Вскоре я оказался в штабе... Глядя на тактическую карту, я отстранёно отмечал, что мы ещё сопротивляемся. В последние часы накал вражеских атак усилился, кольцо окружения сжалось ещё сильнее. Хорошо ещё, что мы успели отправить группы диверсантов до этого момента...
Разрывы сотрясали гору — кажется, Сепаратисты подтянули ещё несколько орудий. Освещение мигало — где-то опять закоротило наспех развешанную проводку. Всё наше "высшее командование" собралось около тактического стола, дабы разобраться в ситуации.
— Нащупали? — в который раз поинтересовался Терн.
— Да, сэр. Сектор семь-шестнадцать. — ответил клон-оператор.
— Есть возможность к ним подобраться?
— Сейчас... да, сэр. Здесь есть туннель. Правда, участок в десять метров завален, но мы расчистим его за полчаса.
— Отлично. Начинайте...
— Сэр! — Кристен почти что вскочил со своего кресла.
— Что?
— Сэр, нам пришло сообщение!
— Это наши? С орбиты? — оживился я.
— Никак нет, генерал. Передача велась откуда-то поблизости, меньше десяти километров от нас, с ближайшей возвышенности... Хатт!
— Что там? — нетерпеливо спросил Блэм.
— Сэр, сообщение от Нолана Гиллимунна. Первое. В нашу сторону движется сам Альто Стратус. У него больше пятидесяти тысяч Националистов и около трёхсот тысяч дроидов, плюс, не менее шести тысяч единиц бронетехники...
"Дерьмо".
— ... Рядом с нами противники высадили большой десант с орбиты...
— Это объясняет усиление атак, — протянула Сумераги.
"Дерьмо, дерьмо".
— ... А нам на помощь идёт отряд падаванов...
— С какого перепугу? — я порядком удивился такому повороту событий.
— Сэр... — Кристен явно выглядел растерянным. — Тут написано, что отец Нолана, Орлисс, сообщил неверные сведения падаванам, и те, скорее всего, думают, что мы тут обречены, и спешат спасти нас...
"Вот только они идут в ловушку! Орлисс, ты ублюдок!"
— Когда они встретятся? Каковы сроки? И где? — спросила практичная Ли Норьега.
— В сорока километрах от нас. И... боюсь, бой начнётся уже через несколько... минут.
— Не бой, — уточнила фоллинка. — Избиение.
Асока посмотрела прямо на меня.
— Учитель, что будем делать?
Все повернулись ко мне, ожидая ответа.
* * *
Альто молчаливо наблюдал за вьющейся по равнине республиканской колонной.
— Сколько ещё?
— Через минуту головные машины достигнут минного поля, — ответил "Нимбус".
В подтверждение слов капитана вдалеке загрохотали взрывы.
Стратус махнул рукуой, указывая вниз.
— Всем отрядам, в атаку!
* * *
Блэм и Зило, Терн и Шайба, Лаки и Чёрт, Сумераги, Кристен, Зул, Асока... Все они внимательно смотрели на меня, молчаливо ожидая моего решения, каким бы оно не было. И всё же, в их глазах светилась... надежда.
Я мог сказать, что игра не стоит свеч, что падаваны обречены, что мы сами можем погибнуть, попытавшись прорваться к ним... Что клоны, сражающиеся сейчас там, на равнинах, выполняют свой долг, что их жертва будет не напрасной, что это даст возможность спастись нам, что... Я мог придумать тысячу причин, и они приняли бы любую из них, молчаливо и послушно... Но в их глазах...
Опустив веки, я потянулся во все стороны, пытаясь найти ответ... Но бессмысленно взывать к Силе — ибо она не всесильна, и молчание было мне ответом. И я вновь смотрю в их глаза...
Клоны... для них я стал командиром, за которым они готовы пойти до конца. Они знают — я приложу все силы для того, чтобы вытащить их отсюда, я ценю их жизни, и не стану пренебрегать ни одним клоном. Они примут любой мой приказ, даже тот, который приведёт к их смерти, но... надежда на то, что я спасу их братьев, теплится в глубине их сознания...
