Салластианка медленно протянула:
— А ты не лезь ей в голову, Тэ.
— Ничего не могу поделать, Элора. Это моя предрасположенность к ментальным техникам... Эмоции Касс заглушают всё, что только можно — почти как постановщик помех. Я даже не могу думать, пока она рядом.
Человек встал с кресла, и, прислонившись к переборке, медленно сполз вниз.
— У тебя опять обострилась телепатическая восприимчивость?
— Когда Нико... мой дядя... был жив, он заставлял меня слушать его мысли, стоило мне потерять контроль, как сейчас. Всё было так... я чувствовал покой и умиротворение... как будто слушал дыхание океана. — парень обхватил голову руками.
Салластианка подошла к юноше и положила свою ладонь ему на плечо.
— Тогда прислушайся к моему разуму, Тэ Диат. Я хоть и не твой учитель, но я твой друг.
Тэ благодарно накрыл её руку своей.
* * *
Двухместный спидер остановился у кромки небольшой рощи. Далеко впереди, в паре километров, виднелась возвышенность, на которой находилась база "Кобальт".
— Что видно на сканерах, Мак? — забрачка оглядывала местность в бинокль.
— Ничего. И это беспокоит меня, — парень хмурился, смотря на экран сканера.
— А если это был обычный патруль?
— Касс, боевые дроиды не слоняются просто так.
— И всё же, хочется знать более определённо.
— Нет ничего более определённого, кроме Силы. — Мак повернулся к ней, приобняв её.
— И — смерти, — ответила ему Касс, плотнее прижимаясь к нему всем телом.
Мак провёл ладонью по её щеке.
— И моих чувств к тебе.
Он осторожно отодвинул прядь её намокших волос, заставляя сердце забиться в бешеном ритме. Во взгляде мелькнула нехарактерная для него, всегда такого серьезного и непреклонного, нежность, и, не удержавшись, Касс первая потянулась к его губам.
Двое влюблённых не замечали ничего вокруг, и даже проливной дождь не был им помехой...
* * *
Ещё пару минут назад дождь лил как из ведра, и вот уже почти стих, капли стали намного меньше, ветер переменился, а в небольших просветах облаков мелькало солнце. Ионные разряды бушевали далеко в стороне. Падаваны собрались на небольшом уступе в сотне метров от строений базы.
— Во имя Силы. Тридцать дней этого нескончаемого дождя... Начинаешь ценить такие моменты, — Мак раскинул руки, стараясь уловить каждый лучик солнца, несущий тепло.
— Как думаешь, сколько продлится эта передышка? — прострекотал Уиндо Нэнд.
— Если верить аборигенам, Уиндо, то меньше стандартного часа.
— Давайте просто наслаждаться солнцем, пока оно есть... — сказала Обри.
Падаваны молча встали на холме, наслаждаясь переменой погоды.
Элора Санд заметила, что Тэ Диат отделился от группы, и сел на поваленное бревно у начала тропинки. Она поспешила к нему.
— Хорошо себя чувствуешь, Тэ? Я боюсь, все эти вспышки эмоций снова могли обострить твою восприимчивость.
— Я концентрируюсь на единственном уравновешенном разуме, который здесь можно найти, Элора. На твоём.
К падаванам присоединилась Касс Тод.
— Ух, кажется, пронесло. Если Республика и отправит подкрепление, то оно прибудет на одну из баз. Тем более, тут есть оборонительные орудия, запасы продовольствия, медикаментов и боеприпасов. Да и станция связи. И нам удалось прорваться сюда и вывести почти сорок тысяч клонов и уйму боевой техники. Кажется, есть повод отпраздновать, — забрачка улыбнулась.
— Нечего праздновать, Касс. Грозы, мешающие нам уйти, мешали и Сепаратистам высадить свои подкрепления, — осадила её Обри.
— И... если мои визоры не обманывают — там целая армада! — сообщил ганд.
Все стали всматриваться в небо. Некоторые вскинули бинокли, остальные обходились своими глазами.
— Кажется, этот просвет в облачном покрове — искусственный. — нахмурилась Обри.
