыбнулся и откинулся в кресле штурмана. — А что такое лишайник — это я отлично знаю!
— Хм! Так та болезнь — твоих рук дело? — имитируя простодушие учёного, предположил Виктор. Краткая задержка с ответом была весьма красноречива.
— К-какая болезнь?
Вот, отличная отмель в виде полумесяца. Он начал замедлять "Пегаса" и, наконец, затормозил, дав задний ход. Почти нулевая скорость, течения нет, ветра нет — можно не выпускать якорь, оставаясь готовым к внезапному манёвру. Идеально!
— Пошли в зал, — предложил Виктор, и, не дожидаясь Чёрного, быстро пошёл к двери.
"Ёж", — помыслил он кодовое слово боевой готовности.
"Жаба", — пришёл ответ.
— Сам с собой в слова играешь? — крикнул вслед Чёрный.
— Точно.
Надо же! Он уже научился перехватывать сигнал! Но направленность пока засекать не умеет: у мгновенной передачи есть свои плюсы. В зале Виктор сел в кормовую часть, чтобы видеть движение вверх по реке.
— Хочешь здесь обождать, а потом ринуться на переговоры? — Чёрный усмехнулся, садясь в противоположном углу и погладив правой рукой браслет с часами. — Показать свою пунктуальность?
— Зачем? — Виктор скопировал саркастическую интонацию своего визави. — Сами приедут. Так ведь? — несколько секунд он наслаждался замешательством собеседника. — А можем начать переговоры прямо сейчас. Чего тянуть-то?
Он начал поднимать жадину, но тут же погасил. Чёрный прищурился, вгляделся, вздохнул и уселся в поудобнее.
— И то правда, — он улыбнулся.
— Как узнал? — Чёрный перестал улыбаться. — В чём я открылся?
— Открывался ты много раз. Только на меня слепота напала. И как тебя угораздило?
— В Орден попасть? Не угораздило: сам пришёл. Сдал папашу — и пришёл. А они и приняли, дурьё.
— И чем тебе папаша так насолил?
— Тем, что играл опасно! — взгляд Чёрного стал хищен и зол. — Всё бы ему... против ветра! И не вздумай мне морали читать!
— Не собирался, — ответил Виктор, чувствуя, как мышцы лица готовы продемонстрировать оскал.
— Тебе и не надо! — рявкнул Викки. И, стравив пар, поостыл: — Ты сам — ходячая мораль. И квартет неудачников за ручку привёл, только что чаем не напоил, а лекаршу психованную так и вообще вылечил! Я б тебя заместителем по кадрам поставил, да ты ж такую малину разведёшь, что потом не расхлебать!
— Ишь ты, какая у тебя осведомлённость! — не особо удивившись, отметил Виктор.
— Не во всём, — он кивнул. — Вот, например, что у тебя за дела с Люцием, я не знаю. А надо бы.