Кристен и Сумераги... они уважают меня, и знают, что я отношусь к ним так же... Я продвинул их по карьерной лестнице, и они своим беспримерным трудом стараются оправдать моё доверие... Возможно, они даже восхищаются мной, как командиром и гордятся мной... Ибо мои победы — это и их победы ... Вместе мы прошли через многое... Они уже поняли, что есть мой Легион... Это — семья. И я буду биться за свою семью, несмотря ни на что... Они ждут, что я отдам приказ, и всё образуется... как было всегда...
Асока... Она... в её глазах теплится надежда... Я для неё — лучший джедай, для которого нет преград, который может совершить невозможное... Рыцарь без страха и сомнения... Тот, кто сокрушит врагов и восстановит справедливость... Она ждёт, что я спасу попавших в беду падаванов... Потому что по другому быть просто не может...
Время течёт так медленно...
Выбор... чаша весов... на одной из них жизнь, а на другой — смерть. Нам дана возможность выбора, но не дано возможности избежать выбора. Нейтралитет невозможен — либо одно, либо другое, так было всегда.
Сейчас я должен выбрать. Но... смогу ли я после этого выбора вновь смотреть им в глаза?
"Сволочь, какая же ты сволочь..."
Голос хрипит, но слова покидают меня, отсекая сомнения и не оставляя пути назад.
— Коммандер Тано. Назначаю вас главной на этой базе. Обороняться как можно дольше, как только установится возможность связаться с флотом на орбите — немедленно требуйте эвакуацию. Ли Норьега, Кристен — ваша задача проследить за этим. Зул, поможешь Асоке. Блэм, на тебе руководство отрядами. Лаки, Чёрт. На вас — охрана коммандера Тано.
— Учитель...
— Шайба. Предстоит небольшая прогулка. Готовь бойцов — два десятка хватит. Выдвигаемся через пять минут.
— Есть, сэр.
— Учитель! Вы не можете оставить меня здесь! — Асока подошла ко мне, и я чувствовал её возмущение.
— Для успешного завершения дела мне нужно твоё хладнокровие, — ответил я, положив свою руку ей на плечо.
— Учитель, я должна пойти с вами!
— Нет.
— Что!? Но...
— Асока. Ты должна остаться. Ты должна принять командование во время моего отсутствия. Я должен быть уверен, что нам будет, куда вернуться.
— Я понимаю, учитель, но... Хотя бы возьмите побольше клонов.
— Нет. Придётся обойтись малым числом — у нас не так много спидеров. А по-другому мы просто не успеем. Но даже так нам придётся прорываться с боем.
"Чёрт, кое-что я упустил"
— И надо бы план придумать, — последние слова я произнёс в слух.
— А у вас что, даже плана нет? — удивилась Сумераги.
— Нет.
— Генерал! Но так нельзя!
— У нас нет времени. А теперь — мне пора идти.
"Асока..."
"Учитель?"
"Если мы... Когда мы вернёмся, я свяжусь с тобой. Тогда... ты должна ударить по противнику, чтобы мы могли вернуться на базу".
"Хорошо. Только... вернитесь!"
"Вот и всё. Пан или пропал. У нас нет права отказаться от выбора. Вот только я понял, что зачастую нет и возможности выбирать".
* * *
Мощный взрыв сотряс головной шагоход, и тот завалился набок. Через пару секунд второй, не успевший остановиться АТ-ХТ исчез в плазменном облаке.
Касс бросилась вперёд. В мгновение ока пролетев пару сотен метров, она помогла подняться Уиндо, которого откинуло взрывной волной — аквалиш продвигался в голове колонны.
— Мэм, на сканнерах — засветка! Это минное поле!
— Хатт! Никому не двигаться! С каких это пор сепаратисты используют мины?
Внезапно со всех сторон стали появляться силуэты, постепенно обретая очертания. Джабиимцы — Нимбусы и ополченцы, боевые дроиды и танки, ракетные установки и боевые транспортёры. И все они стреляли в них.
— Касс! Мы не можем драться, стоя на месте! Нужно идти в атаку, иначе мы ничего не добьёмся!
— Их слишком много!