— Но... куда они движутся?
— И что делает флот на орбите? Эту сторону планеты контролируем мы?! — возмутилась Касс.
— Что же в той стороне... — Обри задумчиво смотрела в даль. — "Приют"! Там база "Приют"! Это значит, что кто-то там ещё обороняется!
— Коммандер Уин! Есть связь! — падаваны разом повернулись. Один из клонов быстро приближался к ним по тропинке. — Скорее!
— Ждите! Все живо на командный пункт!
Падаваны резко стартовали по направлению к строениям базы.
* * *
Дик Маззи пригнулся под низким пологом небольшого шатра, под которым была расположена аппаратура связи.
— Спасибо, Альто! Подкрепления были весьма кстати! Но, честно говоря, этого будет маловато.
— На большее не рассчитывай. Окно было небольшим, и нашим друзьям на орбите пришлось попотеть, использовав солидный запас реагентов. КНС потеряла полдюжины кораблей, и всё ради того, чтобы полторы сотни транспортников достигли поверхности. Так что, в ближайшее время забудь о подкреплениях.
— Какие ещё новости, Альто?
— Кажется, наёмникам графа Дуку удалась их ловушка, и они разбили клонов на Арлессаре. Правда, джедаям удалось сбежать с планеты. А что нового у тебя? Как там дела с этой базой?
— Пока никак. Большие потери. Действия их командира не характерны для тех республиканцев, с которыми я уже сражался.
— Дик, я знаю, кто ты, а ты знаешь, что делать. Возьми эту чёртову базу.
— Без проблем, Альто. Мы будем штурмовать её снова и снова, и не важно, сколько времени это займёт. Битва продлится неделю или месяц — не важно! Мы выгоним эту Республиканскую сволочь с нашей планеты. А если там окажутся джедаи... что-ж, — Дик хохотнул. — Я пришлю тебе их головы!
* * *
Падаваны стояли вокруг тактического стола в командном модуле базы. Перед ними была голограмма лидера Лоялистов Джабиима — Орлисса Гиллимунна.
— ... Сейчас по всему Хандуину творится сущий беспорядок. Отряды клонов отчаянно сопротивляются, однако численное преимущество на стороне дроидов. Нас тоже серьёзно потрепало. В данный момент мои уцелевшие бойцы отходят к горам к югу от вас. Связи с другими джедаями у меня нет, и то, что я смог пробиться к вам, уже счастье.
— Какова обстановка с базой "Приют"? Мы видели транспорты КНС, летевшие в ту сторону.
— Станция обороняется, но надежды мало. К сожалению, Стратус не стоит на месте. Сейчас только его отряд насчитывает не менее десяти тысяч бойцов, а число боевых дроидов перевалило за семьдесят тысяч. И сейчас он движется в направлении "Приюта".
— Вы не в курсе: рыцарь-джедай Микоре Викт всё ещё командует?
— У меня нет сведений по этому поводу. Но, боюсь, он, как и другие джедаи, мёртв.
— Что же нам делать?
— Я пересылаю вам файл — в нём примерный маршрут движения отряда Стратуса. Вы можете... нет, вы должны попытаться перехватить его. Убив Стратуса, вы покончите с этой войной. Я пр... ш-ш...
— Связь прервалась, — сообщил аквалиш.
— Кажется, база Приют обречена. — печально сообщила Обри Уин. — Слишком много противников...
— Но, Обри, там же большой госпиталь. И эта база — точка эвакуации. Мы не можем потерять её, тем более, что она ещё наша, её кто-то обороняет! — забрачка возмущённо прервала её. — И, возможно, там ещё есть джедаи, хотя бы и падаваны. Кажется, это Зул Ксис и Асока... Тано, да. Неужели мы бросим их?
— Согласна. Мы должны помешать Стратусу! Если он достигнет базы, он просто сравняет её с землёй! — Элора согласно кивнула.
— Если только мы не притормозим его наступление... — неуверенно протянул Тэ.
— Мак, Тэ прав. Посмотри правде в глаза. Мы — последняя надежда миссии. С другой стороны, у нас слишком мало шансов.