— Обри! Мы должны рассредоточиться! — прокричал Тэ Диат, отбивая мечом бластерные болты.
— Да, Тэ, это отличная идея!
Клоны, повинуясь приказам, развернулись и атаковали во все стороны. Шагоходы поддержали их атаку. Здесь, на равнине, грязь не была такой густой и глубокой, и их манёвренность почти не страдала.
* * *
Спидербайк летел сквозь стену дождя. Я вдавливал педали газа до упора, и он развивал очень большую скорость: если судить по приборам — триста километров в час. Следом за мной, не отставая, двигались Шайба и остальные бойцы...
Наш прорыв с базы стал для противника большой неожиданностью, и всё прошло без потерь с нашей стороны. А вот клоны успели уничтожить несколько танков — пролетая мимо, они навесили на них по магнитной гранате. Мелочь, но всё равно приятно.
Пейзаж, мелькающий мимо меня, был довольно необычным. Любой житель Джабиима сказал бы, что он попросту чужероден. Множество воронок от взрывов, остовы разбитой техники — республиканской и сепаратистской — образовывали причудливые композиции. И повсюду — обломки дроидов. Иногда мелькали и элементы брони клонов...
"Опасность"
Резкий рывок влево, и в двух дроидов-убийц летит граната, разнося их на куски.
— Засада!
Точный огонь дроидов настигает спидеры, и клоны спрыгивают, врубая репульсорные ботинки. Дроиды не ожидают такого. Секундная заминка с их стороны — и мой меч разваливает их на куски. Но огонь всё нарастает, и вот уже со всех сторон на нас надвигаются дроиды. И даже Сила уже не помогает — в спидер попадает заряд из наплечной пушки этого четырёхглазого урода.
Прыжок вверх, переворот в воздухе — и я приземляюсь за его спиной, попутно разрубая пополам. А спидер на огромной скорости врезается в ряды дроидов.
— Проклятье!
Ко мне подбегает Шайба.
— Сэр, спидеры уничтожены. Придётся идти пешком.
— Не пешком, Шайба... Бегом!
"Кажется, мы уже близко..."
Взбежав на гребень холма, я увидел картину огромного сражения. Всё перемешалось, и не было понятно, где наши, а где враги, и только бластерные болты разных цветов ещё как-то помогали ориентироватся. Клоны наступали влево и вправо от нас, хотя логичнее было бы...
— Генерал! Впереди минное поле!
"Вот почему они не идут вперёд!"
А к противникам подходили всё новые и новые отряды. Колонны дроидов В-1 и В-2, дроиды-пауки всех мастей, танки — репульсорные и гусеничные... Шагоходов Республики было слишком мало, чтобы остановить такую орду...
— Прикройте меня!...
"Надеюсь, я справлюсь. Очень надеюсь."
Сделав пару шагов вперёд, я начал погружаться в состояние медитации.
Наступила тишина. Восприятие скакнуло на новый уровень, и несмотря на закрытые глаза, я видел больше, нежели смотря ими. Было очень сложно — ибо постоянные вспышки смертей давили тяжелым прессом... Едва мне удалось обнаружить первую мину, как передо мной раскинулась полная картина этой смертельной сети...
"Так... так... а если..."
Вытянув правую руку вперёд, я попытался сдвинуть один из контактов. Вдалеке прогремел взрыв.
"Отлично. А теперь..."
Сосредоточившись, и прилагая все свои силы, я попытался замкнуть их все. Впереди мощно громыхнуло.
— Генерал! — в голосе Шайбы был неприкрытый энтузиазм. — Вам удалось! Есть проход — почти сто метров шириной!
— Вперёд, Шайба, вперёд! Нужно вытащить парней!
"Что-то мне нехорошо..."
* * *
Дик Маззи выслушал доклад одного из "Нимбусов", о прорыве небольшой группы спидербайков из осаждённой базы. "Думаю, это были их командиры. Наверняка они сбежали, оставив своих солдат умирать. Джедаи... ничтожества. Однако, это явно облегчит нашу задачу". Тряхнув головой, он сосредоточился на деле...