— Я не собираюсь строить из себя командира, и приказывать вам... Пусть каждый выскажется, — Обри сложила руки на груди.
— А что насчёт тебя? — спросил Мак Лотор.
Обри поёжилась.
— Я... не хочу умирать. Меня вообще не должно было быть здесь. Если бы нас с... учителем не оторвали от той миссии, то по возвращению предполагалось, что я буду тренироваться с магистром Винду на Корусанте. Учитель говорил, что мне предначертано войти в состав Совета.
— Тогда... Обри, вам с Касс лучше уйти... в те горы, к Гиллимунну. Там вы сможете...
— Нет.
Обри решительно отстранилась, сделав шаг назад.
— Нет. С самого детства кто-то вечно всё решал за меня. Сегодня я должна принять своё первое настоящее решение. Я буду сражаться. Эта война... она ширится и растёт, и та техника и войска, что мы спасём, понадобятся Республике больше, чем я.
Аквалиш встал рядом с ней.
— Я тоже остаюсь, и последую за Обри. Мой учитель одобрил бы такой поступок. Его одобрили бы все наши учителя.
Тэ прикрыл глаза.
— Я чувствую, у всех в умах одно и то же... Может быть, кроме тебя, Ваабеш?
— Нет. Я остаюсь. Возможно, тогда я погибну так, как выберу сам, а не как предсказал мне Совет...
Касс Тод оскалилась.
— Решено! Мы отправляемся в атаку!
Обри сжала рукоять меча.
— Обещаю, мы похороним Стратуса прежде, чем похороним друг друга.
* * *
Секретная база в Муссонных горах кипела жизнью. Джабиимцы готовили оборонительные позиции и расконсервировали боевые установки. В главном здании, где располагался штаб, стояла тишина. Нолан вопросительно смотрел на своего отца. Наконец он спросил:
— Отец, почему ты... соврал им? Ведь националистов и дроидов намного больше?
— Понимаешь, Нолан... джедаи должны уничтожить Стратуса. Республика должна нам помочь. Это их долг, и наша единственная надежда.
— Но, отец... они же погибнут!
— Они погибнут независимо от этого. Когда-нибудь ты поймёшь, что для блага Джабиима мне приходится принимать непростые решения...
Нолан ничего не ответил, молча покинув помещение штаба...
Через полчаса за стеной дождя скрылся спидер. Нолан, наблюдая за его отъездом, понимал, что поступает правильно...
* * *
Падаваны молча готовились к битве, пополняя запасы.
— Берите всё, что сможете унести: ничего лишним точно не будет, — Обри пыталась прикрепить к поясу кобуру с бластерным пистолетом. В конечном итоге ей это удалось. На груди она закрепила перевязь с закреплёнными на ней двумя индивидуальными аптечками.
Тэ Диат повернулся к Касс. В руке у него была граната.
— Меня не учили обращаться с этим.
— Смотри. Вот рычаг, вот кнопка. Зажимаешь рычаг, вдавливаешь кнопку. Бросаешь.
— Откуда ты это узнала?
— О, нас "учили"...
— Кто?
— Один из клонов. В то время, когда мы были в подчинении у рыцаря Викта.
Мак Лотор вскинул на плечо бластерный карабин.
— Поблагодарим его за это. Даже если он и не нравился нам, он делал всё, чтобы мы выжили, — сообщил юноша, рассовывая по подсумкам запасные картриджи для бластера.
— Все готовы? — спросила Обри.
— Да! — хором ответили остальные падаваны.
— Тогда — по машинам! И да пребудет с нами Сила!
— Страха нет. Боли нет. Смерти нет... — пропел ганд.
Аквалиш ответил ему:
— Есть только Сила...
* * *
Альто стоял на берегу бурного потока. Причудливые скалы образовывали незабываемый пейзаж. Джабиим. Его родина.
— Господин.
Мужчина повернулся. Сзади стоял один из командиров Нимбуса.
— Мы засекли большую вражескую колонну, которая движется в сторону базы "Приют".
— Есть среди них джедаи?
— Несколько. Выглядят очень молодо. И направляются прямиком в ловушку.
— Как так?
— На их пути — минное поле. Маззи установил его, дабы прикрыть свои тылы от неожиданных атак с "Кобальта". Там всего одно направление, по которому возможна атака.
Стратус повернулся к реке.
— Отлично. Поднимайте всех! Берём только скоростную технику! Загрузить на транспорты как можно больше дроидов, остальным ускорить темп. Готовьте "Нимбус"! Я лично поведу войска в атаку!
— А что делать с Кобальтом?
— Там есть наши отряды?
— Да, господин.
— Пусть начинают атаку.
* * *
Я медленно продвигался по коридору. Только что завершилась очередная вылазка. Мы в пух и прах разбили отряд Националистов, неожиданно выскочив из-под земли. Ребята из моей "охраны" порезвились на славу. Эти умники умудрились немного помародёрствовать и раздобыть себе репульсорные ботинки, как у "Нимбусов". Не трудно догадаться, что они сняли их с трупов. Не знаю, каких трудов им стоило освоить эти хреновины, однако факт оставался фактом. Клоны успешно летали по полю боя, и виброклинки становились ещё более грозным оружием — на такой скорости не спасла бы никакая броня...
Правда, когда появилась бронетехника дроидов, нам пришлось отступить обратно. Нет, мы могли бы её уничтожить, но... потери, чтоб их, были бы чересчур большими.
Вот только когда мы продвигались к Сурибати, началось землетрясение... ну, так я подумал в первый момент. И мне было очень не по себе. Представьте: узкий тоннель под землёй, и вы идёте по нему по пояс в воде, и тут начинается... Слава Силе, это был всего лишь вражеский обстрел. Как только мы оказались на территории базы, я уточнил по связи, что это. Оказалось, что это были протонные орудия. Вздохнув, я сообщил, что скоро буду в штабе. Надо будет придумать, как их уничтожить. Собственно, кратковременный обстрел нам не страшен, а вот многодневная артподготовка — дело уже совсем другое; не говоря уже о том, что этот грохот знатно действует на нервы.
Вскоре я оказался в штабе... Глядя на тактическую карту, я отстранёно отмечал, что мы ещё сопротивляемся. В последние часы накал вражеских атак усилился, кольцо окружения сжалось ещё сильнее. Хорошо ещё, что мы успели отправить группы диверсантов до этого момента...
Разрывы сотрясали гору — кажется, Сепаратисты подтянули ещё несколько орудий. Освещение мигало — где-то опять закоротило наспех развешанную проводку. Всё наше "высшее командование" собралось около тактического стола, дабы разобраться в ситуации.
— Нащупали? — в который раз поинтересовался Терн.
— Да, сэр. Сектор семь-шестнадцать. — ответил клон-оператор.
— Есть возможность к ним подобраться?
— Сейчас... да, сэр. Здесь есть туннель. Правда, участок в десять метров завален, но мы расчистим его за полчаса.
— Отлично. Начинайте...
— Сэр! — Кристен почти что вскочил со своего кресла.
— Что?
— Сэр, нам пришло сообщение!
— Это наши? С орбиты? — оживился я.
— Никак нет, генерал. Передача велась откуда-то поблизости, меньше десяти километров от нас, с ближайшей возвышенности... Хатт!
— Что там? — нетерпеливо спросил Блэм.
— Сэр, сообщение от Нолана Гиллимунна. Первое. В нашу сторону движется сам Альто Стратус. У него больше пятидесяти тысяч Националистов и около трёхсот тысяч дроидов, плюс, не менее шести тысяч единиц бронетехники...
"Дерьмо".
— ... Рядом с нами противники высадили большой десант с орбиты...
— Это объясняет усиление атак, — протянула Сумераги.
"Дерьмо, дерьмо".
— ... А нам на помощь идёт отряд падаванов...
— С какого перепугу? — я порядком удивился такому повороту событий.
— Сэр... — Кристен явно выглядел растерянным. — Тут написано, что отец Нолана, Орлисс, сообщил неверные сведения падаванам, и те, скорее всего, думают, что мы тут обречены, и спешат спасти нас...