Дик как раз отдавал последние распоряжения перед очередной атакой на базу Республиканцев, когда к нему подбежал его заместитель.
— Господин Маззи!
— Что ещё?
— Только что прибыл гонец! Плохие новости! Диверсанты взорвали шахты на Хандуине и Арлессаре!
— Дерьмо! Сколько? Большой ущерб?
— Господин... Все, в которых обнаружили залежи... И да. Много рабочих пострадало...
— Сволочи... А шахты в южном полушарии?
— Нет вестей, господин.
— Пошлите гонцов! Предупредите их!
"Проклятые республиканцы, вы заплатите за это!"
— Всем, готовьтесь к атаке! И где эти хваленые "Нимбусы"? Они пойдут первыми!
* * *
Когда отряд рыцаря Викта скрылся вдалеке, последовала небольшая передышка. А затем началась ожесточённая атака. Через несколько минут стало ясно, что дело принимает серьёзный поворот. Через внешний оборонительный периметр прорвались эти проклятые "Нимбусы" и несколько сотен дроидов. А за ними следовали целые орды этих жестянок.
Асока Тано, оставшаяся за главную, решительно скомандовала:
— Блэм, готовьте резервы для контратаки! Лаки — возьми группу, и ударь с тыла по этому тоннелю! Чёрт, Зул — за мной!
— Вот это уже интереснее! — подбодрила её фоллинка. — Будет явно веселее, чем с твоим учителем...
— Уничтожить их! — прокричала Зул, ведя огонь из бластерного карабина. Гашетка была вдавлена, оружие выдавало максимальную скорострельность. И ей было плевать, что ствол может быть повреждён. Заряды кончатся раньше, чем противники.
Клоны вокруг неё вели интенсивный огонь, но и противник отвечал тем же. Защитники базы погибали один за другим.
"Хатт, сколько же их! Периметр прорван, базу атакуют, резервов практически нет. Такими темпами нас скоро отожмут к самой горе..."
Хочешь победить?
Да... Стой, кто ты?
Хочешь победить?
Да, хатт побери!
Я дам тебе силу... сокрушить врагов... отомстить... за учителя...
ДА!
По венам растеклась Сила, наполняя каждую её клетку. Зул ещё никогда не чувствовала себя такой... сильной. Фоллинка рассмеялась.
— Все учителя твердили мне об опасностях, что несут ненависть и гнев!...
Отбросив бесполезный карабин, она активировала меч.
— Но сейчас... гнев и ненависть принесут погибель вам! — с этим криком она бросилась на противников, убивая их одного за другим, и никто не мог остановить её. Она разрубала противников на куски, проламывала их головы своими протезами, сжимала тела телекинезом...
Вскоре перед ней не оказалось никого... Она обернулась, облизывая губы...
— Коммандер Ксис, отличная... — подходящий клон осёкся.
— Убить... Всех! — Зул прыгнула вперёд, снося клону голову. Её глаза сверкали ярким жёлтым цветом.
* * *
Асока бросилась назад, туда, где раздавались крики. И она быстро нашла их причину. Зул Ксис остервенело рубила клонов. Некоторые из них пытались отстреливаться, однако это было бесполезно. Другие умирали прежде, чем могли хоть что-то понять.
— Зул, что ты творишь!...
Фоллинка повернулась к ней. Её глаза были жёлтого цвета, а Сила... была Тёмной. "Она... ситх?".
Времени рассуждать не было. Зул бросилась на тогруту, и той с трудом удавалось парировать её удары. Сила Ксис возросла неимоверно, и Асока понимала, что победить её будет очень непросто... Тогрута пыталась выстраивать комбинации и связки, однако Зул играючи обходила их или просто прошибала, вкладывая в удары чудовищную силу.
Внезапно Зул выбила меч тогруты из руки, а саму Асоку ударом отбросила на землю. Клинок безумной девушки вознёсся над ней.
"НЕТ!" Асока инстинктивно прикрылась рукой.
— Не выйдет! — раздался крик, и фоллинку снесла фигура клона. "Чёрт"! Асока не успела обрадоваться, как клон погиб, пронзённый клинком Падшей. Погиб, спасая её.
